7
"Con nghĩ người phụ nữ đó từng đến xem con trượt băng."
Adrian quay người khỏi bếp nơi anh đang hâm nóng súp cà chua rồi nhìn Pearl. "Người phụ nữ nào cơ?"
"Cái cô hôm sinh nhật con mình gặp ấy. Jane."
Mặt Adrian hơi nóng lên khi nghe nhắc tới tên cô. "Hừm," anh nói, vặn nhỏ lửa khi nồi súp bắt đầu sôi lục bục.
"Con biết ngay là bố sẽ không tin con mà."
Anh khuấy nhẹ nồi súp lần cuối rồi quay hẳn người lại đối diện với con bé. "Bố đâu có bảo là bố không tin con."
"Bố vừa 'hừm' còn gì."
"Ý bố chỉ là, khi nào? Bằng cách nào? Ý là, con có chắc không?"
Pearl lấy móng tay cào cào lên mặt bàn gỗ. "Không ạ," con bé nói, "con không chắc lắm. Cô ta chỉ ngồi đó, trên hàng ghế khán đài ở Ally Pally, trông như thể đang theo dõi con vậy. Rồi con quay đi, đến lúc ngoái lại nhìn thì cô ta đã biến mất rồi. Và rồi hôm sinh nhật con mình gặp người phụ nữ đó, con mới nhận ra đó chính là cô ta. Người ở Ally Pally." Con bé ngập ngừng rồi lo lắng nhìn Adrian.
Adrian kéo ghế ngồi xuống đối diện con gái. "Con chắc chắn được bao nhiêu phần trăm?"
"Con không biết. Chắc tầm bảy mươi lăm phần trăm. Khoảng khoảng đó."
Anh gật đầu.
"Bố có tin con không?"
"Bố chưa biết nữa. Sao đến tận bây giờ con mới kể chuyện này?"
"Chị Cat kể cho con vụ chiếc điện thoại. Chuyện đó làm con nghĩ là mình không bị hoang tưởng và có thể kể với bố." Con bé nhìn anh bằng đôi mắt xanh băng giá, như thách thức anh dám phản bác lại lời nó. "Tại sao cô ta lại cứ bám theo nhà mình thế ạ?"
"Cô ấy đâu có bám theo nhà mình. Cô ấy biến mất rồi mà."
"Được rồi, thế tại sao trước đó cô ta lại bám theo nhà mình?"
"Bố không nghĩ là cô ấy..."
"Thế nhé" - con bé nhìn anh đầy vẻ thương hại rồi bắt đầu đếm từng ngón tay - "thứ nhất, cô ta đến tận đây để xem một con mèo mà cô ta chẳng thèm nhận nuôi, những hai lần. Thứ hai, cô ta theo dõi con lúc tập trượt băng, và thứ ba, cô ta tình cờ xuất hiện một cách kỳ quặc ngay trong đêm sinh nhật con..."
"Trùng hợp thôi."
"Không phải trùng hợp đâu bố. Nó được ghi rành rành trên bảng trắng kìa."
Adrian há miệng định phân bua rồi lại ngậm lại. Anh đứng bật dậy, bước nhanh ra hành lang. Làm sao mà anh có thể không nhận ra cơ chứ? Dòng chữ nằm ngay đó, bằng mực đỏ:
Strada Upper St. 6:30 tối
.
Anh quay trở lại bếp rồi ngồi phịch xuống ghế. "Được rồi," anh nói, "con nói đúng. Chuyện này kỳ quặc thật."
"Kẻ bám đuôi," con bé dứt khoát khoanh tay trước ngực.
"Kẻ bám đuôi đã biến mất," anh đáp lại.
"Có khi thế lại hay." Ánh mắt con bé lướt qua vai anh. "Súp sôi trào rồi kìa bố."
Adrian nhảy dựng lên rồi tắt bếp. Đoạn, anh múc súp ra hai chiếc cốc lớn và đưa một cốc cho Pearl kèm theo một chiếc bánh mì tròn. Đây là thông lệ đặc biệt của hai bố con: mỗi tuần một lần sau buổi tập trượt băng, Adrian sẽ đón con bé về đây, cho nó ăn súp cà chua với bánh mì tròn. Anh cũng làm điều tương tự với mấy đứa con trai; mỗi đứa có một buổi tối riêng.
Lại thêm một ý tưởng nữa của Maya. Thời gian riêng một-một, cô từng gọi như thế.
"Bố có định tìm cô ta không?"
Adrian xé một góc bánh mì rồi giữ lơ lửng trên miệng cốc súp. "Bố không biết," anh đáp lấp lửng. "Có thể. Bố vừa mua một cái cục sạc cho điện thoại của cô ấy. Bố sẽ cắm sạc liên tục, phòng khi cô ấy gọi tới."
"Cô ta là người thế nào ạ? Có tốt tính không bố?"
"Ồ, thật ra bố có biết gì nhiều đâu. Ý bố là, hai người mới chỉ nói chuyện với nhau đúng ba lần, mà lần nào cũng ngắn ngủn."
"Hay là cô ta bám theo con để xem có thích con làm con gái kế của cô ta không?"
Adrian bật cười. "Bố đoán là không có chuyện đó đâu."
Pearl cụp mắt nhìn xuống sàn nhà rồi thở dài. "Con không biết liệu mình có muốn có thêm một người mẹ kế nữa hay không."
"Ôi Pearl, con gái yêu, con thật sự không cần phải bận tâm đến mấy chuyện như thế đâu. Thật đấy. Bố nghĩ ba người vợ là quá đủ cho một người đàn ông trong một đời người rồi." Adrian đặt thìa xuống bát rồi nhắm mắt lại. Sau bữa trưa đầy gai góc với Cat, anh tự hiểu mình cần phải xử lý chủ đề này một cách hết sức khéo léo. "Con biết đấy, tất cả những người phụ nữ bố từng cưới, bố cưới họ vì tại thời điểm đó, họ hoàn toàn là người phù hợp nhất để ở bên bố. Bố chưa từng hoài nghi về bất kỳ cuộc hôn nhân nào của mình; bố bước vào từng cuộc hôn nhân với đôi mắt ngập tràn tình yêu và hy vọng. Và có thể điều đó sẽ không bao giờ lặp lại với bố nữa. Có thể bố sẽ gặp những phụ
nữ khác và thấy họ rất tốt, nhưng họ sẽ không phải là mảnh ghép hoàn hảo cho bố như Susie, như mẹ con, và như Maya."
Pearl chăm chú nhìn anh dò xét. "Bố rồi sẽ lại cưới vợ thôi," con bé nói. "Bố là kẻ nghiện yêu mà."
Adrian nén một nụ cười khi nghe những lời lẽ của Caroline được phát ngôn lại qua miệng cô con gái út. "Thì... dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, bố hứa sẽ không bao giờ làm điều gì khiến con phải buồn lòng."
"Bố không hứa trước được đâu," Pearl lắc đầu. "Bố tuyệt đối không thể hứa điều đó được."