hồi lâu, tay vẫn nắm chặt phần báng ốp nhựa cứng của khẩu súng ngắn. Gã vô gia cư lại gào ông ổng, “Tao biết mày ở trong đấy, thằng đểu”. Giọng gã lạc đi thành một tràng ho khạc nghe thật kinh tởm. “Jo-die. Jo-die! Tao mất bao nhiêu tiền, thằng chó. Mất cơ man nào là tiền. Mất cả một tuần khốn nạn mò mẫm nhặt vỏ lon. Bọn nó bẩu tao là mày ở đây. Thằng nào cũng bẩu tao thế. Jodie, Jodie!” “Chỉ lát nữa là hắn tự bỏ đi thôi”, Jodie nói. Stephen nói, “Chờ đã. Biết đâu chúng ta có thể sử dụng hắn”. “Như thế nào?” “Còn nhớ những gì tôi đã bảo anh chứ? Đánh lạc hướng. Đây là dịp tốt…” Stephen gật gù thích thú. “Trông hắn thật đáng sợ. Bọn chúng sẽ chú ý đến hắn và bỏ qua anh.” “Ý anh là để hắn đi cùng tôi sao? Tới chỗ có ngôi nhà an toàn kia ấy à?” “Đúng vậy”, Stephen nói.
“Tôi cần một ít thuốc, anh bạn ơi”, tên mọi rên rỉ. “Xin anh, tôi chết mất thôi, anh bạn ơi. Xin anh. Tôi xây xẩm mặt mày rồi đây này. Đồ chó chết!” Gã lại đạp cửa thình thịch. “Cầu xin anh đấy. Anh có trong đây không, Jodie? Đồ khốn nạn kia? Mày là đồ gỉ mũi cặn bã! Cứu tôi với.” Nghe như gã đang khóc nức nở. “Ra ngoài đi”, Stephen nói. “Cứ bảo hắn là anh sẽ cho hắn chút gì đó nếu hắn chịu đi cùng anh. Cứ để mặc hắn lục lọi trong đống rác hay gần đấy bên này phố đối diện với ngôi nhà an toàn, trong khi anh theo dõi người ra vào. Như thế sẽ thật hoàn hảo.” Jodie nhìn hắn. “Ý anh là ra luôn bây giờ. Cứ ra nói chuyện với hắn sao?” “Ừ. Ngay bây giờ. Cứ bảo hắn thế.” “Anh có muốn hắn vào trong này không.” “Không, tôi không muốn hắn nhìn thấy tôi. Cứ ra nói chuyện với hắn đi.” “Hừm… Được rồi.” Jodie kéo chốt, đẩy cửa trước mở hé ra. “Thế nhỡ hắn đâm tôi hay gì đó thì sao?” “Nhìn hắn kìa. Hắn sắp chết đến nơi rồi. Chỉ cần một tay anh cũng có thể nện cho hắn thừa sống thiếu chết ấy chứ.” “Trông như hắn bị AIDS ấy.” “Đi đi.” “Nhỡ hắn lại chạm…” “Đi!”
Jodie hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài. “Ê, bé cái mồm chứ”, gã bảo tên mọi. “Mày muốn cái quái gì hả?” Stephen thấy gã mọi đang há hốc mồm nhìn Jodie với đôi mắt đờ đẫn của mình. “Thấy chúng nó bảo là mày bán thuốc, thằng đểu. Tao có tiền đây. Tao có sáu mươi đô la. Tao cần thuốc. Mày nhìn đi, tao bị ốm.” “Thế mày muốn gì?’ “Mày có cái gì, thằng khốn?” “Hồng phiến, bennie, dexie, ong vàng, demmie.”(91) “Ừ, demmie là hàng tốt đấy, anh bạn. Tao sẽ trả tiền cho mày. Mẹ kiếp. Tao có tiền đây. Tao bị đau bên trong. Bị chúng nó nện. Tiền của tao đâu rồi?” Gã cuống cuồng vỗ hết các túi áo mấy lần liền rồi mới chợt nhận ra chính mình đang nắm chặt những đồng hai mươi đô la quý giá đó trong bàn tay trái. “Nhưng”, Jodie nói, “trước hết mày phải làm việc này cho tao đã”. “Chẳng sao hết, tao phải làm gì đây? Mày muốn tao thổi kèn(92) cho mày à?” “Không”, Jodie gắt, không giấu được vẻ ghê tởm. “Tao muốn mày giúp tao bới qua mấy đống rác.” “Tại sao tao phải làm công việc chó chết ấy?” “Thì nhặt vài vỏ lon thôi.”
“Vỏ lon?” Gã mọi gào rống lên, giơ tay lên gãi mũi soàn soạt. “Mày cần mấy cái vỏ lon chó chết ấy làm gì? Tao vừa mới cho đi cả trăm cái vỏ lon mới biết mày trốn trong xó này. Mấy cái vỏ lon chết dẫm. Tao trả tiền cho mày cơ mà, thằng ngu.” “Tao sẽ cho không mày thuốc, chỉ cần mày giúp tao bới một ít chai lọ thôi.” “Cho không?” Gã mọi có vẻ không sao hiểu nổi chuyện này. “Ý mày cho không nghĩa là tao đếch phải trả tiền à?” “Chính xác.” Gã da đen ngơ ngác nhìn quanh như thể gã đang cố tìm ai đó giải thích chuyện này cho mình. “Chờ ở đây”, Jodie bảo gã. “Thế tao phải đi bới chai ở đâu bây giờ?” “Cứ chờ đã…” “Ở đâu”, gã da đen gặng hỏi. Jodie bước vào trong nhà. Gã bảo với Stephen, “Nó đồng ý làm rồi”. “Giỏi lắm”, Stephen mỉm cười. Jodie toét miệng cười đáp lại. Gã bắt đầu quay người bước ra của thì Stephen gọi giật lại, “Này”. Người đàn ông bé choắt dừng lại.
Bất thình lình Stephen buột miệng, “Tôi rất vui khi được gặp anh”. “Tôi cũng rất vui khi được gặp anh”, Jodie tần ngần trong giây lát. “Cộng sự.” Gã chìa tay ra. “Cộng sự”, Stephen phụ họa. Trong thâm tâm hắn chỉ muốn tháo bỏ găng tay của mình ra, để có thể cảm nhận làn da của Jodie chạm vào da hắn. Nhưng rồi hắn cũng kìm lại được. Ưu tiên hàng đầu vẫn là nhất nghệ tinh.
Giờ thứ 25 của 45