hồi là nó khai sạch. Và đó sẽ là dấu chấm hết thảm thiết cho tập đoàn nông trại Hammernut, đặc biệt là cá nhân Red. “Thằng chó đẻ nó biết hết,” Chaz nói.
Red Hammernut nghiến răng: “Rồi, mày nói rồi.” “Biết về chiếc Hummer, biết tui bịa thông số nước thải - đừng hỏi tui sao nó biết, tui chỉ biết là nó biết hết.” “Xui vãi,” Red Hammernut nói. Xui thật ấy chứ. Y tưởng mua con xe ấy là của Red. Bởi vì lão đã quá mệt mỏi với những lời than vãn mè nheo của Chaz. Theo suy đoán của Red, tên tống tiền đã thuê một người sục sạo đống giấy tờ của Chaz. Tìm một hồi sẽ thấy cái hóa đơn mua con Hummer thôi. Khi tên Red hiện ra, đâu có cần làm thám tử thiên tài mới kết nối được nông trại với nhà sinh vật học chuyên đi thử nước thải. “Chuyện gay go thật, tao công nhận,” Red Hammernut nói với Chaz. “Nhưng nửa triệu không phải lá me lá mít.” “Joey nó để lại gia tài cho tui, Red à. Giải ngân được tui trả ông liền.” Red Hammernut nhẩm tính mấy năm qua đã chuyển cho Chaz hai mấy, ba mấy ngàn đô. Tất cả đều đổ vào sân golf và gái gú. “Bình tĩnh nào, chú bé. Cứ động não thêm đã.” Lão mở ngăn kéo cuối cùng của bàn làm việc, lấy ra một chai Jack Daniel’s và đổ đầy ba chiếc cốc. Tool nốc sạch ly của mình trong tư thế nằm ngửa. “Thằng ấy nó cho thời hạn bao lâu?” Red Hammernut hỏi. “Sáng thứ Hai nó sẽ gọi lại,” Chaz nói. “Và nó không chỉ có một mình, đúng không? Mày bảo nó có con bồ.” Từ sàn nhà, rốt cục Tool cũng mở miệng: “Con bồ tên Anna hay gì đó. Nó cũng không biết gì nhiều.” “Tốt,” Red Hammernut nói, dù không tin tưởng mấy vào nhận xét của
Tool. “Con nhỏ không bị mày hù hết hồn đó chứ?” Tool lầm bẩm: “Hình như nó không sợ mấy.” “Mày không thấy lạ sao?” “Sếp à, tui đã không còn muốn tìm hiểu phụ nữ từ lâu rồi.” “Amen,” Chaz Perrone chen ngang. “Thôi được. Giờ cứ giả dụ như con nhỏ biết hết những thứ thằng tống tiền biết,” Red Hammernut nói, “từ đó mình sẽ tính tiếp. Đứa nào muốn làm ly nữa?” Tool đưa ly lên. “Chừng nào tui mới được về, Red?” “Khi tất cả đống lộn xộn này được xử xong. Sẽ không lâu đâu, tao hứa.” “Tui nhớ cái sân của tui, tràn ngập những cây thánh giá màu trắng thiệt đẹp.” “Tụi thánh giá chờ mày được, con trai,” Red Hammernut nói. “Còn hiện tại mày đang làm một công việc đẳng cấp thế giới.” Chaz Perrone tằng hắng một cái. “Thành thực mà nói nha anh Red, cũng chưa đẳng cấp lắm đâu. Không có ý xúc phạm, nhưng anh xem thế nào cải tổ lại đi.” Red Hammernut hy vọng Chaz biết điều không rủa thằng Tool ngay trước mặt thằng Tool, ai ngờ lão đã lầm. “Thí dụ đêm qua đi nha,” Chaz bắt đầu nhấn mạnh. “Tui đã phải đi một mình với thằng tống tiền tâm thần, giữa Everglades chết tiệt. Trên một cái xuồng.” “Và mày vẫn sống nhăn nè, đúng không,” Tool nói. Red Hammernut không nhìn thấy gì phía bên kia bàn, nhưng nghe thì giống như Tool vừa nói vừa gãi sồn sột.
“Đúng, còn sống. Không phải là nhờ mày nhe,” Chaz độp lại, rồi quay sang Red: “Thằng chó điên kia nó lấy mái chèo phang thẳng lên đầu tôi. Và coi nó làm gì với cái mũi tôi nè!” Red Hammernut cố tỏ ra cảm thông. “Thằng ấy nó ác thiệt.” Chaz kêu ca: “Ủa tui tưởng có vệ sĩ là để nó bảo vệ tui khỏi những chuyện này chứ.” Tool ngẩng đầu lên, ra chiều cự tuyệt: “Cái xuồng ấy đâu có đủ chỗ cho ba người mày.” “Vậy chứ đêm hôm trước trong nhà tao thì sao?” Chaz chất vấn. “Mày để cho một thằng quất xụi lơ.” “Ủa giờ lôi chuyện đó ra nói nữa hả?” Tool nói. “Thôi, chuyện cũ bỏ qua,” Red Hammernut đồng ý. “Thằng ấy bét nhất phải năm chục,” Chaz nói. “Vậy mà nó đánh mày suýt chết!” Giọng Tool đanh lại: “Nào, mày đừng có dựng chuyện nữa, nhóc con.” Red Hammernut đã hết kiên nhẫn. “Im miệng tụi bây hết đi. Chỗ này đéo phải nhà trẻ.” Chaz cựa quậy. Red nhấp thêm một ngụm rượu. Tool quay lại giấc ngủ bị gián đoạn và bắt đầu ngáy. Sau một vài phút bứt rứt, Chaz chịu hết nổi: “Giờ tính sao Red, có trả tiền cho thằng kia không?” “Tao thấy mày cũng gan cùng mình đấy, nếu không thì cả đám đâu có rơi vào tình huống này.” Chaz nhìn đầy tổn thương: “Tại sao? Tui đã làm gì?” Red thầm nghĩ: Đấy là một câu hỏi trị giá nửa triệu đô.
“Chuyện này thực sự nghiêm trọng,” Chaz nói. “Dù cho gã này là ai đi nữa, nó cũng có thể khiến cả đám xuống bùn.” Chuyện đó thì đâu có gì phải bàn cãi nữa. “Ra ngoài chờ đi, con trai. Tao cần nói vài lời với ông O’Toole đây.” “Ý hay đó,” Chaz tự tin bước ra cửa. “Có lẽ nó sẽ nghe theo ông.” Red Hammernut bước vòng sang bên kia chiếc bàn làm việc, lấy chiếc giày da đà điểu khều vào mạn sườn Tool. Gã đàn ông to béo nhìn lên, mắt còn đang chớp mơ màng. “Red, làm ơn đừng bảo tui quay lại cái chỗ Boca Raton trời đánh ấy.” “Nếu tao tăng giá lên gấp đôi, thành một ngàn đô một ngày thì sao.” Tool ngồi dậy. “Thằng đốc-tờ đã giết vợ nó.” “Ừa, có lẽ mày đúng,” Red Hammernut nói. “Nó có gái bên ngoài nữa, tui nói với ông chưa? Góa vợ chưa được một tuần mà nó đã chịch lang rồi.” “Nếu nó là Đức Giáo hoàng La Mã,” Red nói. “thì tao đâu có nhờ mày giúp.” Tool vẫn còn ngứa, nó gỡ dây áo để đút tay vào sâu hơn. “Sếp à, tui không hợp đi bảo vệ ai hết.” “Từ giờ, nhiệm vụ của mày không còn là bảo vệ nữa.” Samuel Johnson Hammernut nháy mắt, đập cái phong bì dày cộp tiền mặt lên bàn. Mặt Tool sáng lên thấy rõ. “Cho tui ly nữa coi,” nó nói. Red đẩy cái chai về phía nó.
Đang phơi mình tắm nắng trên bờ biển thì Joey nhìn thấy một chiếc máy bay ngang qua bầu trời. Cô mỉm cười nhớ về ba mẹ, mường tượng cảnh con gấu phê thuốc ngồi ở ghế phụ khi chiếc trực thăng rớt xuống dòng Gulf Stream. Ba Hank và mẹ Lana đã sống liệt oanh và chết cũng oanh liệt, mình không cách chi theo kịp. Đang cảm khái, cô cởi luôn phần trên của bộ bikini và ném lên vũng cạn. Mảnh bikini ấy đáp lên mũi con Doberman của Mick, làm nó tỉnh giấc cùng một cái khịt mũi. Bỗng ngoài xa vọng lại tiếng hoan hô ầm ĩ, rồi đến tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Joey nhìn quanh và bất giác đỏ mặt khi thấy hai gã thanh niên đang trờ ngang qua đảo trên chiếc xuồng máy màu xanh đậm, cách bờ biển chưa tới 50 mét. Hai đứa chưa đầy ba chục tuổi, vận áo sơ mi rộng màu pastel, theo xì-tai đương thời trên mấy cuốn tạp chí thời trang cao cấp. Đầu Đất đã nhìn thấy chúng, lắc mạnh cho mảnh bikini rơi xuống và bắt đầu sủa ỏm. Hai thằng quỷ hú lên khi thấy Joey lấy tay che vú. Rồi cô nằm xuống, nhắm mắt lại, hy vọng chúng thấy hết vui mà bỏ đi. Cô đã bắt đầu tận hưởng niềm vui tách biệt trên đảo, chán ghét mấy vị khách không mời mà tới y hệt như Mick.