Vẫn mãi yêu anh

Phần cuối của lá thư là phần hay nhất. Anson viết rằng cậu thấy thật khó khăn biết bao khi hàng ngày vẫn nhìn thấy nhau mà chẳng thể nào nói

183 với nhau dù chỉ một câu. Cậu bảo, ở lớp tiếng Pháp, cậu thấy gần như không thể giữ lời hứa với bố cô. Nhưng cậu đã cố giữ lời vì tất cả những gì bố cô đã làm cho cậu. Cậu nói rằng thỉnh thoảng có những đêm cậu mơ thấy cô và luôn cảm thấy hạnh phúc trong lòng khi tỉnh dậy. Cô bé cũng mơ về Anson chứ. Cô bé không muốn biết rằng phải sáu tháng trời nữa họ mới có thể gặp nhau. Anson đã đến tuổi trưởng thành và chẳng bao lâu nữa cô bé cũng vậy. Nghe thì có vẻ trẻ con, nhưng đồng thời đó lại là cách duy nhất để không xa bố mẹ. Cô bé thở dài nặng nhọc khi gấp lá thư lại và đút lại trong tấm thiệp. Tay cô lần lần trên hình ảnh nổi trên tấm thiệp - một bức tranh thần tình yêu và những đóa hoa tươi thắm. Đó là một tấm thiệp đắt tiền mua ở một cửa hàng đặc biệt. Ngay cả khi phải tiết kiệm từng xu kiếm được để bồi thường cho thị trấn, cậu ấy vẫn mua cho cô một tấm thiệp Valentine thật đáng yêu. Không cần thiết phải mua tấm thiệp đẹp nhất, vậy mà cậu đã dốc tiền ra như thế. Trái tim cô bé đầy ắp tình yêu tới mức rưng rưng muốn khóc. Rồi bất chợt cô bé nhìn thấy một dáng người chuyển động trong bóng tối. Cô bé nhổm dậy khỏi giường và lao vội ra cửa sổ. Anson. Cậu ta mặc một cái áo khoác dài màu đen và đội một cái mũ len đen che tai. Anson đi qua sân và đứng ở phía bên kia cửa sổ. Cô bé mỉm cười và cậu cũng cười lại để rồi ánh mắt hai người chìm sâu trong nhau. Cậu áp bàn tay trần vào tấm kính giá lạnh và cô bé áp tay mình vào bàn tay yêu thương ấy. Qua lớp kính, hai trái tim thì thầm trao nhau lời “yêu”. Được gặp cậu, được đọc lá thư và tấm thiệp đầy ắp yêu thương của cậu - đó là món quà hay nhất của ngày lễ Tình nhân mà cô bé được nhận.

184 33 Sau khi tắm xong cho Katie, Maryellen Bowman vừa ngân nga một bài hát ru dịu dàng vừa mặc quần áo cho con gái mình đi ngủ. Katie lồng chân vào chiếc quần tất, reo hò vui sướng và con bé càng cao giọng khi thấy Jon bước vào phòng. Anh vòng tay ôm quanh eo Maryellen và đặt lòng bàn tay áp vào cái bụng vẫn phẳng lỳ của vợ. Đó là một cử chỉ thật ngọt ngào để cảm nhạn đứa bé đang nằm trong bụng mẹ. “Tối nay để anh đọc truyện cho Katie nghe”, anh đề nghị. Maryellen đồng ý. Hôm nay cô quá mệt vì đã bận bịu cả ngày ở phòng tranh. Lúc mang bầu Katie cô cũng mệt như vậy - và cả đứa bé bị sảy thai nữa. Cứ đến tám giờ là cô có cảm giác như thế mình đã hết năng lượng. Jon chẳng bao giờ kêu ca phàn nàn gì nhưng cô sợ rằng mình không chăm sóc cho chồng thu đáo được “Tối nay mình lên giường sớm nhé”, cô gợi ý với chồng và vuốt ve khuôn mặt anh. “Em đã không dành nhiều thời gian cho anh”. “Em sẽ bị buồn ngủ đó”. “Nếu anh đánh thức em dậy em sẽ không buồn ngủ”. Jon nở nụ cười. Anh biết chính xác ý cô là gì và cô muốn gì. Từ buổi sáng Giáng sinh tới giờ họ chưa từng làm tình với nhau lần nào và Maryellen đang thèm khát được gần gũi với anh. Cô biết rõ lý do Jon không muốn lên giường. Anh sợ rằng nếu họ làm tình có thể khiến cô bị động thai, nhưng chẳng hề có dấu hiệu gì về rắc rối đó. Cô cảm thấy rất ổn và thay vì mệt mỏi, cô cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh. “Có… an toàn không? Ý anh là, liệu đã đủ thời gian an toàn so với những đứa con khác chưa?” Cô mỉm cười gật đầu. Cô đã từng bị sảy thai lúc chín tuần và giờ đang là tháng thứ tư. Jon quay sang Katie, để con gái chọn cuốn sách yêu thích - Chúc ngủ ngon, Mặt trăng – rồi ngồi trong lòng bố. Trong lúc đó, Maryellen dọn giường. Rồi ngay lập tức cô cảm thấy buồn ngủ và tỉnh dậy vài giờ sau khi chồng mình vào giường. Cô chọn chiếc áo choàng lụa được anh tặng nhân dịp Lễ tình nhân cách đây một năm. “Mấy giờ rồi anh?”, cô cuộn người hỏi anh. “Mười một giờ”, anh thì thầm ghé sát người vào cô.

185 Cô ngáp dài đầy vẻ buồn ngủ. Vòng tay quanh cô chồng, cô kéo mặt anh sát xuống mình. Anh hôn cô nụ hôn thật sâu, háo hức và đôi môi anh như ngấu nghiến môi cô. “Ôi”, cô thở dài dịu dàng. “Sao anh lâu thế?”, cô thì thầm và cảm thấy đầy hưng phấn. Núm vú cô cương cứng khi anh chạm vào. Họ làm tình với nhau thật tinh tế, dịu dàng, chầm chậm và say đắm. Sau đó, Jon ôm chặt cô và hôn lên những giọt nước mắt còn vương trên khuôn mặt yêu dấu của vợ. Cô thật dễ xúc động, đây cũng là một ảnh hưởng khác của việc mang thai. Cảm xúc của cô về mọi thứ đều mãnh liệt hơn. Sau khi yêu nhau, cô thực sự xúc động trước những gì Jon đã dành cho mình và gia đình nên bật khóc. “Sao em lại khóc?”, anh vừa hôn vừa âu yếm hỏi cô. Lần theo dòng nước mắt chảy tới nơi khóe miệng xinh xinh của vợ, anh lại hôn và khi những nụ hôn say đắm đó dừng lại, cô gần như ngột thở. “Em yêu anh nhiều lắm”. “Anh cũng yêu em... và Katie. Và cả đứa con này nữa”. “Em biết mà”, cô thì thầm và dòng nước mắt vẫn tiếp tục tuôn trào. Jon và cô ôm xiết nhau trong vòng tay êm ái của vợ chồng, cô lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ. Thỉnh thoảng ban đêm, cô có cảm giác Jon ra khỏi giường. Anh thường biến mất trong vòng một hoặc hai giờ rồi trở lại. Hầu như cô chỉ lờ mờ nhận ra những lần anh rời khỏi như thế. Một đêm, anh trở dậy làm cô thức giấc và cô ra khỏi giường đe xem xem anh có bị ốm không. Maryellen thấy anh đang ngồi trong phòng khác đọc tấm thiệp chúc mừng Giáng sinh gửi kèm theo món quà của cha anh. Anh chỉ bật một cây đèn nhỏ. Chìm sâu trong suy nghĩ, anh không hề hay biết rằng cô đã ở bên anh tự lúc nào, và vì không muốn làm phiền anh nên cô quay ại giường một mình. Đã có một vết rạn trên bức tường mà Jon dựng lên giữa anh và bố mẹ mình. Chỉ một vết nhỏ xíu. Cô thầm nguyện cầu rằng cuối cùng, mối quan hệ của họ sẽ được khôi phục trở lại. Sáng hôm sau, Jon buýt sáo vui vẻ, và nghĩ đến chuyện đó, Maryellen cũng cảm thấy dễ chịu. Một cảm giác rất dễ chịu. Jon đã pha sẵn một cốc trà thảo dược cho cô lúc cô xuống cầu thang. Anh đang mặc quần áo để đi làm. Katie đang ngồi trong chiếc ghế cao của con bé và gõ gõ cái cốc với vẻ rất thỏa mãn. “Tối nay mấy giờ em về”, Jon vừa đi cùng ra xe vừa hỏi.

186 Sáng nào anh cũng hỏi thế, đó là một phần trong thói quen của họ và câu trả lời không bao giờ thay đổi. “Vẫn như mọi khi anh ạ”, cô hứa với anh. Jon đặt Katie vào chỗ ngồi thắt dây an toàn, hôn lên trán con bé trước khi ra khỏi ghế sau. “Chúc một ngày tốt lành”, anh nói và cô nhận ra vẻ lưỡng lự khi anh bước tới bên kia xe để hôn cô. “Anh ước gì em không phải vào thị trấn”. Lại là một câu phàn nàn quen thuộc. “Em cũng ước gì em không phải đi”. Jon hôn cô, rồi thay vì một nụ hôn lên gò má, anh lại hôn cô say đắm. “Chà, sao lại thế anh?”, cô chớp mắt hỏi chồng và gần như không thể thở được. Jon cười thích chí. “Anh không biết chắc”, anh đáp lại. “Anh đoán đó là vì anh là một ông chồng đang hạnh phúc”. “Em sẽ làm anh mãi như thế”. “Thật sao?”. “Chắc chắn rồi”. Cô vào xe và nhìn theo Jon bước trở lại căn nhà, giờ đây, bước chân anh đã có vẻ nhẹ nhàng hơn. Đến một giờ, Maryellen vẫn chưa có thời gian để ăn trưa. Phòng tranh đang làm ăn tốt khiến cô rất vui mừng. May sao, Lois xuất hiện để giải phóng cho cô và cô đi vào phòng trong để hâm lại món súp do Potbelly Deli chuyển tới cách đó gần một giờ đồng hồ. Trong khi hâm nóng món súp thịt bò lúa mạch trong lò vi sóng, cô đi vào nhà tắm. Đó là lúc thế giới hạnh phúc của cô như sụp đổ. Cô thấy máu. Trong một hay hai phút, Maryellen ngồi đó, đầu óc quay cuồng. Không thể thế dược. Điều đó không thể xảy ra lần nữa. Có lẽ tại tối qua họ làm tình với nhau, nhưng bác sĩ đã chắc chắn với cô là không sao mà. Mối nguy hiểm khiến mắt cô nhòa lệ. Không muốn báo quá sớm cho Jon nên cô gọi cho mẹ ở thư viện. “Mẹ”, cô tha thiết, “con cần mẹ”. Dường như ngay lập tức mẹ cô hiểu có chuyện. “Là em bé phải không?”. “Vâng, chắc con không lái xe được”. “Con có muốn mẹ đưa con tới trung tâm y tế không?”. Nước mắt cô chảy nhiều hơn. “Con không biết”. Đến thời điểm này, Grace phải quyết định và cho rằng Maryellen nên đi khám bác sĩ. Văn phòng bác sĩ DeGroot ở ngay gần đó và nhân viên lễ tân đã hứa là sẽ để họ vào khám ngay khi Maryellen tới. “Mẹ đã gọi cho Jon”, Grace bảo lúc đón Maryellen ở phòng tranh.

187 “Không”, cô kêu lên. Cô không muốn anh lo lắng những chuyện không cần thiết. “Con yêu, đây cũng là con của nó nữa chứ. Nó đang trên đường tới đây”. “Anh ấy có buồn không mẹ?”, Maryellen biết anh sẽ tự trách mình mặc dù cô biết việc hai người yêu nhau đêm qua chẳng liên quan gì. “Mối lo lắng duy nhất của Jon là con và đứa bé”. “Mẹ nói với anh ấy rằng con ổn chứ?”. “Tất nhiên rồi”. Mẹ dìu cô vào phòng bác sĩ và Maryellen nhanh chóng được dẫn vào một căn phòng nhỏ. Grace ở trong đó với cô cho tới khi Jon vào và mẹ cô bảo sẽ chờ ở phòng chờ bên ngoài. Trước khi mẹ ra, Maryellen ôm mẹ. “Mẹ, con yêu mẹ lắm”. Cô sợ là mình ít khi nói ra điều này. Trời đã ban cho cô một người mẹ tuyệt vời và cô biết rằng lúc này đang là giai đoạn khó khăn với Grace sau chuyện sụp đổ với Cliff. Grace vòng tay ôm con. “Con yêu, mẹ cũng yêu con lắm”. Mẹ cô vừa ra ngoài thì Jon ngồi sát vào Maryellen và nắm lấy tay cô. “Em xin lỗi”, cô cố không òa lên nức nở. Chồng cô kéo cô lại gần hơn và cô biết, anh cũng đang cố kiềm chế cảm xúc. Nếu mất đứa con này, Maryellen sợ là cô không thể có con được nữa. Jon sẽ không muốn mạo hiểm. Cô cũng không chắc là liệu mình có thể tiếp tục nữa hay không. Đọc xong kết quả siêu âm, bác sĩ DeGroot bước vào phòng, mỉm cười với hai vợ chồng đang nắm tay nhau rất chặt. Với người y tá bên cạnh, ông khám cho cô thật cẩn thận. “Cháu có bị mất đứa bé này không?”, Maryell nức nở, cô không thể giữ yên lặng nổi nữa. Ông lắc đầu. “Cháu định nói là sảy thai phải không, câu trả lời là không”. “Đứa bé có an toàn không?”, Jon hỏi. “Đến giờ vẫn bình thường”. Mary không muốn nghe âm thanh của câu này. Cô xiết chặt bàn tay Jon. “Cổ tử cung của cháu yếu và nếu trong năm tới tháng tới cháu không nằm trên giường nghỉ ngơi thì sẽ có nguy cơ bị mất đứa con”. Maryellen hổn hển. “Nhưng làm sao cháu có thể?”, Katie luôn cần chăm sóc mọi chuyện như bất kỳ một đứa bé hai tuổi nào khác. Hơn nữa

188 Maryellen có một công việc, và công việc đó còn kèm theo cả gói bảo hiểm trong đó có cả dịch vụ chăm sóc sức khỏe. Jon thì tự làm và không hề có chút phúc lợi nào. “Nếu cháu muốn con cháu sống, cháu sẽ phải tìm ra một cách”. Bác sĩ DeGroot nhắc. “Tôi có thể khâu cổ tử cung lại để bảo vệ, vì thế cháu cần nằm trên giường, không được đứng dậy”. “Đó là lỗi của tôi”, Jon nói. “Tối qua... chúng tôi đã yêu nhau”. “Không thể biết chắc chắn, nhưng nói thật, tôi ngờ rằng đó là nguyên nhân”. Bác sĩ DeGroot bảo anh. “Tuy nhiên, anh chị không nên quan hệ cho tới khi nào sinh đứa bé ra”. Cả Maryellen và Jon đều gật đầu. Anh cầm tay cô đưa lên môi và hôn. “Chúng tôi sẽ ổn”, anh trấn tĩnh cả bác sĩ và Maryellen. Cô không biết làm thế nào để ổn được. “Em không chắc là Lois đã sẵn sàng để tiếp quản phòng tranh”, sau khi bác sĩ ra khỏi phòng, cô phàn nàn. “Cô ấy không có lựa chọn”, Jon đáp lại, không muốn đầu hàng. Maryellen biết là anh nói đúng nhưng cô không thể không lo lắng. Jon làm thế nào có thể vừa đi làm, vừa trông cô lại vừa chăm sóc được cho Katie đây? Jon hôn lên trán cô. Anh thì thầm, “Tất cả những gì em cần nghĩ tới là chăm lo cho bản thân mình và con chúng ta”. Maryellen cố nở nụ cười. Anh đang cố làm cô dịu lòng và cô rất biết ơn chồng vì điều đó mặc dù những lời nói yêu thương của anh không làm cô vơi bớt nghi ngờ và lo sợ.

189 34 Linnette khó có thể tưởng tưởng ra vịnh Cedar mà không có phòng khám chữa bệnh. Cô vẫn chưa được thay ca và suốt tám tiếng cô không có thời gian nghỉ ngơi. Cô yêu công việc này và rất có trách nhiệm trong nhiều ca bệnh. Cô thích ứng với cuộc sống ở vịnh Ceaar nhanh chóng đến ngạc nhiên. Bố mẹ cô đã sống ở đây sáu năm, và kết bạn với Gloria Ashton khiến cô có cảm giác mình được chào đón. Chiều thứ năm, bác sĩ Timmons bước vào phòng, đi ngang qua cô. Anh gật đầu chào lịch sự và cô mỉm cười đáp lại. Ngày nào họ cũng làm việc bên nhau và anh ý tứ nhưng rất thân thiện. Anh luôn tôn trọng cô. Nhưng suốt cả tuần làm việc cùng nhau - không hề có lần nào - dù chỉ một lần, anh có dấu hiệu rằng thích gặp cô bên ngoài phòng khám. Cuối cùng, Linnette đã chấp nhận sự thực, cuối cùng, cô cũng thôi không lừa dối bản thân mình. Rõ ràng là Chad chẳng có chút tình cảm lãng mạn nào dành cho cô. Linnette muốn tự đánh mình vì đã lạnh lùng và tàn nhẫn với Cal Washburn. Mặc dù mẹ cô đã đứng ra thu xếp cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ, nhưng cô vẫn thích anh chẳng hề để ý đến tật nói lắp của anh. Mối quan tâm chính của cô là sự thích thú khi có anh ở bên – và những nụ hôn của anh. Cô vẫn đang nghĩ tới điều đó. Nhiều tuần sau lần hẹn hò cuối cùng, cô không thể nào thôi không nghĩ tới Cal và liệu mối quan hệ họ sẽ đi tới đâu nếu cô không ném anh sang một bên như thế. Thái độ của cô khiến cô buồn tới mức phải nói chuyện với bố mình về những cảm xúc mãnh liệt trong lòng cô đối với Cal. Ngược lại, Linnette cũng rất vui vì bố đã cho cô những lời khuyên bố ích; nếu là mẹ cô hẳn sẽ là mẹ đã nói với con hàng chục lần rồi. Tuy nhiên, lời khuyên của bố cô lại khiến cô hơi bối rối. Bố cô bảo có lẽ số phận đã đưa Cal bước chân vào đường đời của cô. Khi nào gặp anh cô sẽ xin lỗi, việc này cô rất muốn làm - chỉ là cô không biết chắc bao giờ và khi nào mà thôi. Cô hy vọng anh sẽ lại mời cô đi chơi. Hoặc cô phải là người đưa ra lời đề nghị. Nhưng cô không biết liệu mình có thể làm thế hay không. “Có người cần khâu”, Sally Lynch nói.

190 Linnette cầm biểu đồ của người đàn ông lên. Cô đang định bước vào phòng mổ nhỏ thì đọc thấy tên Cal trên tờ giấy vừa được in từ máy tính ra. Chỉ vài giây trước đó, anh vẫn hiển hiện trong đầu cô. Cô nhớ lời bố mình từng nói và trái tim đập rộn ràng trong lồng ngực. Nếu đúng như vậy, Cal sẽ quay trở lại cuộc đời cô. Và anh đây rồi! Giữ vẻ mặt bình tĩnh, cô kéo rèm sang một bên và thấy gan bàn tay trái của anh bị phanh ra. Vết thương đã được xử ý và chỉ việc khâu thôi. Đó là một vết chém mạnh và rõ ràng là rất đau. “Chào anh, Cal”, cô nói khi bước vào phòng. Mắt anh nhắm nghiền và đầu quay đi. Anh không đón nhận lời chào của cô. Mặc kệ thái độ thiếu thiện chí của anh, cô cứ ngồi xuống để kiểm tra vết đứt. “Em nghĩ có khi phải tới mười hoặc mười một vết khâu ở đây”. Cô liếc nhìn khuôn mặt anh. “Anh có muốn kể cho em nghe vì sao lại thế không?”. “Không”. Linnette có cảm giác, dựa vào việc này, anh sẽ vui vẻ buớc ra cửa. Cô sẽ không để điều đó xảy ra. “Thực ra, em rất mong được gặp anh”, cô vừa nói vừa với cái kim để khâu tay cho anh. “Anh c... cá là thế”, anh lắp bắp. Linnette đợi cho tới khi cô tiêm xong Novocaine cho anh. “Em cảm thấy em nợ anh một lời xin lỗi”. “Không... c... cần... thiết”. “Anh đã rất tử tế với em và em thật thô thiển”. Anh chẳng nhận xét gì. Mũi khâu đầu tiên đã xong. “Từ hôm đó, em có cảm giác thật tệ”. Cô vừa nói vừa khâu mũi thứ hai. Anh vẫn im lặng trong khi cô tiếp tục bằng giọng nói đều đều khiến người ta có thể hiểu sai về phản ứng của cô đối với anh. Cô không biết làm thế nào để bày tỏ với người đàn ông làm ở trại ngựa về việc cô nhớ mùi cơ thể của anh đến thế nào. Mãi đến khi ngửi thấy làn hương cỏ linh lăng và một thứ mùi hòa trộn giữa người đàn ông và bầy ngựa, cô mới nhận ra điều đó. Đến ba mũi khâu tiếp theo, cả hai người không nói gì. Linnette muốn hỏi xem anh có nghĩ tới cô không, nhưng cô lại sợ câu trả lời nhiều hơn câu

191 hỏi. Sau cách đối xử lạnh lùng của cô với anh, cô tin chắc chắn sẽ là như vậy. Nhưng cô vẫn cảm thấy mình phải nói gì đó. “Em, vâng, em không biết có được gặp lại anh không”, cô vừa nói vừa khâu nốt mũi cuối cùng. Một lần nữa, anh lại để ngỏ câu nói của cô. Cô băng vết thương lại và hướng dẫn anh cách chăm sóc Cal thường phải dùng tay làm việc nên anh cần cẩn thận để giữ vết đứt đó sạch sẽ và an toàn. Anh vội vàng muốn trốn chạy và lúc cô dừng lời thì anh đứng lên khỏi ghế. “Cal”, anh chưa kịp trốn thì cô nghiêm giọng. Anh quay lại bực tức. “Gì vậy?”. “Anh cần hẹn đến khám lại”. “Tại sao?”. “Em cần phải tháo chỉ và kiểm tra vết đứt”. Anh vội quay đi và chuẩn bị về. Lần này, Linnette bước ra trước cửa, chặn lối ra của anh. “Cần phải kiểm tra trong vòng một tuần”. Anh đứng cách cô gần một mét. Sự xuất hiện của anh gần như khiến cô choáng ngợp và trái tim cô dường như có thể ngừng đập. Anh nhìn cô trân trối. Cô hy vọng là anh hiểu rồi anh sẽ biết là cô chân thành. Nếu đôi mắt có thể mách bảo anh bất cứ điều gì cô muốn rằng đó là lời xin lỗi - muốn anh biết rằng cô hối hận vì những hành động và lời nói của mình trong buổi gặp trước. Cả hai đều đứng yên cho tới khi thấy có người ở phía bên kia cửa. Linnette tránh cho Sally vào và suýt nữa thì chạm vào Cal. “Sally, ông Washburn cần một buổi hẹn khám lại”, cô nói mà cổ họng nghẹn lại một cách khó khăn. “Ừ, chắc chắn rồi”, Sally nhìn sát cô. Cả cô và Linnette đều biết rằng thu xếp buổi hẹn khám là công việc của nhân viên lễ tân chứ không phải đội ngũ y tá. “Đi với tôi nào, ông Washburn”. “Em sẽ gặp lại anh sau”, Linnette cố nặn ra câu nói khi Cal đi ngang qua cô. Lại một lần nữa, anh chẳng phản ứng gì hay nói năng gì đáp lại cô. Khi Cai sải bước tới khu vực chờ và Sally đi cạnh anh, Linnette cảm thấy mình cần phải ngồi xuống. Lạ thật, cô muốn chạy theo anh và muốn biết liệu anh đã hôn người phụ nữ nào khác giống như hôn cô chưa. Đó là

192 một câu hỏi rất buồn cười và vì hôm nay đã có đủ hành động ngốc nghếch nên cô thấy nên dừng lại. Ngay khi bình tĩnh trở lại, cô bước ra bàn lễ tân và nhìn qua vai Marilyn. “Cal Washburn có hẹn khám lại không?”, cô hỏi. “Người đàn ông bị đứt tay ấy à?”, cô ấy hỏi. “Đúng rồi. Anh ấy không hẹn, phải không?”, Linnette không biết chắc tại sao mình lại phải hỏi. Anh mà hẹn thì cô đi đầu xuống đất. Cal đã thể hiện quá rõ; anh không muốn gặp lại cô nữa. “Không”, Marilyn đáp lại. “Sally cố bảo anh ta đăng ký nhưng anh ta cho rằng anh ta có thể tự xử lý chỗ vết khâu”. “Linnette”. Chad gọi cô, và cô quay ra đối mặt với anh, ngạc nhiên. “Anh mong được gặp em khi nào em có thời gian”. “Ngay bây giờ cũng được”, cô nói, cố tỏ ra bình thản. Chad chạm vào vai cô, chỉ ra phía hành lang dẫn tới phòng mổ và các phòng nhỏ. “Anh muốn nói chuyện với em một chút”. Anh không nhìn vào mắt cô, chứng tỏ đây sẽ là một cuộc nói chuyện không mấy dễ chịu. “Công việc của em có vấn đề gì không?”. Ngay lập tức cô lo lắng mặc dù không thể nghĩ ra có chút vấn đề gì về khả năng của mình trong vai trò một trợ lý bác sĩ. “Không, không hề”, anh vẫn ngập ngừng. “Có lẽ chúng ta nên đi uống cà phê sau giờ làm việc”. Giá mà anh hỏi cô cách đây ba tuần, cô sẽ nhảy cẫng lên trước lời đề nghị đó. “Tối nay được không?”, anh hỏi nhỏ. “À… Em nghĩ là được”. “Này, anh không được đi lại đó đâu”. Giọng Sally vang lên ở hành lang. Linnette quay lại và nhìn thấy Cal. Mắt anh nheo lại khi đọc phần đuôi của tên bác sĩ trên áo Chad. Linnette ngồi thẳng dậy. Vì là chuyện cá nhân nên Chad nói nhỏ chỉ đủ để hai người nghe nên cô phải cúi sát vào anh. Ai đó vô tình bắt gặp cũng sẽ nghĩ rằng, hai người họ đang có một cuộc nói chuyện rất riêng tư - một cuộc nói chuyện bí mật, thậm chí rất thân tình “Không s...sao”, Cal nói và anh quay người, bước ra khỏi cửa. Một lần nữa, Linnette lại cố kiềm chế để không đuổi theo anh. Cô không muốn mất mối quan hệ này, nhưng cô chẳng còn lựa chọn nào khác.

193 35 Ngày Lễ Tình nhân, Grace lái xe tới thăm Olivia thay vì về căn nhà trống vắng. Jack mới từ bệnh viện về còn Olivia tội nghiệp thì quá bận bịu rồi. Rõ ràng Jack không phải là một bệnh nhân tốt và Grace không lấy làm ngạc về điều đó. Olivia chắc cũng vậy, Grace nghĩ. Chị bấm chuông và đợi vài phút mới thấy Olivia trả lời, trông chị bận rộn và rối bù khác hẳn mọi khi. Olivia nhìn Grace chăm chăm và bó hoa cẩm chướng đỏ trên tay rồi như sắp òa khóc. “Có vẻ cậu đã có một ngày vất vả”, Grace nói đầy vẻ thông cảm. “Cậu không biết đâu”, Olivia trả lời trong hơi thở gấp gáp. Jack đang ngồi khoanh tay trong phòng khách, ánh mắt đầy vẻ thách thức. “À”, Grace liếc nhìn hết người nọ sang người kia rồi nói. “Tôi đến không đúng lúc phải không?”. “Không”, Olivia khẳng định. “Đúng”, Jack phản bác. “Có lẽ tôi sẽ quay lại sau?”. “Không đâu”, Olivia vừa nói vừa nhìn chồng. Jack thở dài đầu hàng. “Em có thể ở lại”. “Jack Griffin!” “Xin lỗi Grace”. Anh chớp mắt. “Tôi chỉ không hiểu hiện cô có biết cô bạn thân nhất của mình cứng đầu cúng cổ đến mức nào không?”. “Olivia sao?”, Grace có vẻ choáng. “Không bao giờ”. “Et tu, Brute!(1)”, Olivia lẩm bẩm. Grace đưa Olivia bó hoa và trong khi bạn mình vào bếp lấy lọ cắm, chị ngồi xuống phía đối diện với Jack. “Cô ấy hành động hơi quá phải không?”. Anh cười nhẹ. “Làm sao em đoán được?”. “Em biết Olivia mà”. “Cô ấy trở thành cái bóng của anh. Thậm chí anh còn không thể tự mình dùng nhà vệ sinh nếu không có cô ấy lẵng nhẵng đằng sau để xem anh có bị ngã không”. “Anh không nghĩ đó là một phản ứng bình thường à?”, Grace hỏi”. Cô ấy suýt nữa đã mất anh”. “Cô ấy làm anh thấy ngột ngạt”.

194 Olivia thò đầu ra từ của bếp. “Anh đang nói xấu sau lưng em đấy à?”. Grace không muốn nói dối. “Tất nhiên”. Olivia nhíu mày. “Đừng nghe lời anh ấy. Jack cố làm nhiều việc quá sớm”. “Anh đang nghe theo lời của bác sĩ”, Jack gào lên. Anh lại quay sang Grace. “Em bảo cô ấy đi làm đi. Anh cần một chút không khí để thở”. Grace không tán thành. “Hãy để cô ấy trông nom anh. Cô ấy cần làm thế”. Jack nhìn cô rồi lắc đầu. “Có thể là em đúng”. “Grace, cậu uống trà nhé”, Olivia gọi. “Ừ”. “Cho anh cà phê”, Jack bảo. “Trà xanh tốt cho anh hơn”. “Em nghĩ là gì cũng được, em yêu”. Lần này, Olivia ra khỏi bếp. Chị hướng về phía Grace. “Cậu bảo gì với anh ấy thế?”. Grace cười với bạn. “Tớ chỉ bảo rằng cậu yêu anh ấy thôi”. Olivia nheo mắt. “Tớ đang đoán thế. Từ ngày sinh ra đến giờ, tớ chưa thấy ai cứng đầu cứng cổ như Jack Griffin”. Grace vờ như không nghe. “Cậu phát điên vì người đàn ông này. Cậu yêu anh ấy - cậu không thể nào không yêu anh ấy”. Olivia cười lớn. “Mình yêu anh ấy lắm, và anh ấy biết mà”. Một cái liếc xéo tới chỗ Jack. “Vấn đề là ở chỗ, anh cũng yêu cô ấy”. Anh chìa tay ra cho Olivia và chị xiết chặt bàn tay thân thuộc của chồng. “Anh xin lỗi, em yêu”. “Em cũng vậy”. Chị xỉ mũi rồi bất chợt quay vào trong bếp. “Bọn anh tranh cãi”, Jack nói. “Anh không nghĩ là cô ấy quen với việc này”. “Cô ấy không quen”, Grace bảo anh. Bạn chị là một vị thẩm phán thích ra lệnh và kiểm soát mọi việc, hiếm khi cao giọng hay mất đi vẻ bình tĩnh. Khi chị lấy Jack, tất cả đã thay đổi. “Nhưng bọn anh cũng bù đắp cho nhau”, Jack nói thêm. “Đó là điều tốt đẹp nhất”. Anh rướn mày để nhấn mạnh thêm. Grace mủn cười. Cuộc hôn nhân của bạn chị có thể không hoàn hảo nhưng chị chưa bao giờ thấy Olivia hạnh phúc đến thế. Jack chính xác là

195 người đàn ông trong đời của cô ấy - không tôn ti trật tự, luôn đối đầu và vui vẻ. “Một phút nữa là có trà”, Olivia nói vọng ra từ trong bếp. Đôi mắt Jack dịu lại và dường như anh đã quên mất sự có mặt của Grace trong phòng. Một lát sau, anh nói, “Anh rất buồn khi nghe chuyện của em và Cliff”. Chẳng biết nói gì, Grace gật đầu. Mỗi lần nghĩ đến Cliff chị vẫn thấy nhói đau. Mặc dù rất muốn nhưng chị không thế nào đẩy hình ảnh của anh ra khỏi đầu. Chị cho rằng, dần dần việc ấy sẽ trở nên dễ dàng hơn. “Chỉ là chúng em không tìm ra tiếng nói chung”, chị nói như thể đó chỉ là một việc nhỏ. Lúc này, Olivia trở lại, mang theo một cái khay với ba cốc đầy và một đĩa bánh quy. “Không có cái nào cho anh đâu”, chị mở to mắt thích thú thông báo với Jack. “Đây là sự trừng phạt thô bạo và kỳ cục”, anh rên rỉ. “Bác sĩ muốn anh giảm cân”. “Ai biến em thành cảnh sát chuyên theo dõi ăn kiêng thế?”. “Là em. Anh còn muốn tranh luận gì nữa không?” Chị vừa hỏi vừa chuyển tách trà cho anh. “Không, nhưng em thật tệ khi mang ra hấp dẫn anh”. Olivia thở dài. “Thôi được, anh có thể ăn một chiếc bánh quy”. Jack vừa đặt cốc trà xuống liền ôm eo Olivia và kéo vào lòng mình. Chị hơi đẩy anh ra rồi lại vòng tay quanh cổ chồng. “Em có cần phải nhắc anh rằng chúng ta đang có bạn không?”, chị hỏi. “Anh làm em bối rối à?”, Jack hỏi vợ. “Khủng khiếp ấy chứ”. Anh cười nhăn nhở như thể đó mới là mục đích chính của anh. “Tốt”. Olivia cố ngồi thẳng dậy, vuốt tóc và đưa cốc trà cho Grace với một không khí rất thoải mái. Grace ngồi khá lâu uống trà, ăn bánh quy rồi mới về. Dọc đường về, chị rất buồn. Ngày lễ Tình nhân, và chị lại cô đơn. Suốt bốn năm qua chị đã cô đơn, nhưng năm nay, chị cảm thấy thật buồn. Dan chẳng phải là người hay tặng quà. Nhiều năm trôi qua, anh đã có cố gắng nhưng chị chẳng thể nào nhớ ra một tấm thiệp hay một bông hoa mà anh đã tặng chị. Buttercup và Sherlok đang ở cửa chào đón bà chủ. Chúng mừng rỡ khi thấy chị về nhà và chị khen cả hai con vật cưng vì đã rất biết ý. Sau khi dọn cho chúng hai đĩa thức ăn, chị bật tivi lên.

196 Chị chẳng thích chương trình nào, nhưng có tiếng tivi là có tiếng người cười nói, có bầu có bạn. Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau hoặc muộn hơn, có tiếng chuông cửa. Không biết đó có thế là ai. Chị chẳng mong chờ ai hết. Khi cửa trước mở ra, chị như ngột thở khi nhìn thấy Cliff. Sau một thoáng do dự, chị lấy hết sức bình tĩnh và mở rửa ra. Anh đang đợi ở cổng vòm nhà chị với một bó hoa hồng đỏ rực trên tay. Vào thời điểm này trong năm, Grace biết bó hoa đó đáng giá cả một gia tài. Chẳng nói một lời, anh mở rèm cửa và bước vào trong nhà. Giơ bó hoa ra, anh hỏi, “Chúng ta nói chuyện được không?”. Ước muốn chào đón anh trở lại cuộc đời chị trào lên như sóng dội, cuốn chị vào sâu trong từng lớp sóng. Chị hít thở sâu lúc họ đứng phía trong cửa. “Em yêu anh, Cliff… nhưng đừng”. Câu trả lời của chị có vẻ làm anh choáng. “Thậm chí em còn không nói chuyện với anh ư?”. “Để làm gì? Để anh xin lỗi và rồi trong hai tuần hay hai tháng anh lại hành động y như thế trên đường phố hay sao?”. “Không”. Anh đáp lại. “Chuyện đó sẽ không xảy ra. Anh hứa với em”. Chị muốn tin anh, nhưng không thể. Hẳn anh phải cảm nhận thấy quyết định của chị. “Anh yêu em, Grace”. “Em biết là anh yêu em, nhưng anh không tin tưởng em”. Cliff bỏ mũ ra và nhìn xuống sàn nhà. “Anh đã kể cho em nghe về cuộc hôn nhân của anh”. “Và em cũng đã nói với anh rằng em không phải Susan. Em đã sai và phải trả giá quá đắt. Em xin lỗi, Cliff, thật lòng xin lỗi, nhưng em nghĩ rằng anh nên về đi”. Giọng chị ấp úng nhưng không hề giảm quyết tâm. Anh gật đầu, đặt mũ xuống. “Khi nào em nói chuyện của chúng ta đã hết, anh nghĩ chia tay nhau là tốt nhất. Những gì em nói rất đúng. Cách anh đối xử với em hoàn toàn không cô ý - nhưng ở một góc độ nào đó là có. Giờ anh đã nhận ra. Anh nghĩ anh hy vọng em sẽ chấm dứt mối quan hệ...”. Lòng chân thành của chị bị tổn thương, nhưng chị vẫn ngẩng cao đầu và không nói gì. Anh đã khẳng định mọi chuyện chị nghi ngờ. “Và rồi em ra khỏi cuộc đời anh, anh đau khổ hơn bao giờ hết. Ngày nào anh cũng nhớ em. Em đã để lại một vết hằn sâu trong trái tim và cuộc đời anh. Anh đã nhận ra anh là thằng đàn ông ngốc nhất trần đời khi để em ra đi”. Anh ngừng lại, lắc đầu. “Tuần nào anh và Lisa cũng nói chuyện. Đôi

197 khi nó hiểu anh hơn chính bản thân anh. Nó bảo nếu anh để em ra đi, anh sẽ phải hối tiếc trong suốt phần đời còn lại của mình”. “Vậy Lisa gợi ý cho anh làm việc này?”, Cliff rất yêu con gái mình và nếu không thể nghe lời bất cứ ai, anh vẫn lắng nghe con gái mình. “Không”, anh vội đáp. “Con bé chỉ bảo anh những gì anh đã biết”. Grace chưa kịp nói gì thì anh tiếp tục Lisa không phải là người duy nhất. Cal cũng bảo nếu anh không nối lại với em, cậu ta sẽ bỏ đi”. Grace khẽ nhếch miệng cười. “Em không tin chuyện đó một chút nào đâu”. “Hãy tin anh. Grace, nếu em từ chối lời cầu hôn của anh, anh sẽ không về nhà”. Đôi mắt chị ngân ngấn nước. Nếu Cliff Harding cầu hôn với chị vào ngày Lễ Tình nhân, chị không nghĩ mình sẽ tha thứ cho chỉ vì anh đã tỏ ra lãng mạn đến như vậy. Anh khiến chị không thể chối từ. “Anh yêu em, Grace”, anh thì thầm. “anh không thể sống mà không có em nữa. Anh đã cố gắng, nhưng không thể. Anh đang làm việc rất vất vả - và để làm gì? Anh chẳng cần tiền. Cuối ngày, anh đi bộ trong giá lạnh về căn nhà tăm tối và cô quạnh. Không có em, anh chỉ cảm thấy như vậy thôi”. Grace nhắm mắt lại để không nhìn thấy anh. “Anh muốn yêu em, muốn sống cùng em, đi du lịch cùng em”. Chị muốn nói vâng, thực lòng muốn nói thế, nhưng chị sợ... “Khi em nấu bữa tôi cho ngày Lễ đầu năm, em đã nói rằng em sẽ hỏi anh có cưới em không. Anh sẵn sàng cho đi mọi thứ để có mặt ở đây. Anh sẵn sàng cho đi mọi thứ để có cơ hội được nghe lời nói đó, bởi vì em yêu, câu trả lời của anh là có”. Lời nhắc của anh đưa chỉ trở về hiện thực. “Em không hỏi anh, nhớ không?”. “Anh nhớ, và ngày nào anh cũng hối tiếc vì đã ngốc đến thế. Và anh lại cổ lỗ sỹ tới mức hỏi em. Grace Sherman, anh yêu em và muốn cưới em. Em làm vợ anh nhé?”. Chị ấn chặt tay vào miệng và chớp mắt liên tục. Kể từ sau khi Dan biến mất, chị sống triền miên trong nỗi cô đơn. Đây là cơ hội để chị chấm dứt tình trạng đó. Mặc dù anh chẳng cần nói, nhưng chị vẫn biết rằng nếu chị từ chối, chị sẽ chẳng bao giờ gặp lại Cliff nữa. Anh sẽ đi, và thực sự mọi chuyện sẽ kết thúc. “Em đồng ý chứ?”, ánh mắt nài nỉ, anh hỏi chị. Grace nức nở và gật đầu. “Vâng, ôi, vâng”. Chị chưa kịp thở thì đã ở trong vòng tay của Cliff và những đóa hồng rơi xuống giữa hai người. Anh

198 hôn chị cho tới khi chị nhũn người đi trong vòng tay nồng nàn của anh rồi thì thầm vào tai chị, “Anh hy vọng em không tin vào những lời hẹn ước lâu dài”. Chị cười và ôm chặt anh. “Em cũng đang nghĩ như vậy”. _________ 1. “Còn anh, vũ phu”.

199 36 Cecilia gặp Cathy bạn cô để ăn trưa vào hôm thứ Bảy ở nhà hàng Pancake Palace. Họ chọn một bữa ăn rất ngon mà giá cả lại hợp lý. Cả tuần nay tâm trạng Cecilia không được tốt và cô cần phải nói chuyện phiếm với ai đó. Lúc Cecilia bước vào, Cathy đang chờ cô. Cô ngồi ở cuối căn phòng và vẫy bạn lia lịa. Cecilia ngạc nhiên khi không thấy đứa con trai bốn tuổi của Cathy. “Andy đâu rồi?”, cô vừa vào chỗ ngồi vừa hỏi. Mang thai bảy tháng rồi, chẳng thể nào mà “ngụy trang” được nữa. Giữa cái bụng chồi ra và cái bàn chỉ là một khoảng cách rất nhỏ. Trong vài tuần nữa, bụng cô sẽ căng lên và cô không thế ngồi ở tư thế này nữa. “Andy có bạn hẹn đi chơi”, Cathy giải thích. “Mình rỗi cả buổi chiều, vì thế, sau khi ăn trưa chúng mình có thể làm gì đó cho vui”. Cecilia ước gì có thể cùng vui với bạn. Để giấu tâm trạng của mình, cô với thực đơn ở phía sau hộp đựng giấy ăn. Trông chẳng thấy gì ngon nhưng cô vẫn phải chọn. “Cậu nghĩ sao?” Cathy hỏi. “Đi mua sắm nhé? Hay đi xem phim?” “Thế nào cũng được cả”. Cô cố tỏ ra nhiệt tình. “Cậu quyết định đi”. “Vậy thì đi mua sắm”, Cathy tuyên bố. “Có vẻ chuẩn đó”. Cecilia cảm thấy khá hơn. “Đến trung tâm hay là ra cửa hàng?” “Trung tâm”, Cathy quyết định. “Chúng mình không tình cờ chạm trán với ai đó muốn bắt chuyện”. “Mình không sao đâu, cậu biết đấy”. Cathy vốn là một người vui vẻ nên nhiều người thích ở bên cô. “Không phải hôm nay”, bạn cô nói. “Chúng mình cần một khoảng thời gian chất lượng bên nhau. Đó những gì Andrew thường nói về mình và anh ấy nhưng hầu hết thời gian chất lượng của bọn mình đều ở trong phòng ngủ”. Cô vừa mỉm cười vừa kể. Cô phục vụ tới để họ gọi món; Cathy gọi salad hải sản còn Cecilia gọi gà tây cuốn với một bát súp rau thịt bò. Lúc người phụ nữ mang đồ uống tới - nước soda cho cả hai - Cathy để ngay tay lên bàn và hướng về phía trước.

200 “Được rồi, có chuyện gì thế?”. “Điều gì khiến cậu nghĩ là có chuyện?”. Cathy nhìn cô chăm chú. “Tớ có thể đọc được trong mắt cậu. Hơn nữa, lúc cậu gọi điện, tớ thấy giọng cậu có vẻ không vui lắm”. “Ừ, mình không vui”, Cecilia thú nhận. “Lại vì Ian và đứa bé à?”. “Anh ấy không chịu đặt tên”, Cecilia thốt ra. “Thật kỳ cục, và ôi... anh ấy thật đáng giận”. “Anh ấy biết đó là một đứa con trai, vậy thì có gì rắc rối nhỉ?”. “Tớ đã chờ anh ấy nhiều tuần để anh ấy đưa ra các gợi ý đặt tên cho con nhưng anh ấy lờ mình đi. Cuối cùng, mình gửi cho anh ay một danh sách những cái tên mình thích nhưng anh ấy cũng lờ đi”. Đó là lý do vì sao Cecilia không thích thư điện tử. Anh ấy không muốn trả lời gì thì chỉ việc lờ đi. “Cậu sẽ làm gì?” Cathy hỏi. “Chờ cho đến khi sinh đứa trẻ ra? Cậu không thể gọi nó là Randall con cho tới hết đời đúng không”. “Mình biết. Mình đã nói với Ian rằng anh ấy có cơ hội và nếu anh ấy không đưa ra gợi ý nào mình sẽ chọn cái tên mình thích nhất mà không cần hỏi anh ấy”. “Vậy”, mắt Cathy ánh lên đầy tò mò. “Cậu đã chọn cái tên thế nào?”. Cecilia đặt tay lên bụng. “Aaron. Aaron Randall nghe có vẻ hay, cậu có nghĩ thế không?”. “Mình thích cái tên đó”, Cathy đáp lại và thử phát âm. “Aaron Randall. Đúng”. “Tên đệm của Ian là Jacob và mình nghĩ chúng mình sẽ sử dụng luôn tên đệm đó cho con mình”. Cathy gật đầu tán thành. “Ian có vấn đề gì với Aaron Jacob không?”. Cô thở dài. “Đã nhiều tuần anh ấy từ chối không nói chuyện đặt tên và khi mình bảo anh ấy rằng được, mình sẽ tự đặt, anh ấy cũng chẳng trả lời. Nhưng khi nghe thấy cái tên Aaron thì anh ấy khùng lên. Mình đã nói với anh ấy vào tuần trước lúc anh ấy gọi điện về”, cô nói thêm. “Sao anh ấy lại không thích cái tên đó?”. Cecilia bối rối nhắc lại lời chồng mình. “Anh ấy không thích tên bắt đầu bằng chữ A”. “Chẳng có nghĩa gì hết”, Cathy lẩm bẩm và rồi mắt cô mở to. “Ồ. Anh ấy buồn vì tên Allison cũng bắt đầu bằng chữ A phải không?”.

201 “Chính xác”. Người phục vụ mang đồ ăn tới và Cecilia mỉm cười cảm ơn. “Như thế có phải là hơi mê tín không?”. Cecilia gật đầu. “Anh ấy quá sợ hãi và thực sự mình bắt đầu thấy khó chịu. Mình thích cái tên Aaron. Khi mình quay lại học lần đầu tiên, có một giáo viên ở trường Cao đẳng Olympic đã động viên mình. Nếu không vì thầy Cavanaugh, mình đã bỏ rồi. “Tên thầy ấy là Aaron?”, Cathy đoán. Cacilia cắn một miếng thịt rất ngon. “Thầy ấy là người chỉ bảo và định hướng cho mình tới lớp thủ thư. Mình nghĩ thầy ấy cũng là một người bạn của ông Cox vì mình được thuê làm việc sau khi thầy Cavanaugh gợi ý mình nộp đơn xin vào vị trí đó”. Người thầy dạy toán đó giống một người cha hơn chính cha đẻ của cô và cô muốn ông biêt rằng sự động viên của ông đã có ý nghĩa thế nào với cô. Cô luôn giữ liên lạc với ông, năm nào cũng gửi tặng ông thiệp mừng Giáng sinh. Khi nào sinh con, cô sẽ gửi thư báo tin cho ông và cảm ơn ông một lần nữa vì lòng tốt của ông. “Ian có cơ hội để đặt tên cho con”. Cecilia nếm một thìa súp. “Mình đã cố, cố để anh ấy bàn chuyện đặt tên với mình và phản