hồi lâu. Rồi dọn gọn tập hồ sơ trước mặt và mở hộc tủ lấy mấy tấm giấy sạch trải lên mặt bàn và đặt trên ấy sáu phiến kính tiêu bản. “Trông nặng nề quá nhỉ”, anh ta nói với tôi. “Nặng chứ”, tôi đáp. “Hay thôi anh bỏ nó xuống đi. Cho vai đỡ nặng”. “Đó là lời khuyên y khoa hả bác sĩ?” “Kẻo anh làm đứt dây chằng đấy”. “Tôi biết bỏ nó xuống đâu bây giờ”. “Anh thấy chỗ nào phẳng thì bỏ”. Tôi bước tới đặt thanh xà beng nhẹ nhàng xuống bàn làm việc của anh ta, bên trên mặt giấy và đống phiến kính. Tháo nút thòng lọng dây giày ra. Quỳ xuống xâu chúng lại vào trong giày. Buộc chặt. Tôi vừa ngẩng đầu lên thì thấy tay bác sĩ vừa di chuyển một phiến kính. Anh ta cầm nó lên và quẹt nó vào mép thanh xà beng có dính máu và tóc. “Chết thật”, anh ta nói. “Tôi làm bẩn phiến kính này rồi. Bất cẩn quá đi mất”. Anh ta bất cẩn hệt như vậy với năm phiến kính còn lại. “Các anh có cần vân tay không nhỉ?” anh ta nói. Tôi lắc đầu. “Bọn tôi đoán đương sự có đeo găng tay”. “Nền kiểm tra đi, tôi nghĩ vậy. Thiếu cẩn thận gây tai nạn là một vụ việc nghiêm trọng đấy”.
Anh ta mở một ngăn tủ khác và rút đôi găng tay đeo vào tay mình. Có chút bột tan bay lên. Rồi anh ta nhặt thanh và beng đem ra khỏi phòng. * * * Anh ta trở lại chừng mười phút sau. Trên tay vẫn đeo găng. Thanh xà beng được rửa sạch trơn. Nước sơn đen bóng loáng. Trông hệt như mới. “Không có dấu vân tay nào”, anh ta bảo. Anh ta đặt thanh xà beng xuống ghế rồi kéo ngăn tủ lấy một hộp các tông màu nâu. Trong đó đựng hai tấm thạch cao màu trắng. Cả hai dài chừng sáu inch ghi chữ Carbone bằng mực đen dưới đáy. Một tấm lồi lên, bằng cách đắp trực tiếp vào vết thương. Tấm kia lõm xuống, bằng cách đắp lên tấm trước. Tấm lồi cho thấy hình dáng vết thương do hung khí tạo thành, và tấm lõm cho thấy hình dáng của chính hung khí đó. Tay bác sĩ đặt tấm đắp lồi bên cạnh thanh xà beng. Rồi sắp xếp lại để chúng nằm song song với nhau. Tấm thạch cao dài chừng sáu inch. Nó màu trắng và hơi rỗ do quá trình đắp nhung trông y hệt như mẩu thép đen sáng bóng. Y hệt. Hình dáng y hệt, độ dày y hệt, nét cong y hệt nhau. Rồi tay bác sĩ đặt tấm lõm lên bàn. Nó to hơn tấm kia một chút, và cũng méo mó hơn. Nó là bản sao chính xác của hộp sọ Carbone sau khi bị đập. Tay bác sĩ cầm thanh xà beng lên. Thử độ nặng của nó. Ướm nó trong tay. Rồi hạ xuống, thật chậm, một, cho cú đánh đầu tiên, rồi lại cho cú thứ hai. Và ba cho cú cuối cùng. Anh ta chạm nó vào tấm thạch cao. Vết thương thứ ba và cũng là cuối cùng thì rõ nhất. Trên tấm thạch cao có một vết hõm sâu ba phần tư inch, và thanh xà beng kia để vào vừa khít. “Tôi sẽ kiểm tra mẫu máu và tóc”, tay bác sĩ nói. “Dù chúng ta cũng đoán ra nó thuộc về ai rồi”. Anh ta nâng thanh xà beng lên khỏi tấm thạch cao và hạ nó xuống lần nữa. Nó vẫn vừa khít, không sai một li và sâu hoắm. Anh ta nhấc thanh xà beng lên và cầm trong lòng bàn tay, như đang đo trọng lượng của nó. Chợt anh ta nắm