hồi vào xe tải đông lạnh chung với với tám trăm kí bắp cải và cần tây. Tool tranh thủ lái xe về nhà để thay cái quần yếm mới, tưới cho cánh đồng cỏ trồng thánh giá sưu tập được trên đường cao tốc. Trong khi Red Hammernut dành cả buổi chiều để tiếp hai vị Thượng nghị sĩ bang. Hai vị này đã đưa ra một kế hoạch đầy hứa hẹn để lật lại hiệp ước NAFTA, qua đó giao chiến với bọn trồng cà chua ở Mexico. Đợi mọi người rời đi, Tool và Red mới ra xe tải đông lạnh lôi Chaz Perrone ra, lúc này môi nó đã thâm và người run như cầy sấy. Sau đó, sử dụng công nghệ đóng gói nông sản mới nhất, hai người nhét Chaz trong túi nhựa kín mít từ đầu xuống chân. Chàng Tiến sĩ sẽ chết ngạt trước khi đến được Trung tâm Bảo vệ Động vật hoang dã Loxahatchee. Đấy là nơi mà Red sẽ hủy cái xác, một khoảng cách an toàn với Trang trại Hammernut. “Chắc tao phải săn thêm một thằng khoa học gia mê tiền hơn mê cỏ cưa
và cá sình,” Red nói. “Nếu không Chú Sam sẽ bắt tao ói ra một cục tiền để làm mấy cái bộ lọc nước thải. Hàng triệu đô la chứ đâu có phải tiền lẻ, đó là chưa kể tiền cho đám luật sư và chính trị gia. Xiết cho cố rồi hỏi sao nông dân xứ Mỹ này phá sản hết trọi.” Nhìn mấy ngón tay bóng lưỡng và hàm răng trắng phau của Red, Tool tự hỏi lần cuối cùng người “nông dân” này cầm đến cái xẻng hay cái cuốc là khi nào. Ai mà không biết ông già đẻ ra Red đã xài sạch khí đốt tự nhiên ở Arkansas và Red đã dùng toàn bộ tài sản thừa kế để mua sạch đồn điền khắp Sun Belt. “Ê, chiếc xe kìa,” Red nói. Tool dừng xe lại, đậu cạnh một chiếc bán tải Dodge bụi bặm. Chiếc xe này đã đậu sẵn ở triền dốc một tiếng trước. Thằng đệ của Red lái đến đây chờ sẵn, để Red và Tool có phương tiện rời khỏi Loxahatchee. Họ tính bỏ chiếc Hummer lại rìa con kênh đào. Thư tuyệt mệnh của Chaz được dán trên bảng điều khiển xe. Red bảo lá thư ấy là điểm cộng cho toàn bộ kế hoạch, dù lão chẳng hiểu chút nào về cái đoạn liên quan đến bộ lông của nàng thiên điểu. Lôi tù nhân của mình ra khỏi con Hummer, hai người ngạc nhiên là Chaz vẫn chưa chết. Với bản năng sinh tồn như một con sóc đất, Chaz đã cắn một lỗ trên bao nhựa để từ đó thở hổn hển suốt đường đi. Tiếng thở của nó bây giờ cứ như mật đường bị hút xuống một cái ống thoát nước. “Mẹ kiếp,” Red nói. Lão chụp lấy khẩu Remington 12 gauge từ băng ghế sau và ra lệnh cho Tool thả thằng con hoang ra. “Thiệt hả?” Tool hỏi. “Mau đi.” Tool lấy con dao bỏ túi cắt cái bao nhựa. Chaz lồm cồm chui ra, quần áo
ướt nhẹp, mặt mày đỏ bừng. “Cám ơn,” nó khò khè. Red Hammernut nói: “Cám ơn cái chó gì? Tụi tao sẽ lột lông mày, thằng đạo tặc.” “Red, em thật lòng xin lỗi vì vụ tiền.” “Tất nhiên rồi.” “Em sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn. Anh chỉ cần nói.” Thằng Tiến sĩ rúm ró, sợ hãi, mắt lờ đờ van nài, như một kẻ đã thực sự sám hối. Tool chẳng mảy may xúc động, nhưng nó cũng chẳng có hứng bắn xịt não thằng này. Red nói: “Mày dựng ra toàn bộ màn kịch này, đúng không? Đếch có thằng tống tiền nào cả, chỉ có mày và mấy thằng đệ tham lam chó chết của mày?” “Không phải như anh nghĩ đâu!” Chaz phản ứng. “Ngay từ đầu tao đã nghi là mày giết vợ. Rồi càng lúc mọi thứ càng rõ ràng hơn,” Red nói. “Nhưng mà quay video lại cảnh đó, chỉ để moi tiền của tao, thật sự quá bệnh. Nhóc con à, mày quả là phường súc sinh.” “Nghe nè, Red. Em không có giết Joey, cổ còn sống!” Red liếc qua Tool, Tool nhún vai hờ hững. “Vậy ý mày là sao, con nhỏ đó chính là đồng phạm à?” “Chính xác,” Chaz nói. “Cổ đứng sau lưng màn tống tiền đó.” “Con vợ quá cố của mày ấy hả?” “Dạ! Tối hôm qua em mới phát hiện vụ này luôn.” Red gật đầu: “OK, nhóc, mày chỉ cần trả lời thêm một câu hỏi nữa thôi.”
“Gì ạ?” “Mày còn định nói dối đến bao giờ nữa?” “Trời ơi Red, thề với anh là em đang nói thật.” “Vậy nghe ý kiến của ông O’Toole thử coi.” Tool đang ngắm nhìn cảnh mặt trời lặn, nghĩ về cái viên đạn nóng hổi, cứng ngắc dưới nách mình. “Đưa cây súng cho tôi,” nó nói. Red cười toe toét. “Đó, đệ xịn phải vậy.” Xa xa nghe tiếng vọng lại của một con cá sấu. Tool cầm lấy khẩu Remington, cho viên đạn vào ổ. Nó ra lệnh cho Chaz Perrone đứng lên và quay lưng đi. Red Hammernut từ từ rút lui: “Tao sẽ đợi mày trong xe.” Rõ ràng, Tool nghĩ. Sợ máu văng lên bộ đồ vía chứ gì. “Bước xuống nước,” Tool ra lệnh cho Chaz. “Làm ơn nói với ổng là tao không có xạo vụ Joey.” “Mày chơi tao và cuỗm tiền đi.” “Rồi, tao đã bậy bạ kinh khủng,” Chaz hổn hển nói. “Rõ ràng. Bây giờ, tao sẽ đếm đến năm.” “Chúa ơi, đừng ép tao phải xuống nước mà.” “Mày đã làm điều tương tự với con bồ, đúng không? Chĩa súng vào người nó và dọa nó chết khiếp.” Thêm một con cá sấu nữa vừa phát ra tiếng động, đâu đó trong vũng lầy. Mùa giao phối đây mà, Tool phỏng đoán. Chaz bắt đầu run rẩy mất kiểm soát. Nó lấy tay vỗ vào đùi mình và nói: “Nhìn tao nè! Chỉ cần nhìn thôi!”
Đấy quả là một cảnh tượng thảm hại. Chaz đang mặc áo thun lót, quần lót ca rô, đôi vớ màu nâu sáng. Nó đã bị lôi khỏi nhà trong bộ dạng đó. Cánh tay và cặp giò của nó đầy vết muỗi cắn. “Muốn nghe lời khuyên không?” Tool nói. “Muốn chớ,” ngài Tiến sĩ gật đầu liên tục. “Chạy đi, nhanh vào.” “Chạy đi đâu? Ra ngoài đó hả?” Chaz sợ hãi nhìn ra sau lưng mình. “Đúng,” Tool nói. “Bắt đầu nhé. Một… hai… ba…” Chaz Perrone trượt thẳng chân xuống bờ kè và lao xuống đầm lầy cao đến đầu gối. Quả là một địa thế bất lợi cho cự ly nước rút của Olympic. Nó tháo chạy khỏi con đê, tư thế chênh vênh, bùn văng tung tóe trong sự điên loạn tuyệt vọng, xuyên qua đám cỏ dày. Viên đạn đầu tiên trượt hơi xa sang trái. Viên thứ hai hơi thấp, rơi xuống mặt đầm lấy khiến nước bắn lên ướt cái quần lót của Chaz. Viên thứ ba thì lại chệch sang phải quá nhiều. Red Hammernut thò đầu ra khỏi con bán tải, rống lên giận dữ. Tool nheo mắt lại, giả vờ tập trung hết sức. Viên đạn thứ tư vọt ra khỏi nòng súng, Chaz thét lên rồi ngã xuống. “Có thế chứ,” Red đắc chí, nhưng ai ngờ thằng Tiến sĩ lại đứng dậy và tiếp tục màn tháo chạy. Red chụp lấy khẩu Remington trên tay Tool, sốt sắng đưa lên ngắm. “Nhanh lên nào,” Tool nói với khóe miệng nở một nụ cười, tất nhiên là Red không thấy. “Câm miệng.” Red nổ súng, viên cuối cùng trong ổ đạn. Viên này bay thẳng lên trời, xa
mục tiêu đến độ nó hết đà rơi tõm xuống mặt nước, vô hại như một viên đá cuội sau lưng Chaz. “Mẹ nó,” Red tức tối nhảy trên mặt đất đầy giận dữ. “Đi bắt nó đi! Mau.” Tool từ chối ngay: “Tay đau lắm, ngay chỗ thằng chó nó bắn tôi.” Nó cố tình nhắc cho Red nhớ sự hy sinh của mình khi đang làm nhiệm vụ. “Nhưng mà trời ơi, nó đang trốn rồi kìa.” “Vậy thì dí theo đi sếp,” Tool đề nghị. “Để tui bật đèn pha cho sếp thấy đường dí cho tiện.” Red Hammernut nhìn vào mặt nước đen ngòm, tĩnh lặng, không dám nhúc nhích dù chỉ một li. “Hay quá, tổ mẹ nó,” lão nói, nhìn khẩu súng trên tay như thể nó bị trục trặc gì đó. “Hết đạn rồi.” “Đúng rồi,” Tool nói. Trong sự im lặng và bối rối, hai người đành phải nhìn Tiến sĩ Charles Regis Perrone mất dạng trong ánh vàng au của đầm lầy giấc chạng vạng.
Joey Perrone dụi đầu vào cái áo khoác da cừu của anh trai. “Ở lại chơi vài ngày nữa đi anh?” “Anh phải về, còn chinh chiến và yêu đương nữa chứ,” Corbett Wheeler. “Với lại, không có anh thì lũ cừu biết sống sao.” “Em mong anh biết mình đang làm gì. Lỡ cô kia chỉ thích bồ bịch vớ vẩn thôi thì sao?” “Em gái à, đời này còn nhiều bi kịch tồi tệ hơn nhiều mà.” Joey giả vờ thét lên phẫn nộ rồi kéo sụp cái mũ Corbett đang đội xuống qua mắt. Mick Stranahan mang hành lý ra trực thăng, cái trực thăng suýt nữa khiến Đầu Đất trụy tim khi đáp xuống đảo. Phi công khởi động lại cánh quạt, Joey lùi ra xa, cố để không khóc. Corbett làm động tác hôn gió rồi xoay gậy bước đi. Trước khi lên lên máy bay, anh dừng lại bắt tay Stranahan một cái. Joey chăm chú nhìn hai người đàn ông của đời mình nói chuyện với nhau. Mick gật đầu và có vẻ như hỏi lại mấy câu. Rồi anh trở lại đứng cạnh cô khi cái trực thăng nhấc mình khỏi mặt đất. Hai người vẫy tay chào thật mạnh khi chiếc máy bay trực chỉ đất liền.