33
Tháng Tám năm 2012
"Bảng Hòa Thuận đâu rồi bố?" Otis hỏi, nhìn qua mái tóc mái lòa xòa vào mảng tường trắng trơn ngoài hành lang.
"Bố gỡ xuống rồi," Adrian đáp, xách mấy túi đồ tạp hóa bước qua cửa phòng khách rồi đặt chúng lên quầy bếp.
Otis đi theo sau và chất thêm mấy chiếc túi của mình lên đống đồ trên quầy. "Nhưng tại sao ạ?"
Beau vẫn đứng ngoài hành lang, há hốc mồm nhìn trân trân vào mảng tường trống như thể chiếc bảng trắng biến mất là một cảnh tượng kỳ vĩ ngang hàng với một phép màu thiêng liêng.
"Bởi vì," Adrian nói, "nó làm bố thấy buồn. Vì cô ấy làm ra nó để mọi người yêu quý cô ấy, nhưng xem ra chẳng có tác dụng gì."
"Con thích cô ấy mà," Beau phụng phịu bảo vệ ý kiến.
"Ừ," Adrian nói. "Dĩ nhiên là con thích cô ấy rồi."
"Thì phần lớn thời gian là con thích cô ấy," thằng bé tiếp tục. "Nhưng thỉnh thoảng con cũng không thích."
Adrian liếc mắt nhìn cậu con út đầy tò mò. "Thế à?"
"Vâng, như những lúc cô ấy bảo con phải làm điều này điều nọ cho đúng ấy. Vì cô ấy là giáo viên, nhưng cô ấy không phải là giáo viên của con. Và cô ấy cũng không phải là mẹ của con."
"Phải rồi," Adrian nói, "cô ấy không phải là cô giáo cũng chẳng phải mẹ con."
"Nhưng phần lớn thời gian con đều thích cô ấy."
"Tốt rồi," Adrian bảo, lăn một túi quýt satsuma vào giỏ hoa quả.
"Thì con thấy mừng," Otis nói, vừa lục lọi trong đống túi để tìm gói kẹo Maoam mà thằng bé đã nài nỉ Adrian mua cho bằng được. "Cái Bảng Hòa Thuận đó cơ bản là một ý tưởng cực kỳ, cực kỳ tồi tệ."
Adrian ném cho thằng bé một ánh nhìn tò mò.
"Vâng, kiểu như con thà thích bố hay quên đồ hơn, vì ít ra đó là do bố quên. Bố hiểu không. Cả mấy món quà vớ vẩn bố từng mua cho bọn con nữa. Ít ra là do chính bố tự chọn."
Adrian đặt nải chuối lên trên túi quýt rồi cau mày. "Nhưng mấy đứa lúc nào cũng cằn nhằn vì những chuyện như thế mà."
"Thì con có cằn nhằn đâu. Con thấy vui mà. Bố đã cố hết sức rồi. Bố chỉ sống đúng là... chính bố thôi."
"Thế mà bố cứ có cảm giác rõ mồn một từ tất cả mọi người là bố sống đúng với bản thân thì chưa đủ tốt."
Otis lắc đầu rồi xé toạc gói kẹo Maoam. "Với con thế là đủ tốt rồi," thằng bé nói. "Con chẳng hiểu sao bố lại cần một người nào đó xen vào rồi thay đổi mọi thứ của bố."
"Bố nghĩ ý định của Maya là cải thiện mọi thứ tốt hơn, chứ không phải là thay đổi."
Otis nhún vai rồi nhét một viên kẹo vào miệng. "Sao cũng được," nó nói, "con chỉ mừng là nó biến mất rồi. Con ghét cái bảng đó."
Adrian khựng người. Có một sự u tối và gay gắt trong những lời nói ấy - bất ngờ và đầy bất an. Anh nhìn con trai mình, đứa con thứ hai, thằng nhóc bí ẩn thường ngày dường như chẳng bao giờ bày tỏ quan điểm về bất cứ điều gì, bỗng nhiên lại cất lời - với một sự kịch liệt đến thế. Và một ý nghĩ vụt qua tâm trí anh như một luồng điện giật nhẹ vào nhận thức: biết đâu chính Otis mới là người đã gửi những bức email đó cho Maya.
Anh không để cho ý nghĩ đó kịp bén rễ. Anh bận rộn chuẩn bị bữa ăn cho hai cậu con trai. Anh trò chuyện với cả hai về đủ thứ chủ đề thú vị. Anh bày biện thức ăn ra đĩa theo những hình
thù đẹp mắt, cắt tỉa và xếp riêng từng phần theo đúng yêu cầu của tụi nhỏ. Và rồi, khi đang xếp dở bát đĩa vào máy rửa bát, trong lúc hai cậu con trai ngồi ở quầy bếp vừa ăn tối vừa xem một chương trình ồn ào trên TV, điện thoại của Adrian đổ chuông. Dãy số trông quen quen nên anh nhấc máy. Là Jonathan Baxter.
"Xin chào Adrian, nghe này, có tin tốt đây. Hoặc ít nhất tôi nghĩ là vậy. Theo lời vợ và con gái tôi, Matthew có một cô bạn cùng phòng có đôi mắt hai màu. Không chỉ có thế, cô ta còn làm việc cho nó nữa, nên rất có thể đã dễ dàng lấy được một trong những chiếc điện thoại cũ của tôi."
Adrian đứng thẳng người dậy, tay kia vẫn đang cầm chiếc cốc nhựa. "Cô ta tên là gì ạ?"
"Cô ấy tên là Abby. Nghe nói hai đứa rất thân thiết. Bạn thân chí cốt đấy."
"Lạy Chúa, được rồi... Giờ chúng ta làm gì tiếp đây? Cô ta có biết tôi đang tìm không?"
"Không," Jonathan nói. "Chưa. Chúng tôi chưa nói gì với Matthew hay cô ấy cả. Tôi muốn báo cho anh trước. Để xem anh muốn xử lý chuyện này thế nào."
"Vâng, đúng ra thì tôi muốn nói chuyện trực tiếp với cô ta. Càng sớm càng tốt. Ông có thể cho tôi số điện thoại của cô ta được không?"
Jonathan thở dài. "Thì, về phần cá nhân tôi, tôi rất sẵn lòng cho anh số, nhưng vợ tôi lại rất thận trọng về chuyện này. Hơi đa nghi một chút. Anh biết đấy. Nên chúng tôi nghĩ có thể cho anh
địa chỉ email của Matthew trước; anh có thể viết thư cho nó rồi tính tiếp từ đó. Anh thấy thế nào?"
"Vâng, tôi nghĩ có còn hơn không." Anh đặt chiếc cốc nhựa xuống rồi lục lọi đống giấy tờ trên quầy bếp để tìm một mẩu giấy nháp và cây bút.
"Tôi hy vọng anh thông cảm. Thời buổi này người ta nghe quá nhiều câu chuyện kỳ quặc, anh biết đấy, kẻ bám đuôi, trộm cắp danh tính. Ai mà biết được ngộ nhỡ anh là một gã bạn trai cũ mang mối thù hằn nào đó."
"Ồ không, tôi chắc chắn tuyệt đối không phải là dạng đó. Tuyệt đối không. Nhưng tôi hiểu mà. Như vậy cũng được. Ông đọc đi ạ."
"Được rồi. Email của nó là matthewbaxter@retrotech.co.uk. Ghi được chưa?"
"Vâng, vâng, tôi ghi rồi. Cảm ơn ông rất nhiều."
Anh cúp máy và mỉm cười, cảm thấy trút được gánh nặng nhẹ nhõm. Bởi vì anh có một ý tưởng hay hơn nhiều so với việc gửi email cho con trai của Jonathan Baxter rồi nhận lại một câu trả lời thoái thác quanh co - vì rõ ràng người phụ nữ này rất thân với cậu ta, và rõ ràng cô ta chẳng hề muốn nhìn thấy mặt Adrian thêm lần nào nữa, và chắc chắn Matthew Baxter sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ bạn mình khỏi sự xuất hiện của Adrian trong đời cô ta. Thay vào đó, anh mở laptop ra và tìm kiếm trên Google cụm từ "Matthew Baxter" cùng "Retrotech", và chỉ chưa đầy năm giây, kết quả đã hiện ra: một địa chỉ văn phòng trên đường City Road.
"Ai gọi thế bố?" Otis hỏi, một miếng gà nướng đang cắm trên nĩa của thằng bé.
"Đó," Adrian nói với vẻ đắc thắng, "là người sẽ giúp bố tìm ra Jane."
"Jane từng đến đây bắt con mèo của Maya đi ấy ạ?"
"Ừ. Chính là Jane đó. Có điều cô ta không phải tên Jane. Cô ta tên là Abby. Và ngày mai bố sẽ đi tìm cô ta. Giờ đến lượt bố," anh vừa nói vừa nhìn bản đồ Google trên màn hình rồi ghi lại địa chỉ, "bám đuôi cô ta."
Chiều hôm sau, Adrian có mặt bên ngoài văn phòng của Retrotech, tọa lạc trong một tòa nhà phong cách art deco cũ kỹ nằm giữa phố Old Street và Angel. Anh bấm chuông rồi nói to vào ống nghe nội bộ: "Hôm nay Abby có đi làm không?"
"Có, nhưng hiện tại cô ấy không có ở đây. Ai đấy ạ?"
"Tôi là một người bạn thôi. Vừa hay đi ngang qua định rủ cô ấy đi ăn trưa. Mấy giờ cô ấy sẽ quay lại thế?"
"Cô ấy sang chỗ khách hàng ở Soho rồi; chắc trong vòng một tiếng nữa sẽ về. Tôi có thể chuyển lời nhắn gì giúp anh không?"
"Không, không cần đâu. Lần sau tiện đường tôi sẽ ghé lại. Cảm ơn nhé."
"Không có gì."
Adrian chậm rãi bước ra khỏi cửa văn phòng và đảo mắt nhìn quanh hai bên đường. Anh thấy một chiếc ghế băng nằm chéo góc bên kia đường liền băng qua dòng xe cộ để tiến lại đó. Sau đó anh gọi điện về văn phòng bảo lễ tân dời cuộc họp phát triển
dự án lúc ba giờ chiều sang hôm khác, đeo kính râm vào và ngồi đợi.