phần là do thiếu độ ẩm,” ông nói. “Nước!” nàng cáu kỉnh. “Ở cái xứ này quay đi đâu thì rồi cũng bị vướng vào chuyện thiếu nước!”
“Đó là điều bí ẩn ghê gớm của Arrakis,” ông nói. “Tại sao có quá ít nước vậy? Ở đây có đá núi lửa. Có cả tá nguồn năng lượng mà tôi có thể kể tên. Có băng ở địa cực. Người ta nói không thể khoan trong sa mạc được - thiết bị chưa lắp đặt xong thì bão cát và triều cát đã phá hủy mất rồi, ấy là nếu trước đó chúng ta chưa bị bọn sâu cát tóm. Dù thế nào thì họ cũng chưa bao giờ tìm thấy dấu vết của nước ở đó. Nhưng điều bí ẩn, Wellington à, điều thực sự bí ẩn là ở đây người ta đã từng khoan giếng trong những vùng đất thấp và vùng trũng. Ông đã đọc về những điều
này chứ?” “Đầu tiên nước chảy nhỏ giọt, sau đó thì chẳng giọt nào nữa,” ông nói. “Nhưng, Wellington ạ, đó chính là điều bí ẩn. Nước từng có ở đó. Nó đã khô cạn đi. Và không bao giờ có nước lại nữa. Rồi một lỗ khác ở không xa những vị trí đào này thì cũng cho cùng kết quả: nước chảy nhỏ giọt rồi ngừng hẳn. Chưa từng có ai muốn tìm hiểu điều này à?” “Kỳ lạ thật,” ông nói. “Lệnh bà nghi ngờ đó là do một sinh vật nào gây ra sao? Nếu đúng vậy thì liệu điều đó có thể hiện ở một số mẫu vật tiêu biểu không?”
“Thể hiện cái gì đây? Một loài cây lạ ư... hay một loài động vật? Ai có thể nhận ra nó chứ?” Nàng quay về phía con dốc. “Nước ngừng hẳn. Cái gì đó đã chặn nước lại. Đó là mối nghi ngờ của tôi.” “Có thể người ta đã biết lý do,” ông nói. “Bọn Harkonnen bưng bít rất nhiều nguồn thông tin về Arrakis. Có thể họ có lý do để ỉm chuyện này đi.” “Lý do gì?” nàng hỏi. “Lại còn hơi ẩm trong không khí nữa chứ. Hơi ít, tất nhiên rồi, nhưng vẫn có. Đó là nguồn nước chính ở đây, lấy từ các bẫy gió và thiết
bị thu sương. Chúng từ đâu đến?” “Từ các điểm địa cực chăng?” “Không khí lạnh đưa đến một chút độ ẩm, Wellington ạ. Ở đây đằng sau bức màn ngụy trang của Harkonnen có những chuyện đáng được điều tra kỹ, và không phải mọi chuyện này đều liên quan trực tiếp đến hương dược đâu.” “Quả thực chúng ta ở đằng sau bức màn ngụy trang của bọn Harkonnen,” ông nói. “Có thể chúng ta sẽ...” Ông ngừng lại, nhận ra cái nhìn của nàng hướng vào ông đột ngột trở nên chăm chú. “Có vấn đề gì sao?”
“Cách ông nói chữ ‘Harkonnen’,” nàng nói. “Khi nhắc đến cái tên đáng ghét này, ngay cả Công tước của tôi cũng không có cái giọng nặng trĩu căm thù đến thế. Tôi không biết là ông lại có những lý do cá nhân để căm thù bọn chúng, Wellington ạ.” Mẹ Vĩ đại ơi! ông nghĩ. Ta vừa khơi gợi sự nghi ngờ của cô ấy! Giờ thì ta phải sử dụng tất cả thủ thuật mà Wanna đã dạy ta. Chỉ có một giải pháp duy nhất: nói sự thật trong chừng mực ta có thể. Ông nói: “Lệnh bà không biết rằng vợ tôi, Wanna...” Ông nhún vai, không thể
nói qua cơn co thắt thình lình trong cổ họng. Rồi ông nói tiếp: “Họ...” Những lời nói không thể bật ra. Ông cảm thấy hoang mang, nhắm chặt hai mắt, trải nghiệm sự đau đớn cực độ trong lồng ngực và nỗi đau ở một nơi nào đó nữa cho đến khi một bàn tay chạm nhẹ vào cánh tay ông. “Hãy thứ lỗi cho tôi,” Jessica nói. “Tôi không có ý gợi lại vết thương cũ.” Và nàng nghĩ: Lũ thú vật ấy! Vợ ông ta là Bene Gesserit - dấu hiệu có trên khắp người ông ta. Và hiển nhiên là bọn Harkonnen đã giết cô ấy. Thêm một nạn nhân khốn khổ ràng buộc với Atreides vì một cherem thù hận.
“Tôi xin lỗi,” ông nói. “Tôi không thể nói về chuyện này được.” Ông mở mắt, chìm đắm vào nhận thức bên trong về nỗi đau. Ít nhất, đó cũng là sự thật. Jessica quan sát ông, ngắm hai gò má cao góc cạnh, cặp đồng tử sẫm màu của đôi mắt hình quả hạnh, nước da màu bơ, chòm râu xõa sợi rủ xuống như một cái khung cong ôm lấy đôi môi màu tía và chiếc cằm nhọn. Nàng nhận thấy những vết nhăn trên má và trán ông là những đường hằn không chỉ của tuổi tác mà còn của nỗi đau buồn. Một sự thương cảm sâu sắc trùm lên nàng.
“Wellington, tôi xin lỗi vì chúng tôi đã đưa ông vào chỗ nguy hiểm này,” nàng nói. “Tôi tự nguyện đến đây,” ông nói. Và điều đó cũng là sự thật. “Nhưng toàn bộ hành tinh này là cái bẫy của bọn Harkonnen. Ông phải biết điều đó chứ.” “Để bắt được Công tước Leto thì một cái bẫy chưa đủ đâu,” ông nói. Và điều đó cũng là sự thật. “Có lẽ tôi nên tin tưởng ông ấy hơn,” nàng nói. “Ông ấy là một nhà chiến thuật
tài ba.” “Chúng ta đã bị nhổ khỏi cội rễ,” ông nói. “Đó là lý do khiến chúng ta bứt rứt không yên.” “Và giết chết cái cây đã bị nhổ rễ thì thật dễ làm sao,” nàng nói. “Đặc biệt là khi ông cắm nó xuống một mảnh đất thù nghịch.” “Chúng ta có chắc đây là mảnh đất thù nghịch không?” “Đã có những cuộc nổi loạn vì nước khi người ta biết Công tước đang cho thêm biết bao nhiêu người vào làm cư dân xứ
này,” nàng nói. “Chúng chỉ dừng lại khi mọi người biết ta đang lắp đặt các bẫy gió và bình ngưng tụ mới để chăm lo cho số người kia.” “Có nhiều nước để hỗ trợ cuộc sống của mọi người nơi đây,” ông nói. “Mọi người biết rằng nếu lượng nước hạn chế mà số người đến uống lại đông hơn thì giá nước sẽ tăng và những người quá nghèo sẽ chết. Nhưng Công tước đã tìm ra cách tháo gỡ vấn đề này. Các cuộc nổi dậy kia không có nghĩa là người ta luôn thù địch với ông ấy.” “Còn đội bảo vệ,” cô nói. “Bảo vệ ở khắp nơi. Cả các lá chắn bảo vệ nữa.
Nhìn đâu ông cũng thấy cái bóng mờ mờ của chúng. Ở Caladan chúng ta có phải sống theo kiểu này đâu.” “Hãy cho hành tinh này một cơ hội,” ông nói. Nhưng Jessica vẫn chằm chằm nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ khó chịu. “Tôi ngửi thấy mùi chết chóc ở nơi này,” nàng nói. “Hawat cử đến đây cả một tiểu đoàn đặc vụ tiên phong. Đội bảo vệ vòng ngoài này là người của ông ấy. Đám nhân viên vận chuyển hàng cũng là người của ông ấy. Ngân khố vừa bị thâm hụt những số tiền lớn một cách khó hiểu. Lượng tiền này chỉ có thể nói lên một điều: đút lót
cho những cấp cao.” Nàng lắc đầu. “Thufir Hawat đến đâu, sự chết chóc và lừa gạt theo sau đến đó.” “Lệnh bà nói xấu ông ấy đấy à.” “Nói xấu? Tôi đang ca ngợi ông ấy thì có. Lúc này thì sự chết chóc và lừa gạt là hy vọng duy nhất của chúng ta. Tôi chỉ không tự lừa dối mình về những phương pháp của Thufir thôi.” “Lệnh bà nên... giữ cho mình bận rộn,” ông nói. “Không để mình có thời gian cho những u sầu đó...” “Bận rộn ư! Cái gì đã lấy đi hầu hết thời
gian của tôi hả Wellington? Tôi là thư ký cho Công tước - và bận rộn đến nỗi mỗi ngày tôi lại biết thêm những chuyện mới để lo sợ... những chuyện mà ngay cả ông ấy cũng không ngờ là tôi biết.” Nàng mím môi, nói khẽ: “Nhiều khi tôi tự hỏi nền tảng huấn luyện Bene Gesserit của tôi đóng vai trò như thế nào trong việc ông ấy chọn tôi.” “Lệnh bà muốn nói gì thế?” Ông nhận ra mình bị cuốn vào trong cái giọng giễu cợt kia, trong cái vẻ chua xót mà ông chưa bao giờ thấy nàng lộ ra. “Ông không nghĩ rằng một thư ký ràng buộc với một người bằng tình yêu thì sẽ
an toàn hơn rất nhiều sao, Wellington?” nàng hỏi. “Đó là một ý nghĩ không thích hợp, Jessica ạ.” Lời khiển trách bật ra từ môi ông một cách tự nhiên. Không thể nghi ngờ gì về chuyện Công tước cảm nhận thế nào về người thiếp của ông. Chỉ cần quan sát ông khi ông đưa mắt nhìn theo nàng là đủ hiểu. Nàng thở dài: “Ông nói đúng. Không thích hợp.” Lại một lần nữa nàng ôm lấy người mình,
ép con dao pha lê trong vỏ tì vào da thịt và nghĩ về cái nhiệm vụ chưa hoàn thành mà nó đại diện. “Sẽ sớm có đổ máu thôi,” nàng nói. “Bọn Harkonnen sẽ không dừng lại chừng nào chúng chưa chết hoặc Công tước chưa bị tiêu diệt. Tay Nam tước không thể quên rằng Leto là một vị hoàng thân quốc thích - dù khoảng cách như thế nào cũng chẳng hề gì - trong khi các tước vị Harkonnen có được đều là nhờ túi tiền của CHOAM. Nhưng cái chất độc ở trong hắn, sâu thẳm trong tâm trí hắn, là việc hắn biết rằng sau Trận chiến Corrin, một người nhà Atreides đã khiến một người nhà Harkonnen bị trục xuất vì tỏ ra
hèn nhát.” “Mối thù xưa,” Yueh lẩm bẩm. Trong một thoáng ông cảm thấy nhói lên căm hận. Cái mối thù xưa này đã bẫy ông vào lưới của nó, giết chết Wanna của ông, hay - tồi tệ hơn cả - để bọn Harkonnen tra tấn cô ấy chừng nào chồng cô chưa tuân theo lệnh chúng. Mối thù xưa đó đã cho ông vào bẫy và những người này chính là một