Phần của anh thì dễ thôi,” cô nói. “Có một vài định kiến cổ xưa mà ta phải vượt qua,” ông nói. “Chúng khá cơ bản
đấy, em biết mà.” “Anh tội nghiệp của em,” cô nói rồi vỗ má ông. “Anh biết đây là cách duy nhất để ta cầm chắc cứu được dòng máu đó.” Ông nói bằng giọng khô khan: “Ta hiểu rõ chúng ta làm gì.” “Chúng ta sẽ không thất bại,” cô nói. “Tội lỗi khởi đầu như là cảm giác thất bại,” ông nhắc nhở. “Sẽ không có tội lỗi gì hết,” cô nói. “Chỉ cần ràng buộc tâm linh gã Feyd-Rautha đó bằng thôi miên, có được đứa con của
hắn trong dạ con em là chúng ta sẽ đi ngay.” “Cái lão bá phụ ấy,” ông nói. “Em đã bao giờ thấy sự méo mó dị dạng đến thế chưa?” “Ông ta khá hung tợn,” cô nói, “nhưng thằng cháu lớn lên có thể còn tệ hơn thế.” “Nhờ chính cái lão bá phụ ấy. Nghĩ mà xem, lẽ ra thằng bé có thể ra người thế nào nếu như nó được dạy dỗ theo cách khác - với bộ luật của nhà Atreides dẫn dắt nó chẳng hạn.” “Buồn thật,” cô nói.
“Giá như chúng ta có thể cứu cả cậu trai nhà Atreides lẫn cậu này. Từ những gì ta nghe được về cậu nhóc Paul ấy - một chàng trai thật đáng phục, sự thống hợp hài hòa giữa nòi giống và dạy dỗ.” Ông lắc đầu. “Nhưng chúng ta không nên phí phạm nỗi buồn cho những kẻ quý tộc bất hạnh.” “Đó là một châm ngôn Bene Gesserit,” cô nói. “Bọn em có châm ngôn cho mọi thứ!” ông xác nhận. “Anh sẽ thích châm ngôn này,” cô nói.
“Nó thế này: ‘Đừng coi người nào đó là đã chết chừng nào chưa thấy xác anh ta. Mà ngay cả khi đã thấy, ngươi cũng có thể lầm.’ ” Muad’Dib nói với chúng tôi trong “Khoảng thời gian suy ngẫm” rằng những va chạm đầu tiên của Người với hoàn cảnh ngặt nghèo ở Arrakeen là những khởi đầu thực sự trong việc học tập của Người. Người học cách cắm cột vào cát để dự báo thời tiết, học ngôn ngữ của những mũi kim gió chích vào da, học cách làm mũi mình có thể kêu xì xì với cơn ngứa do cát và học cách thu thập hơi ẩm quý báu xung quanh Người để giữ gìn và tái chế nó. Khi mắt
Người đã nhuốm màu xanh Ibad, ấy là lúc Người đã học được phương pháp Chakobsa. - Lời nói đầu của Stilgar cho “Muad’Dib, Con người” của Công chúa Irulan Quân của Stilgar cùng hai kẻ đi lạc từ sa mạc quay về sietch, tiến ra khỏi vùng lòng chảo trong ánh sáng đang lịm dần của vầng trăng thứ nhất. Những dáng người mặc áo choàng dài bước đi vội vã, cảm thấy trong mũi họ mùi của mái ấm gia đình. Đường viền màu xám của hoàng hôn sau lưng họ sáng rõ hơn hết ở hẻm núi vốn được dùng trong bộ lịch
dựa theo đường chân trời của họ để đánh dấu thời điểm trung thu, tháng Caprock. Những chiếc lá khô được bọn trẻ trong sietch gom dưới chân vách núi giờ lại bị gió xới tung vương vãi khắp nơi, song tiếng di chuyển của đoàn quân (ngoại trừ thi thoảng Paul và mẹ cậu bị vấp) không thể phân biệt được với những tiếng động tự nhiên của ban đêm. Paul lau đám bụi bết lại vì mồ hôi trên trán, cảm thấy có ai kéo tay mình, rồi nghe tiếng Chani gắt lên: “Làm như em đã bảo ấy: kéo diềm mũ xuống trùm kín trán! Chỉ để hở mắt ra thôi. Anh đang phung phí hơi ẩm đấy.”
Một giọng thì thầm sau lưng họ ra lệnh phải im lặng: “Sa mạc đang nghe các bạn đó!” Một con chim kêu ríu rít từ vách đá cao trên đầu họ. Đoàn quân đứng lại, và Paul cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột. Có tiếng thùm thụp mơ hồ phát ra từ những vách đá, một tiếng động không to hơn tiếng chuột nhảy trong cát. Một lần nữa, con chim kêu ríu rít.
Một sự xao động lướt qua những hàng quân. Và một lần nữa, tiếng thùm thụp nghe như chuột nhảy lại len lỏi xuyên qua cát. Một lần nữa, con chim kêu ríu rít. Đoàn quân tiếp tục leo vào một kẽ nứt giữa các vách đá, song lúc này những người Fremen như nín thở, điều đó khiến Paul thận trọng, và cậu nhận thấy có những cái nhìn vụng trộm ném về phía Chani, nhận thấy cô dường như rút lui, như thể kìm mình lại. Giờ thì dưới chân có một tảng đá, những chiếc áo choàng xám sột soạt khe khẽ
xung quanh họ, và Paul cảm thấy kỷ luật được nới lỏng, nhưng cái vẻ tĩnh-lặngbên-trong ở Chani và những người khác thì vẫn còn đó. Cậu bước theo đoàn người như theo những cái bóng - những bước đi lên, rẽ, thêm nhiều bước nữa, vào một đường hầm, qua hai cánh cửa được niêm kín để giữ ẩm rồi vào một hành lang hẹp có những quả đèn cầu chiếu sáng, hai bên là tường đá màu vàng, trần cũng bằng đá màu vàng. Khắp xung quanh, Paul thấy những người Fremen trật mũ trùm đầu ra, tháo ống thở khỏi mũi rồi hít thở sâu. Ai đó thở dài. Paul tìm Chani, nhận ra cô không còn bên cậu nữa. Cậu bị vây kín giữa những
thân hình chen chúc mặc áo choàng. Ai đó huých khuỷu tay cậu rồi nói: “Xin lỗi Usul. Đông quá đi mất! Bao giờ cũng vậy.” Phía bên trái, khuôn mặt gầy rậm râu của một người tên là Farok quay về phía Paul. Hai hốc mắt bị đổi màu và màu xanh tối thẫm của cặp mắt dường như còn tối hơn dưới ánh đèn vàng. “Trật mũ trùm đầu ra đi, Usul,” Farok nói. “Anh về tới nhà rồi.” Và anh ta giúp Paul tháo móc cài mũ trùm, khuỳnh cùi chỏ ra hai bên để lấy chỗ. Paul tháo ống thở ra, gạt màng ngăn che mũi sang một bên. Cái mùi của nơi này
xộc vào mũi cậu: những thân thể lâu không tắm rửa, mùi ê te tinh cất của chất thải được tái chế, đâu đâu cũng nồng nặc mùi hơi người chua loét, nổi lên rõ nhất là sự nhiễu loạn của mùi hương dược và mùi những hợp chất giống như hương dược. “Sao chúng ta lại đợi hở Farok?” Paul hỏi. “Chắc là đợi Mẹ Chí tôn. Anh đã nghe thông điệp rồi đó - tội nghiệp Chani.” Tội nghiệp Chani? Paul tự hỏi. Cậu nhìn quanh, tự hỏi cô đang ở đâu, mẹ cậu đã biến đi đàng nào trong cái đám đông này.
Farok hít một hơi dài. “Mùi của nhà mình,” anh ta nói. Paul thấy người này đang thích thú tận hưởng mùi hôi thối trong bầu không khí, không có chút mỉa mai nào trong giọng anh ta. Rồi thì cậu nghe tiếng mẹ húng hắng ho, và giọng bà vọng đến tai cậu qua đám đông chen chúc: “Những mùi trong sietch của các vị thật phong phú làm sao, Stilgar ạ. Tôi thấy các vị làm rất nhiều thứ với hương dược... các vị làm giấy... nhựa... rồi thì... đó không phải là chất nổ hóa học đấy chứ?” “Bà nghe mùi mà biết được à?” giọng
một người đàn ông khác nói. Và Paul nhận ra rằng mẹ đang nói vì lợi ích của cậu, rằng bà muốn cậu nhanh chóng chấp nhận cái mùi nồng nặc đang tấn công không thương tiếc vào mũi cậu. Có tiếng ồn ào khi người ta làm gì đó ở phía đầu đám đông, và một hơi thở kéo dài dường như lan qua tất cả những người Fremen, rồi Paul nghe những giọng xì xào cố nén phía cuối dòng người: “Đúng thật rồi - Liet đã chết.” Liet, Paul nghĩ. Rồi: Chani, con gái của Liet. Những mẩu rời rạc đó ráp lại với nhau trong tâm trí cậu. Liet là tên mà
người Fremen gọi nhà sinh thái học. Paul nhìn Farok, hỏi: “Có phải Liet còn có tên là Kynes không?” “Chỉ có một Liet thôi,” Farok nói. Paul ngoảnh đi, nhìn đăm đăm vào tấm lưng mặc áo choàng của người Fremen đứng trước. Vậy là Liet-Kynes đã chết, cậu nghĩ. “Đó là do bọn Harkonnen phản bội,” ai đó rít lên. “Chúng ngụy trang như một vụ tai nạn... lạc trong sa mạc... tàu bị rơi...” Paul cảm thấy bừng bừng giận dữ. Người
đã giúp họ như một người bạn, đã cứu họ thoát khỏi bọn Harkonnen truy sát, người đã cử quân đi tìm hai kẻ lạc trong sa mạc... lại thêm một nạn nhân của bọn Harkonnen. “Có phải Usul lại thèm khát trả thù?” Farok hỏi. Paul chưa kịp trả lời thì một tiếng gọi trầm cất lên và đoàn người tiến lên phía trước vào một gian phòng rộng hơn, mang Paul theo cùng họ. Cậu thấy mình đang ở trong một không gian thông thoáng, trước mặt là Stilgar và một người đàn bà lạ mặt quấn quanh người bộ áo dài lụng thụng màu cam và xanh
sặc sỡ. Tay chị ta để trần tới vai, và cậu thấy chị ta không mặc sa phục. Da chị ta màu ô liu nhạt. Mái tóc sẫm vuốt ngược ra sau để lộ vầng trán cao, khiến người ta chú ý vào hai gò má sắc nét và chiếc mũi khoằm chen giữa bóng tối dày đặc của cặp mắt. Chị ta ngoảnh sang Paul, và cậu thấy những chiếc vòng vàng có xâu khuyên đo nước lủng lẳng ở tai chị ta. “Kẻ đã hạ Jamis của ta đây ư?” chị ta hỏi. “Im lặng nào, Harah,” Stilgar nói. “Đó là do Jamis tự làm - chính anh ta đã đòi
quyết đấu tahaddi al-burhan.” “Nó chỉ là thằng nhóc thôi!” chị ta nói. Chị lắc đầu quầy quậy, khiến những vòng đo nước kêu lanh canh. “Đàn con tôi đã bị mất cha vì một đứa trẻ con khác ư? Nhất định rồi, đó chỉ là một rủi ro!” “Usul, anh bao nhiêu tuổi?” Stilgar hỏi. “Mười lăm tuổi chuẩn,” Paul nói. Stilgar lướt nhìn khắp đám đông. “Có ai trong các người muốn thách đấu với tôi không?” Im lặng.
Stilgar nhìn người đàn bà. “Chừng nào tôi chưa học được những kiểu thức huyền thuật của Usul, tôi sẽ không thách đấu với cậu ấy.” Chị ta chằm chằm nhìn lại ông. “Nhưng...” “Cô đã thấy người đàn bà lạ mặt đi cùng Chani đến gặp Mẹ Chí tôn rồi chứ?” Stilgar hỏi. “Bà ta là một Sayyadina ngoại tộc, mẹ của cậu trai này. Hai mẹ con là bậc thầy của những phương pháp giao chiến huyền thuật.” “Lisan al-Gaib,” người đàn bà thì thầm.
Mắt chị ta lộ vẻ kính sợ khi lại nhìn về phía Paul. Lại truyền thuyết nữa, Paul nghĩ. “Có lẽ vậy,” Stilgar nói. “Tuy nhiên điều đó chưa được kiểm tra.” Ông lại hướng sự chú ý vào Paul. “Usul, theo tập quán của chúng tôi, giờ thì anh chịu trách nhiệm về vợ của Jamis đây và hai đứa con anh ấy. Yali của anh ta... nhà của anh ta, giờ đây là nhà anh.