hồi vào đó một đống manh mối, theo một cách thiếu tự nhiên”. Rồi tôi ngưng lại. “Một cách khá sách vở”, tôi bảo tiếp. Cô ta cứng người. “Một cách sách vở sao?” “Các cô có dạy mấy việc kiểu này trong lớp không?” “Chúng tôi không dạy cách giết người”, cô ta đáp. “Tôi không hỏi việc đó”. Cô ta gật đầu. “Chúng tôi có bàn luận qua. Điều đó là bắt buộc. Cắt bỏ dương vật của địch là hình thức công kích giới tính nguyên thủy nhất. Xuyên suốt lịch sử đều có. Chiến tranh Việt Nam cũng có. Phụ nữ Afghanistan vẫn hành hạ tù nhân Xô Viết bằng cách đó suốt mười năm qua. Chúng tôi bàn luận về ý nghĩa của việc đó, nó ám chỉ thông điệp gì, và nỗi sợ hãi mà nó gieo rắc. Ngoài kia họ viết cả tấn sách về nỗi khiếp đảm trước các vết thương kinh khủng. Đó luôn là một thông điệp gửi tới một nhóm người nhất định. Chúng tôi bàn về sự xâm phạm cơ thể bằng vật thể ngoài. Chúng tôi bàn về sự phơi bày các cơ thể bị xâm phạm công khai một cách có chủ đích. Vệt quần áo ngoài kia là một hình ảnh vô cùng kinh điển”. “Các cô có nói về sữa chua không?” Cô ta lắc đầu. “Nhưng dù sao nó vẫn là một câu đùa cũ rích rồi”. “Còn vụ ngạt thở kia?” “Trong lớp tác chiến tâm lý thì không. Nhưng quân nhân đây cũng có thể đọc trên tạp chí. Hoặc xem phim khiêu dâm”. “Các cô có bàn về việc tra khảo đời sống tình dục của kẻ thù không?” “Đương nhiên rồi. Công kích đời sống tình dục kẻ thù là trọng tâm của
lớp học mà. Định hướng tính dục của địch, nam tính của địch, khả năng và giới hạn của địch. Đó là chiến thuật trọng tâm. Vẫn luôn là vậy, xuyên suốt lịch sử, ở khắp nơi trên thế giới. Nó vốn được thiết kế để đạt hiệu quả hai chiều. Hạ đối phương xuống, đồng thời nâng vị thế của ta lên”. Tôi không nói gì. Cô ta nhìn thẳng vào tôi. “Có phải anh đang hỏi tôi có nhận ra bài giảng của mình, được trình bày ngay khu rừng ngoài kia không?” “Chắc là vậy đó”, tôi bảo. “Anh đâu cần ý kiến của tôi, phải không?” cô ta hỏi. “Anh chỉ đang đánh tiếng thôi. Anh nhìn là đã hiểu sự việc rồi”. Tôi gật đầu. “So với một Quân cảnh, thì tôi cũng thông minh đấy”. “Câu trả lời là không”, cô ta nói. “Tôi không nhận ra bài giảng của mình, trong khu rừng kia. Không rõ ràng lắm”. “Nhưng cũng có thể chứ?” “Không gì là không thể”. “Cô có gặp thiếu tướng Kramer khi còn ở trại Irwin không?” tôi hỏi. “Một vài lần thôi”, cô ta đáp. “Vì sao?” “Lần cuối cô gặp ông ta là khi nào?” “Tôi không nhớ”. “Không phải gần đây chứ?” “Không. Không phải gần đây. Có việc gì vậy?” “Cô gặp ông ta như thế nào?” “Về mặt công việc thôi”, cô ta nói. “Cô cũng dạy lớp của mình cho Binh chủng Thiết giáp à?” “Trại Irwin đâu chỉ có mỗi Thiết giáp. Nó cũng là Trung tâm Huấn luyện Sĩ quan Quốc gia, đừng quên. Hồi trước học viên tới đó tìm chúng tôi. Giờ chúng tôi ra ngoài tìm học viên”. Tôi không nói gì. “Anh thấy việc chúng tôi dạy cho bên Thiết giáp đáng ngạc nhiên lắm à?” Tôi nhún vai lần nữa. “Cũng có một chút. Nếu tôi đang cưỡi trên lưng con chiến xa nặng bảy mươi tấn thì tôi không nghĩ mình cần phải giỏi môn tâm lý học”. Cô ta vẫn không cười. “Chúng tôi có đào tạo cho họ. Và theo tôi nhớ thì tướng Kramer không thích việc bộ binh được hưởng gì đó mà quân ông ta thì không. Ganh đua ghê lắm”.
“Giờ cô dạy cho ai?” “Lực lượng Delta”, cô ta đáp. “Chỉ riêng họ thôi”. “Cảm ơn cô đã giúp đỡ”, tôi nói. “Hồi nãy tôi không nhận ra được điều gì mà phía chúng tôi phải chịu trách nhiệm cả”. “Không rõ ràng thôi”. “Sự việc không có yếu tố tâm lý nào đặc biệt”, cô ta nói. “OK”, tôi bảo. “Và tôi rất ghét bị hỏi như vậy”. “OK”, tôi nói lại. “Chúc ngủ ngon, thưa cô”. Tôi đứng dậy khỏi ghế và bước ra cửa. “Động cơ gây án thực sự là gì vậy?” cô ta hỏi. “Nếu những gì ta thấy là giả mạo?” “Tôi có biết đâu”, tôi đáp. “Tôi đâu thông minh đến vậy”. * * * Tôi dừng bước ở phòng ngoài văn phòng và cô trung sĩ có đứa con trai đưa cho tôi cà phê. Rồi tôi vào phòng và thấy Summer đang đợi. Cô đến thu hồi đống danh sách, bởi vụ điều tra gã Kramer đã kết thúc. “Cô có kiểm tra những phụ nữ còn lại chưa?” tôi hỏi cô. “Ngoài Norton ra?” Cô gật đầu. “Tất cả đều có chứng cứ ngoại phạm. Đêm đó là thời điểm tuyệt vời nhất năm nếu anh cần chứng cớ ngoại phạm. Đâu ai đón Giao thừa một mình”. “Có tôi này”, tôi đáp. Cô không trả lời. Tôi gom xấp giấy cho gọn rồi bỏ chúng vào hồ sơ và tháo mẩu giấy bên ngoài ra. Mong mẹ sếp vẫn khỏe. Tôi bỏ mẩu giấy vào ngăn tủ rồi trả lại cô tập hồ sơ. “Norton nói gì với sếp vậy?” cô hỏi. “Cô ta đồng ý với tôi rằng đây là một vụ giết người được dàn xếp cho giống một vụ kỳ thị người đồng tính. Tôi hỏi cô ta hiện trường vụ án có xuất hiện biểu tượng nào từ trong bài giảng của lớp tác chiến tâm lý hay không thì cô ta trả lời mập mờ. Cô ta bảo rằng không có gì bất thường về mặt tâm lý học. Và cô ta ghét bị hỏi”. “Vậy giờ thì sao sếp?" Tôi ngáp một hơi. Tôi mệt quá rồi. “Ta vẫn điều tra như thường mà thôi. Ta còn chưa biết nạn nhân là ai nữa. Tôi nghĩ ngày mai ta sẽ tìm ra. Mai bảy giờ sáng có mặt, OK?”
“OK”, cô đáp, và hướng ra cửa, trong tay cắp theo tập hồ sơ. “Tôi có gọi đến Rock Creek”, tôi bảo. “Để nhờ tìm bản thuyên chuyển công tác của tôi từ Panama tới đây”. “Rồi sao sếp?” “Tay thư ký nói chính Garber ký duyệt”. “Nhưng?” “Việc đó là không thể. Garber gọi tôi ngay đêm Giao thừa và còn ngạc nhiên khi biết tôi ở đây”. “Sao tay thư ký kia phải nói dối?” “Tôi không nghĩ hắn ta nói dối. Tôi đoán chữ ký đó là giả mạo”. “Có thể làm vậy sao sếp?” “Chỉ có cách lý giải đó thôi. Garber không thể quên việc thuyên chuyển công tác của tôi trong vòng bốn mươi tám giờ đồng hồ được”. “Vậy chuyện này là sao?” “Tôi chịu. Ai đó đang chơi một ván cờ. Anh trai tôi dặn nên tìm hiểu xem ai cần tôi đến đây tới mức phải kéo tôi ra khỏi Panama và để một tay khốn nạn nào đó tiếp quản. Nên tôi cố tìm hiểu thôi. Và giờ tôi đoán chúng ta cũng nên hỏi một câu tương tự về Garber. Ai lại muốn kéo ông ta ra khỏi Rock Creek đến mức để một tay khốn nạn khác tiếp quản chứ?” “Nhưng được chuyển đến Hàn Quốc là một dạng thăng cấp mà, phải không sếp?” “Garber chắc chắn xứng đáng rồi, không phải bàn cãi”. tôi bảo. “Nhưng quá sớm. Đó là việc của tướng một sao. Bộ Quốc phòng phải bàn với Thượng viện. Công đoạn đó để dành cho mùa thu, chứ không phải trong tháng Giêng. Đây là một nước cờ hoảng loạn, vô cùng hấp tấp”. “Nhưng nước cờ đó vô nghĩa”, Summer nói. “Sao phải đem sếp đến và kéo ông ta ra? Bù qua sót lại, cũng như không”. “Vậy có thể do ván cờ này có hai người chơi. Như trò kéo co. Bên thiện, bên ác. Bên thắng, bên thua”. “Nhưng bên ác đã có thể thắng cả hai nước cờ ấy, một cách dễ dàng nữa. Hắn đã có thể cho sếp giải ngũ này. Hoặc ném sếp vào tù. Hắn có đơn tố cáo dân sự để đối phó với sếp mà”. Tôi không nói gì. “Việc này thật vô lý”, Summer nói. “Người nào đang chơi bên phe sếp sẵn sàng đưa Garber đi nhưng đủ quyền lực để giữ sếp lại, dù có đơn tố cáo dân sự ngay trên bàn. Quyền lực đến nỗi Willard không dám động
đến sếp, dù có thể ông ta muốn lắm. Sếp biết điều đó nghĩa là gì không?” “Có”, tôi bảo. “Tôi biết”. Cô nhìn thẳng vào tôi. “Nghĩa là họ coi sếp còn quan trọng hơn cả Garber đó”. Cô nói. “Garber đi rồi, mà sếp còn ở đây”. Rồi cô quay đi chỗ khác và im lặng một