Chương 17 rằng chìa khóa để có được sự thanh thản là gạt bỏ câu chuyện bạn tự đặt ra, nhưng điều đó thật khó thực hiện khi những ý nghĩ như: “Tại sao tôi vẫn cô đơn?” “Tại sao anh ấy không thích tôi?” luôn liên tục trỗi dậy. “Cậu phải vượt qua chuyện đó,” bạn bè và người thân khuyên nhủ. “Cậu phải ngừng cản trở bản thân đi.” Những lời này có vẻ rất hợp lý, vì sự thật đúng là bạn dường như đang có rất nhiều suy nghĩ làm kiệt quệ tâm hồn. Nhưng lời khuyên “Bạn bị mắc kẹt” lại có một giả định sai lầm – rằng cảm giác quay cuồng và quặn thắt ấy là nguyên nhân của vấn đề thay vì chỉ là triệu chứng. Nó mặc định rằng nếu bạn ngừng nhai đi nhai lại vấn đề, tự khắc bạn sẽ có khoảnh khắc định mệnh tại siêu thị nơi bạn giành ổ bánh mì chua cuối cùng với viên bác sĩ thú y rụt rè.
87 Nó cũng mặc định những người đã tìm được bạn đời không còn bị các ý nghĩ vô bổ và có hại làm phân tâm. Tôi có thể cam đoan với bạn điều này không hề đúng chút nào. Nhưng tôi cũng nhận thấy ý nghĩ “Tại sao tôi vẫn độc thân” quả là dai dẳng. Đặc biệt là khi chúng ta thường được khuyến khích phân tích câu đố này – viết về chúng vào nhật ký, trả lời những câu hỏi y như trong sách về lỗi lầm mắc phải ở các mối tình trước kia và những dư âm cảm xúc mình thể hiện trong mối quan hệ sau này. Đa số chúng ta không nghi ngờ giá trị của việc nghiền ngẫm những câu hỏi này trên mặt giấy, nhưng một nghiên cứu gần đây đã hoài nghi tác dụng của việc làm này. Trong một thí nghiệm của Đại học Arizona, nhà tâm lý học David Sbarra và các đồng nghiệp đã cố gắng xác định phong cách viết nhật ký có thể giúp ích cho những người đang trải qua cảm xúc tiêu cực – ở đây là việc ly hôn - như thế nào. Có 90 tình nguyện viên tham gia nghiên cứu này, bao gồm những người sống ly thân hoặc đã ly hôn, được chia thành 3 nhóm. Nhóm thứ nhất được yêu cầu phân tích những cảm xúc sâu kín nhất về cuộc chia tay. Nhóm thứ hai ghi lại cuộc ly hôn của mình theo cấu trúc truyện kể với