Hồi còn ở đại học, bọn tôi phê thuốc rồi xem liền tù tì hai phim *Mười điều răn* và *Hành tinh khỉ*.” Stranahan nói: “Tôi tin là mình vừa hủy hoại buổi sáng của chồng cô.” “Nó nói gì vậy?” “Ban đầu nó tưởng tôi dụ nó mua dịch vụ truyền hình trả tiền. Rồi nó
bảo tôi là thằng Rolvad hay Rolvag nào đấy đang cố bẫy nó. Càng về sau thì tôi nghe giọng nó cứ ùng ục như vừa uống thuốc tẩy ấy.” “Cuộc gọi vừa rồi, nó hợp pháp không đấy?” Joey hỏi. “Hình như là không. Lần tới vào đất liền tôi sẽ phải đến Cha Rourke để xưng tội.” “Anh có vẻ khoái trò này?” “Chaz nó đáng bị đốt lửa vào đít.” “Tôi thích phong cách vừa rồi của anh!” “Giờ thì kể tôi nghe lại đi,” Stranahan nói. “Vì sao cô lại lấy một thằng nhãi ranh như nó?” Nụ cười trên môi Joey vụt tắt: “Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu đâu.” “Tôi thừa nhận cũng chẳng phải chuyện của tôi.” “Nào, để tôi kể anh nghe tại sao. Bởi vì tôi đã bị đá ba lần liên tiếp. Ba thằng bồ đều bỏ tôi theo con khác, anh tưởng tượng được không? Rồi bởi vì suốt hai tuần sau bữa hẹn đầu tiên, thằng Chaz ngày nào cũng gửi đến nhà một cành hoa hồng thân dài. Bởi vì nó viết thư sến rện, bởi vì nó luôn gọi điện như đã hứa và bởi vì nó luôn bày ra những bữa tối lãng mạn. Lúc ấy tôi cô đơn quá, mà nó lại là bậc thầy tán gái,” Joey nói. “Nó hỏi cưới đến lần thứ hai là tôi ưng liền, vì nói thiệt là tôi sợ bị đá lần nữa. Trời ơi, nói chuyện này ra thiệt là nhục nhã!” Stranahan nói: “Trời ơi thôi nào, cô không phải là người phụ nữ đầu tiên bị lừa đâu. Nhưng sau khi cưới thì phải nhận ra mình đã lầm chứ…” “Mick à, hôn nhân mới có hai năm thôi,” cô nói. “Và thực lòng thì không phải mọi thứ đều tồi tệ. Để tôi cố giải thích sao cho anh không nghĩ tôi là con đầu đất. Chaz nó rất giỏi khoản giường chiếu và tôi thừa nhận là mình
thường xuyên bỏ qua những phẩm chất tồi tệ của nó chỉ vì cái này.” “Tôi hoàn toàn hiểu,” Stranahan nói. “Mẹ nó. Đấy cũng là câu chuyện của đời tôi.” Anh chất ba miếng waffle lên đĩa của cô, rồi nói tiếp: “Rất nhiều cuộc hôn nhân của tôi đã tan nát, chỉ vì tình dục u mê chứ không gì khác. Cô đói chớ?” Joey gật đầu. “Tôi cũng đói,” Stranahan nói. “Siro cây thích hay bơ, hay cả hai?” “Cả hai đi!” “Phải vậy chứ.” Hai người đang nói chuyện thì nghe tiếng con Đầu Đất rên ư ử vì đau đớn. Stranahan phi nhanh ra ngoài, Joey cũng lập tức theo sau. Con chó đang nằm cuối bãi đậu tàu, trên mũi đã có một vết thương. Joey ngồi xuống, ôm con chó đang rên rỉ đặt lên đùi mình. Ở ngoài biển, cách đâu đó có ba chục mét, là con thuyền chở đám ngư dân câu cá hồng. Tổng cộng bốn tên, giả vờ không biết gì, vẫn quăng mồi câu. Stranahan đã nhìn thấy một mảnh chì to như quả trứng trên bãi, từ từ cúi xuống nhặt nó lên. “Cái gì vậy anh?” Joey hỏi. “Một cái neo, loại 60 gram.” “Trời ơi!” Stranahan hét to với đám trên thuyền: “Tụi bay dùng cái này ném con chó của tao phải không?” Đám bắt cá liếc mắt vào bờ, lầm bầm với nhau gì đó. Cuối cùng thì thằng to con nhất cũng đáp lại:
“Con ôn nó không chịu ngậm miệng lại, người anh em à!” Người anh em? Vậy ra giờ mình phải xử lý với những người anh em này rồi. “Vô đây tao bảo!” Anh nói. “Vô con cặc,” một đứa khác la lên, đứa này nhỏ con hơn. “Cả mày lẫn con điếm của mày.” Để tỏ rõ sự thách thức, nó vung cần ra sau rồi ném thẳng về phía trước. Cái mũi câu màu vàng đáp cách bờ chút xíu, tạo ra một tiếng tòm nhỏ trên mặt nước. Stranahan quay sang nói với Joey: “Ôm con Đầu Đất vô nhà đi!” “Chi vậy? Anh định làm gì đó?” “Cứ vô đi!” “Tôi không bao giờ bỏ anh một mình với cái lũ điên đó!” “Ai nói tôi một mình?” Stranahan đếm ba cái tội mà lũ đánh cá cần phải bị trừng phạt. Đầu tiên: xâm phạm sự riêng tư của anh khi cho tàu đậu quá gần đảo. Thứ hai: tấn công một con vật ngây thơ đang cố làm tốt việc của mình. Thứ ba: xúc phạm Joey Perrone, dù nàng chẳng liên quan gì. Đi vào trong nhà, Joey nhìn qua cửa sổ nhà bếp và thấy con tàu của tụi đánh cá đang chạy thẳng vào đảo. Cả bốn thằng cô hồn đã thủ thế chuẩn bị đánh. Stranahan bỏ đi vào kho. Khi quay ra thì trên tay anh đã là một khẩu Ruger Mini-14, loại súng trường bán tự động với khẩu nòng lớn. Con tàu đánh cá gây chuyện kia chạy bằng động cơ Mercury chín mươi sức ngựa. Stranahan bắn thẳng ba phát vào đấy cho mày khỏi chạy. Bốn thằng cô hồn lập tức giơ tay đầu hàng, cửa sổ đóng rồi mà Joey vẫn nghe tiếng tụi nó năn nỉ trong sợ hãi. Cô không nghe Stranahan ra lệnh gì, chỉ
thấy cả đám quỳ gối rồi nằm mọp xuống tàu, phải chèo ra biển bằng tay. Cảnh tượng ấy làm cô liên tưởng đến một con rết đang bị quăng vào bồn cầu. Joey cột Đầu Đất vào chân bàn bếp, chạy vội ra ngoài. Stranahan vẫn đặt khẩu súng trên vai, ngó con tàu đang được quẫy chèo điên cuồng hướng về đất liền. “Ra đó là cây súng của anh,” Joey nói. “Vâng, thưa quý cô.” “Tôi ấn tượng đấy.” “Tụi kia chắc cũng nghĩ vậy.” “Mà việc này… hợp pháp không vậy?” Mick Stranahan quay lại, nhìn cô. “Lần sau làm ơn đổi câu hỏi!”
Tool chỉnh máy lạnh lên hết cỡ rồi, vậy mà cái xe vẫn nóng như phòng xông hơi. Xe Mỹ với cả xe mẽo, thiệt không biết xấu hổ. Đã thò chân đến Florida, tốt nhất đừng ham rẻ thuê mấy chiếc xe có dàn lạnh dỏm. Chưa tới 9 giờ sáng mà người thằng Tool đã ướt sũng, làm trôi cả miếng dán giảm đau. Để đỡ nóng, trước tiên nó cởi giày, rồi cởi cả quần yếm ra, nốc cả lít Mountain Dew mua ở CircleK trên Powerline. Nó vặn bừa radio, may sao dò được một kênh nhạc đồng quê khá ngon. Shania Twain đang ngợi ca làm phụ nữ thật tuyệt, về điểm này thì Tool không đồng tình mấy, bởi vì tất thảy đàn bà nó biết, khởi đầu là bà mẹ ruột, đều có vẻ thù hằn với nhân loại. Hoặc có thể do mình chỉ biết mấy mụ như thế cũng nên, Tool nghĩ. 9 giờ rưỡi, cái người nó nhận nhiệm vụ bảo kê mở cửa nhà, bước nhanh qua đường và đến thẳng chiếc minivan của nó. Giờ Tool mới có dịp nhìn gần đối tượng, sáng láng và sạch sẽ quá chớ, còn trẻ mà đã góa vợ, Tool có vẻ mủi lòng. Bữa giờ nó cứ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ ấy. Charles Perrone ra hiệu nó kéo cửa kính xuống.