phần lớn vào ban đêm, anh tưởng tượng thấy Sean vẫn còn sống. Buồn ngủ làm anh khó giữ cho mơ với thực tách khỏi nhau. — Tôi mong không có ai bị chết nữa, – anh nói. — Tốt, khó mà tính được những sự lạ trong loại tình thế này, – Augustus nói. – Cả chuyến đi chúng ta có thể sẽ không bị một tổn thương nào khác nữa. Nhưng có thể lại đến một nửa số anh em chúng ta sẽ bị quét đi. Nếu có cái bất hạnh lớn như vậy thì tớ sợ là do tự tớ gây lấy. — Tại sao? – Newt hỏi, ngạc nhiên. — Vì tớ không còn là như tớ trước đây nữa. Tớ vốn đối phó nhanh nhẹn với mọi loại rắc rối, có thể lăn ra khỏi mình ngựa nhanh hơn bất cứ ai đó nháy mắt. Tớ vẫn nhanh hơn một số người nhưng tớ không còn nhanh bằng tớ ngày xưa. Cỗ xe hàng qua sông dễ dàng và hai con lợn xanh lặc lè theo sau cỗ xe lội xuống nước bơi qua sông San Antonio. — Trông chúng xem, – Augustus vui vẻ nói, – thua gì những tay bơi có hạng đâu. 40 Ngày lại ngày, Lorena càng cảm thấy thích thú hơn. Đêm thì không kể hầu như đêm nào chớp cũng nhay nháy và sấm vẫn ầm ầm trên đầu họ. Thường thường, khi cô và Jake đang ngủ, những giọt mưa to tướng lại rơi trúng mặt, làm cho Jake càu nhàu ca cẩm.
Nhưng vải nhựa thì nóng và cứng, và gã không chịu giữ nó ở bên tay bao giờ. Cô phải loạng choạng tìm quanh và thu xếp việc che mưa gió trong đêm tối, trong khi Jake rủa trời rủa đất. Nhưng bất kể đêm thế nào, sáng ra bầu trời lại quang đãng. Cô thích ngồi cảm thấy mặt trời nóng ấm dần lên. Cô xem cánh tay mình từ từ rám nắng và cảm thấy cuộc sống lênh đênh lại là điều cô mong mỏi. Con ngựa cái của cô cũng đã quen đi xa và không còn ngoái nhìn lại phía Bồ Câu Cô Đơn nữa. Lorena có thể yêu sự rong ruổi đường trường nhưng rõ ràng là Jake thì không. Việc cô từ chối đi San Antonio tấy lên như cái gai gã bị ở tay dạo nọ. Ngày nào gã cũng gợi ra nhưng cô đã nói hết những gì định nói về chuyện này và chỉ lắc đầu. Nhiều khi cô im lặng cả ngày, nghĩ những chuyện của mình, lờ tiệt những lời ca cẩm của Jake. — Quỷ tha em, sao em không nói gì cả? – Một tối gã cáu khi cô đang nhóm lửa. Gần như ngày nào cũng đến chỗ họ cắm trại để xem họ có ổn không, Deets đã chỉ bảo cách nhóm lửa cho cô. Anh cũng dạy cô cách thồ lừa và làm các thứ lặt vặt mà phần nhiều Jake bỏ mặc. — Anh chưa thấy một người đàn bà nào cứ im thin thít như thế này. Jake hậm hực muốn cà khịa nhưng cô không chấp. Cô chẳng có gì chống lại gã nhưng cô không thấy phải chiều chuộng gã. Jake rất hục hặc, ca cẩm cách cô rán thịt, cách rải chăn. Cô lờ. Nếu không ưa cách cô làm thì gã cứ việc tự do làm khác đi. Nhưng gã không làm khác. Gã chỉ hục hặc với cô. — Tối nay có thể chúng mình đã ngủ ở trong một khách sạn sang rồi. Đến San Antonio chưa mất một giờ cưỡi ngựa. — Nếu anh muốn thì anh đến khách sạn mà ngủ. Em ở lại trại. — Tôi đoán là cô mong tôi đi mà. Lúc đó cô tha hồ đánh đĩ với thằng chăn bò đầu tiên nào mò đến. Nói năng bậy bạ quá thể. Cô không còn đánh đĩ từ ngày gặp gã, trừ việc xảy ra với Gus. Cô nhâm nhi cà phê. — Cô muốn như vậy chứ gì, đúng không? – Jake hỏi, mắt long lên. — Không, – Lorena nói. — Được, vậy thì cô là đứa nói dối đáng nguyền rủa. Đã làm điếm thì cứ mãi làm điếm. Tôi không chịu được chuyện ấy đâu, cẩn thận không ăn roi ngựa đấy. Ăn xong thịt ba chỉ muối gã lên ngựa bỏ đi không nói một lời. Đi đánh bạc, cô cho là thế. Chẳng những không sợ, Lorena lại nhẹ người. Những cáu kỉnh của Jake còn là nhẹ so với một vài người cô đã từng biết.
Cô ngồi trên chăn, tận hưởng đêm tối. Trời tối mịt và chim dơi dơi16 đang nhào liệng chung quanh, cô có thể nhìn thấy chúng như cái bóng thoáng vút trên nền trời tối. Một lúc sau cô nghe thấy tiếng hát văng vẳng. Người Ireland đang hát cho đàn gia súc. Deets đã nói cho cô và Jake nghe về cái chết của em trai người Ireland này. Khi cô sắp đi ngủ thì một con ngựa phi đến. Chỉ là Jake, phóng nhanh về hy vọng dọa cô sợ. Gã phi thẳng vào, điều đáng bực vì nó sục cát bụi bay vào chăn giường. Gã đã vào thị trấn mua uýt ki, bây giờ phóng gấp về, nghĩ có thể bắt gặp được cô với Gus hay một cao bồi nào đó. Gã ghen suốt ngày. Jake giật cái yên ra khỏi lưng ngựa rồi đưa cho cô chai uýt ki đã vơi đến một nửa. — Em không muốn uống, – cô nói. — Anh biết là anh hỏi cái gì em cũng đều đáp không hết. Anh cầu cho thằng cha Gus chết giấp ấy thò mặt đến. Ít ra cũng đánh được mấy ván bài. Lorena im lặng nằm xuống. Cô nói cái gì bây giờ cũng làm gã bực bõ thêm. Nhìn cô nằm đó bình thản và im lặng, Jake tự thấy gã đang đặt mình vào một tình thế đến thằng điên cũng phải lúng túng. Thực tế gã chả có việc gì phải đi lên phương bắc với một người đàn bà như Lorena đây. Càng uống gã càng thấy rầu cho mình, ước gì đã nói không với Lorena từ dạo ấy. Như vậy, ít ra gã sẽ cùng ở trại với anh em, tha hồ đánh bài đánh bạc chứ không phải lo tự vệ. Gã vẫn không hết ngại July Johnson. Rồi gã nhớ đến Elmira mà gã đã làm tình một vài lần ở Kansas. Bị bỏ bùa thế nào mà July vớ phải một cô điếm cũng không hay! Gã đưa chai uýt ki cho Lorena lần nữa nhưng cô cứ nằm yên đó. — Tại sao em không uống? – Jake hỏi. – Em hoàn hảo quá rồi nên sợ sa ngã lại sao? — Em không muốn say. Anh đã say đủ cho cả anh với em rồi. — Lạy Chúa, anh nghĩ sẽ phải thử xem liệu cái này em còn muốn làm không, – Jake nói, giật phanh quần ra rồi lăn đè lên cô. Lorena mặc, nghĩ nó sẽ làm gã bớt cáu kỉnh đi. Cô nhìn các vì sao. Nhưng khi xong việc, Jake lại vớ lấy chai rượu thì xem ra gã chẳng vui vẻ gì hơn. — Nằm xuống ngủ đi, – Lorena nói. – Anh nghỉ ngơi quá ít đấy. 16 Bullbat bird (tên khác, common nighthawk): dịch nghĩa, chim dơi bò, loài chim được tìm thấy ở Tân Thế Giới, sở dĩ được gọi như vậy vì cách bay của chúng giống loài dơi, và khi liệng thì đôi cánh chúng tạo ra âm thanh giống tiếng bò rống. – Tornad
Jake đang nghĩ Austin chỉ cách có hai ngày đường. Có lẽ nên đưa Lorena đến đó rồi một mình lỉnh đi. Dầu sao ở đó cô sẽ được an toàn hơn. Đẹp như thế, cô có thể làm ăn tốt ở Austin. Nhưng cô lại đẹp khác thường. Điều đó luôn gây rắc rối cho Jake. Gã thích đàn bà đẹp. Cái đẹp đã cho cô một quyền lực gã không đánh giá thấy, nếu không đã chẳng nói đến chuyến đi này, chuyện rất chi ngớ ngẩn. Gã đang bị cầm chân vào với nhịp đi của đàn bò cái, đang bị buộc chặt vào một người đàn bà hấp dẫn tất cả những đàn ông nào nhìn thấy. Ngay cả bây giờ Jake cũng không hiểu liệu gã có bỏ được cô không. Mặc dù mọi sự khó tính khó nết của cô, gã vẫn muốn cô, vẫn không thể chịu được ý nghĩ là cô sẽ đi với Gus hay với một người nào khác. Jake cảm thấy nếu sự thể xấu đi, cô sẽ trung thành với gã. — Em đã dự một đám treo cổ bao giờ chưa? — Chưa. – Câu hỏi làm cô ngạc nhiên. Jake chìa chai rượu và cô uống một ngụm. — Anh chờ có ngày họ treo cổ anh lên. Một người coi bói đã bảo là số anh sẽ bị như thế. — Có thể người đó không biết xem. — Anh đã xem nhiều cuộc treo cổ! Khi làm Cảnh vệ bọn anh treo cổ nhiều tên Mexico lắm. Call chẳng có kề cà trong việc này bao giờ. — Anh ấy không kề cà được, em nghĩ thế. Jake cười lúc cúc. — Suốt thời gian em ở đây anh ấy có đến thăm em lần nào không? — Không. — À, một dạo Call cũng có một cô điếm. Call định đánh lén nhưng anh và Gus phát hiện ra. Cả hai đứa anh cũng thỉnh thoảng tán tỉnh cô ấy cho nên cả hai đều biết. Lorena biết kiểu người này. Họ đến với cô, hy vọng là chẳng có ai biết cả. — Tên cô ấy là Maggie, – Jake tiếp. – Cô ấy là mẹ Newt. Anh đi thì cô ấy chết. Gus nói vì không lấy được Call nên Maggie đã chẳng thiết sống nữa, nhưng anh biết không đúng vậy. Gus thì nói được mọi thứ nhăng nhít. — Vậy anh Newt ấy là con của ai? – Lorena hỏi. Nhìn qua cửa sổ, cô thấy Newt luôn. Anh ta đã đủ lớn để đến với cô được, nhưng chắc là không có tiền hay có thể chỉ là vì quá ngượng. — Newt ấy ư? À, ai biết được chứ? – Jake nói. – Maggie là một gái điếm kia mà.
Rồi gã thở dài nằm xuống, tay đưa lên đưa xuống sục sạo khắp người cô. — Lorena, anh với em lẽ ra phải nằm giường đệm lông chim mới đúng. Nếu tìm được một khách sạn anh sẽ diễn cho em xem mấy vở hay hay. Lorena không đáp. Cô thà cứ đi tiếp. Khi đã toại nguyện Jake ngủ rất say. 41 Trước khi qua được sông San Antonio họ suýt nữa thì mất Lippy trong một tai nạn quái gở xảy ra với cỗ xe hàng. Hôm ấy trời nóng, cả đoàn thũng thẵng đi. Muỗi vãn được chút ít làm ai nấy hài lòng, và đám cao bồi ngủ gà ngủ gật trên yên, thì chuyện rắc rồi bắt đầu. Gia súc vừa qua một nhánh sông con xong thì Newt nghe thấy chúng chạy, quay lại, anh thấy cỗ xe hàng lao đến nhánh sông tựa như có da đỏ Comanche đuổi ở đằng sau. Không có Bol điều khiển, lừa cứ chạy tràn. Lippy ngồi ở trên ghế nhưng ông không có cương cho nên chẳng thể bắt chúng dừng lại. Jim Rainey ở đoạn hậu, nghĩ có thể giúp gì chăng nên đã quay lại để cố dẫn đàn lừa theo mình. Song chúng không chịu, Jim chỉ làm được mỗi việc là ngăn chúng đi theo lối dễ, cái lối đàn bò đã qua, nghĩa là đâm vào nhánh sông ở một chỗ mà bờ buông cắt góc xuống đến một mét. Newt nhìn trước thấy tai nạn ghê gớm và nếu không nổ súng hạ sát mấy chú lừa thì không có cách nào ngăn chúng lại, điều anh không hiểu là tại sao Lippy không nhảy xuống. Ông ngồi cứng đờ ra trên ghế bất lực trong khi các con lừa cứ thế lao đến cái bờ sông cắt góc. Khi chúng chạy qua rồi Newt mới thấy cái đuôi áo cũ màu nâu của Lippy bị giắt vào trong ghế, cái cớ tại sao ông ngồi im chịu trận. Cỗ xe xộc thẳng xuống, tung lên rồi lật úp lúc nó đập vào mặt nước, vẫn buộc dính vào cỗ xe, mấy con lừa rơi chổng vó lên cả đống. Khi Newt và anh em Rainey nhảy xuống ngựa, bốn bánh cỗ xe vẫn đang quay tít trong không. Rắc rối là họ không biết nên xoay xở tiếp theo như thế nào. May sao Augustus đã trông thấy và ngay lập tức anh lao xuống nước, trên lưng con Sốt Rét Rừng. Anh ném thòng lọng vào một bánh xe đang quay, thúc mạnh cựa vào con ngựa to lớn, kéo chiếc xe đổ nghiêng hẳn về một bên. — Câu ông lão ra, các cậu, kẻo suốt từ đây đến Montana chúng ta đi đường không có người chơi dương cầm cho nghe đâu, – anh nói, tuy trong bụng ngờ rằng các cố gắng của
mình cũng chả nước non gì. Cỗ xe đổ úp xuống ngay Lippy. Nếu ông không chết đuối thì cùng gãy cổ. Khi cỗ xe nghiêng ra. Newt trông thấy chân Lippy. Anh và anh em Rainey lội xuống cố gỡ ông ra nhưng cái áo vẫn cứ bị kẹp vào ghế. Họ chỉ còn mỗi cách là nhấc đầu ông lên khỏi mặt nước, tuy lúc đầu khó nhận ra là ông sống hay chết vì đầy những bùn là bùn. May sao Đậu Ve đã lấy con dao găm một lưỡi của mình cắt dứt mảnh áo ra. — Ông ta thành đồ đầu bùn rồi, – Đậu Ve nói, chùi cẩn thận con dao vào ống quần. – Bây giờ tớ đoán khéo ông lão sẽ giận tớ tới mười năm vì đã hủy hoại chiếc áo này. Lippy nằm rũ ra như mảnh giẻ, không cơ bắp nào động đậy. Newt lại thấy buồn nôn. Một lần nữa, vào giữa một ngày đẹp trời và mọi việc đang suôn sẻ cả thì thần chết lại cướp đi người bạn nữa của anh. Lippy, như Newt có thể nhớ được, là một