chương và bụng đầy năng lực. Rồi cô sẽ làm gì đây? Chết đói? Vào quán thoát y làm chung với cô Sin kia?” Cô không nói gì. “Đáng lẽ cô nên để việc đó cho tôi”, tôi nói tiếp. “Sếp có làm gì đâu”. “Cô nghĩ vậy thì hay quá”, tôi bảo. “Kế hoạch là như thế mà”. “Sao?” “Tôi sẽ ăn thua đủ với Willard”, tôi nói. “Hoặc tôi hoặc lão đo sàn”. Cô không nói gì. “Tôi làm việc cho quân đội”, tôi nói tiếp. “Không phải Willard. Tôi tin vào quân đội. Tôi không tin Willard. Tôi sẽ không để lão phá hỏng tất cả
đâu”. Cô im lặng. “Tôi khuyên lão đừng biến tôi thành kẻ thù rồi. Nhưng lão không chịu nghe”. “Một nước đi gan dạ đấy”, cô bảo. “Cô cũng làm vậy còn gì” tôi đáp. “Sao sếp loại tôi ra rìa vậy?” “Vì tôi không muốn lôi ai theo nếu mình làm hỏng việc”. “Sếp đang bảo vệ tôi”. Tôi gật đầu. “Khỏi cần đi sếp”. Cô nói. “Tôi tự lo được”. Tôi im lặng. “Còn sếp bao nhiêu tuổi?” Cô hỏi. “Hai mươi chín”, tôi đáp. “Vậy năm sau sếp sẽ tròn ba mươi. Một gã da trắng ba mươi tuổi bị đuổi khỏi công việc duy nhất mình từng có. Và trong khi tôi còn đủ trẻ để bắt đầu lại, thì sếp lại không. Sếp dành trọn đời trong quân ngũ, kém giao tiếp xã hội, chưa bao giờ sống như thường dân, và chẳng được tích sự gì. Vậy có lẽ sếp mới là người sẽ bị xã hội đào thải, chứ không phải tôi”. Tôi không đáp. “Đáng lẽ sếp nên bàn trước với ai đó”, cô bảo. “Lựa chọn cá nhân mà”, tôi đáp. “Tôi cũng đã lựa chọn rồi”, cô nói. “Giờ có vẻ sếp cũng biết đó là gì rồi. Có vẻ thanh tra Clark vô tình xì tôi ra”. “Ý tôi chính là vậy”, tôi bảo. “Một cuộc điện thoại vô tình cũng có thể hất cô ra lề đường ngay lập tức. Đây là một ván cờ đắt giá”. “Và tôi sẽ cùng chơi với sếp, Reacher. Vậy nên cập nhật tình hình cho tôi nào”. * * * Năm phút sau tôi đã tường thuật lại đầy đủ sự việc cho cô. Toàn những nghi vấn, không lời giải đáp. “Họ đã giả mạo chữ ký của Garber”, cô nói. Tôi gật đầu. “Vậy còn chữ ký Carbone trên đơn tố cáo? Cũng là giả sao?” “Có thể lắm”, tôi đáp. Tôi lấy bản sao lão Willard đưa cho mình ra khỏi hộc bàn. Trải lên bàn cho thẳng thớm rồi đưa cô. Cô gấp lại rồi cất vào
túi trong. “Tôi sẽ kiểm tra chữ viết”, cô nói. “Tôi làm sẽ dễ hơn sếp, vào lúc này”. “Ngay lúc này chẳng có việc gì dễ dàng cho hai ta cả”. tôi đáp. “Cô cần hiểu rõ điều đó. Nên cô cần nắm rõ việc mình đang làm”. “Tôi rõ rồi”, cô nói. “Tới luôn”. Tôi ngồi yên lặng cả phút. Chỉ chăm chú nhìn cô. Cô đang khẽ mỉm cười. Cô khá cứng cỏi. Nhưng dù sao, cô cũng đã từng lớn lên trong đói nghèo tại một căn nhà ọp ẹp ở bang Alabama trong khi xung quanh các nhà thờ hết cháy rồi nổ liên miên. Tôi nghĩ cuộc đối đầu với lão Willard và toán đặc nhiệm Delta xốc nổi kia cũng có thể coi, đại loại là một sự tiến triển trong cuộc đời cô. “Cảm ơn cô”, tôi nói. “Đã đứng về phía tôi”. “Tôi đâu có đứng về phía sếp”, cô bảo. “Sếp về phía tôi mới đúng”. Điện thoại tôi reo lên. Tôi nhấc máy. Đó là tay hạ sĩ người Louisiana, gọi từ bên ngoài văn phòng. “Sở Cảnh sát Bắc Carolina gọi điện”, cậu ta báo cáo. “Họ cần gặp sĩ quan tại kíp trực. Sếp có muốn đáp máy không?” “Không hẳn”, tôi nói, “Nhưng chắc tôi phải nghe thôi”. Bên kia điện thoại cạch một cái, rồi im bặt, sau lại một tiếng cạch nữa. Rồi viên điều phái nghe máy và thông báo với tôi rằng nhóm cảnh sát tuần tra cao tốc I-95 vừa tìm thấy một cặp táp vải màu xanh lá bị ai đó vứt lại bên rìa đường. Anh ta báo rằng bên trong có chiếc ví được xác định thuộc về thiếu tướng Kenneth R. Kramer, Lục quân Hoa Kỳ. Anh ta gọi về trại Bird vì đó là doanh trại quân đội gần nơi tìm được chiếc cặp táp nhất. Và anh ta cho tôi biết địa điểm lưu giữ chiếc cặp táp đó, phòng khi tôi muốn cho người đến lấy nó về. (Untitled) (Untitled) (Untitled) (Untitled) MƯỜI HAI (Untitled) Summer lái xe. Chúng tôi đi bằng chiếc Humvee tôi đậu trên vỉa hè. Chúng tôi không muốn mất thời gian lấy một chiếc sedan trong bãi. Chiếc xe khiến tay lái của cô hơi gượng một chút. Humvee thường là những chiếc xe đồ sộ chậm chạp có thể chạy trên nhiều địa hình, nhưng lại không hợp để phóng nhanh trên đường trải nhựa. Trông cô nhỏ xíu
sau vô lăng. Chiếc xe kêu ầm ầm. Động cơ gầm lên còn bánh xe rít rõ to. Lúc đó đã bốn giờ chiều một ngày xám xịt và trời dần trở tối. Chúng tôi đi về phía Bắc hướng quán trọ gã Kramer ở và quẹo hướng Đông qua giao lộ rồi trực chỉ hướng Bắc trên cao tốc I-95. Chúng tôi đi được mười lăm dặm và qua một trạm dừng chân rồi bắt đầu tìm trụ sở cảnh sát. Hóa ra nó cách đó thêm mười hai dặm nữa. Đó là một tòa nhà một tầng dài xây bằng gạch, với một rừng ăng ten radio cắm trên đầu. Trông như đã bốn mươi năm tuổi. Tường gạch đã phai màu. Không biết tòa nhà đã từng được sơn vàng rồi bị ánh nắng làm ngả màu hay nó từng được sơn trắng rồi bị ố bẩn bởi khói xe cộ qua lại bấy lâu. Dọc chiều dài tòa nhà có dòng chữ bằng thép không gỉ ghi Sở Cảnh sát Bắc Carolina theo phong cách Art Deco[4]. Chúng tôi đậu xe bên ngoài lớp cổng gắn kính. Summer tắt động cơ chiếc Humvee rồi cả hai ngồi thêm một giây nữa mới trườn ra ngoài. Bước qua một vỉa hè khá hẹp và mở cổng vào trong tòa nhà. Một nơi như bao trụ sở cảnh sát khác, được xây theo lối thực dụng với sàn lót vải sơn, luôn được đánh bóng hằng đêm dù có cần hay không. Bức tường được phết mấy lớp sơn bóng chồng trực tiếp lên nền xi măng. Không khí nóng nực và thoang thoảng mùi mồ hôi lẫn cà phê. Một tay nhân viên ngồi sau bàn lễ tân. Chúng tôi hãy còn mặc đồ dã chiến và chiếc Humvee nằm rõ mồn một bên ngoài cửa, nên anh ta nhận ra rất nhanh. Anh ta không buồn xem căn cước hay hỏi chúng tôi đến đây làm gì. Cũng chẳng chất vấn vì sao tướng Kramer không đích thân tới. Anh ta chỉ lướt qua tôi và nhìn Summer chăm chú hơn một chút rồi cúi xuống bàn lấy chiếc cặp táp kia. Nó nằm trong một túi nhựa trong. Không phải túi đựng vật chứng. Chỉ là một túi mua sắm thông thường. Trên mặt túi còn in tên cửa tiệm màu đỏ. Chiếc cặp táp này đồng bộ với cái túi vải của gã Kramer về mọi mặt. Cùng màu, cùng kiểu thiết kế, cùng độ cũ, cùng mức độ sờn rách, không ghi tên viết tắt. Tôi mở nó ra nhìn vào trong. Có một chiếc ví. Có vé máy bay. Có hộ chiếu. Có bản lịch trình gồm ba tờ giấy được bấm với nhau. Có một cuốn sách bìa cứng. Nhưng không có bản chương trình nghị sự kia. Tôi đóng cặp lại rồi đặt nó lên quầy. Để nó vuông góc với mép quầy. Tôi thất vọng, nhưng không ngạc nhiên. “Nó có nằm sẵn trong túi khi được tìm thấy không?” tôi hỏi. Tay tiếp tân lắc đầu. Anh ta vẫn đang nhìn Summer, không phải tôi.
“Tự tay tôi bỏ vào túi”, anh ta nói. “Cho sạch sẽ. Tôi đâu biết bao giờ mới có người đến lấy nó”. “Chính xác thì các anh tìm thấy vật này ở đâu?” tôi hỏi anh ta. Anh ta khựng lại một chút, rời mắt khỏi Summer và lần ngón tay to sụ lên cuốn số trên bàn, rà theo một dòng đến chỗ mã vị trí. Rồi anh ta quay lại và dùng ngón tay đó truy ra một điểm trên bản đồ. Bản đồ ấy là bản vẽ cỡ lớn