Xứ Cát

phần của chính nàng. Tuy nhiên, trong món quà này hình như có gì đó chưa trọn vẹn.

“Cứ để họ mặc sức truy hoan,” cái ký￾ức-khác kia nói bên trong nàng. “Họ được hưởng quá ít lạc thú từ cuộc sống. Phải, ta và ngươi cần chút ít thời gian này để quen dần trước khi ta rút lui và tuôn chảy thông qua các ký ức của ngươi. Hiện giờ ta đã cảm thấy ta đang bị gắn liền với nhiều mảnh của ngươi rồi. Ái chà chà, ngươi có một tâm trí đầy những điều thú vị. Quá nhiều điều mà ta chẳng bao giờ tưởng tượng ra.” Và cái tâm trí-ký ức gói gọn bên trong nàng tự mở ra cho Jessica, cho phép nàng nhìn thấy một hành lang rộng thênh thang dẫn tới những Mẹ Chí tôn khác cho tới khi con số các Mẹ này dường như vô

tận. Jessica thụt lùi lại, sợ mình sẽ mất hút trong một đại dương của cái đồng nhất thể. Thế nhưng cái hành lang vẫn còn nguyên đó, để lộ cho Jessica thấy rằng nền văn hóa Fremen lâu đời hơn nàng tưởng nhiều. Nàng nhận ra từng có người Fremen ở Poritrin, một dân tộc đã đâm ra yếu đuối vì sống trên một hành tinh nơi cuộc sống quá dễ dàng, làm mồi ngon cho bọn kẻ cướp của Đế quốc đến vơ vét mang đi để thành lập thuộc địa của loài người trên Bela Tegeuse và Salusa Secundus.

Ôi, cái tiếng than van mà Jessica cảm thấy trong sự chia ly đó. Xa mãi cuối hành lang, một giọng nói￾hình ảnh thét lên: “Họ không cho chúng ta thực hiện chuyến đi thần thánh!” Dọc theo cái hành lang nội tại đó, Jessica nhìn thấy những khu nhà ổ chuột của nô lệ trên Bela Tegeuse, nhìn thấy cuộc thanh lọc và lựa chọn đã khiến người ta phải phân tán lên Rossak và Harmonthep. Những cảnh dã man tàn bạo mở ra trước mắt nàng như cánh của một đóa hoa kinh khủng. Và nàng thấy sợi dây quá khứ được mang hết từ Sayyadina này đến Sayyadina khác - đầu tiên qua truyền

miệng, ẩn giấu trong những bài hò trên cát, rồi được tinh lọc thông qua các Mẹ Chí tôn của họ cùng với sự phát hiện ra độc dược trên Rossak... và giờ đây phát triển thành sức mạnh tinh vi trên Arrakis nhờ phát hiện ra Nước của Sự sống. Mãi xa cuối hành lang nội tại, một giọng khác thét: “Không bao giờ tha thứ! Không bao giờ quên!” Nhưng Jessica tập trung chú ý vào việc khám phá Nước của Sự sống, nhìn thấy nguồn của nó: chất thải lỏng của một con sâu cát, một Ngài tạo, đang hấp hối. Và khi Jessica thấy người ta giết nó trong ký ức mới của nàng, nàng nén một tiếng thở

hổn hển. Con vật đang bị trấn nước! “Mẹ à, mẹ ổn chứ?” Giọng Paul xâm nhập vào nàng, và Jessica giằng mình ra khỏi nhận thức nội tại để ngước lên nhìn cậu, ý thức được nghĩa vụ của mình với cậu, nhưng bực tức vì sự có mặt của cậu. Ta như một người mãi tê liệt đôi tay, không hề cảm thấy gì ngay từ khoảnh khắc đầu tiên ta biết nhận thức - cho đến một ngày kia người ta dồn ép cái khả năng cảm nhận đó vào trong chúng.

Ý nghĩ đó lơ lửng trong tâm trí nàng, một nhận thức đang bao bọc lấy nàng. Và ta nói: “Nhìn kìa! Mình không có tay!” Nhưng mọi người quanh ta thì nói: “Tay là cái gì?” “Mẹ ổn chứ?” Paul lặp lại. “Ừ.” “Con uống cái đó có sao không?” Cậu ra hiệu về phía chiếc túi trong tay Chani. “Người ta muốn con uống.” Nàng nghe thấy ý nghĩa ẩn giấu trong lời

cậu, nhận ra cậu đã phát hiện được độc dược trong thứ tinh chất nguyên thủy, chưa chuyển hóa, rằng cậu đã lo cho nàng. Bỗng dưng Jessica tự hỏi giới hạn khả năng tiên tri của Paul là ở đâu. Câu hỏi của cậu làm bộc lộ nhiều điều đối với nàng. “Con uống được,” nàng nói. “Nó đã được chuyển hóa.” Và nàng nhìn ra sau lưng cậu, thấy Stilgar đang nhìn nàng chòng chọc, cặp mắt quá ư là thẫm đang dò xét. “Giờ thì chúng tôi biết bà không thể là kẻ giả mạo,” ông nói.

Cả ở đây nàng cũng cảm nhận được ý nghĩa ẩn giấu, nhưng tác dụng của thuốc vẫn đang làm các giác quan của nàng mụ mị. Ấm áp xiết bao, êm dịu xiết bao. Phúc đức làm sao vì những người Fremen này đã đưa nàng vào giữa những con người đầy lòng ái hữu đến thế này. Paul nhận thấy thuốc đang chế ngự mẹ cậu. Cậu tìm kiếm trong ký ức mình - quá khứ định hình, những dòng chảy của các tương lai có thể xảy ra. Giống như là quét qua những khoảnh khắc thời gian bị tóm giữ, gây hoang mang cho thủy tinh thể của con mắt nội tâm. Những mẩu rời

rạc ấy thật khó lòng hiểu được nếu bị tách khỏi dòng chảy. Thứ độc dược này - cậu có thể huy động tri thức về nó, hiểu được nó đang làm gì với mẹ cậu, nhưng cái tri thức đó thiếu một nhịp điệu tự nhiên, thiếu một hệ thống phản xạ hỗ tương. Cậu bất ngờ nhận ra nhìn thấy quá khứ chiếm lĩnh hiện tại là một chuyện, nhưng thử thách đích thực đối với năng lực tiên tri là nhìn thấy quá khứ trong tương lai. Sự vật khăng khăng không chịu là cái mà ta nghĩ dựa theo vẻ ngoài của nó.

“Uống đi,” Chani nói. Cô vung vẩy cái vòi sừng của một túi nước dưới mũi cậu. Paul thẳng người lên, nhìn chằm chằm vào Chani. Cậu cảm thấy sự hưng phấn kiểu hội hè trong không khí. Cậu biết điều gì sẽ xảy ra nếu cậu uống thứ thuốc hương dược này, với phần tinh túy của cái chất đã mang lại sự chuyển hóa trong cậu. Cậu sẽ quay lại cái thị kiến về thời gian thuần khiết, về thời-gian-trở-thành￾không-gian. Nó sẽ đặt cậu ngồi chót vót trên đỉnh cao chóng mặt và thách thức cậu hiểu được nó. Từ sau lưng Chani, Stilgar nói: “Uống đi, chàng trai. Anh đang trì hoãn nghi lễ

đấy.” Khi đó Paul lắng tai về phía đám đông, nghe thấy sự cuồng nhiệt trong giọng họ - “Lisan al-Gaib,” họ nói. “Muad’Dib!” Cậu nhìn xuống mẹ. Bà có vẻ đang ngủ yên lành trong tư thế ngồi - hơi thở bà đều và sâu. Một lời nói từ tương lai vốn là quá khứ cô độc của cậu vẳng vào tâm trí cậu: “Bà đang ngủ trong Nước của Sự sống.” Chani kéo tay áo cậu. Paul đưa cái vòi sừng vào miệng, nghe tiếng mọi người gào thét. Cậu cảm thấy chất lỏng chảy ùng ục vào cổ họng trong

khi Chani ấn lên chiếc túi, cảm thấy choáng váng trong hơi thuốc. Chani nhấc vòi khỏi miệng Paul, trao chiếc túi cho những bàn tay chìa ra từ dưới nền hang. Mắt cậu xoáy vào cánh tay cô, dải băng tang màu xanh lục đeo ở đó. Khi đứng thẳng lên, Chani nhận thấy hướng nhìn của cậu, liền nói: “Em có thể than khóc cha ngay cả trong niềm hạnh phúc của nước. Đó là một thứ Người đã ban cho chúng ta.” Cô đặt tay vào tay cậu, kéo cậu dọc theo gờ đá. “Chúng ta giống nhau ở một điều, Usul ạ: Mỗi chúng ta đều mất một người cha vào tay bọn Harkonnen.”

Paul đi theo cô. Cậu cảm thấy đầu mình đã bị tách khỏi cơ thể rồi được đặt lại chỗ cũ với những mối liên kết kỳ lạ. Chân cậu vừa xa xăm vừa mềm oặt. Họ bước vào một hành lang hẹp bên đường, hai vách được những quả đèn cầu cách quãng nhau soi sáng lờ mờ. Paul cảm thấy thuốc bắt đầu phát huy cái tác dụng độc nhất vô nhị của nó lên cậu, mở thời gian ra như một đóa hoa. Cậu cảm thấy cần phải giữ cho mình vững vàng trước Chani trong khi hai người rẽ qua một đường hầm tranh tối tranh sáng khác. Sự hòa hợp giữa rắn rỏi và mềm mại mà cậu cảm thấy dưới lớp áo cô mặc làm máu cậu râm ran. Cái cảm giác đó quyện

với tác dụng của thuốc, gộp tương lai và quá khứ vào hiện tại, chỉ dành lại cho cậu vùng biên cực mảnh của tiêu điểm tam nhãn thức. “Tôi biết em, Chani ạ,” cậu thì thầm. “Chúng ta đã ngồi trên một gờ đá vươn cao trên cát, lúc đó tôi đang trấn an nỗi sợ của em. Chúng ta đã âu yếm nhau trong bóng tối của sietch. Chúng ta đã...” Cậu thấy mình đang đánh mất tiêu điểm, cố lắc đầu, rồi bị vấp chân. Chani giúp cậu lấy lại thăng bằng, dẫn cậu đi qua những tấm rèm dày vào một gian phòng riêng ấm áp màu vàng - những chiếc bàn thấp, những chiếc gối

tựa, một cái nệm ngủ bên dưới tấm khăn trải giường màu cam. Paul dần nhận ra rằng họ đã dừng lại, rằng Chani đang đứng đối diện cậu, và mắt cô bộc lộ một cái nhìn hoảng hốt câm lặng. “Anh phải cho em biết,” cô thì thầm. “Em là Sihaya,” cậu nói, “con suối trong sa mạc.” “Khi bộ tộc chia nhau Nước, chúng ta ở bên nhau - tất cả chúng ta,” cô nói. “Chúng ta... chia sẻ. Em... cảm thấy được những người khác ở bên em, nhưng

em sợ chia sẻ với anh.” “Tại sao?” Cậu cố tập trung vào cô, nhưng quá khứ và tương lai đang nhập làm một với hiện tại khiến hình ảnh cô mờ đi. Cậu thấy cô trong vô vàn cách, vô vàn tư thế và bối cảnh. “Có cái gì đó đáng sợ ở anh,” cô nói. “Khi em tách anh ra khỏi những người khác... em làm vậy là bởi em cảm thấy được những người khác muốn gì. Anh gây sức ép lên mọi người. Anh... khiến dân của em nhìn thấy sự vật!”

Cậu buộc mình nói thật rõ ràng: “Em thấy những gì?” Cô nhìn xuống hai bàn tay mình. “Em thấy một đứa bé... trong tay em. Nó là con của chúng ta, của anh và em.” Cô đặt một tay lên miệng. “Làm sao em có thể biết hết mọi điều của anh được?” Họ có một ít cái năng lực đó, tâm trí mách bảo cậu. Nhưng họ đè nén nó bởi nó làm họ sợ. Trong một khoảnh khắc tỉnh táo, cậu thấy Chani đang run rẩy. “Em muốn nói gì?” cậu hỏi.

“Usul,” cô thì thầm, vẫn còn run rẩy. “Em không thể quay trở lại tương lai được,” cậu nói. Một nỗi cảm thông sâu xa tràn ngập lòng cậu. Cậu kéo cô vào lòng, vuốt tóc cô. “Chani, Chani ơi, đừng sợ.” “Usul ơi, giúp em với,” cô bật khóc. Trong khi cô nói, cậu cảm thấy thuốc đã hoàn thành công việc của nó bên trong cậu, xé toang những tấm rèm để cho cậu thấy vùng rối loạn xám xịt phía xa xăm của tương lai mình.

“Anh trầm lặng quá,” Chani nói. Cậu giữ cho mình cân bằng trong nhận thức, nhìn thời gian trải dài ra trong kích thước khác thường của nó, cân bằng một cách tinh tế nhưng xoay tít, chật hẹp nhưng trải rộng như một tấm lưới thâu tóm vô số thế giới và vô số lực, một sợi dây căng mà cậu phải đi qua, nhưng cũng là một chiếc ván bập bênh mà trên đó cậu giữ được thăng bằng. Ở một phía cậu nhìn thấy Đế quốc, một người Harkonnen tên là Feyd-Rautha, kẻ này lao vút về phía cậu như một lưỡi dao chết chóc, quân Sardaukar hùng hổ rời

hành tinh của chúng để làm cỏ Arrakis, Hiệp hội thông đồng tính kế bày mưu, Bene Gesserit với mưu đồ gây giống có chọn lọc của mình. Tất cả nằm đó dày đặc như một khối mây đen sừng sững trên đường chân trời của cậu, khối mây đó chỉ được ghìm lại không bởi ai khác ngoài người Fremen và Muad’Dib của họ, cái khối Fremen khổng lồ còn say ngủ nhưng trong tư thế sẵn sàng cho cuộc thánh chiến cuồng dại trên khắp cùng vũ trụ. Paul cảm thấy mình ở ngay tâm điểm, ngay trục giữa nơi toàn bộ cái cơ cấu đó xoay quanh, bước trên một sợi dây bình an mỏng manh chỉ với một phần nhỏ hạnh

phúc là Chani ở bên cậu. Cậu cảm thấy sợi dây đó căng dài trước mặt, một khoảng thời gian tương đối êm ả trong một sietch kín đáo, một khoảnh khắc bình an giữa hai thời kỳ khốc liệt. “Chẳng có nơi nào khác cho sự bình an,” cậu nói. “Usul, anh đang khóc kìa,” Chani lẩm bẩm. “Usul, sức mạnh của em, anh trao hơi ẩm cho người chết sao? Cho người chết của ai?” “Cho những người chưa chết,” cậu nói. “Thế thì hãy cho họ có thời gian để

sống,” cô nói. Qua làn sương mù do thuốc, cậu cảm thấy cô nói đúng, liền kéo cô vào lòng, siết chặt một cách dữ dội. “Sihaya!” cậu nói. Cô đặt một bàn tay lên má cậu. “Em không còn sợ nữa. Usul ơi. Nhìn em này. Em thấy được những gì anh thấy khi anh ôm em như thế này.” “Em thấy gì?” cậu hỏi. “Em thấy chúng ta trao tình yêu cho nhau trong một khoảng thanh bình giữa hai cơn bão. Chúng ta sinh ra là để làm như

vậy.” Thuốc lại chi phối cậu và cậu nghĩ: Quá nhiều lần em đã cho ta niềm an ủi và sự lãng quên. Cậu lại cảm thấy cảnh tượng thời gian được soi sáng quá tràn trề với những hình ảnh nổi rõ mồn một đó, cảm thấy những tương lai của mình trở thành ký ức - những sỉ nhục tinh tế của tình yêu xác thịt, sự chia sẻ và đồng cảm giữa những cái tôi, sự dịu dàng và sự dữ dội. “Em là người mạnh mẽ, Chani ạ,” cậu lẩm bẩm. “Hãy ở bên anh.” “Luôn luôn ở bên anh,” cô nói, rồi hôn lên má cậu.

Quyển Ba: NHÀ TIÊN TRI Không đàn bà, không đàn ông, không đứa trẻ nào thân thiết với cha ta. Người gần gũi nhất, tiến đến mức bạn bè với Hoàng đế Padishah, là Bá tước Hasimir Fenring, người vốn là bằng hữu của Hoàng đế từ khi còn bé. Mức độ thân hữu của Bá tước có thể thấy trước hết trong một điều tích cực: ông đã làm dịu mối nghi ngờ của Landsraad sau Vụ Arrakis. Mẹ ta nói rằng phải mất hơn một tỉ solari để mua hương dược đút lót, rồi lại còn những món quà khác nữa: nữ nô, huân chương

hoàng gia, những bằng chứng về chức vị. Bằng chứng quan trọng thứ hai về tình bạn của Bá tước thì tiêu cực. Ông từ chối giết một người mặc dù việc đó nằm trong khả năng ông và cha ta đã ra lệnh cho ông. Ta sẽ kể chuyện đó ngay bây giờ. - “Bá tước Fenring: Mô tả sơ lược” của Công chúa Irulan Nam tước Vladimir Harkonnen đùng đùng thịnh nộ bước dọc hành lang dẫn từ khu phòng riêng của ngài, lướt qua những mảnh nắng xế chiều từ những ô cửa sổ cao rọi xuống. Ngài lắc lư vặn vẹo trong bộ đai treo với những cử động dữ dội.

Sầm sầm ngài bước qua căn bếp riêng, qua thư viện, qua phòng tiếp khách nhỏ, tiến vào phòng nghỉ của các gia nhân nơi bọn thuộc hạ đang nghỉ ngơi thư giãn vào buổi chiều. Iakin Nefud, đội trưởng cận vệ, ngồi chồm hỗm trên chiếc đi văng cuối phòng, trạng thái đờ đẫn do semuta gây ra hiện rõ trên khuôn mặt bẹt của y, tiếng nhạc semuta rền rĩ nghe quái đản vây quanh y. Bộ sậu lâu la của y ngồi gần bên để làm theo mệnh lệnh y. “Nefud!” Nam tước gầm lên như sấm.

Đám người bò đi chỗ khác. Nefud đứng dậy, mặt trông bình thản do ma túy nhưng nhuốm chút tái nhợt cho thấy y đang sợ hãi. Nhạc semuta đã ngừng. “Vâng, thưa Nam tước,” Nefud nói. Chỉ nhờ thuốc mà giọng y mới không run. Nam tước nhìn quanh một lượt các khuôn mặt quanh y, nhận thấy những vẻ mặt im lặng đầy kích động. Ngài quay lại chú ý vào Nefud, nói giọng ngọt xớt: “Mi làm đội trưởng cận vệ cho ta được bao lâu rồi, Nefud?”

Nefud nuốt nước bọt. “Từ hồi ở Arrakis, thưa Nam tước. Gần hai năm rồi ạ.” “Vậy mi có luôn luôn tiên liệu được những nguy cơ đe dọa bản thân ta không?” “Đó luôn luôn là ước nguyện của tôi, thưa Chúa công.” “Nếu vậy thì Feyd-Rautha đâu?” Nam tước gầm lên. Nefud rụt người lại. “Bẩm Chúa công?” “Mi không cho rằng Feyd-Rautha là một

nguy cơ đối với bản thân ta sao?” Một lần nữa, giọng ngài lại êm như nhung. Nefud liếm môi. Một chút đờ đẫn vì semuta còn sót lại trong mắt hắn. “Feyd￾Rautha đang ở khu nô lệ, thưa Chúa công.” “Lại với đám đàn bà hử?” Nam tước run lên bần bật vì cố sức kìm cơn tam bành. “Bẩm Chúa công, có thể chỉ là...” “Câm mồm!” Nam tước tiến thêm một bước vào phòng, nhận thấy mọi người đã lùi lại,

tạo thành một khoảng trống tế nhị xung quanh Nefud, tách mình ra khỏi đối tượng của cơn thịnh nộ. “Chẳng phải ta đã ra lệnh cho mi bất cứ lúc nào cũng phải biết đích xác chuẩn Nam tước đang ở đâu sao?” Nam tước hỏi. Ngài tiến thêm một bước. “Chẳng phải ta đã bảo mi rằng bất cứ lúc nào mi cũng phải biết đích xác chuẩn Nam tước đang nói gì và với ai sao?” Lại một bước nữa. “Chẳng phải ta đã bảo mi rằng mi phải cho ta biết bất cứ khi nào hắn đến khu nữ nô lệ sao?” Nefud nuốt nước bọt. Mồ hôi túa ra trên trán hắn.

Nam tước giữ giọng đều đều, hầu như không chút nhấn giọng: “Chẳng phải ta đã nói những điều đó với mi sao?” Nefud gật đầu. “Và chẳng phải ta đã bảo mi rằng mi phải kiểm tra bất cứ thằng nhóc nô lệ nào được gửi đến cho ta và rằng mi phải đích thân làm việc đó... đích thân mi sao?” Nefud lại gật. “Liệu có phải ngẫu nhiên mà mi không thấy vết bớt trên đùi thằng nhóc được cử đến cho ta tối nay không?” Nam tước

hỏi. “Có thể nào mi...” “Thưa Bá phụ.” Nam tước quay ngoắt lại, nhìn trừng trừng vào Feyd-Rautha đang đứng nơi ngưỡng cửa. Sự hiện diện của đứa cháu tại đây, lúc này - cái nhìn sốt ruột mà chàng trai trẻ không thể giấu - tất cả nói lên rất nhiều. Feyd-Rautha có hệ thống gián điệp riêng tập trung vào Nam tước. “Có một cái xác trong phòng ta, ta muốn dẹp nó đi,” Nam tước nói, và ngài đặt tay lên vũ khí phóng phi tiêu dưới áo choàng, lấy làm mừng vì tấm chắn của ngài thuộc loại tốt nhất.

Feyd-Rautha liếc nhìn hai tên cận vệ đứng tựa vào bức tường bên phải, gật đầu. Hai người này rời khỏi chỗ, hối hả ra khỏi phòng, đi dọc hành lang về phía khu phòng của Nam tước. Hai tên đó hả? Nam tước nghĩ. Ái chà, con quái vật trẻ tuổi này còn phải học lắm thứ về chuyện mưu đồ! “Ta cho rằng mọi chuyện ở khu nô lệ vẫn bình an sau khi cháu đi khỏi, Feyd à,” Nam tước nói. “Cháu đang chơi cờ kim tự tháp với lão chủ nô,” Feyd-Rautha nói, và cậu nghĩ:

Có gì không ổn vậy? Hiển nhiên thằng nhóc chúng ta gửi tới cho lão đã bị giết. Nhưng để làm việc này thì thằng bé ấy thật tuyệt. Ngay cả Hawat cũng không thể chọn kẻ nào tốt hơn. Thằng bé thật tuyệt! “Chơi cờ kim tự tháp,” Nam tước nói. “Hay quá. Cháu có thắng không?” “Cháu... à có, thưa Bá phụ.” Và Feyd￾Rautha cố dằn nỗi lo lắng. Nam tước búng mấy ngón tay. “Nefud, mi có muốn lại được ta chiếu cố đến không?’

“Bẩm Chúa công, tôi đã làm gì?” Nefud run rẩy hỏi. “Chuyện đó giờ không quan trọng nữa,” Nam tước nói. “Feyd đã đánh bại lão chủ nô trong môn cờ kim tự tháp. Mi đã nghe chưa?” “Vâng... thưa Chúa công.” “Ta muốn mi lấy ba người rồi đến chỗ tay chủ nô,” Nam tước nói. “Hãy thắt cổ lão chủ nô. Mang xác hắn về cho ta khi các ngươi làm xong để ta có thể thấy tận mắt việc đó được làm đâu ra đấy. Chúng ta không thể dùng những kẻ chơi cờ kém cỏi như vậy.”

Feyd-Rautha tái nhợt cả người, tiến lại một bước. “Nhưng, thưa Bá phụ, cháu...” “Sau đã, Feyd,” Nam tước nói, rồi phẩy tay. “Để sau.” Hai tên cận vệ ban nãy đến phòng Nam tước tìm xác thằng bé nô lệ lúc này lặc lè đi ngang qua cửa phòng nghỉ, cái xác nặng thõng xuống giữa họ, hai tay kéo lê trên mặt đất. Nam tước quan sát cho đến khi họ đi khuất. Nefud tiến lại sau lưng Nam tước. “Chúa công muốn tôi giết tên chủ nô ngay bây giờ ạ?”

“Ngay bây giờ,” Nam tước nói. “Và khi đã xong việc, bổ sung hai tên vừa đi qua vào danh sách của mi. Ta không ưa cái kiểu chúng khiêng cái xác. Những việc như vậy người ta phải làm cho gọn ghẽ. Ta muốn thấy cả xác chúng nữa.” Nefud nói: “Bẩm Chúa công, nếu như tôi đã có...” “Làm như chủ mi ra lệnh đi,” Feyd￾Rautha nói. Và cậu nghĩ: Tất cả những gì ta có thể hy vọng lúc này là giữ được mạng ta. Tốt lắm! Nam tước nghĩ. Nó vẫn chưa

biết cách cắt giảm tổn thất của nó. Và Nam tước vừa cười thầm với chính mình vừa nghĩ: Thằng nhóc cũng biết cái gì sẽ làm ta vui lòng và thích hợp nhất để ngăn không cho cơn thịnh nộ của ta trút lên nó. Nó biết ta phải giữ gìn nó. Ta còn có ai khác đủ khả năng cầm lấy cái dây cương mà một ngày nào đó ta phải buông ra? Ta không còn ai khác có năng lực như thế. Nhưng nó phải học hỏi! Và ta phải giữ gìn chính mình trong khi nó còn đang học hỏi. Nefud ra hiệu cho thủ hạ giúp y, dẫn họ ra khỏi cửa. “Cháu có theo ta về phòng ta không

Feyd?” Nam tước hỏi. “Bá phụ sai bảo gì, cháu xin vâng,” Feyd-Rautha nói. Cậu cúi đầu, thầm nghĩ: Mình bị tóm rồi. “Ta đi sau cháu,” Nam tước nói, rồi ra hiệu về phía cánh cửa. Feyd-Rautha biểu lộ nỗi sợ hãi chỉ qua sự chần chừ rất nhỏ. Liệu ta có thất bại hoàn toàn không? cậu tự hỏi. Liệu ông ấy có thọc một lưỡi dao tẩm độc vào lưng ta không... thọc chầm chậm, xuyên qua tấm chắn? Liệu ông ấy có người thừa kế khác không?

Cứ để nó nếm trải cái khoảnh khắc khiếp sợ này, Nam tước nghĩ trong khi đi sau lưng đứa cháu. Nó sẽ kế vị ta, nhưng vào lúc nào là tùy ta chọn. Ta sẽ không để nó vứt bỏ những gì ta đã gây dựng nên! Feyd-Rautha cố không đi quá nhanh. Cậu cảm thấy da lưng sởn gai ốc, như thể chính cơ thể cậu đang tự hỏi khi nào thì cú đâm sẽ đến. Cơ bắp cậu hết căng rồi lại giãn. “Cháu đã nghe tin mới nhất từ Arrakis chưa?” Nam tước hỏi. “Chưa ạ, thưa Bá phụ.”

Feyd-Rautha buộc mình không ngoái lại. Cậu rẽ vào hành lang dẫn ra khỏi chái nhà dành cho gia nhân. “Đám Fremen đã có một nhà tiên tri hay một thứ lãnh tụ tôn giáo mới nào đó,” Nam tước nói. “Họ gọi hắn là Muad’Dib. Ngộ thật đấy chứ. Thế có nghĩa là ‘Con Chuột’. Ta đã bảo Rabban cứ để chúng có tôn giáo của chúng. Nó sẽ khiến chúng bận rộn.” “Rất thú vị, thưa Bá phụ,” Feyd-Rautha nói. Cậu rẽ vào hành lang riêng dẫn đến khu phòng của ông bác, tự hỏi: Tại sao ông ta lại nói về tôn giáo? Liệu có ý

bóng gió tinh vi nào đó với ta không? “Ừ, thú vị phải không,” Nam tước nói. Họ bước vào khu phòng của Nam tước, ngang qua một phòng tiếp khách rồi vào buồng ngủ. Những dấu hiệu khó nhận thấy của một cuộc vật lộn đón chào họ ở đây - một chiếc đèn treo bị dời khỏi chỗ, một chiếc nệm giường chỏng chơ giữa sàn, một ống thuốc an thần tung tóe trên khắp chiếc tủ đầu giường. “Kế hoạch thông minh lắm,” Nam tước nói. Ngài vặn tấm chắn bảo vệ cơ thể lên mức tối đa, dừng lại, đối diện với đứa cháu. “Nhưng chưa đủ thông minh. Nói ta

nghe nào, Feyd, tại sao tự cháu không quật ngã ta đi? Cháu có đủ cơ hội mà.” Feyd-Rautha tìm thấy một chiếc ghế treo, vừa làm một động tác nhún vai trong tâm trí vừa ngồi xuống ghế mà không đợi ông bác bảo. Giờ thì ta phải gan lì, cậu nghĩ. “Bá phụ đã dạy cháu rằng bàn tay của chính cháu thì phải sạch,” cậu nói. “À, phải,” Nam tước nói. “Khi đối mặt với Hoàng đế, cháu phải có khả năng nói rất thành thật rằng việc đó cháu không làm. Mụ phù thủy đứng sát nách Hoàng

đế sẽ nghe những lời cháu nói mà biết là nói thật hay nói dối. Phải. Ta đã cảnh báo cháu về điều đó.” “Tại sao Bá phụ chưa bao giờ mua cho mình một Bene Gesserit ạ?” Feyd￾Rautha hỏi. “Nếu như có một Người Nói Sự thật ở bên mình thì Bá phụ...” “Cháu biết sở thích của ta mà!” Nam tước cắn cảu nói. Feyd-Rautha quan sát kỹ ông bác, rồi nói: “Dù sao, một Bene Gesserit thì sẽ có giá trị vì...” “Ta không tin họ!” Nam tước gầm gừ.

“Cháu thôi cái trò cố đổi đề tài đi!” Feyd-Rautha nói nhẹ nhàng: “Tùy ý người, thưa Bá phụ.” “Ta nhớ có một lần trên đấu trường cách đây mấy năm,” Nam tước nói. “Hình như là cái hôm một tên nô lệ được sắp đặt sẵn để giết cháu. Có thực là thế không nhỉ?” “Chưa lâu lắm đâu, thưa Bá phụ. Xét cho cùng, cháu...” “Đừng lảng tránh nào,” Nam tước nói, và sự căng thẳng trong giọng ngài bộc lộ sự kiềm chế cơn giận của ngài.

Feyd-Rautha nhìn ông bác, nghĩ thầm: Ông ta biết, không thì đã chẳng hỏi. “Chuyện ấy là giả mạo, thưa Bá phụ. Cháu đã thu xếp vụ đó để làm Bá phụ mất lòng tin ở tay chủ nô của Bá phụ.” “Thông minh lắm,” Nam tước nói. “Gan dạ nữa. Tên đấu sĩ-nô lệ đó suýt lấy mạng cháu, phải không?” “Vâng.” “Nếu cháu có sự mưu lược và tinh tế sánh ngang với lòng can đảm đó thì cháu sẽ thật sự đáng sợ.” Nam tước lắc đầu.

Và giống như bao nhiêu lần kể từ cái ngày khủng khiếp đó ở Arrakis, ngài nhận ra mình tiếc rằng đã mất Piter, một Mentat. Ấy là một người tinh tế, quá ư tinh tế đến hầu như quỷ quyệt. Nhưng điều đó đã không cứu được hắn ta. Một lần nữa, Nam tước lại lắc đầu. Số phận đôi khi thật khôn lường. Feyd-Rautha liếc quanh căn phòng ngủ, nghiên cứu những dấu vết của cuộc vật lộn, tự hỏi làm cách nào ông bác lại chế ngự được tên nô lệ mà bọn họ đã chuẩn bị kỹ càng đến thế. “Làm sao ta thắng được hắn ư?” Nam tước hỏi. “Ái chà chà, Feyd ơi - hãy để

ta giữ lại vài món vũ khí để tự vệ lúc tuổi cao sức yếu chứ. Tốt hơn là chúng ta hãy dùng khoảng thì giờ này để ký kết một giao kèo.” Feyd-Rautha nhìn Nam tước chằm chặp. Giao kèo! Vậy thì nhất định ông ta vẫn có ý giữ ta làm người thừa kế. Chứ không thì giao kèo giao kiết làm gì. Người ta chỉ ký giao kèo với những kẻ ngang hàng hoặc gần ngang hàng mình thôi! “Giao kèo gì, thưa Bá phụ?” Và Feyd￾Rautha cảm thấy tự hào rằng giọng cậu vẫn bình thản và chừng mực, không để lộ chút hân hoan nào đang tràn ngập lòng

cậu. Nam tước cũng nhận thấy sự tự kiềm chế đó. Ngài gật đầu. “Cháu là chất liệu tốt, Feyd ạ. Chất liệu tốt thì ta không bỏ phí. Tuy nhiên, cháu cứ khăng khăng không chịu tìm hiểu giá trị đích thực của ta đối với cháu. Cháu thật cứng đầu. Cháu không hiểu tại sao phải giữ gìn ta như một kẻ có giá trị tột cùng đối với cháu. Chuyện này...” Ngài ra hiệu về phía bằng chứng của cuộc vật lộn trong phòng ngủ. “Chuyện này thật ngu xuẩn. Ta không thưởng cho sự ngu xuẩn.” Vào chuyện chính đi, thằng già ngu xuẩn! Feyd-Rautha nghĩ.

“Cháu nghĩ ta là một thằng già ngu xuẩn,” Nam tước nói. “Ta phải khuyên cháu đừng nghĩ như vậy nữa.” “Bá phụ đã nói đến chuyện giao kèo.” “Ái chà, sự nôn nóng của tuổi trẻ,” Nam tước nói. “Thôi được, vậy thì thực chất của giao kèo là thế này: Cháu phải thôi những mưu toan ngu xuẩn nhằm lấy mạng ta. Còn ta, khi cháu đã sẵn sàng, ta sẽ tránh sang bên để nhường cho cháu. Ta sẽ rút lui về vị trí cố vấn, dành cho cháu chỗ ngồi quyền lực.” “Rút lui ư, Bá phụ?”

“Cháu vẫn đang nghĩ ta là thằng ngu,” Nam tước nói, “và chuyện này chỉ càng xác nhận điều cháu nghĩ, phải không? Cháu nghĩ ta đang van xin cháu! Bước cho cẩn thận vào, Feyd. Thằng già ngu xuẩn này nhìn thấu cây kim được bảo vệ bằng tấm chắn mà cháu đã cắm vào bắp đùi thằng nô lệ đó. Ngay chỗ ta đặt tay lên, hả? Chỉ cần ép vào thật nhẹ là - phập! Một mũi kim tẩm độc sẽ cắm lút vào lòng bàn tay thằng già ngu xuẩn! Ái chà chà, Feyd ơi...” Nam tước vừa lắc đầu vừa nghĩ: Nếu Hawat không cảnh báo ta thì cái kim đã cắm vào tay ta rồi. Chà, cứ để thằng

nhóc tin rằng tự ta đã nhìn thấu âm mưu của nó. Theo cách nào đó, đúng là tự ta thấy đấy chứ. Ta chính là người cứu sống Hawat từ đống hoang tàn của Arrakis. Và thằng nhóc này thì cần phải tôn trọng sự tinh thông thao lược của ta nhiều hơn nữa. Feyd-Rautha vẫn im lặng, đấu tranh với chính mình. Ông ta có thành thật không? Có thật là ông ta định rút lui không? Sao lại không chứ? Ta tin chắc nếu hành động cẩn trọng thì một ngày nào đó ta sẽ kế vị ông ta. Ông ta không thể sống đời đời được. Có lẽ đúng là ngu xuẩn nếu cứ cố đẩy ông ta vào chỗ chết sớm hơn.

“Bá phụ đang nói đến chuyện giao kèo,” Feyd-Rautha nói. “Chúng ta đưa ra lời cam kết nào nhằm ràng buộc nó?” “Làm sao chúng ta có thể tin cậy nhau, hử?” Nam tước hỏi. “Được thôi, Feyd ạ, về