hồi còn đi học. “À, có việc này anh cũng muốn hỏi em,” Stranahan nói. “Samuel J. Hammernut là ai vậy?” “Một gã tài phiệt, bạn bè chi đó của Chaz. Em có gặp ổng một lần ở lễ cưới,” Joey nói. “Mà sao? Ổng thì liên quan gì đến chuyện của mình?” “Anh có hỏi han về gốc gác chiếc Hummer. Đứng tên mua nó là Nông trại của Hammernut.” Joey hoàn toàn không biết tại sao ông Hammernut lại mua cho Chaz một con SUV mới cáu. “Anh nói em mới biết đấy. Mà anh gọi ai thế?”
“Mấy đứa bạn anh chuyên điều tra giấy tờ ấy mà, dân hành pháp,” Stranahan nói. “Anh đã từng nói với em: vụ này chỉ đơn giản là lòng tham thôi. Anh nghĩ Chaz đã có một vài áp phe mờ ám nào đó với Hammernut và tình cờ em bị cuốn vào.” “Cuốn vào ư? Em có làm gì đâu?” Stranahan nói giả thuyết của mình cho Joey nghe. Cô cảm thấy thú vị, nhưng vẫn dè dặt: “Đã từng có nhà sinh vật nào bị hối lộ chưa nhỉ?” cô hỏi. “Thế đã từng có nhà sinh vật nào có vệ sĩ riêng chưa?” anh vặn lại. Cô tán thành điểm này. Cô vừa ngạc nhiên lại vừa khoái chí khi biết chồng mình giờ phải thuê cả vệ sĩ mới dám yên tâm ở trong nhà của chính mình. “Anh đã gặp đủ hạng người xấu xa,” Stranahan nói. “Cảnh sát ăn hối lộ, quan tòa bị mua chuộc, bọn y sĩ lang băm. Em nói thằng chồng em ngây thơ trong sáng làm gì có chuyện bán mình, vậy mà nó dám xô em xuống biển đó.” Ảnh nói đúng, Joey nghĩ. Rõ ràng cái thằng khốn này chuyện gì nó cũng dám làm. Cô xích lại gần hơn, đặt tay lên đầu gối Mick. Anh quay sang hôn cô một cái lên trán. Cô cảm nhận rõ anh đang căng thẳng. Anh chỉ cô nhà nghỉ trước mặt rồi nói: “Anh đặt phòng cho em rồi, tầng hai. Cứ ở đó cho đến khi thấy tín hiệu đèn pin của anh.” “Ba lần nhá. Em nhớ rồi.” Họ nhìn thấy một cặp chồn lẻn vào khu vực cắm trại, ít lâu sau chúng quay ra với một ổ bánh mì và một bịch Doritos. Stranahan nói: “Kế hoạch là làm cho nó phát hoảng nhỉ?” “Vâng. Cho nó sợ chết bà.”
“Vậy thì em ngại gì. Đòi nó nửa triệu cho anh.” Joey bật cười ha hả: “Lạy Chúa lòng lành. Chaz không có nhiều tiền đến thế đâu.” “Anh cá là nó sẽ biết mượn ở đâu.” Bọn chúng quyết định lái con Grand Marquis đến chỗ hẹn, vì Tool bảo con Hummer sẽ phát sáng trong đêm. Red nói hai đứa phải hết sức bình tĩnh bất chấp mọi hoàn cảnh. Cứ nghe xem đối phương muốn gì rồi bảo mình sẽ suy nghĩ về việc đó. Đừng cố tỏ ra thông minh, Red cảnh báo Chaz. Và đừng có đả thương ai hết, lão cảnh báo Tool, chưa phải lúc dùng vũ lực. Một khi đã biết thằng khốn nạn kia muốn gì rồi, mình mới bàn cách xử nó. Kế hoạch của tụi nó là đến Flamingo từ sớm để tìm chỗ cho Tool núp lùm. Nhưng chuyến đi bị trễ vì Tool muốn dừng lại một chút khi xe chuẩn bị qua trạm thu phí. Chaz cũng chẳng buồn hỏi thằng quỷ đi đâu. Nó cứ ngồi trong xe, tập móc khẩu .38 từ lưng quần ra cho thành thục. Còn Tool thì mặc chiếc áo bác sĩ to như cái lều và đi vào trong Ấp Thiên Đường. Maureen đang ngồi trên giường xem TV. Bà đã chải lại tóc và còn dặm ít phấn trên gò má. “Ối. Xem ai tới nè,” bà nói. “Lấy cái ghế lại đây. Larry King đang phỏng vấn Julie Andrews. Con bé sao mà xinh thế không biết.” “Con mang ít đồ ăn tối,” Tool đặt một đĩa thức ăn được đậy kín lên trên khay. “Cũng hơi nguội rồi. Ở đây họ có lò vi ba không hả bà?” “Bày vẽ chi vậy. Cám ơn con, Earl,” Maureen nâng cái đĩa lên và nói. “Chà. Thơm quá đi. Món gì vậy?”
“À, thịt gà. Thịt gà đầm lầy. Người ta gọi vậy á.” “Bác sĩ bảo tránh ăn mấy món chiên, nhưng thiệt lòng ta không thấy hại gì mấy. Trước sau gì cũng chết mà heng?” Bà lấy một miếng thịt cá sấu chiên rồi cho vào miệng. “Ngon ha?” Tool nói. Maureen vừa gật đầu vừa nhai hào hứng. Nhai, nhai, nhai. “Đồ ăn ở đây gớm lắm con,” bà thì thầm. “Giờ có miếng thịt gà tươi quả là sang chảnh.” “Bà thích là con vui lắm. Giờ con phải đi.” “Sớm vậy? Ở lại chút đi…” “Con có việc làm ăn rất quan trọng.” “Vào giờ này ư? Làm ăn gì vậy, ta hỏi được không?” “Làm vệ sĩ.” Ánh mắt xanh của Maureen sáng lên: “Thú vị lắm, Earl. Con bảo vệ ai thế? Chức sắc, dân ngoại giao, hay ngôi sao showbiz?” “Dạ hỏng phải ai trong số đó hết.” “Ồ,” giọng bà hơi thất vọng. “Con đang bảo vệ cho một ông đốc-tờ,” Tool nói, muốn công việc mình ngầu hơn một chút. “Đốc-tờ à, chà, vậy vị này này chắc hơi bị bự heng.” “Chỉ là ông này không làm việc với người. Ổng kiểu nhà nghiên cứu á.” Maureen: “Vậy vị này phải là yếu nhân, mới cần vệ sĩ tư chứ.” “Thôi, đừng để con nói nữa.” “Ổng có ở đây không? Ta muốn gặp ổng.”
Tool nói: “Ông không phải dạng lịch lãm gì đâu. Ích kỷ vô đối, lũ mọi đen nhặt cà chua cho con còn biết điều hơn…” Nắm tay xương xẩu của Maureen tộng thẳng vào chỗ trũng nơi xương ức thằng Tool. Nó gập người xuống và thở dốc như máy cày hư lốp. “Earl! Sao con lại dám!” bà nói. “Đừng bao giờ dùng thứ ngôn ngữ thù hận ấy khi ở gần ta.” Nó cố vịn vào thành giường, ráng ngồi thẳng dậy. “Hãy nghĩ về mẹ con,” Maureen lại nói. “Bà sẽ nghĩ sao nếu như nghe con mình nói những lời vừa rồi?” “Bả… bả… bả dạy con mấy chữ đó chứ ai,” nó vừa nói vừa thở. “Cả bả và ông già con luôn.” “Vậy thì họ cũng thật đáng hổ thẹn. Nè,” bà đưa cho nó cốc giấy dùng một lần. “Uống đi, sẽ thấy đỡ hơn đó.” “Chết tiệt,” Tool nói, cố nuốt một ngụm nước. Cái bà già điên này vừa giộng nó một cú quá mạng. Cả đời này nó không giộng người ta thì thôi, chứ có ai giộng nó mà được yên thân đâu. Trước đây chỉ cần đứa nào nhìn đểu là đã bị nó đánh cho liệt giường. Nhìn Maureen kìa, yếu ớt và mỏng manh như một chiếc lá khô, nó phất tay một cái là chiếc lá về trời liền. Ấy vậy mà lạ lùng làm sao, nó không hề muốn làm thế. Không phải nó đang kiềm chế cơn thịnh nộ, nó thực lòng không muốn làm hại người phụ nữ này, dù bả vừa tộng nó một cú đau muốn chết. Nó cũng không tức giận nốt, quái đản thiệt chứ. Cái nó đang thực sự cảm thấy lúc này đây - dù nó chẳng biết vì sao lại thế - chính là sự hối hận. Và nó nghe mình vừa cất giọng xin lỗi.
Maureen rướn tới và kéo tay áo của nó: “Ta cũng xin lỗi, Earl, xin lỗi vì đã đánh con. Bình thường ta không thế đâu. Thuốc men của con dạo này thế nào rồi?” “Dạ ổn, bà ơi. Mấy miếng bà cho con sáng nay có khi dùng được tới cuối tuần.” “Con biết không, chồng ta từng là cảnh sát Chicago.” “Cái này bà kể con rồi.” “Có lần ổng dùng từ mọi đen. Không phải nói với ta mà ta vô tình nghe thấy thôi,” Maureen kể. “Ổng đang nói chuyện điện thoại với lính hay ai đó. Ông bảo: cái thằng mọi đen đã cướp một cửa hàng tạp hóa Hàn Quốc và bọn tôi đuổi nó tới hồ Michigan. Đợi ổng gác máy, ta mới thụi vào vai ổng một cái, mà ổng cũng to con lắm nhe, và nói: Patrick, nếu tôi còn nghe ông dùng cái từ đáng ghét ấy một lần nữa, tôi sẽ dẫn lũ trẻ trở lại Indianapolis để sống với dì Sharon. Và con biết sao không?” “Ổng không dám nói chữ đó nữa ạ?” Bà mỉm cười: “Đúng vậy, Earl. Con có tin Chúa tạo ra mỗi chúng ta theo hình ảnh của chính Người không?” Tool nói: “Dạ, con cũng không chắc.” Nó khoanh tay trước bụng để đề phòng một cú đấm tiếp theo. “Nói thật với con là cũng có những ngày ta hoài nghi điều đó,” Maureen nói. “Ở đây có một con y tá, Earl. Cứ như người ta đã thuê nó từ địa ngục lên vậy. Nhưng có một việc mà ta luôn tin tưởng, con muốn nghe không? Nghe xong thì ta để con đi.” “Dạ được mà,” Tool nói. “Ta luôn tin không bao giờ là quá muộn để thay đổi. Ta đã tám mươi mốt
rồi, nhưng ta vẫn nghĩ mình có thể là một người tốt hơn vào ngày mai. Ta sẽ mãi tin vào điều đó, cho đến khi… không còn có ngày mai nữa thì thôi,” bà nói. “À, còn một điều nữa. Con đã hứa với ta là sẽ đi phẫu thuật.” “Dạ, con nhớ mà.” “Lấy cái viên đạn ra khỏi cái chỗ ấy.” “Tại dạo này con hơi bận thôi.” “Chàng thanh niên ơi, nghe ta nói đây. Đời ngắn kinh khủng, sao phải chịu khổ như vậy hả con?” “Dạ, con biết rồi.” “Thôi con đi đi kẻo trễ,” bà nói. “Và nhớ, cẩn thận nhen.” “Bà đừng lo.” “Dù có làm cái gì cũng vậy,” Maureen liếc nó. “Con đi đi, Earl.” Bà đưa bàn tay mỏng như tờ giấy chỉ về cánh cửa, rồi tiếp tục xem TV. Thằng Tool không nói một tiếng nào mãi cho đến khi đến thành phố Florida. Chaz Perrone cũng chỉ mong có vậy. Trong lúc lái xe, nó không hề nghĩ đến cuộc gặp với kẻ tống tiền mà chỉ mường tượng xem cuộc đời sẽ sung sướng cỡ nào nếu có 13 triệu đô rơi vào đầu, nếu Joey quả thực để lại di chúc cho nó. Nhưng nếu thế thật thì trớ trêu quá. Bởi vì nếu Joey biết vụ nó khai khống dữ liệu Everglades, còn lâu con nhỏ mới chịu nhả ra một xu. Giấy thừa kế được viết mới có vài tuần trước, rõ ràng là con vợ không hề biết cái thỏa thuận đáng khinh giữa Chaz và Red. Cũng có nghĩa là nó đã xuống tay giết lầm vợ mất rồi. Chaz suy nghĩ muốn nhũn não. Trừ phi có thêm lý lẽ nào thuyết phục
hơn, nó vẫn muốn bám vào giả thuyết cũ: Karl Rolvaag đã làm giả giấy tờ để hù nó. “Đói quá mợi,” Tool lầm bầm và cua xe vào bãi đậu ở cửa hàng Subway Miami. “Mua cho tao Coke với khoai tây chiên với,” Chaz nói. “Tự mua đi mày.” Chaz bèn giấu khẩu .38 dưới ghế rồi theo Tool vào trong nhà hàng. Chaz đã van xin đổi một thằng vệ sĩ mới rồi đó chứ, nhưng Red Hammernut thẳng thừng từ chối. Lão nói nó là cạ cứng của ổng. Ừ, cứng đầu nữa, Chaz nghĩ. Hai đứa bây giờ đang ngồi ở bàn ăn, Tool đang xực một miếng bánh mì kẹp gà tây to như quả bóng bầu dục. “Mày giấu súng đâu rồi?” Thằng Tool hả họng hỏi, miếng rau diếp muốn bay ra ngoài. Chaz chỉ tay về hướng chiếc xe bên ngoài cửa sổ. “Nào giờ bắn ai chưa?” Tool hỏi. “Chưa từng.” “Vậy có bắn bất kỳ thứ gì chưa?” “Có bắn chim.”