CHƯƠNG 29
giữa họ, khụt khịt mũi. Joey siết chặt lấy tay anh, cứ như hai người đang ngồi trên trực thăng ở độ cao hơn 10.000m giữa lốc xoáy. Rõ ràng là cô rất hồi hộp trước cuộc gặp dứt điểm vụ tống tiền, người bình thường nào cũng vậy. Corbett hỏi: “Khả năng mình sẽ lấy trọn số tiền yêu cầu là bao nhiêu?” “Không cao mấy,” Stranahan thừa nhận. Anh đoán Samuel Johnson Hammernut sẽ dùng năm trăm ngàn đô tiền mặt như mồi nhử. Thằng người rừng trông trẻ sẽ kè kè theo Chaz đến chỗ hẹn. Rồi nó đưa vali tiền cho Stranahan, bảo kiểm tra xem đủ chưa. Và chỉ cần anh sơ sẩy, nó lập tức thủ tiêu liền. Sau đó, trên đường lái tàu về lại đất liền, nó sẽ lựa thời cơ khử luôn thằng Chaz. Có khoảng một chục kịch bản có thể diễn ra và Stranahan đã dự trù đủ cả. Ban đầu anh định đến điểm hẹn một mình, nhưng Joey và Corbett khăng khăng muốn đi theo. Stranahan tất nhiên hiểu động cơ cá nhân của họ. Anh cũng mừng vì như thế phe ta sẽ vượt trội về quân số. Con tinh tinh của Hammernut chắc chắn phải hiểu là nó không thể xử một lúc ba mạng, anh mong nó sẽ không cố thử. Nhìn tạng là biết nó dạng cục súc võ biền, chứ súng ống thì xách dép. Joey nói: “Nếu tụi nó thật sự chung tiền, mình sẽ quyên cho một cái quỹ của Everglades.” “Và giấu tên, đúng không?” Anh trai cô nói. Stranahan thèm một ly rượu mạnh quá, nhưng anh kiềm chế. Bởi vì chỉ một lát nữa thôi, khả năng cao anh sẽ phải dùng súng phơ một ai đó. Corbett Wheeler nói: “Tôi rất thích hòn đảo của anh, Mick, nhưng vẫn gần ánh đèn đô thị quá.”
“Suỵt! Tôi đang cố thuyết phục em gái anh đây là thiên đường.” “Em gái ảnh đã bị thuyết phục rồi,” Joey chen vào, ngọ nguậy ngón chân trong nước. Corbett lại tán dương New Zealand. “Tới một lần thử đi, đảm bảo hai đứa hết muốn về.” “Tụi em sẽ tới sớm thôi, nếu chuyện tối nay bể,” Stranahan nói, “mà cũng để coi luật dẫn độ ở bển sao.” Joey thúc vào be sườn anh. “Nào. Anh suy nghĩ tích cực lên coi.” Từ đàng tây, một áng mây màu tím đang từ từ che khuất mặt trời. Trời đứng gió và cả vịnh trở nên tĩnh lặng. Stranahan vội vàng chạy vào nhà thuyền, lấy ra ba chiếc áo đi mưa màu vàng. Hai lỗ tai của Đầu Đất vểnh lên, nghe tiếng sấm đàng xa. “Qua đi, không lúc nào chán luôn,” Corbett nói. Joey cho hay: “Mưa là tin tốt, vì Chaz rất ghét mưa.” Stranahan quan tâm đến vụ sấm sét hơn. Tất nhiên có nhiều chỗ an toàn để giao dịch hơn trên một con thuyền, giữa sóng nước mênh mông, trong một cơn bão nhiệt đới. Theo lẽ an toàn thì nên báo hủy cuộc hẹn, nhưng không kịp nữa rồi. “Đi thôi,” anh nói, “trước khi lốc kéo tới.” Chaz Perrone khóa mình trong phòng tắm với một đống tạp chí khiêu dâm, cùng tấm hình của Joey lấy từ nhà thờ St. Conan’s. Cứ mỗi lần lo âu, sợ hãi điều gì nó đều dùng thủ dâm đại pháp. Nhưng ngay cả bức ảnh của vợ thời trẻ, đặt giữa đống hình ảnh dâm đãng rẻ tiền, cũng chỉ mang lại một
cơn hứng tình thoáng qua. Những động tác nóng nảy ai oán của nó dừng lại khi nghe tiếng đập cửa. “Cây súng chết tiệt đâu rồi?” Tool hỏi. “Tao vứt rồi,” Chaz nói dối, vì nó đã giấu vào trong cái quần lót. “Cho tao vô.” “Đang ỉa vô gì!” “Mày đừng có xạo,” Tool đá banh cái cửa và ghê tởm nhìn đống tranh ảnh đang nằm trên sàn. “Ôi Chúa ơi,” nó nói. Chaz chụp tấm ảnh của Joey, giấu nó dưới cánh tay mình, rồi quỳ gối xuống thu dọn đám tạp chí, nói: “Mày không hiểu đâu. Tao đang căng thẳng đến phát điên đây, nên phải làm gì đó giải tỏa chớ.” Tool nhìn nó như một tên biến thái học đường. “Súng đâu, nhóc con?” Chaz nói: “Nói rồi mà. Tao vứt rồi.” “Red đã dặn kỹ là tuyệt đối không giở trò lúc giao dịch trên biển.” “Tao biết rồi.” “Mày xong việc ở đây chưa?” Tool nhìn cạnh khóe vào cái toilet. “Vì đã đến lúc khởi hành rồi đó.” “Để tao thay đồ đã. Xong tao ra sau,” Chaz nói. Khẩu .38 mạ xanh được giấu dưới đáy của giỏ đồ giặt. Nó bỏ súng cùng với điện thoại di động vào trong một túi có khóa zip đựng áo mưa, xếp cẩn thận rồi mang ra chiếc Hummer. Lúc nó ra thì Tool đã ngồi sau bánh lái, nhai miếng bò khô và ngón tay đang gõ gõ theo nhịp một bài hát đồng quê. Chaz nói: “Mày đang làm gì đó?”
“Chứ mày nghĩ tao làm gì?” “Ai cho mày lái xe tao?” “Red cho đó. Trèo lên đi đốc-tờ.” Chaz phát bực: “Vậy còn vali tiền?” Nó đã mua một chiếc Samsonite, vỏ cứng màu xám với bánh xe có thể xếp lại. Tool tự tay cho tiền vào vali, xếp thành từng chồng toàn những tờ 100 đô. Tool cấm tiệt nó lại gần trong lúc xếp tiền, nhưng chỉ nhìn thoáng từ xa cũng đủ làm Chaz say đứ đừ. Tool hất ngón tay cái: “Để nó phía sau xe.” Chaz trèo lên ghế phụ. Để nhắc nhở Tool ai mới là chủ thật sự của con xe này, nó đưa tay xoay nút chỉnh nhạc. Tool chụp tay nó lại rồi đập mạnh lên bảng điều khiển. Cánh tay Chaz lập tức tê dại. “Không thấy tao đang nghe à. Patsy Cline đó,” Tool nói cộc lốc. “Chúa ơi, suýt nữa là gãy cổ tay!” “Không được động vào điều khiển khi Patsy Cline đang hát.” Tổ mẹ cái thằng tâm thần, Chaz rủa thầm. Tuy tay chưa gãy, nhưng đau quá, dám rách cơ, bong gân hay bầm mẹ nó rồi. Tool giữ thái độ im lặng xa cách suốt đường đi tới Miami, dù phải, nói nó là một thằng lái xe rất khá. Chaz ngồi yên, vẫn giữ được sự bình tĩnh cho đến khi nghe tiếng sét đầu tiên và thấy một rừng mây đen trước mặt. “Thời tiết vầy lỡ người ta không cho thuê tàu thì sao?” Nó hỏi. Tool tỏ ra buồn cười trước câu hỏi: “Mày khỏi lo, Red thu xếp cả rồi.” Chaz mở cái phong bì và đọc hướng dẫn của thằng tống tiền. “Mày có chắc là biết cách dùng một cái GPS không đó?” Chaz hỏi.
Tool nói việc ấy dễ ẹc. “Một vụ mùa nọ tao gặp chút rắc rối ở Immokalee, thế là tao phải xuống Ramrod Key, đi theo một cái thuyền câu tôm. Nó đang đấu thầu nhập khẩu, nên cả đám phải ở trên đảo để tránh bị dòm ngó. Gió mưa bão bùng mà tụi tao vẫn di chuyển tới lui Cay Sal như thường.” “So với cơn bão này thì sao?” Chaz nói. “Nhằm nhò gì.” Khi hai đứa đến được bến du thuyền Bayside thì trời đã mưa như trút nước. Con thuyền mà Red bố trí cho tụi nó dài bảy mét, động cơ Yamaha bốn kỳ và có bạt dù phía trên. Trên bảng điều khiển có hộp định vị GPS. Tool đặt cái vali nặng trịch tiền lên đầu máy. Chaz ngọ nguậy khó chịu trong cái áo mưa kín mít, cây súng cứ chĩa vào xương sườn. Nó kéo nón che mưa lên, liếc nhìn bầu trời mù mịt. Cổ tay trái vẫn còn đau quá. Tìm thấy một cái đèn pin cầm tay, Tool cắm thử vào ổ sạc. Nó ngạc nhiên vì thấy cái đèn vẫn còn sáng tốt. Tool nổ máy, tháo dây giữ thuyền và từ từ cho thuyền rời bến. Khi con thuyền đã ra khơi rồi, nó bảo Chaz ngồi xuống đẩy cần điều khiển về trước. Ngay lúc Tool đẩy tay ga, trên đầu sấm rền vang làm Chaz hết hồn. Điên mẹ nó rồi, Chaz rủa thầm. Kế hoạch hành động của nó vốn đã khó khăn trùng trùng ngay cả trong điều kiện quang đãng lý tưởng; giờ mưa gió thế này mà manh động thì khác chi tự sát. Cứ mỗi lần có tia sét nào lóe lên, người nó đều rúm ró cả lại. Tool thì vẫn hết sức bình thản, một tay cầm bánh lái, tay kia cầm đèn pin soi đường - dù cái quần yếm của nó đã ướt sũng và chảy xệ xuống. Cơn mưa dội xuống những lọn tóc đen và đám lông dày đặc trên người, khiến nó trông siêu thực trong ánh sáng nhá nhem.
Ít lâu sau, tụi nó đã đi qua gầm cầu Rickenbacker, nơi ấy Chaz thường xuyên đi qua khi còn là thực tập sinh ở trường Rosenstiel. Cảnh tượng cũ làm nó nhớ lại vụ nghiên cứu rận biển năm nào. Lỡ thằng Tool mà làm lật thuyền, đám rận đói khát đang lởn vởn xung quanh sẽ lao đến mần thịt nó. Mà nào chỉ có lũ rận bé nhỏ, còn có bọn cá mập đói khát và to lớn hơn nhiều. Vịnh Biscayne chưa từng ghi nhận bất kỳ vụ cá mập tấn công nào. Hoặc là nó đã quên béng mất thông tin này, hoặc mấy năm học hành nghiên cứu hải dương nó đâu có để chữ nào vào đầu. Con quái vật cá sấu hai đầu mà Chaz nhìn thấy trong những cơn ác mộng gần đây hoàn toàn có thể biến thành một con cá mập đầu búa ở ngoài đời lắm chứ, một sự kết hợp tuyệt vời giữa sự hèn nhát, nỗi hoang tưởng và kiến thức lõm bõm về giống loài. May thay, tiếng sấm thưa dần và mưa cũng bắt đầu ngớt, mặc dù gió lạnh vẫn thổi suốt trên đường đến Mũi Florida. Hành trình này tiếp tục đào sâu sự căm ghét của Chaz với thiên nhiên. Bấu chặt bàn tay chưa bị thương vào thành tàu, nó cứ nghĩ đến cái cảnh sóng biển đánh nó văng xuống sàn tàu, đủ mạnh để cây súng trong người cướp cò. Viên đạn nếu không làm người nó lủng một lỗ chết queo thì cũng làm nó lên cơn trụy tim vì sợ quéo. Nhờ vào khả năng định vị tuyệt vời của vệ tinh, Tool đã tìm thấy những gì còn lại của Stiltsville, khu vực nhà gỗ công cộng được xây trên bãi cạn. Bão Andrew đã san phẳng nơi này, một số ít công trình còn lại giờ do Công viên Quốc gia tiếp quản. Những ngôi nhà trống không, tối tăm nhìn không khác bộ xương dưới ánh sáng xanh của tia sét. Tool tắt động cơ, để thuyền nương theo dòng chảy mà trôi dọc con kênh. Nó lầm bầm, mặt cau có thấy rõ trước ánh sáng xanh phản chiếu từ màn
hình GPS. “Chuyện gì vậy?” Chaz hỏi. “Đây chính xác là chỗ nó hẹn gặp,” Tool nói, “nhưng tao không thích chỗ này chút nào.” Khi con thuyền trôi đến căn nhà nổi cuối cùng, Tool đi về phía mũi tàu và quăng neo. Sợi dây căng ra và chìm xuống đáy, con thuyền dừng lại ngay lập tức, mũi tàu hơi nghiêng trước sức nặng của nó. Tool quay trở lại bàn điều khiển, ngồi xuống với vẻ mặt khó chịu. “Giờ mình chờ thôi,” nó nói, lấy tay xoa mông. Chaz ngó đồng hồ, tụi nó tới sớm nửa tiếng so với giờ hẹn. Nó mở điện thoại di động lên theo chỉ thị của gã tống tiền. Từ đất liền lại có tiếng sấm rền, trên bầu trời, những tia sét lại bắt đầu lóe lên đây đó. “Cơn bão ấy vẫn cách đây xa lắm,” Tool nói. “Nếu thằng kia đúng giờ thì khi bão tới tụi mình đã phắn khỏi đây rồi.” Chỉ một trong hai đứa thôi chứ ở đâu mà “tụi mình”, Chaz nghĩ. Nó chắc chắn là Red Hammernut đã hạ lệnh cho Tool thủ tiêu nó rồi tạo hiện trường như một vụ tự sát - một kẻ góa vợ không chịu nổi sự mất mát, bèn gieo mình xuống biển để ở cạnh nàng mãi mãi. Nhưng Chaz Perrone có 13 triệu lý do để sống tiếp và một kế hoạch của riêng mình. “Cái thùng đá chết tiệt đâu rồi?” Tool hỏi. “Tao khát quá.” “Chắc tao để quên trên con Hummer.” “Mày nói giỡn đúng không?” “Xin lỗi.” Cái tay không đau của Chaz rút khẩu súng trong túi áo khoác ra, chĩa vào cái bóng to bè trước mặt. Tool hoàn toàn không nhìn thấy khẩu
súng, nhưng một tia sét làm ánh kim loại sáng lên. Chaz không thể nhìn thấy phản ứng của thằng cô hồn, nhưng nó nghe rõ tiếng đe dọa: “Tao sẽ không làm thế đâu nhóc.” “Không, mày sẽ làm thế,” Chaz nói và siết cò hai lần. Viên đạn đầu tiên đi xuyên qua miếng bạt che phía trên thuyền. Viên thứ hai đã hất văng Tool xuống biển, nước văng lên tung tóe, cứ như là có ai đó vừa ném cả một tủ trữ đông thịt xuống hồ bơi vậy. Chaz bắn hết những viên đạn còn lại trong khẩu .38 vào vùng nước đang sủi bọt bên dưới và chờ xem liệu cái xác có nổi lên liền hay không, mấy show về cảnh sát trên TV đều thế cả. Chaz hy vọng cái thảm lông dày trên người sẽ khiến xác thằng Tool nổi lên, nhưng không thấy chút tăm hơi nào của người chết trên mặt nước. Khi Chaz nhét khẩu súng lại vào túi thì điện thoại nó đổ chuông. “Chuyện quái gì đang xảy ra đó?” Gã tống tiền hỏi với giọng nghiêm túc và cảnh giác, chứ không còn màn nhại Jerry Lewis nữa rồi. “Tao bắn bọn rùa biển thôi,” Chaz nói. “Mày đâu rồi?” Chaz cứ ngỡ mình còn nhiều thời gian tính toán, nào ngờ kẻ thù đến còn sớm hơn. Nó đã nghe tiếng súng nổ và nghe giọng coi bộ hơi hoảng. “Rùa ư?” Gã tống tiền hỏi. Chaz cười giả lả: “Ngồi không chán quá mà. Mày đang ở gần đây à? Hãy làm thật nhanh trước khi bão kéo tới.” “Thằng người rừng đâu?” “Ồ, nó đâu có đi cùng.” Gã tống tiền cúp máy. “Bà mẹ,” Chaz nói. Nó mò xung quanh sàn tàu cho đến khi tìm được cái
đèn pin. Nó soi ánh tới lui