phần của thế giới cổ tích tươi đẹp ấy. Còn bọn anh chỉ là mấy kẻ họ hàng nghèo hèn." "Bây giờ anh còn đổ lỗi cho bọn em không?" Otis hỏi, mắt không hề rời khỏi Luke. "Không," Luke đáp. "À, nói thế này nhé. Anh cố gắng không nghĩ thế. Anh không nên nghĩ thế. Vì rõ ràng đó không phải lỗi của mấy đứa. Nhưng đôi khi anh vẫn cảm thấy—" Luke dừng lại, kịp khựng lại trước khi nói tiếp. "Không," cậu nói sau một thoáng ngập ngừng, "không. Anh không trách mấy đứa nữa đâu. Không hề."
Otis gật đầu rồi quay lại chú tâm vào đồ ăn. "Thế vụ hôm nọ là sao đấy?" Lát sau Luke hỏi. "Trốn học ấy? Rồi ngồi lì trên ghế băng? Có liên quan gì đến con bé ban nãy không?" Cậu cố làm ra vẻ trêu đùa nhưng giọng điệu lại nghe như đang thẩm vấn. "Con bé nào cơ ạ?" Otis giật mình; chiếc thìa va mạnh vào vành đĩa kêu đánh keng. "Con bé anh thấy em nói chuyện ban nãy, lúc vừa tan học ấy?" "Gì cơ ạ?" Otis trông có vẻ bối rối. "Tóc nâu búi củ tỏi, chân đẹp ấy." Otis nhăn trán. "Sienna á?" Luke bật cười. "Anh chẳng biết tên nó là gì, nhưng trông có vẻ nó thích em lắm đấy." Otis rên lên một tiếng khi vỡ lẽ ra. "Không," nó bảo, "chắcchắn không phải nó." "Thế thì là chuyện gì?" "Chuyện gì là chuyện gì ạ?" "Chuyện em ấy. Trốn học. Nếu không phải vì con bé đó thì là vì cái gì?" Otis lấy nĩa chọc vào mấy miếng giăm bông ngập trong sốt mì, vẻ mặt khá bực dọc. "Chẳng vì cái gì cả. Chỉ là... em không muốn đến trường thôi." "Nhưng bố bảo em học ở trường tốt lắm mà?"
"Vâng thì đúng là thế. Nhưng đâu có nghĩa là lúc nào em cũng muốn ở đấy." "Thế ở trường em có bạn bè tốt chứ?" Otis lại lấy nĩa đâm thêm mấy miếng giăm bông, miệng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp cứng đờ, và Luke nhận ra mình sắp làm mất đi sự cởi mở của thằng bé. "Em đoán vậy." Luke thở dài, đặt dao nĩa xuống. "Nghe này, Otis," cậu nói, "anh biết anh là một thằng anh trai tồi, nhất là từ sau khi Maya mất. Anh biết hai anh em mình kiểu như đã mất liên lạc với nhau. Nhưng giờ anh ở đây rồi. Anh luôn ở quanh đây. Nên là, em biết đấy, em có thể tâm sự với anh. Nếu em cần. Ý anh là, mình có thể đi ăn thế này" - cậu chỉ tay về phía chiếc bàn và không gian quán ăn - "bất cứ lúc nào em muốn." Otis khẽ nhún vai và phát ra một âm thanh ậm ừ trong họng nghe gần giống như một sự đồng thuận. "Vâng," nó nói. Rồi thằng bé dùng lưng nĩa gạt