chương cho thằng nhỏ của anh.” “Hay mình tắm chung? Mình có thể thử trong phòng tắm.” Nó dồn con nhỏ vào một góc, ngón chân của nó sát ngón chân con nhỏ. “Chaz, em nói không là không.” “Coi kìa. Đừng xử vậy với anh mà.” Rồi Joey nghe một tiếng rên, không phải rên sướng mà rên rỉ vì đau. “Đừng!” Chaz cuối cùng cũng thốt lên. “Hình như anh không chịu nghe em nói gì cả.”
“Đau, ui da, đau nha em.” “Ở mấy trung tâm huấn luyện mát xa, người ta dạy tụi em những bài tập đặc biệt để giúp tay tụi em thật khỏe. Anh biết không?” “Trời ơi,” Chaz nói. “Em cá với anh là em có thể bẻ nó gãy đôi như một ổ bánh mì.” “Anh xin lỗi vì quên nói với em vụ vợ anh. Anh xin lỗi mà.” “Từ nay, đừng có để em phải nói đi nói lại nha.” “Em buông ra đi, móng tay của em đâm vô đau quá…” “Nó dài quá hen?” “Anh xin em. Anh lạy em mà,” Chaz nói. Joey sướng không để đâu cho hết. Con nhỏ mát xa này hay thế không biết. “Em sẽ thả nó ra,” Medea nói. “Nhưng anh mà còn để nó chĩa vào người em trước khi em ra khỏi cửa, thì em hứa sẽ cho nó về hưu non luôn. Đến thủ dâm anh cũng đéo làm được. Thủng chưa?” “Rồi. Ui da. Thủng rồi!” Cả hai mặc đồ trong im lặng. Joey có thể mường tượng ánh mắt sợ hãi của thằng chồng. Cô đã từng thấy ánh mắt ấy, khi cô xử đẹp nó vì dám gọi cô bằng một cái tên thô tục. “Rồi. Bai nha,” Medea nói, bước ra ngưỡng cửa. Joey để ý thấy con nhỏ mang dép xỏ ngón. “Xin lỗi em, thực lòng đó,” Chaz nói. “Mình còn gặp nhau nữa không?” “Anh bị ngáo đá hả?” Rồi Joey nghe tiếng cửa đóng lại đánh “rầm”, cứ như một cái tủ lạnh rớt từ mái nhà xuống. Rồi một tiếng rên chất chứa đau đớn vang lên.
“Chúa ơi,” Chaz nói yếu ớt. “Giờ phải làm gì đây?” Medea đã đi rồi, còn Chaz thì tìm gì đó trong ngăn kéo đầu giường. Joey Perrone chờ cho tiếng bước chân nó ra ngoài sảnh mới dám chui khỏi gầm giường và nấp vào một góc. Con dao trơn tuột và trông thật kỳ cục trong lòng bàn tay, nhưng cô vẫn chưa dám bỏ nó xuống. Mick Stranahan nhìn vào trong nhà, lập tức e dè trước cảnh tượng: một gã to như con tịnh, trần như nhộng và đang ừng ực một chai Mountain Dew cỡ đại. Ban đầu, Stranahan cứ nghĩ là gã mặc một cái áo bị xù lông, nhưng nhìn kỹ thì hóa ra là… lông thật, bao phủ thân trên đồ sộ của gã. Gã ngồi một mình, xem mấy video nhạc đồng quê trên TV trong khi chẳng thấy dấu hiệu gì của Charles Perrone, con nhỏ tóc quăn lẫn Joey. Stranahan cúi đầu xuống khỏi cửa sổ, cân nhắc những quyết định ít ỏi mà mình đang có. Một cuộc xung đột với thằng cô hồn là khó tránh khỏi nếu anh muốn vô nhà tìm Joey. Joey vẫn để chìa khóa dự phòng trong ổ cửa sau, Stranahan chỉ cần vặn khóa là đi vào trong. Anh cẩn thận bước qua nhà bếp trống không, tiến vào hành lang tối thui. Anh dừng lại để nghe ngóng phòng khách, rồi bước vào. Thằng đười ươi giật mình khi nhìn thấy anh, bọt soda màu xanh nhỏ xuống cằm gã. Stranahan tắt TV “Tao phải rà soát quanh nhà một tí,” anh nói. “Mày sẽ không phiền chớ?” “Hỏi câu đúng ngu. Tất nhiên là tao phiền.” Từ phía phòng ngủ của Chaz vang lên những tiếng huỳnh huỵch cùng tiếng rên rỉ quái đản.
“Mày là bạn của ông Perrone à?” Stranahan hỏi thằng lông lá xa lạ. “Vệ sĩ. Và tao đã chờ nhiều ngày để được gặp mấy đứa như mày nè.” Nó đứng dậy chạy theo khi Stranahan ra khỏi phòng. “Ủa mày nghĩ mày đi đâu vậy?” Nó hỏi. “Mà mày đang tìm cái đéo gì thế?” Stranahan quay lại và trả lời: “Tìm bạn tao. Một người phụ nữ.” Thằng lông lá gãi háng sồn sột trong lúc nghĩ ngợi. “Tới đây và múc tao đi,” Stranahan nói. “Có thể tao sẽ ăn vạ như một đứa con nít, nhưng tao sẽ lôi tất cả mọi người ra đây để xem ai là ai.” Thằng lông lá nói: “Mày bị điên hay gì?” “Kế hoạch ấy không hay mấy,” Stranahan thừa nhận. “Nhưng trước mắt thì chỉ có thể làm thế.” Thằng cốt đột túm lấy cổ áo anh và bắt đầu di chuyển về phía cửa sau. Stranahan dùng chính đà của đối phương để lùa nó vào góc, rồi bất thần thúc cùi chỏ vào trái khế nơi cổ đối phương. Gã đười ươi chưa gục ngay, vì thế Stranahan tung thêm một cú móc phải thẳng vào cằm, dồn hết trọng lượng cơ thể vào cú đấm. Thằng kia lảo đảo rồi ngã xuống. Căn nhà rung lên bần bật vì cú tiếp đất của gã. Stranahan rời khỏi nhà, vòng ra cửa trước, nấp phía sau chiếc Hummer. Bên trong, thằng vệ sĩ đang rống lên man rợ sau khi lấy lại được hơi thở. Con nhỏ tóc xù là đứa đầu tiên rời nhà, đôi dép xỏ ngón của nó lạch bạch trên lối đi trước khi nhấn ga con xe phi mất. Stranahan ngồi chờ động tĩnh tiếp theo suốt hai phút sau đó. Không thấy ai bước ra nữa, anh trở lại lối cũ đến cửa sổ nhà bếp. Chaz Perrone kia rồi, đang đứng trần truồng trước cơ thể cũng trần truồng của thằng đười ươi. Trên tay phải nó đang cầm
một khẩu súng và phía dưới “cây súng” còn lại cũng đang sừng sững sẵn sàng lâm trận. Stranahan nghe tiếng đóng cửa đánh rầm và ít lâu sau là tiếng máy xe khởi động. Tim đập loạn khi anh nhảy qua bụi hoa trang và chạy nhanh xuống đường. Con Suburban của anh đang đi chậm, đèn tắt. Stranahan vẫy tay trong khi chạy phía sau, thầm nghĩ: cô ta đang nhìn gương chiếu hậu để quan sát tình hình. Bất kỳ ai chạy trốn cũng sẽ lo lắng như thế. Cuối cùng, ở một góc phố, đèn hậu bật sáng và cửa phụ bung ra. Mick Stranahan nhảy vào trong và bảo Joey hãy đạp ga cho mau. Đi được 10 dặm, chờ cho Mick kết thúc bài diễn văn về sự liều mạng của mình, Joey mới mở miệng: “Cắt tóc đẹp ta.” “Kệ tôi, ít nhất tôi không thúi như cái cầu tiêu ở Woodstock.” Joey cười tinh nghịch: “Chaz nó không nghĩ thế đâu.”
Thằng Tool coi bộ hoạt bát hẳn sau khi tạt qua thăm một người nào đó tên Maureen ở trung tâm dưỡng bệnh. Chaz Perrone phỏng đoán “con nhỏ” này là nguồn cung miếng dán giảm đau mới của nó, có lẽ là một con y tá gu “mặn”. Coi kìa, nó còn đang chỉnh lại mấy miếng dán trên vai cho ngay ngắn, đẹp đẽ nữa chứ. “Kể tao nghe về vợ mày coi,” Tool gợi chuyện để nói trong chuyến đi dài về hướng tây. “Kể gì giờ?” Chaz cảnh giác. “Lúc còn sống thì nó thế nào?” Tool hỏi. “Xinh đẹp. Tóc vàng. Thông minh. Hài hước.” Riêng đoạn này thì Chaz không cần phải gạo bài, vì đó là sự thật. Dẫu vậy, nó vẫn thấy khó chịu khi nói ra điều đó, những lời ấy dường như gợi nhắc cái phần yếu đuối và đa cảm trong người nó những gì đã đánh mất. Nó chán nản thấy thằng cu vô dụng, cứng đầu vẫn phồng lên trong quần. “Vậy sao cổ chết mà mày tỉnh bơ vậy, không buồn khổ chi hết?” Tool hỏi. “Ai nói mày là tao không buồn?”