Phần lớn họ chưa ra quá vài trăm mét cái chỗ tình cờ họ đến cư ngụ. Nhiều người còn không thể chỉ ra lối đến khu định cư tiếp theo, nói chi đến một nơi xa xôi như Texas. May sao cuối cùng vấn đề hướng đi đã được giái quyết khi anh đâm bổ vào một đám lính với cỗ xe lừa kéo. Họ đang đi đến một chỗ nào đó gọi là Suối Trâu Rừng ở bang Texas. Chỉ có bốn người lính, hai cưỡi ngựa, hai trên xe, và họ giải sầu bằng cách say sưa. Họ là những người hào hiệp, hào hiệp đến nỗi Roscoe cũng đâm ra bét nhè. Việc tìm ra những người biết Texas đã làm anh sung sướng quá cỡ. Chẳng mấy chốc, anh thấy bụng nôn nao. Đám lính ân cần đỡ anh nằm lên xe. Anh đau dữ, buộc phải nằm sấp xuống sàn xe, đầu thò ra ngoài, nôn ọe. Cuối cùng, khi ngồi dậy được, anh thấy vô cùng yếu đuối, thì họ đã đến bờ một con sông rộng nhưng không sâu lắm. — Sông Hồng đây, – một người lính nói. – Sang bên kia là đất Texas rồi. Roscoe bò ra khỏi xe, định leo lên con Memphis để lội qua nhưng thình lình anh thấy mình ngồi trên đất, nắm lấy một bàn đạp.
Đám lính phá ra cười, họ xốc anh lên lưng ngựa tựa như xốc bao khoai tây. — Ông phó ơi, may mà ông lại đâm bổ vào chúng tôi đấy, – một gã nói. – Nếu ông cứ đi tiếp về phía tây vào Lãnh Thổ 20, bọn da đỏ mà tóm được ông thì chúng ăn tươi hột dái ông ngay. — Ăn cái gì của tôi? – Roscoe hỏi, giật mình trước kiểu nói thô bạo. — Tôi nghe nói là nếu bắt sống được ông thì họ xơi ngay mấy hột cà ông đấy. — À, thế tình hình da đỏ ở Texas ra sao nhỉ? – Roscoe hỏi. Đám lính hình như chẳng biết chút nào vì họ từ Missouri đến. Về da đỏ họ chỉ biết mỗi điều là chúng thích làm những trò ghê rợn đối với người da trắng bị chúng bắt. Chiều hôm sau, đám lính rẽ về phía Tây, bảo đảm với anh rằng chỉ cần giữ hướng tây nam mà đi thì cuối cùng sẽ đến San Antonio. Tối hôm đó, khi Roscoe đã bằng lòng với một đêm ngủ ngoài trời lưng tựa gốc cây thì trông thấy túp lều trước mặt. Lại gần, anh thấy ông già với bộ râu ám khói thuốc lá đang ngồi lột da con chuột túi possum. Roscoe vui vì ông già này là người Texas đầu tiên anh gặp. — Chào, – anh nói to, vì coi việc làm người khác giật mình là điều nguy hiểm. Ông già nọ không ngước lên nhưng một hình thù ló ra ở cửa túp lều – một cô gái, Roscoe nghĩ, tuy trong bóng tối anh không dám chắc. — Tôi nghỉ đêm ở đây có sao không ông? – Roscoe xuống ngựa hỏi. Ông già liếc vội anh. — Nếu ăn uống thì phải tự lo lấy. Và để cho đứa con gái yên, nó là của tôi, đã mua trả tiền rồi. Roscoe ngạc nhiên. Kiểu cách ông già thì là gì cũng được cả, trừ có thân mật. — À, tôi có bích quy mang theo đây. – Roscoe nói. — Để cho đứa con gái yên, – ông già lại nói. Roscoe nghĩ, giá cứ dựa vào gốc cây mà ngủ lại hay. Trình độ văn minh ở Texas dứt khoát là không cao lắm nếu như lấy ông già này ra làm một thí dụ. — Ra lấy con này đi, – ông già bảo cô gái. Cô ta lẻn ra cầm lấy cái xác chuột túi máu me, không một lời. Trong tối, khó nhận rõ được, trừ vóc dáng gầy gò. Cô ta đi chân đất và mặc cái váy nom như cắt từ một túi vải bông ra. 20 Vùng đất rộng chưa thành bang ở Mỹ thời đó.
— Tôi mất hai mươi tám bộ lông chồn để đổi lấy nó đấy, – ông già thình lình nói. – Có tí uýt ki nào đấy không. Đúng là Roscoe có một chai mua lại của đám lính. Anh đã ngửi thấy mùi thịt rán – con possum – chắc thế rồi – và thấy thèm ăn. Anh chưa có gì vào bụng và nghĩ rằng có lẽ anh thích ăn một miếng thịt possum rán. — Có một chai đây, – Roscoe nói. – Ông được hoan nghênh cùng uống. Anh cho rằng việc mời mọc này sẽ bảo đảm cho anh một chỗ chắc chắn tại bàn ăn, nhưng không phải. Khi thò chai rượu ra, ông già cầm lấy uống một hơi gần cạn. Rồi ông đứng lên, không một lời, mất hút vào trong túp lều tối mù. Và không ra nữa. Roscoe ngồi lên cái gốc cây, chỗ duy nhất để ngồi và bóng tối ngày càng dày thêm cho đến lúc anh không thấy nổi túp lều cách đó vài mét. Chẳng một ánh đèn trong đó. Khi đã hiển nhiên là không được mời ăn, Roscoe bèn nuốt hai cái bích quy rồi ném giường cuốn vào cạnh túp lều. Anh nghe thấy ông già nói. “Dọn cái nệm rơm đi.” Túp lều dựng sơ sài, giữa các phiên gỗ có những khe nứt lớn đủ cho con possum chui lọt. Tiếng ông già loạng choạng quanh quẩn. “Con kia ra đây.” Rồi một tiếng đập, tựa như ông ta đánh cô gái bằng cái thắt lưng hay sợi da mài dao cạo gì đó. Tiếp đó có tiếng xô đẩy và tiếng dây da quật thêm một hai lần mà anh chỉ nghe thôi chứ không giúp gì được. Người con gái bắt đầu thút thít, rên rỉ. — Cái gì thế? – Roscoe nói, nghĩ mình lên tiếng ông già sẽ để cô gái yên. Nhưng không ăn thua. Cuộc xô đẩy tiếp tục và cô gái cứ thút thít. Rồi hình như cả hai ngã xuống đất. “Nếu mày không nằm im tao sẽ quất cho tới khi nào mày phải chịu,” tiếng ông già. Nghe như hết hơi. Roscoe cố nghĩ xem vào trường hợp này thì July sẽ làm gì. July luôn dặn anh đừng xía vào các chuyện gia đình lục đục, cái dạng nguy hiểm nhất trong công việc pháp luật. Đã một lần July cố giữ một người đàn bà vác cái đinh ba đuổi chồng và anh đã bị thương vào cẳng, coi như kết quả. Trong trường hợp này, Roscoe không biết liệu cái điều anh đang nghe thấy có phải là một chuyện lục đục gia đình không. Cô gái hình như đã chống cự quyết liệt vì ông già thở dữ, và lúc lấy lại được hơi thì chửi rủa luôn mồm. Roscoe lại càng mong giá mình đừng có nhìn thấy túp lều này. Ông già rồi cũng có vẻ đã ép buộc được nhưng cô gái còn thút thít một