CHƯƠNG 5
này rất thích hành hạ Chaz với những trò quái đản. Chẳng hạn cứ mỗi lần Chaz vào nhà tắm quay tay (một ngày chừng chục lần chứ mấy), thằng cha dượng lại mở bài Irish Rover to hết cỡ, đập cửa rồi cất cái giọng nam cao quái đản: “Quay đều, quay đều!” Kiếp ở nhờ ê chề là thế, nhưng thất nghiệp mà, Chaz còn biết đi đâu. Nó cũng ứng tuyển chỗ này chỗ kia nhưng chỉ duy nhất một nơi tỏ ra hứng thú: Hội Nhân đạo quận Bay. Chỗ này đang tuyển người làm sạch cống rãnh hai lần một ngày. Rồi Chaz dần nhận ra: chỉ có một thứ mới cứu mình thoát khỏi cuộc đời của một người làm công ăn lương hạng bét: tấm bằng thạc sĩ. Vì thế nó quyết định mua ngay một cái. Ở Colorado có nguyên đường dây làm bằng giả. Người đăng ký sẽ theo học một khóa đào tạo tám tuần bao đậu với chi phí 999 đô la. Tiền này tất nhiên Chaz phải mặt dày xin mẹ. Luận văn thạc sĩ chỉ cần có dính tới sinh vật học, kèm thêm một ràng buộc nữa: phải giãn hàng đôi giữa các dòng. Chaz bỏ ra tận một buổi chiều tại siêu thị địa phương để lấy tư liệu làm luận văn, nhan đề: “So sánh và phân tích những loại trái cây cuối vụ: cam, bưởi hồng và quýt lai.” Mười ngày sau khi gửi công trình nghiên cứu của mình đi, đính kèm một tấm séc xác nhận chuyển khoản ngay trang bìa, Chaz nhận được phản hồi. Thư thông báo “trung tâm đào tạo” đã bị đóng cửa, tước giấy phép, văn phòng bên trong một trung tâm thương mại cũng bị yêu cầu tháo dỡ ngay tức khắc. Chaz chấp nhận sự thật đau lòng: muốn có bằng thạc sĩ thì đành phải trở lại trường. Nhìn thằng con sống bám, bà mẹ cũng nản, chưa kể mấy phen té chổng gọng vì đống tạp chí khiêu dâm của nó. Bà quyết định gây áp lực lên một người em họ, vốn là giảng viên của Đại học Khoa học Khí quyển
và Hàng hải Rosenstiel ở Miami. Dù điểm GRE của Chaz tệ chẳng thua gì bảng điểm, nhưng nhờ “một giọt máu đào hơn ao nước lã”, nó cũng được nhận vào chương trình thạc sĩ của trường. Thế là chàng nghiên cứu sinh hăm hở nhập học tại trường Rosenstiel ở Virginia Key. Nó đã hào hứng vẽ lên viễn cảnh nằm dài trên du thuyền, quan sát bọn cá heo đáng yêu. Một tay cầm ống nhòm, tay kia cầm một ly margarita mát lạnh. Nhưng đời không như là mơ. Nếu chịu khó đọc chương trình đào tạo, có lẽ nó đã không sốc đến thế trước sự buồn tẻ kinh hoàng của ngành sinh vật học. Bài tập đầu tiên cho Chaz là hỗ trợ một vị Tiến sĩ tương lai nghiên cứu về rận biển, một trải nghiệm càng củng cố thêm lòng căm ghét của nó dành cho mọi chủng loài thiên nhiên, từ lớn đến bé. Một trong những nhiệm vụ của Chaz là thu thập các loài tảo dại mang những hạt nhỏ trên người. Những hạt này không phải chấy rận, mà là ấu trùng của loài sứa Linuche unguiculata. Chaz không ưa gì thiên nhiên và thiên nhiên có lẽ cũng thế. Mới được hai ngày, thứ ấu trùng ấy lọt vào áo lặn và khiến toàn bộ thân trên của nó mưng mủ, ngứa ngáy. Những loại nước hoa rẻ tiền mà nó xức lên người càng góp