hồi lên bánh lái. “Nói nghe nè, mình đừng đề cập đến chuyện này nữa được không?” “Trời ơi tôi đói quá. Kiếm gì ăn đi.” “Một tiếng nữa là về nhà rồi,” anh nói. Joey không nói thêm nữa. Cô biết Mick ghét thành phố này nhường nào. “Thỉnh thoảng tôi có nghĩ đến việc giết thằng Chaz. Nghiêm túc đó,” cô thừa nhận. “Mới tối qua hôm, tôi chiêm bao thấy mình lấy cây dù đánh nó đến chết. Nghe điên không?” Stranahan bảo cảm giác uất ức không có gì là điên cả. “Nhưng chúng ta đang có một cách hay hơn để báo thù. Nếu mọi thứ cứ trót lọt thì tụi mình sẽ không bị truy cứu gì cả.”
“Hôm nay chúng ta có thu hoạch được gì không? Ý tôi là ngoài chuyện tưới cái vườn cho nó.” “Có chứ,” Stranahan lấy tay vỗ vào túi áo. “Cái biểu đồ mà tôi lấy trong cái ba lô thằng Chaz dùng để ghi lại mức độ nhiễm phốt pho ở các khu vực đặt máy kiểm tra. Nó nổi điên với cô trong lúc viết xuống những con số này.” “Phốt pho? Kiểu phân lân trong nông nghiệp ấy hả?” Joey hỏi. “Chính xác.” “Rất hại cho Everglades.” “Theo những con số hiện có thì chưa đâu,” Stranahan nói. Joey vật lộn kết nối những dữ kiện lại với nhau. “OK, vậy nhé: thằng Chaz không thích làm việc. Thay vì ra thực địa, nó lẻn đi đánh golf. Sau đó nó ngồi bịa ra những con số để qua mặt sếp.” “Đúng kiểu của chàng rồi đấy.” “Rồi tôi bất thình lình về nhà, hỏi một câu vu vơ,” Joey nói. “Và nó nổi điên lên vì nghĩ là tôi đã phát hiện ra trò ma của nó. Nên nó xấu hổ, nó nhục nhã.” “Và vì thế nó mất bình tĩnh.” “Đúng rồi. Nhưng khoan đã. Không lẽ anh nghĩ chỉ vậy mà nó quyết phải giết tôi cho được? Chỉ vì… phân bón?” “Nào, tôi không nói mình đã tìm ra câu trả lời. Nhưng chúng ta vừa có một mảnh ghép của câu đố.” Joey hoài nghi điều anh vừa nói. Bởi vì cô không thấy cơn điên của Chaz liên quan gì đến những gì diễn ra trên thuyền hai tháng sau đó. Ngay cả khi nó đang viết khống những dữ kiện khoa học thì chuyện cũng không
có gì quá ầm ĩ. Có phải bí mật hạt nhân đâu chứ. Cô nói: “Trước khi mọi chuyện kết thúc, tôi muốn mặt đối mặt với nó. Anh có thể giúp tôi không?” “Joey, còn tùy tình hình đã.” Khi về tới Dinner Keys, Stranahan đậu con Suburban kế con Cordoba cổ lỗ sĩ dưới gốc cây si. Một cơn mưa lạnh đổ xuống khi họ đến được chỗ chiếc tàu đang neo. Hai người đã che chung một cái áo mưa trên đường trở lại đảo. Khi Karl Rolvaag lái xe về phía bắc trên đại lộ U.S. 27, màu xanh long lanh của những cây sậy ở Everglades nhường chỗ cho những cánh đồng mía trải dài đến hút tầm mắt. Tại hồ Okeechobee, viên thanh tra rẽ sang hướng tây vào đại lộ State Road 80, rồi chạy thẳng về thị trấn LaBelle. Anh đang tranh thủ thời gian để thưởng ngoạn cảnh vật trên đại lộ. Những cánh đồng bát ngát phân thành những ô vuông xanh làm anh nhớ đến mùa hè của miền tây Minnesota. Địa chỉ Cơ sở thu mua cà chua của Red hóa ra cùng chỗ với Nông trại Hammernut. Rolvaag tiếp tục đi thẳng thêm nửa dặm đường sỏi trước khi đến đích là một khu phức hợp hiện đại trực thuộc văn phòng thành phố. Người tiếp tân liếc nhìn thấy phù hiệu cảnh sát của Rolvaag, lặng lẽ bốc điện thoại gọi một cuộc, rồi hỏi anh dùng cà phê, soda hay nước chanh. Một người phụ nữ tự giới thiệu mình là “trợ lý điều hành” của ông Hammernut xuất hiện, mời Rolvaag vào phòng họp nhìn ra một cái ao nước tròn vành vạnh. Tường phòng họp treo đầy ảnh đóng khung của các
vị chính khách, nghị sĩ quốc hội, Norman Schwarzkopf, Nancy Reagan, Bill Clinton, ba đời nhà Bush, thậm chí cả Jess Helms, ai nấy đều đứng cạnh một nhân vật lùn hơn, tóc đỏ. Rolvaag đoán hẳn đó phải là Samuel Johnson Hammernut. Mấy bức hình này chắc chắc không phải để trang trí tường trống mà nhằm nhắc khéo khách đến thăm, là họ đang chuẩn bị đụng độ một đối thủ nặng ký. Sau khi tìm kiếm qua loa thông tin trên mạng, Rolvaag biết đế chế Hammernut đã bành trướng ra ngoài lãnh địa Florida, nào là trang trại đậu nành ở Arkansas, đậu phộng ở Georgia, bông vải ở Nam Carolina. Rõ ràng lão này toàn chọn bạn tai to mặt lớn để phục vụ cho việc làm ăn. Lão có vướng vào vài vụ bê bối liên quan đến bạc đãi người lao động hay vi phạm chính sách môi trường. Việc lão chỉ bị đóng phạt những khoản tiền ít đến nực cười không làm Rolvaag ngạc nhiên, cứ nhìn những mối quan hệ sâu sắc với cả hai đảng phái chính trị thì biết. “Cứ gọi tôi là Red,” lão khịt khịt mũi nói, sau một màn xuất hiện không mấy ấn tượng. “Xin lỗi ông, cứ mùa xuân là tôi lại lên cơn dị ứng. Tôi giúp được gì cho ông đây?” Viên thanh tra vào đề ngay, anh kể về người đàn ông đáng nghi lái chiếc tải nhỏ ở dự án Đồi cát Tây Boca Giai đoạn II. “Biển số xe đưa tôi đến một đại lý của Hertz. Nơi này báo xe được thuê bằng thẻ tín dụng doanh nghiệp và đấy chính là Cơ sở thu mua cà chua của Red.” Hammernut gật đầu. “Công ty ấy đúng là của tôi, cùng với nửa tá công ty khác nữa.” “Vậy ông có biết một người tên Earl Edward O’Toole không?” “Không chút ấn tượng nào. Anh ta khai là làm việc cho tôi à?” “Tôi chưa nói chuyện, nhưng đã kịp nhìn thấy anh ta. Vẻ ngoài của anh ấy rất khác biệt,” Rolvaag nói.
“Khác sao?” “Kích thước.” “Chúng tôi thuê toàn nhân viên cao to thôi. Để tôi hỏi Lisbeth xem sao,” Hammernut rướn người tới cái bàn và bấm nút bật loa ngoài: “Lisbeth, kiểm tra xem trong đám nhân viên của mình có ai tên Earl Edward…” rồi quay sang Rolvaag “… gì nữa ấy nhỉ?” “O’Toole. Tên ấy có trên hợp đồng thuê xe.” “O’Toole,” Hammernut lặp lại, Lisbeth bảo sẽ kiểm tra ngay. Chưa đầy một phút sau chuông đã đổ, Hammernut không bật loa ngoài mà bốc máy. “Ừ hử. À à, tôi nhớ anh ta rồi. Cám ơn nha cục cưng.” Thanh tra mở cuốn sổ tay và chờ đợi. Hammernut cúp máy rồi nói: “À, cái anh chàng bự con ấy từng làm giám sát cho tôi, nhưng cũng lâu rồi. Tôi không biết anh ta vẫn còn giữ thẻ tín dụng của công ty, nhưng tôi sẽ sớm tìm hiểu ngay.” “Ông có biết giờ anh ta làm việc ở đâu không?” “Chịu chết. Lisbeth bảo anh ta nghỉ việc vì lý do sức khỏe,” Hammernut nói. “Khó mà quản hết nổi nhân sự ông à. Có khi anh ta nghỉ do kiệt sức và mệt mỏi.” Rolvaag hí hoáy viết gì đó trên sổ. “Ông có biết vì sao ông O’Toole xuất hiện ở khu Boca không? Anh ta chẳng làm hại ai cả, nhưng cũng khiến cư dân ở đó một phen lo âu, ông hiểu mà, đúng không?” “Ồ, hiểu chứ. Nếu đúng là người mà tôi đang nghĩ đến, thì bề ngoài của nó dễ làm người ta sợ vỡ mật ấy.” Rolvaag tặc lưỡi: “Tôi có thể ngó qua hồ sơ việc làm của anh ta được không?”
“Hồ sơ gì trời?” Hammernut lên giọng. “Chúng tôi chỉ có thẻ nhân viên. Người vào đây làm việc, hết phân nửa là dùng tên giả rồi. Đấy là vấn đề của việc dùng lao động thời vụ đó ông.” Viên thanh tra gật đầu xã giao. “Nếu như hồ sơ của ông O’Toole có ghi nhận bạo lực hoặc vấn đề thần kinh thì ông sẽ cho tôi biết chứ?” Hammernut khịt mũi, thò tay vào túi lấy ra cái khăn tay. “Tâm lý yếu thì không thể trụ được trên nông trại của tôi đâu. Ai mà có vấn đề thì chúng tôi tiễn ngay.” “Nhưng nhân công thời vụ thì đủ loại người, tôi cá là vậy,” Rolvaag nói. “Ông bảo nó không làm ai bị thương mà, đúng không? Tôi tò mò là sao ông vượt đường xa từ tận Quận Broward đến đây chỉ để kiểm tra thông tin về nó. Cái này trong ngành của ông gọi là dưới dạng tình nghi đúng không?” Viên thanh tra không định kể cho Red Hammernut sự thật, rằng anh đang mò mẫm tìm đầu mối cho một vụ án mạng tiềm năng, rằng anh chẳng còn gì khác để làm ngoài việc lần theo một gã to con cục súc có vẻ đang theo dõi nghi phạm chính của anh; rằng anh chỉ tìm cớ để phắn đi thật nhanh trước khi ông sếp Gallo ném cho một vụ án mới. “Nhưng mà ông nói đúng rồi đó. Thông thường chỉ cần một cuộc gọi là được,” Rolvaag nói. “Thậm chí fax thôi cũng xong. Nhưng một vài người sống trong khu Boca, nơi ông O’Toole lởn vởn ấy mà… nói thế nào nhỉ? Họ rất là mê ông sếp của tôi…” “Ý là họ đang rót tiền cho chiến dịch tái tranh cử của ổng,” Hammernut chen vô. “Nên khi họ gặp vấn đề thì đó lập tức thành vấn đề của sếp ông, đúng không?” “Ông hiểu thế tôi mừng quá,” Rolvaag đưa ánh mắt ngưỡng mộ lên mấy
bức ảnh trên tường. “Tôi biết là ông hiểu chuyện mà.” Hammernut nở một nụ cười ra vẻ uyên bác. “Công việc ấy mà, ở đâu cũng thế. Nhất là chính trị nữa.” Viên thanh tra mỉm cười lại: “Dù sao tôi cũng cần phải viết báo cáo, tôi muốn chắc chắn ông O’Toole của chúng ta không thuộc nhóm giết người hàng loạt, đang me mấy bà nội trợ của đảng Cộng hòa.” Hammernut hắt hơi một phát muốn rung bàn, rồi lại lấy khăn chùi mũi. “Ông cứ đi về và nói ngài cảnh sát trưởng chớ có lo về Earl Edward. Nó sẽ chẳng làm hại ai đâu, tôi sẽ coi chừng nó cho các ông.” Rolvaag cất sổ, nhổm dậy đi về. Nãy giờ anh vẫn suy nghĩ xem có nên ném cái tên Charles Perrone vào cuộc nói chuyện để xem người đối diện phản ứng thế nào hay không. Nhưng giờ anh quyết không hỏi. Red Hammernut quá cứng, quá sắc sảo, lão sẽ không đời nào thừa nhận mối liên hệ với thằng nghiên cứu khoa học, nếu giữa tụi nó thật sự có gì. Viên thanh tra nói: “Ông có thể kiện ông O’Toole vì dùng thẻ tín dụng của công ty trái phép được đấy.” “Tất nhiên là tôi làm được. Nhưng tôi cũng có thể cho nó một màn, gọi là gì ấy nhỉ, nói chuyện phải quấy.” Red Hammernut nháy mắt. “Nó to con và nhiều lông, thì tôi sẽ cử mấy đứa to hơn và nhiều lông hơn. Ông hiểu ý tôi chớ?” Thanh tra chưa từng để lộ ra việc O’Toole là một đứa rậm lông. Như vậy rõ ràng Hammernut nhớ nhiều về thằng nhân viên cũ hơn là lão cố tỏ ra nãy giờ. Ở ngưỡng cửa, lão tài phiệt lùn vỗ vai Rolvaag, hỏi ông có muốn mang về một sọt rau diếp tươi vừa hái không. Rolvaag bảo mình ăn rau xanh khó tiêu, nhưng cũng lịch sự cảm ơn Hammernut. Khi lái xe ngược lại hướng cao tốc, thanh tra suýt nữa cán ngang qua
một con rắn nhỏ đang tắm nắng trên đường sỏi. Đấy là một con rắn vua có đốm, to chỉ bằng vòng cổ trẻ con, vừa nhìn là anh đã nhận ra nó có bệnh bẩm sinh. Con vật chỉ có một mắt, xương chóp mũi lại nổi lên một cục to như hạt dẻ. Rolvaag biết nó sẽ chẳng sống được bao lâu, nhưng anh vẫn xuống xe, cầm nó ra khỏi đường và thả nó gần lùm cây. Thầm nghĩ: tội nghiệp thằng nhỏ. Sao mà kém may mắn thế hả con! Red Hammernut làm sao quên được lần đầu tiên gặp Charles Perrone. Lisbeth bối rối đi vào văn phòng, bảo bên ngoài có một thanh niên muốn gặp riêng để xin việc, một thanh niên rất kiên trì, cô nói, nhất định phải đích thân nói chuyện với ông chủ. Thoạt đầu, Red Hammernut muốn bốc máy lên gọi bảo vệ đá đít thằng nhãi ranh ra khỏi tòa nhà, nhưng khi ngó sơ qua hồ sơ xin việc, lão buột miệng “thế đéo nào” rồi đồng ý cho Chaz năm phút. Red Hammernut tò mò vì sao một thằng thạc sĩ ngành sinh vật biển lại muốn làm việc cho một nông trại rau quả. Chaz Perrone bước vào, mặc áo vest xanh, quần tây màu kem và cái nơ bướm. Nó chồm đến bắt tay Red, ngồi xuống phía đối diện và bắt đầu nói không ngừng, cứ như muốn tận dụng tối đa thời gian ít ỏi. Vẻ tự mãn của thằng nhóc khiến Red khó chịu, thỉnh thoảng còn khiếm nhã tặng cho mấy cái ợ. Nhưng sau một chốc, những lời láu táu của thằng bé bắt đầu nghe lọt tai. Perrone mở một tập hồ sơ, lấy ra một mẩu báo mà Red nhận ra ngay, nhan đề ám chỉ các nông trại địa phương là những kẻ hủy hoại môi trường. Bài viết nằm trong một chuyên mục điều tra dài kỳ về mẫu nước lấy được từ nguồn nước thải gần nông trại cây xanh do Red Hammernut sở hữu.
Lượng phốt pho tìm thấy đã lên đến con số 302 ppb, cao hơn gần ba mươi lần so với mức quy định chính phủ về nước thải chảy vào Everglades. Tỷ lệ phân lân hóa học thải xuống nguồn nước Nam Florida từ nông trại của Red Hammernut nhiều hơn cả trang trại lớn nhất của liên bang và đồn điền mía gộp lại. Mức độ gây ô nhiễm nặng nề đến độ cả những mối quan hệ chính trị của Red Hammernut tại Washington cũng chẳng can thiệp nổi. Chaz Perrone cảnh báo mấy cái nông trại của Hammernut sẽ còn bị theo dõi sát sao, không chỉ là truyền thông mà cả chính quyền. Thế nên nó đến đây, vì tin có thể vào làm với chức danh tư vấn viên môi trường. Red Hammernut bảo chuyên ngành của Chaz đâu có liên quan gì đến xử lý chất thải nông nghiệp, Chaz độp ngay “tôi học hỏi nhanh lắm”. Nó bảo mình từng làm cho một doanh nghiệp sản xuất mỹ phẩm danh tiếng, chuyên xử lý đơn kiện liên quan đến các thành tố hóa học có thể gây ung thư hoặc các bệnh khác trong sản phẩm. Có con bé kia kiện công ty vì mỹ phẩm của hãng khiến nó bị tróc da gò má. Thằng Chaz vận dụng kiến thức khoa học thế nào mà tòa nghi ngược lại con nhỏ luôn. Chaz nhấn mạnh cho Red thấy: doanh nghiệp lớn phải có chuyên viên uy tín để đứng ra chống lại mấy lời buộc tội, thông qua luận cứ khoa học rõ ràng, hoặc ít ra cũng biết cách quậy cho đục nước. Red Hammernut thích thái độ của Chaz Perrone. Thiệt thoải mái khi được gặp một nhà sinh vật học trẻ tuổi nhưng đã sớm chà đạp lên mấy cái lý tưởng môi trường cũ rích để đứng về phía những doanh nghiệp tư. Hơn thế nữa, Chaz đâu có giống mấy đứa mọt sách, ẽo ợt như mấy tên làm khoa học mà Red từng thuê trước đây. Nó bảnh trai, sáng sủa, nói chuyện hoạt bát, lên TV chắc chắn sẽ gây thiện cảm. Chỉ xui một cái: bằng cấp của nó lại chẳng ăn nhập gì. Red nói với Chaz: “Chú mày cần một cái bằng
Tiến sĩ chuyên về nghiên cứu đầm lầy hay đại loại thế, không thì cái lũ làm môi trường nó sẽ ăn thịt chú mày thay cho bữa sáng.” Và từ đó câu chuyện mở ra. Charles Regis Perrone theo học chương trình Tiến sĩ tại Đại học Duke chuyên ngành đất ngập nước. Sở dĩ nó được nhập học là vì tổ chức uy tín này từng nhận số tiền đóng góp rộng rãi của ngài S. J. Hammernut, cũng là người sẽ trả học phí cho Chaz. Red Hammernut đã đoán đúng, vốn là trung tâm nghiên cứu của các công ty sản xuất thuốc lá toàn quốc gia, Duke không ngại nhận đầu tư từ một trang trại gây ô nhiễm môi trường. Không giống thời gian ở Đại học Miami, Chaz Perrone không cần tạo ra bất kỳ xáo động nào trên đường chinh phục cái bằng Tiến sĩ. Mặc dù chẳng học hành quá tử tế, nó cũng không làm mình xấu mặt. Lần này nó quyết tâm thật, lần này nó ngửi thấy mùi tiền tươi thóc thật. Tốt nghiệp xong nó hy vọng sẽ được hứa hẹn một bản hợp đồng béo bở với nông trại của Hammernut. Nhưng rồi Red có những kế hoạch khác. Sau khi đi đêm với vài vị, Red đã đưa được Chaz vào làm nhà nước, phụ trách kiểm tra chất lượng ô nhiễm của nước thải, đặc biệt tại khu vực trang trại trực thuộc Everglades. Thanh niên sinh vật học kia bày tỏ sự thất vọng tràn trề trước kế hoạch nhưng Red hứa hẹn nó sẽ nhận được mức lương sáu con số (đi kèm văn phòng làm việc riêng trang bị máy lạnh), nếu như chứng minh được đóng góp của mình. Và đó là những gì Chaz làm. Chưa đầy sáu tuần sau khi Chaz nhận việc, mức phốt pho của nước thải từ nông trang Hammernut đã ghi nhận chỉ còn 150 ppb, giảm hơn năm mươi phần trăm. Hai tháng sau, con số rớt xuống còn 77 ppb. Sáu tháng tiếp, kết quả thực địa cho thấy độ nhiễm phốt pho bình ổn ở mức 9 ppb. Một mức thấp đến độ chính quyền đã bỏ nông trang
Hammernut ra khỏi danh sách doanh nghiệp gây ô nhiễm môi trường. CLB Sierra địa phương còn tặng kỷ niệm