36
Luke vẫn kịp giữ chỏm tóc bù xù của Otis trong tầm mắt một lúc ngắn sau khi thằng bé biến mất khỏi nhà hàng. Otis ban đầu rảo bước thật nhanh, rồi khi đến gần khúc quanh, thằng bé bắt đầu cắm đầu chạy. Luke tăng tốc để đuổi theo và lao qua khúc cua, suýt chút nữa đâm sầm vào một cặp vợ chồng già. Cậu thấy đầu Otis nhấp nhô, lách qua đám đông một cách gấp gáp. Cậu bám sát thằng bé suốt dọc con đường và qua khúc rẽ tiếp theo. Rồi đột nhiên nó biến mất. Cứ như bốc hơi vậy.
Cậu quẹo qua góc đường kế tiếp, tim đập thình thịch trong nỗi sợ hãi. Là Charlotte. Chính là người mà Otis đã nói chuyện cùng trên chiếc ghế băng bên ngoài ga Angel. Đó cũng là ngày Charlotte bất ngờ xuất hiện ngoài văn phòng của cậu mà không báo trước, cái hôm họ đi uống bia và cô nàng cho cậu xem ảnh chiếc váy phù dâu cô ta thích. Chỉ vài tiếng trước đó, cô ta đã kể cho đứa em trai mười hai tuổi của cậu nghe rằng Maya từng yêu một người đàn ông khác. Tại sao chứ? Tại sao cô ta lại đi kể chuyện đó cho một đứa nhóc mười hai tuổi? Và quan trọng hơn cả, liệu cô ta có nói cho nó biết người đàn ông đó là ai không?
Luke thấy mình đang đứng trên một con phố gồm toàn những dãy nhà liền kề, vắng tanh ngoại trừ một người phụ nữ đang đẩy xe nôi và hai cô bé tuổi teen đang đi theo hướng ngược lại. Cậu đứng ở ngã ba, đưa mắt nhìn quanh quất. Đang là kỳ nghỉ hè. Trẻ con nhiều vô kể trong tầm mắt. Nhưng chẳng có đứa nào là Otis cả.
Cậu men theo con phố chính. Cậu không nghĩ Otis sẽ rẽ vào đường nhánh; đây không phải là khu vực quen thuộc của nó, không phải nơi nó rành đường. Nhiều khả năng nó sẽ chỉ bám theo các trục đường lớn.
Luke rẽ phải, phán đoán rằng Otis khó lòng dám vội vã băng qua một ngã tư đông đúc. Cậu gọi điện cho Cat báo rằng mình đã mất dấu nó, bảo cô gọi vào di động của Otis, nhưng Cat nói Otis đã bỏ quên điện thoại ở nhà hàng và cô đang giữ nó. Thế là cậu bảo cô đăng nhập vào Facebook rồi đăng một bài lên tường của Otis nhờ bạn bè để mắt tìm giúp. Sau đó gửi tin nhắn cho tất cả những người có trong danh bạ của nó. "Em có nên gọi cho mẹ Caroline không?" Cô hỏi.
"Không," Luke nói, "chờ một lát đã. Thế nào nó cũng tìm đến nhà bạn hoặc mò về nhà thôi. Để xem sau khi gửi tin nhắn đi thì có tin gì không. Đừng làm mẹ hoảng loạn vội."
Luke đi bộ hơn hai dặm trong suốt bốn mươi lăm phút tiếp theo. Cậu đi cho đến khi lòng bàn chân bắt đầu rát buốt vì cọ xát với đế giày lười do không đi tất. Cậu đi cho đến khi lạc đường và phải gọi lại cho Cat để hỏi đường quay về nhà Caroline. Khi cuối cùng cũng lết được về đến nơi, mồ hôi cậu vã ra đầm đìa tạo thành hai vệt ố tròn sẫm màu dưới nách áo sơ mi.
"Sao rồi?" Cậu hỏi khi Cat mở cửa. "Có tin gì không?"
Cat lắc đầu rồi bật khóc.
"Thôi nào," Luke vừa dắt cô vào phòng khách bằng cách đỡ khuỷu tay vừa dìu cô ngồi xuống sofa, "thôi nào. Đừng khóc. Không sao đâu. Nó mười hai tuổi rồi; đâu còn là con nít nữa. Nó sẽ ổn thôi."
"Biết là thế, nhưng nó đang rất hoảng loạn. Ngộ nhỡ nó đưa ra quyết định dại dột thì sao? Hay ngộ nhỡ nó làm điều gì ngu ngốc?"
"Nó sẽ không làm điều gì ngu ngốc đâu. Nó là một đứa trẻ thông minh. Nó chỉ đang trốn tạm ở đâu đó đợi sóng gió qua đi thôi."
"Em nghĩ mình nên gọi cho mẹ Caroline ngay bây giờ," cô nói. "Đã một tiếng trôi qua rồi. Ôi Chúa ơi, em thấy buồn nôn quá." Cô bấm máy gọi rồi tắt điện thoại đi.
Cả hai cùng quay lại khi nghe tiếng Beau và Pearl chạy rầm rập xuống cầu thang. "Bọn em đã cố hack vào trang Facebook của anh ấy nhưng không được," Pearl nói.
"Bọn em đã thử đến cả trăm mật khẩu khác nhau rồi," Beau thở hổn hển tiếp lời.
"Nhưng có cả đống người trả lời bài đăng của chị trên tường nhà anh ấy rồi đấy," Pearl bảo, "ai cũng lo lắng cho anh ấy hết."
"Nhưng chẳng ai biết anh ấy đang ở đâu."
"Mặc dù có một bạn nữ cùng lớp tên là Hannah bảo hình như thấy anh ấy ở Swanage khoảng một tiếng trước."
"Thế thì vô lý đùng đùng, vì một tiếng trước anh ấy còn đang ở quán Nando's với chúng mình cơ mà."
"Và em vừa tra thử Swanage rồi," Pearl nói, "đi tàu hỏa phải mất tầm ba tiếng lận."
"Làm tốt lắm," Cat nói, bóp nhẹ bắp chân Beau. "Cố lên nhé. Có ai nói thông tin gì hữu ích thì báo chị ngay lập tức."
Hai đứa trẻ cùng gật đầu rồi chạy tót lên phòng đọc sách trên tầng.
"Bố!" Cat sực nhớ ra. "Em chưa báo cho bố."
"Để tôi gọi cho ông," Luke nói.
Cat gật đầu.
"Bố à," Luke lên tiếng khi bố cậu nhấc máy. "Con đây. Nghe này, con với Cat dẫn tụi nhỏ đi ăn tối. Bọn con có chút lời qua tiếng lại với Otis và nó đã đùng đùng bỏ đi. Con cố đuổi theo
nhưng bị mất dấu. Nó đi mất hơn một tiếng rồi. Và nó không mang theo điện thoại."
Đầu dây bên kia im bặt như tờ.
"Bố?"
"Xin lỗi. Ý bố là - Chết tiệt. Caroline biết chưa?"
"Biết rồi ạ, mẹ đang trên đường về nhà ngay lúc này."
"Chúa ơi. Mấy đứa cãi nhau về chuyện gì thế?"
"Thì, thực ra cũng không hẳn là cãi nhau."
"Thế chính xác là chuyện gì?"
Luke ngập ngừng. "Bố đang ở đâu? Bố qua đây được không?"
Lúc này Adrian mới khựng lại. "Bố vừa mới rời văn phòng." Giọng ông nghe có vẻ ngập ngừng kỳ lạ.
"Thế thì bố qua đây ngay đi."
"Ừ" - chậm mất một nhịp - "ừ. Được rồi. Ba mươi phút nữa bố sẽ có mặt."
"Vâng," Luke nói giọng chua chát, "nếu chuyện đó không làm phiền bố quá."
"Không phải thế đâu, Luke. Chỉ là... là người phụ nữ tên Jane đó. Bố tìm thấy cô ta rồi. Bố hẹn gặp cô ta trong vòng một tiếng nữa. Cô ta sắp nói cho bố biết những gì cô ta biết về Maya."
"À," Luke nói. "Bố hẹn lại lúc khác được không?"
"Không được. Bố không có số của cô ta. Cô ta cũng không có số của bố."
"À," Luke nhắc lại. "Thôi được, con ở đây rồi. Cat cũng ở đây. Mẹ Caroline đang trên đường về. Nhưng bố nhớ giữ máy ở chỗ sóng khỏe đấy nhé. Rõ chưa? Nếu con gọi mà bố không nghe máy thì con bẻ gãy cả hai tay bố đấy. Con nói nghiêm túc đấy."
"Dĩ nhiên rồi," Adrian vội vã đáp, "mẹ kiếp, dĩ nhiên rồi. Nếu chỗ đó mất sóng bố sẽ chuyển sang chỗ khác có sóng. Được chứ? Có gì cứ gọi cho bố liên tục."
Luke định chào tạm biệt thì khựng lại hỏi: "Bố, bố có chút manh mối nào về việc Otis có thể đi đâu không? Ý con là, nó là con trai bố mà. Bố có nghĩ ra chỗ nào không?"
Cậu có thể nghe thấy tiếng thở dài thất vọng gần như không thành tiếng ở đầu dây bên kia. "Không," Adrian nói, "không. Bố thực sự chẳng có chút manh mối nào cả."
"Đừng lo," Luke nói, "con cũng chẳng nghĩ là bố biết đâu."