Vẫn mãi yêu anh

hồi mới lớn và ơn trời, nhờ vào bản năng tự giữ mình mà cô đã tránh xa được. “Bố cháu bảo Anson có thể có vài phút chuyện trò với cháu sau phiên toà buổi chiều và chỉ có vậy. Chúng cháu sẽ không gặp nhau cho đến lúc Anson hoàn thành mọi nghĩa vụ của mình”. “Cậu ta có đồng ý như vậy không?”. Allison nuốt cảm xúc khó khăn. “Không”. “Không?!”. Cecilia bật ra. “Anh ấy không thể”. Sao cô bé có thể bao biện cho anh chàng này thế nhỉ. “Anh ấy không thể đồng ý. Chúng cháu học cùng trường và cùng lớp mỗi ngày. Chúng cháu không thể không nhìn thấy nhau được”. “Cô không cho rằng ý của bố cháu là thế”. “Không, nhưng Anson đã nói không ở bên cháu sẽ là điều khó khăn nhất với anh ấy. Thật mà cô. Anson yêu cháu và cháu yêu anh ấy. Anh ấy nói anh ấy muốn chứng tỏ cho bố mẹ cháu thấy anh ấy xứng đáng với niềm tin của họ dành cho anh ấy. Sau khi được bố cháu giúp, cháu nghĩ Anson sẽ làm theo những gì bố cháu yêu cầu”. Cecilia không thể bình luận gì thêm. Giờ thì thật quá dễ để Anson khua môi múa mép. Muốn biết cậu ta có giữ lời không thì phải chờ xem. Cô

106 không có ý coi thường Anson nhưng cô cũng không tin tưởng anh chàng này nhiều. Liếc nhìn qua cửa sổ văn phòng phía sau, Allison nhảy dựng lên khỏi ghế. “Họ đã về?”. Cô bé vội vã lao ra khỏi văn phòng của bố. Cecilia ngồi xuống ghế và chờ. Ông Cox chào cô lấy lệ rồi đi qua. Ông không nói mình đã đi đâu mà đi thẳng vào trong và đóng cửa. Vài phút sau, Allison quay lại, đôi mắt sưng mọng và đỏ hoe. “Mọi chuyện ổn chứ cháu”. Cecilia hỏi, vô cùng lo lắng vì vẻ suy sụp của cô bé. Allison sụt sùi và cười gượng. “Toà chấp thuận thoả thuận của hai bên. Anson sẽ bắt đầu làm việc vào chiều nay, nên chúng cháu sẽ không có thời gian nói chuyện với nhau. Mùa xuân tới anh ấy sẽ phải lao động cải tạo bằng việc quét dọn công viên. Anh ấy nói sẽ góp hết số tiền kiếm được để bồi thường thiệt hại. Và ngay khi trả xong chúng cháu mới có thể gặp nhau. Ôi, cô Cecilia, cháu không biết cháu có chịu được không”. “Chịu gì cơ?”. “Không gặp Anson”, cô bé nôn nóng. “Cháu rất yêu anh ấy. Bố mẹ vẫn luôn nói cháu còn quá nhỏ để hiểu về tình yêu nhưng cháu biết cảm xúc của cháu. Nó như... như là tim cháu đang run lên”. Cô bé lắc đầu và tự trấn tĩnh mình. “Cô không hiểu được đâu”. “Thật sao?”. Cecilia gặng lại. “Thế cháu không nghĩ rằng cô cũng rất khổ sở khi chồng cô đi biển suốt sáu tháng sao?”. Allison chợt giật mình bừng tỉnh. “Ôi cô, cháu xin lỗi đúng rồi. Cô lại đang mang bầu nữa. Cháu xin lỗi. Cháu không có ý vô tâm như vậy”. Cecilia ôm chầm cô gái trẻ, như để Allison nhận ra rằng cô rất thấu hiểu. Cô hồi tưởng lại cảm xúc được yêu lần đầu của mình. Mối tình đó đã có kết thúc buồn khi cô học trung học. Cô hy vọng qua ký ức buồn đó, cô có thể hiểu được tâm trạng của Allison lúc này.

107 19 Linnette đã chấp nhận lần hẹn hò thứ hai với Cal Washburn và cô thấy ân hận về việc này. Thực ra cô đã ân hận ngay lúc nói đồng ý. Anh ta gọi cho cô ngay sau Lễ Tạ ơn và Linnette, chẳng kịp suy nghĩ gì đã nói lời đồng ý. Cal cũng rất dễ thương. Điểm yếu duy nhất chỉ là anh ấy không phải Chad Timmons. Hơn nữa, cô thấy tội lỗi; cô sẵn sàng gặp anh lần hai chỉ vì một lý do - làm cho Chad ghen. Nhưng cô cũng không biết kịch bản của mình có thành công không. “Em phải gọi điện để huỷ cuộc hẹn ngay thôi”, Linnette nói với Gloria đang ngồi trên giường cùng cô. “Em thấy thật tồi tệ”. Gloria tạt qua nhà Linnette sau giờ làm để mời cô đi ăn tối. Nếu là bình thường thì Linnette đã từ chối lời mời nhưng vì mới đến thành phố nên cô cũng muốn có thêm bạn. “Chị cá là cái dạ dày hay quấy rối của em không phải do bệnh cúm gây ra đâu”. “Chị nói phải”. Linnette nói. Cô xỏ đôi bốt đen và mặc thêm chiếc áo khoác đen bên ngoài chiếc áo cánh - màu đỏ đang mặc. Chiếc áo khoác ưa thích của cô được trang trí bằng hình những cây thông Noel. Cô đã nuôi hy vọng được diện nó khi Chad rủ cô hẹn hò, nhưng tới giờ điều đó vẫn chưa xảy ra. Nếu anh ấy không mấy quan tâm đến lời mời thì kỳ nghỉ sẽ qua mất và sẽ quá muộn để diện bộ áo mà phải chờ tận mười một tháng sau. Linnette nhìn cô bạn hàng xóm một cách dò xét và băn khoăn không biết liệu Chad có gọi cho cô ấy không. Anh có vẻ vui sướng ra mặt khi gặp Gloria nhưng bằng cách chắp vá thông tin qua những cuộc nói chuyện - cô không muốn tỏ ra quá lộ liễu, cô biết Gloria không liên lạc với anh. Mà có thể họ có liên lạc, nhưng nếu vậy thì sao không thấy chị ấy nhắc đến. “Vậy ra chị thường ăn tối một mình ư? Có thường xuyên không vậy?”, cô hỏi, mong tìm thêm được chút thông tin về cuộc sống thường ngày của Gloria. Gloria nhún vai. “Vì em bận nên có lẽ chị sẽ gọi đồ mang tới nhà. Có lẽ là gọi Wok và Roll. Chị rất khoái món gì cay và nóng một chút”

108 Linnette thở dài. “Ôi”, cô ậm ừ, lộ rõ vẻ thất vọng. “Em cũng thích đồ ăn ở đấy. Chắc em sẽ hợp với chị ở khoản này đấy”. “Khi khác nhé”, Gloria nói. Đứng thẳng người lên, cô nhìn đồng hồ. “Chị nên đi khỏi đây trước khi anh chàng của em đến”. Ngay lúc đó chuông cửa vang lên. “Quá muộn rồi”, Linnette thì thầm, nguyền rủa buổi tối đến từng phút giây. “Hãy nhớ những gì em vừa nói lúc nãy nhé”. Gloria nhắc cô. “Em đã nói muốn rút lui khỏi anh ấy một cách êm thấm đấy”. “Chị nói đúng, em sẽ làm vậy. Anh ấy thực sự là người rất tốt. Thực ra em rất vui vì chị ở đây và chị có thể gặp anh ấy. Rồi chị sẽ hiểu được thế tiên thoái lưỡng nan của em. Anh ấy hấp dẫn và tinh quái nhưng rất khó để duy trì câu chuyện và...”. “Em không nghĩ là phải ra mở cửa à?”. “Ôi, đúng rồi”. Linnette vội vã ra mở cửa. Cal đứng đó, tay ôm một chậu hoa trạng nguyên nhỏ. “Chúc mừng Giáng sinh”, anh nói mà không hề vấp váp. “Anh tặng em sao?”. Câu trả lời đã quá rõ và Linnette càng cảm thấy ngại. Cô tự thề với lòng sẽ cho anh hiểu được đây là lần gặp cuối cùng. Đó là việc nên làm. “Tặng em”, ánh mắt của anh bắt gặp Gloria khi cô vừa bước ra. “Cal, đây là bạn em và cũng là hàng xóm, Gloria”, cô vừa nói vừa đặt chậu hoa lên bàn, nơi thể hiện đúng không khí ngày lễ. Gloria bước tới chìa tay ra. “Chào Cal, em đã được nghe nhiều về anh”. Cal thoáng nhìn Linnette, anh có vẻ vừa vui mừng, vừa ngỡ ngàng. “R... rất hân hạnh”, anh vừa nói vừa bắt tay. “Gặp lại anh sau nhé”, Gloria nói khi cô đi qua Cal ra phía cửa. “Chúc hai người vui vẻ”. “Em sẽ chuẩn bị áo và găng ngay”, Linnette nói và nhanh chóng đi lấy đồ. Cô mở tủ lấy các thứ cần thiết và không quên một chiếc khăn len. Khi cô đồng ý đi chơi với Cal, họ chưa quyết định sẽ đi đâu. Cô gợi ý đi xem phim. Ý kiến này nghe có vẻ dễ đáp ứng hơn là cố gắng nói chuyện trong một bữa tối. Vì chẳng mấy mặn mà gì nên cô cứ nhìn quanh danh sách các bộ phim. Khi cô quay lại, nụ cười đầy vẻ trân trọng của Cal khiến cô thấy ấm lòng. Anh giữ áo khoác cho cô, cô giấu tay vào hai tay áo và ước sao anh ấy

109 đừng có cách cư xử quá hoàn hảo như vậy. Không dám nhìn vào anh, cô cài khuy áo, quàng khăn quanh cổ và đeo găng tay. Họ rời đi sau khi cô đã khoá cửa và kiểm tra khoá cẩn thận như bố cô vẫn làm. “Anh đã tìm được bộ phim nào chưa?”, cô hỏi khi cả hai bước xuống bậc cầu thang. Từng ngọn gió lạnh tấp vào mặt cô và có vẻ như sắp có tuyết rơi, “Anh lắc đầu. “Em tìm được chưa?”. “Ôi, thật sự em còn chưa nhìn. Em quay lại lấy tờ giấy nhé”. Anh lắc đầu. “Em đ... đói không?”. Anh hỏi. “Không đói lắm. Em ăn trưa muộn mà”. Họ tiếp tục đi, và Linnette phải thừa nhận rằng Cal là một người hấp dẫn. Cô thích khuôn mặt đội mũ cao bồi của anh, nó khiến anh có vẻ gì khá bí ẩn. Anh mặc chiếc áo da cừu và găng tay da, anh khiến cô nhớ tới những anh chàng cao bồi miền tây trong truyện ngày xưa “Vậy tac... cứ đi dạo nhé”, anh gợi ý. “Vâng, nếu anh thích”. Cal đặt tay cô vào khuỷu tay mình và họ cùng đi đến phố Harbor. Linnette nghĩ cả đi bộ và đi xe đều rất khó khăn trong buổi tối thứ Bảy này, nhưng cũng chẳng bình luận gì. Có vài chuyện nhưng cô cố gắng không đề cập, sợ Cal lại phải tiếp chuyện. Hội thoại đôi khi làm khó cho anh. Sau vài phút, cô bắt đầu thấy thích ý nghĩ cùng giữ im lặng. Nhưng rồi đột nhiên không thể giữ im lặng “Tuyết rơi rồi!”. Cô thốt lên khi một bông tuyết rơi trúng mũi làm cô ngạc nhiên. “Cal, nhìn này! Tuyết rơi thật rồi”. Anh phì cười trước vẻ hồn nhiên của cô. “Anh thấy rồi”. “Bọn em chưa bao giờ thấy tuyết...”. Trong ánh đèn đường, Linnette thấy khuôn mặt anh nở một nụ cười rạng rỡ. “Ý em là cũng có tuyết nhưng rất hiếm, nhất là lại gần môi trường nước như ở vịnh”. “Giáng sinh mà em”, anh nói thêm. “Ôi, đúng rồi. Thật tuyệt vì đã tháng mười hai và chỉ hai tuần nữa là Giáng sinh”. Họ đi theo con đường ngang qua công viên và bến thuyền, vòng qua lối rẽ dẫn tới Trung tâm y tê và Nhà hát. Lúc đó tuyết đã rơi rất nhanh và dầy. Quá mải mê ngắm tuyết, Linnette không nhận ra rằng mọi hoạt động giao thông đang chuyển động theo cùng hướng với họ. Mọi người, dường như đều hướng về phía Nhà hát, nơi những tốp ca của nhà thờ đang đứng

110 xếp hàng trong trang phục Victoria, trên tay cầm những quyển sách thánh ca. Họ bắt đầu cất lên những lời ca thật hay. Bị cuốn hút vào không khí nhộn nhịp và thiêng liêng của mùa lễ hội, Linnette chỉ biết lắng nghe những âm thanh du dương mà quên hết mọi việc. Buổi biểu diễn thật tuyệt vời. Đội hát thánh ca, những bộ trang phục của họ, cây thông Giáng sinh lớn với những vật trang trí lấp lánh, những bông tuyết lung linh - tất cả làm trỗi dậy không khí Giáng sinh ngập tràn tâm trí Linnette. Cô ngây ngất thưởng thức buổi biểu diễn bên cạnh Cal, cô chợt nhận thấy tay anh đã quàng qua vai cô che những đợt gió lạnh ùa tới. Một lần nữa cô lại mong rằng giá như anh đừng quá chu đáo như vậy. Sau khi tốp ca kết thúc phần biểu diễn, và cây thông Giáng sinh bừng sáng thì cũng là lúc mọi người đồng loạt nổ những tràng pháo tay giòn giã, Cal gợi ý họ cùng đi nhâm nhi tách ca-cao nóng tại Potbelly Deli. Vì đang lạnh thấu xương, Linllette đồng ý ngay. Họ may mắn tìm được một chỗ ngồi ấm cúng ngay giữa nhà hàng gần lò sưởi lớn. Hơi ấm bắt đầu làm cô dễ chịu hơn. Cô nhận ra vài người quen và họ mỉm cười chào nhau. Sô-cô-la nóng thưởng thức cùng một thanh kẹo cứng thật tuyệt, đặc biệt là trong không khí lễ hội như lúc này. Cô và Cal cùng nhau ăn chung một suất bánh mỳ cắt thành hình những cây thông Noel, những chiếc chuông và những chú người tuyết dễ thương. Rồi Linnette đứng dậy và họ đi về nhà cô. Cal lại ủ cánh tay trong khuỷu tay anh. Đã đến lúc phải nói cho anh ấy biết mọi chuyện nhưng cô không thể cho phép mình làm vậy vì cô biết rằng như thế cô sẽ làm hỏng hết không khí vui vẻ của ngày lễ. “Hôm nay rất vui”, cô vừa nói vừa rảo bước cùng anh “Đúng vậy”, anh thì thầm. “Rất Giáng sinh”. Tuy nhiên cô vẫn không thật sự cảm nhận được không khí của ngày Giáng sinh. Cô đổ tại Chad đã khiến cho niềm vui ngày lễ của cô không được trọn vẹn; cô tự cho rằng vì họ cùng làm với nhau lẽ ra đương nhiên họ phải có nhiều thời gian bên nhau. Nhưng điều này hoá ra chẳng đúng chút nào; họ chỉ gặp nhau qua loa và hầu như không có cơ hội nào trò chuyện. Cô bi quan nghĩ rằng lẽ nào anh cố ý làm vậy. Khi họ đến gần khu nhà ở của cô, Linnette đấu tranh tư tưởng không biết có nên mời Cal vào nhà không. Không mời thì vô duyên quá. Nhưng mặt khác nếu anh ấy đồng ý, có lẽ anh sẽ muốn hôn cô mà cô thì không thể để điều đó xảy ra.

111 Như cô đoán, Cal bước lên bậc thềm cùng cô. Khi cô lấy chìa khoá ra khỏi túi, anh đón lấy và mở cửa giúp cô lại một hành động ga-lăng xưa như trái đất. Cô bột phát cất lên một lời mời gượng gạo. “Anh có muốn vào nhà không? Nhà em... ý em là... vào chơi vài phút?”. Cô biết rằng có lẽ cô sẽ không ngủ được nếu không mời anh. Thật không phải khi cứ dẫn dắt anh ta nuôi hy vọng như vậy. Linnette bước vào trong nhà và ngay lập tức hơi nóng toả từ chiếc lò sưởi lan toả ôm lấy cô. “Ôi!”. Cô thốt lên và chỉ tay về phía cửa sổ trông ra bến thuyền. Trên khung cửa sổ, những bông tuyết trắng đọng lại đẹp y như hình ảnh trên một tấm bưu thiếp Giáng sinh. Những con thuyền cũng được trang hoàng lấp lánh với những ngọn đèn đủ màu sắc vui mắt chăng trên cột buồm. Những thứ ánh sáng ấy lung linh phản chiếu trên mặt nước, sóng sánh theo những đợt sóng nhỏ, chúng như cùng đung đưa, dập dìu theo một điệu nhạc. Cal ngăn lại khi cô vừa có ý định bật đèn phòng. “Cứ để thế đi em”. Anh nói - một lần nữa không hề lắp bắp. Ôi trời. Vậy là xong. Đúng như điều cô đang e ngại, sẽ là một nụ hôn. Anh xoay cô lại trong vòng tay của mình, luồn một tay xuống eo cô còn tay kia quàng qua bờ vai. Khi anh từ từ cúi người xuống, rõ ràng là vẫn còn cơ hội ngăn cản anh, nhưng cô đã không làm. Tại sao, Linnette chỉ có thể phỏng đoán. Do tò mò, cô cho là vậy. Cô không hề ngăn cản anh một chút nào, nghiêng mặt về phía anh, cô khép đôi mi và chờ đợi. Cô không hề thấy khó chịu nữa. Làn môi của anh khép chặt, ướt át và êm ái đến kỳ lạ. Cô ngạc nhiên bởi vì Cal rất đàn ông. Một anh chàng huấn luyện ngựa. Trước khi cô kịp ý thức được điều đó thì cặp môi họ rời nhau trong đôi chút ngỡ ngàng. Rồi từ giây phút ấy, nụ hôn được nối lại, nồng nàn hơn, nóng bỏng hơn. Mọi thứ như chìm đi. Vài phút trước họ còn đứng dưới trời tuyết lạnh. Vậy mà giờ đây hơi nóng đã lan toả khắp người cô. Cuống quít, cô túm lấy áo khoác của anh, mời gọi anh khám phá, họ quấn lấy nhau, lúc đầu còn ngượng nghịu, rồi nhanh chóng chuyển sang nồng nhiệt, đắm đuối. Ngay khi môi họ rời nhau, Linnette suýt ngã khuỵ. Họ buông nhau ra như thể cả hai đều không thể nào tin nổi. Linnette loạng choạng đi vào trong bếp, tì tay lên thành tủ bếp như để lấy lại cân bằng sau những phút giây cuồng si. Nhưng khi cô chưa kịp lấy

112 lại suy nghĩ, Cal đã đứng đằng sau, chạm vào vai cô. “Đừng”, cô cố kháng cự đến nỗi âm thanh phát ra như gồng lên trong cổ họng. “Đừng ư?”, anh hỏi. Cô quay lại, bối rối không biết làm thế nào. Vòng tay qua người anh, cô hít một hơi dài và sâu. Nhưng những nỗ lực kháng cự dường như quá yếu ớt, cô lại hôn cằm anh. Anh rên lên yếu ớt. “Tuyệt quá!”. “Tuyệt, nhưng thế này thật không phải”. Mắt anh khép hờ. “Nhanh hơn em mong muốn?”. “Không phải vậy”, cô thì thầm, và vì cô quá bối rối, cô giấu mặt vào ngực anh. “Em rất tôn trọng anh”. “Chà...” anh chạm vào cổ cô. “Anh cũng vậy”. Nhưng ham muốn không ngừng thôi thúc khiến cô run rẩy khi làn môi ướt át của anh miên man suốt cổ cô. Cô phải nói gì đó, và ngay lập tức. “Thật không đúng khi cứ để mọi việc như thế này”. “Không đúng?”. Anh ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào mắt cô. “Không”, như để chứng tỏ cô nói sai, anh từ từ cúi thấp người tiếp tục những nụ hôn, vẫn cuồng nhiệt và nóng bỏng. Cô thấy mình như tan chảy. “Cal, xin anh”, cô đã định thần được khi nghe được câu nói của mình. “Em thích người khác kia”. Anh đứng khựng lại và ngay lập tức buông cô ra. Linnette lùi về sau. “Em xin lỗi. Em đã quen Chad Timmons và, vâng, em chấp nhận lời mời hẹn hò này để khiến anh ấy ghen. Em đã sai. Em xin lỗi”. Anh sững sờ rời xa cô. Vì bóng của chiếc mũ cao bồi nên cô không thể nhìn rõ đôi mắt anh. Cô cũng không cần. Cô cảm nhận được nỗi thất vọng, nỗi tức tối nỗi đau của anh. “Em cảm thấy rất tồi tệ”. Lẽ ra cô không nên nói với anh ấy về Chad. Như thế quá tổn thương, quá tàn nhẫn. “Anh sẽ tha thứ cho em chứ?”. Không nói một lời, anh quay đi và bước nhanh ra khỏi bếp. “Em rất xin lỗi”, cô lặp lại. Nhưng câu trả lời duy nhất anh đáp lại cô là tiếng đóng rầm cánh cửa. Cal đã bỏ đi. Quá đủ cho việc rút lui êm thấm, cho việc không muốn để anh nuôi hy vọng mãi. Nếu vừa rồi Linnette cảm thấy nôn nao, thì giờ đây cảm xúc của cô là nhói đau tê tái.

113 20 Charlotte không chắc việc mình đang làm là đúng đắn, nhưng bà muốn các con của Ben chấp nhận và thích bà. Bà cũng muốn chúng hiểu rằng bà không có ý định thay thế mẹ chúng, bà muốn nói cho David và anh trai cậu là Steven, người mà bà vẫn chưa gặp mặt, rằng bà rất yêu bố của chúng. Hai ngày trước, vào buổi chiều thứ Hai, David đã gọi điện cho bà. Đó là lúc Ben có buổi họp hàng tháng với các cựu lính Hải quân khác nên ông không có nhà. Đó là một trong những thời điểm hiếm hoi họ xa nhau. Khi David gọi thì Charlotte đang nướng bánh đường cho Trung tâm An dưỡng. Anh ta đang có chuyên công tác tại Seattle và mời bà đi ăn trưa vào thứ Tư. Nhưng chỉ mình bà thôi - anh ta nói rõ. Anh ta yêu cầu bà không cho Ben biết. Dù bản chất rất trung thực nhưng rút cuộc bà cũng đống ý. Charlotte quyết định sẽ gặp David tại nhà hàng Hải Dăng. Bà rất tự hào về Justine và Seth, bà nghĩ rằng gặp mặt họ sẽ chứng tỏ cho David thấy bà cũng có một gia đình hạnh phúc. Bà hy vọng điều này sẽ giảm bớt bất cứ e ngại nào cậu có thể nghĩ về bà. Khi đặt bàn, bà biết rằng Justine làm việc vào chiều thứ Tư và thấy vui vì điều đó. “Bà”, Justine vừa nói vừa lao tới bà khi thấy Charlotte đứng chờ trong hành lang nhà hàng. “Cháu rất vui vì được gặp bà!”, cô cười và rõ ràng ngạc nhiên thấy Charlotte chỉ có một mình. “Ben đâu rồi? Bà đã đặt bàn hai người cơ mà?” Charlotte ghét phải nói dối Ben và làm thế này quả là không dễ chịu cho lắm. Bà đã nói bà sẽ đi mua sắm cho lễ Giáng sinh và tốt nhất là ông đừng đi cùng. Sau khi ăn trưa với David, bà sẽ đi mua sắm thật. Công việc mua sắm cho Giáng sinh bà đã làm xong từ lâu rồi nhưng bà không muốn nói dối hoàn toàn. Đây chỉ là lỗi nói không hết mà thôi. Tuy chỉ là một lời nói dối nho nhỏ nhưng Charlotte vẫn cảm thấy tội lỗi. “Bà sẽ gặp một anh chàng ở đây”, Charlotte đáp và ra hiệu về phía phòng ăn. “Bà đang cắm sừng ông Ben hả?”, Justine trêu chọc. Charlotte cười khúc khích. “Ồ, gần như thế. Đó là con trai Ben và anh ta muốn gặp bà”.

114 “Không có ông Ben đi cùng hả?”. “À, đúng vậy. Bà có cảm giác anh ta muốn hiểu thêm về bà, nhưng...”. Bà ngập ngừng không chắc mình nên tiết lộ cho cháu gái mình bao nhiêu thông tin về bữa trưa bí mật này. “Chắc hẳn David sợ làm bố mình tức giận vì anh ta không muốn Ben biết về việc này”. “Và bà đã đồng ý hả?”, giọng của Justine khiến Charlotte cảm thấy mình giống như một nữ sinh không nghe lời. “Đúng thế”, bà thừa nhận, có gì đó bướng bỉnh. “David là một anh chàng tốt, nhưng bất hòa với bố”. Charlotte thấy mình không phải là người chịu trách nhiệm về việc đó. Bất hoà giữa họ liên quan đến số tiền David muốn mượn. Vừa nói chuyện, bà vừa nhìn quanh khu ăn uống. Đúng như dự doán, David ngồi ở một bàn cạnh cửa sổ nhìn ra vịnh. Anh ta nhìn vào khoảng không với một ly rượn trên tay. “Anh ta đang ngồi kia”. Justine cau mày nhưng không nói gì. Cô đưa Charlotte tới bàn và David đứng dậy khi cô đến. “David, rất vui được gặp cháu”. Charlotte hôn má anh ta và khi nghiêng người lại gần, bà nhận thấy trong hơi thở của anh ta có mùi rượu. Bà bước lùi lại và giới thiệu cô cháu gái. “Justine và chồng là chủ nhà hàng Hải Đăng”, bà kiêu hãnh. “Họ đã khá thành công”. David nhiệt tình bắt tay Justine, sau đó cô để họ ăn trưa với nhau. Charlotte đã biết rõ thực đơn như lòng bàn tay nên không buồn mở nó ra. Vài phút sau, cô phục vụ mang đồ uống ra cho họ. David đã gọi thêm một ly whisky làm từ mạch nha còn Charlotte dùng trà nóng. Vẫn chưa tới giờ ăn trưa, theo bà thì lúc này còn quá sớm để uống rượu, nhưng bà đâu ở vị trí có thể phê bình anh ta. Sau khi đồ uống được đưa tới, họ gọi đồ ăn trưa. Charlotte gọi món sa￾lát tây bắc, một món mới được bổ sung trong thực đơn. Đây là món sa-lát Caesar, gồm trai xào tôm và sò. David quyết định chọn bánh xăng-guých bò nướng tái. Cô phục vụ rời đi và Charlotte rót trà ra. Bà nhận thấy David nhanh chóng tu gọn ly rượu thứ hai và có vẻ sẵn sàng cho ly thứ ba. “Cháu nghĩ dì đang băn khoăn tại sao cháu hẹn gặp dì”, anh ta mở đầu một cách bình thường khi thấy ánh mắt của cô phục vụ. Nhìn thấy Justine, anh ta giơ cái ly cạn lên để ám chỉ mình muốn một ly nữa. “Ly của tôi có vẻ vừa bị thủng một lỗ rồi”, anh ta trêu cô phục vụ khi cô nhanh chóng quay lại.

115 Người phụ nữ mỉm cười, rõ ràng là đã bị sự dí dỏm và vẻ ngoài điển trai của anh ta hấp dẫn. “Dì nghĩ mình đoán được lý do cháu muốn gặp dì mà không có bố Ben đi cùng”, Charlotte vừa nói vừa khuấy ly trà. Hai người nhìn nhau chằm chằm. “Cháu muốn có cơ hội hiểu dì”. “Chắc chắn rồi”, anh ta đáp và khiến bà ngạc nhiên với một nụ cười. “Dì là phụ nữ đầu tiên chiếm được tình cảm của bố cháu kể từ khi mẹ cháu mất”. Charlotte thẹn thùng vui mừng. “Dì cũng goá bụa hơn 25 năm rồi”. David lơ đãng gật đầu. “Điều đó chỉ chứng tỏ là dì không bao giờ quá già để yêu cả”. Đó không phải chính xác điều Charlotte muốn nói, nhưng bà hoàn toàn đồng ý. “Dì thực sự yêu bố cháu”, bà nhấn mạnh. “Cháu biết như vậy và mọi việc chứng tỏ điều đó. Cháu chưa thấy bố cháu hạnh phúc như thế bao giờ”. Anh ta nở một nụ cười ấm áp với bà. Ồ, chàng trai này quả thật là một người hấp dẫn, Charlotte nghĩ. Sau đó ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc và anh ta nói thêm. “Còn một lý do nữa khiến cháu muốn nói chuyện với dì”. Charlotte nhấp một ngụm trà và định đáp lời thì Justine tự mình mang ly rượu ra cho David. “Mọi việc ở đây vẫn ổn chứ?”, cô hỏi. Mặc dù câu hỏi là dành cho cả hai người nhưng cô lại nhìn Charlotte. “Ổ ổn mà”, Charlotte nói với cháu gái. “Mọi thứ đều hoàn hảo”. Justine nhìn ly whisky rồi miễn cưỡng rời đi. Khi Justine rời đi, Charlotte nhận thấy David đang cau mày. “Cô ấy luôn quan tâm tới việc của thực khách hả?”, anh ta hỏi. Charlotte nhận thấy anh ta không hề thích lời chỉ trích gần như không che đậy của Justine. “Không, không, Justine không phải như thế đâu”, Charlotte nhấn mạnh và cảm thấy hơi lúng túng. “Nó chỉ muốn hỏi chất lượng dịch vụ có tốt không mà thôi. Justine và Seth tự hào về dịch vụ tuyệt vời của mình”. “Cháu cảm thấy điều cô ấy không nói thẳng ra”, anh ta càu nhàu. “Cô ấy sợ người bà quý báu của mình không được an toàn với một gã vừa nốc vài ly rượu”.

116 “Dì hoàn toàn chắc chắn là cháu đã hiểu sai ý câu hỏi đó rồi”. David cau có, sầm mặt và sau đó, như thể có phép lạ, lại trở nên thư giãn. “Dĩ nhiên là dì nói đúng. Cháu đang hy vọng có thời gian hiểu dì, Charlotte. Thật không may là cháu đã không thể làm vậy vào lần gặp trước”. “Dì đã có một bữa tối tuyệt vời”. Đó là một trong những bữa tối ngon lành của bà - cho đến ngay phút cuối khi David đột nhiên bỏ đi. “Cháu cũng vậy”, David đồng ý, “nhưng sau đó cháu thấy tệ lắm”. Charlotte gật đầu. Việc David đột ngột bỏ đi khiến Ben lo lắng và bà cũng vậy. “Cháu muốn xin lỗi về hành động của mình tại bữa tối hôm đó. Cháu... hơi buồn”. Charlotte vỗ nhẹ tay anh ta. “Dì hiểu mà”. David cúi xuống và cất tiếng thở dài não nề. “Cháu không có số tiền mình cần. Cháu nghĩ bố cháu không hiểu được cháu phải đến nhờ ông giúp đỡ khó khăn đến thế nào. Cháu cũng có lòng tự trọng chứ”. “Dì rất tiếc về rắc rối của cháu, David ạ”. “Không có gì tồi tệ hơn là không thể thực hiện được các cam kết của mình. Cháu được dạy là phải có trách nhiệm và bây giờ cháu rơi vào hoàn cảnh không còn đường lui nữa”. “Phiền phức thật nhỉ?”. Charlotte đã sống cuộc sống thanh đạm cả đời. Bà chưa từng có nhiều đồ xa xỉ nhưng luôn cố gắng đáp ứng được nhu cầu của mình. “Cám ơn dì”. Gương mặt cậu giãn ra với sự thông cảm của bà. “Ai tin được chỉ năm ngàn đô la bèo bọt lại có thể cứu cháu chứ?”. Năm ngàn đô la không hoàn toàn là nhảm nhí đối với Charlotte. “Dì chắc là cháu sẽ tìm ra cách giải quyết”. David lắc đầu và nhíu mày .”Lần này thì không”. Giọng anh ta có vẻ căng thẳng. “Ý cháu là gì?”, bà lo lắng hỏi. David nhún vai. “Thôi đừng nói chuyện đó lúc này nữa. Dì không cần bận tâm tới rắc rối của cháu đâu. Dì là một phụ nữ dịu dàng, chu đáo và cháu không muốn làm hỏng bữa trưa của chúng ta bằng việc nói về những rắc rối của mình”. “Nhưng dì nghĩ chúng ta nên nói. Biết đâu dì lại giúp được”. Bà không chắc mình có thể làm gì, nhưng có lẽ…

117 “Dì sẵn sàng làm vậy chứ?”. David hỏi, gương mặt anh ta sáng lên nhẹ nhõm. “Ý cháu là dì sẽ giúp cháu chứ?”. “Nếu dì có thể”. Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng bà - bà luôn có cảm giác ấy khi không làm chủ được những suy nghĩ của mình. “Dì có thể nói chuyện với bố cháu”. “Đừng!”. David nài nỉ. “Khó khăn lắm cháu mới tìm đến ông nhưng ông ấy đã từ chối. Cháu không còn gì nhiều, dì Charlotte ạ, ngoại trừ lòng tự trọng của mình. Bố biết cháu đang tuyệt vọng nhưng điều đó không có ý nghĩa gì với ông hết. Ông ấy chưa từng giúp gì cháu nhiều”. Anh ngập ngừng. Lẽ ra cháu không nên nói như thế. Hãy tha lỗi cho cháu”. “Dĩ nhiên rồi”. Mà điều đó cũng không đúng, Charlotte biết như vậy. Theo Ben, ông đã cho con trai mượn khá nhiều tiền trong mấy năm rồi. David chưa từng trả lại lần nào. “Dì Charlotte, cháu cần năm ngàn đô la”. Cảm giác bất an quay trở lại. “Đó là số tiền lớn”. Anh ta không cãi, mặc dù chỉ một vài phút trước anh ta coi đó là “bèo bọt”. “Vâng”, anh ta nói, “nhưng cháu nhất định sẽ trả lại dì cả gốc lẫn lãi. Cháu đã giải thích như thế với bố cháu nhưng ông ấy không nghe. Cháu sẽ được công ty thưởng một khoản lớn nhân dịp Giáng sinh này. Cháu biết chắc sẽ nhận được một tấm séc trị giá năm ngàn, có thể là nhiều hơn và chỉ còn hai tuần nữa thôi. Cháu chỉ cần tiền đến lúc đó. Nếu bây giờ cháu không có tiền...”. Anh ta ngả lưng trên ghế và thở dài. “Cháu không thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra”. “Chỉ trong hai tuần thôi hả?”. David vươn người về trước, mắt anh ta tràn đầy hy vọng. “Hai tuần”. “Ngân hàng không cho cháu vay hả?”. “Không. Cháu đã thử nhiều lần rồi, nhưng với mức tín nhiệm của cháu mà họ đánh giá thì họ thậm chí còn từ chối nói chuyện với cháu”. “Ồ!”. “Dì Charlotte, nếu dì giúp cháu, cháu sẽ biết ơn dì suốt đời. Anh ta cầm ly rượu lên và uống nốt chỗ còn lại. “Nó có thể cứu mạng cháu”. Vừa lúc đó, bữa trưa của họ được đưa tới nhưng cảm giác ngon miệng của Charlotte đã biến mất. Bà mỉm cười biết ơn với cô phục vụ rồi với tay lấy cốc trà, bà thấy cần phải suy nghĩ kỹ về việc này. “Cứu mạng cháu à?”, bà trở lại với cuộc nói chuyện của họ.

118 David xoay người và nhìn ra phía vịnh. “Cháu không muốn nói tới lĩnh vực y học”, anh ta nói nhỏ. “Chuyện khá phức tạp...”. “Không, cứ nói cho dì biết đi”. “Cháu rất cần số tiền này, cháu đã - cháu đã tính chuyện...”, anh ta dừng lại, đầu gục xuống, “... tự tử”. Charlotte đưa tay ôm lấy ngực thở dốc. “Nếu cháu không được phẫu thuật...”. Charlotte vẫn chưa hết sốc và lúc này lại tiếp một cú sốc nữa. “Tiền để phẫu thuật hả?”. David gật đầu. “Thật khôi hài phải không dì? Chẳng có ai hỏi cháu tại sao cháu lại cần năm ngàn đô la. Bố cháu nghĩ rằng cháu trả nợ cờ bạc. Ông là như vậy. Thật buồn phải nói điều đó, bố cháu muốn nghĩ điều tồi tệ nhất về cháu”. “Cháu cần phải phẫu thuật hả?”. Đầu bà quay cuồng với tin này. Ben chắc chắn sẽ đưa cho cậu ta tiền nếu biết chuyện này. Mắt David mệt mỏi. “Cháu không nhún mình hơn nữa đâu. Dì cũng biết bệnh viện là thế nào rối đấy. Họ muốn có tiền trước khi đồng ý làm bất cứ thủ tục gì”. “Nhưng chắc là cháu có bảo hiểm tế chứ”. “Một chút thôi”, anh ta đồng ý. “Nhưng không đủ. Cháu cần tiền để trả số còn thiếu”. “Nhưng David này, bố cháu sẽ muốn giúp cháu nếu ông ấy biết lý do cháu cần số tiền này đến vậy”. Anh ta cười như thể bà vừa nói đùa. “Dì không hiểu bố cháu như dì nghĩ đâu. Cháu chưa từng được ông ấy yêu quý. Bố luôn thấy điều tồi tệ ở con người cháu chứ không phải những điều tốt đẹp. Cháu nghĩ mình đã nói với ông nhiều lý do nhưng... quan hệ giữa cháu và bố không tốt lắm”. Charlotte có thể thấy vấn đề giữa ông và con trai phức tạp hơn những gì bà cảm nhận được. Bà đoán thế vì đây không phải là bất hòa mới xảy ra. Bà thấy buồn cho cả hai người. Khi nghĩ tới sự thất vọng về Will trong những năm qua thì bà hiểu nhiều hơn những gì bà muốn thừa nhận. “Bố sẽ tức giận nếu ông biết dì đưa cho cháu tiền”, giọng điệu anh ta đầy chán ngán. “Cháu không thể để dì làm như thế, dì Charlotte”. “Cháu không thế à?”. “Cháu không muốn làm hỏng đám cưới của dì với bố cháu”.

119 “Vớ vẩn. Khi dì nói với bố cháu thì ông ấy sẽ hiểu. Hơn nữa, đó là tiền của dì và dì có thể làm gì mình muốn”. David không đáp. Charlotte cúi xuống lấy ví và rút tập séc ra. Bà viết xong tờ séc và xé lấy đúng lúc Justine dừng bước trước bàn. Cô giận dữ nhìn David. “Bà! Bà đang làm gì thế?”. David đưa tay với lấy tờ séc. “Tôi nghĩ việc này không liên quan đến cô”. Charlotte vừa đưa cho cậu ta tờ séc thì Justine giật phăng nó khỏi tay anh ta. Khi nhìn thấy số tiền và tên người nhận, cô sầm mặt tức giận. David đứng dậy. “Đưa cho tôi”, anh ta yêu cầu. Chợt Ben xuất hiện, lao qua phòng ăn. Sự việc xảy ra sau đó khiến cả Charlotte và cô cháu gái đều bối rối. Mọi người lao vào nói cùng lúc, tạo ra một cảnh ngoạn mục cho khách của nhà hàng. Chưa kịp phản đối, Ben đã đưa Charlotte ra ngoài, David đi theo sau. “Sao anh biết em ở đây?”, bà xấu hổ hỏi ông. Bà kéo chiếc áo khoác mà Justine đã bảo một người phục vụ chạy đuổi theo đưa cho. Bà quấn nó chặt hơn quanh mình. “Justine đã gọi điện cho anh”. “Ôi trời”. “Con bé lo lắng. Nó nói David đã uống kha khá rượu. Anh biết ngay tại sao nó đòi gặp em và dặn con bé không được để em đưa cho thằng đó tấm séc nào”. “Nhưng mà David bị ốm? Nó cần tiền điều trị”. Mắt Ben nheo lại gườm gườm nhìn con trai mình. “Nói dối”. “Nhưng...”. “David, hãy nói thật mày đã làm gì một lần trong đời xem nào. Hãy nói với dì ấy sự thật”. Charlotte mở to mắt nhìn chằm chằm vào con trai Ben. Sau một giây lúng túng, David nhún vai. “Ông không thể cấm tôi thử cách này được”. Mặt bà nóng ran lên. “Ôi, Ben”, bà thì thầm. “Em xin lỗi, rất xin lỗi”. “Em yêu”, ông chậm rãi lắc đầu đáp lại. “Đó không phải là lỗi của em. Con trai anh là một gã lừa đảo có hạng. Nó nói dối em, đúng cái cách nó vẫn làm với anh trong suốt từng ấy năm. David sẵn sàng nói hay làm bất cứ điều gì để có tiền. Anh xấu hổ phải gọi nó là con và còn xấu hổ hơn vì nó lừa cả em”.

120 “Em cảm thấy... thật ngu ngốc”. “Không phải thế đâu em”. Ben lờ con trai mình đi khi David nhanh chóng bước ra xa họ. “Em là người phúc hậu và dễ thương cảm, nó đã lợi dụng điều đó. Nào. Em đã nói về việc đi mua sắm cho lễ Giáng sinh phải không nhỉ?”. Charlotte khổ sở sụt sịt khóc, ông quàng lại chiếc khăn lên cổ cho bà rồi nắm lấy tay bà.

121 21 Khi Warren Saget bước vào nhà hàng thì Justine Gunderson vẫn chưa bình tĩnh trở lại sau sự kiện không mấy dễ chịu xảy đến với bà mình. Buổi chiều hôm đó trở nên tồi tệ hơn. Cô cố gắng nở nụ cười chào anh ta, nụ cười chứng tỏ kỹ năng chuyên nghiệp của một bà chủ nhà hàng. “Chào anh, Warren”, cô vừa nói vừa với tay lấy một bản thực đơn và đưa anh ta tới một chiếc bàn. Vài năm trước khi lấy Seth, cô đã từng hò hẹn với Warren, một nhà thầu xây dựng. Warren hơn cô gần 20 tuổi và đã từng ép cô cưới anh ta. Lúc đó, Justine tin rằng cô không bao giờ muốn có chồng hay con cái. Seth và tình yêu của họ đã khiến cô thay đổi. Cậu con trai ba tuổi là niềm vui của cuộc đời cô. Cùng làm việc với Seth để xây dựng nhà hàng này đã - và sẽ tiếp tục – khiến cô hết sức hài lòng. “Em vẫn đẹp như thế”, Warren thì thầm khi anh ta ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa số. Cô đưa anh tới một trong những chiếc bàn đẹp nhất trong nhà. “Cám ơn anh”. Cô đặt thực đơn lên bàn. Warren nắm lấy tay cô. “Em ngồi lại một lát nhé”, anh ta nài nỉ. “Em không thể”. “Chắc chắn là em có thể”, anh ta nói. “Bây giờ em có bận đâu. Gần hai rưỡi rồi - bữa trưa qua rồi mà. Nhiều tháng rồi chúng ta không nói chuyện”. Anh ta hạ thấp giọng. “Em đã từng yêu anh mà, Justine”. Cô nghĩ mình đã từng, nhưng Seth mới là người cho cô thấy ý nghĩa thực sự của từ đó. Khi hồi tưởng lại, cô nhận ra thứ mà cô cảm thấy ở Warren là một sự pha trộn kỳ lạ giữa thích và thương hại. Cái tôi của anh ta đòi hỏi anh ta phải có một phụ nữ đẹp trong tay tại các buổi lễ, nhưng chỉ là để trưng diện. Do không có khả năng quan hệ tình ái nên anh ta rất dịu dàng và chiều chuộng cô. Cô cần sự ân cần của anh ta và đôi lúc mối quan hệ đó hoàn toàn hợp với cô. Không chỉ có thế, việc cô sẵn sàng giữ những bí mật nho nhỏ của anh ta khiến anh ta yêu cô hơn. Chỉ khi Seth xuất hiện và Warren cảm thấy bị đe dọa thì anh ta mới muốn cưới cô. Có lúc khi việc phải thừa nhận tình cảm sâu sắc của mình dành cho Seth trở nên khó khăn và đau khổ Justine thực sự từng xem xét tới việc lấy Warren.

122 Cô tin nếu làm vậy Seth sẽ để cô yên - và anh đã làm thế, nhưng cô không thoát khỏi anh được. Seth Gunderson ẩn hiện trong suy nghĩ của cô từng giây từng phút. Không có cách nào thoát khỏi Seth hay tình yêu cô dành cho anh. Cuối cùng khi đồng ý lấy anh, cô không hề hoài nghi rằng cô đã quyết định đúng đắn. “Hãy ngồi với anh”, Warren hỏi, ánh mắt anh ta cầu xin. “Chỉ vài phút thôi”. Justine miễn cưỡng ngồi xuống. Sau một buổi chiều tồi tệ cô vừa trải qua, một vài phút giải lao sẽ giúp cô thoải mái. Không phải lúc nào cô cũng gặp một người như David Rhodes. Cô cảm thấy có chút tội lỗi khi gọi cho Ben, nhưng cô không thể chịu được cảnh David thao túng bà mình như thế. “Thôi được”. “Cám ơn em”. Warren đứng dậy và kéo chiếc ghế đối diện với anh ta. Các thoả thuận làm ăn của anh ta có thể mờ ám nhưng cách cư xử của anh ta thì không bao giờ phải bàn. Khi cô phục vụ bước đến ghi đồ uống, Warren gọi hai ly rượu. “Em không thể”, cô phản đối nhưng anh ta không nghe. “Trông em có vẻ cần nghỉ ngơi thư giãn”. Đây là một ưu điểm khác của Warren. Đôi khi anh ta có vẻ - như lúc này - cảm nhận được cảm giác của cô chính xác đến kinh ngạc. Cứ cho là như vậy nhưng đôi lúc anh ta có thể vô ý đến mức không tin được. Cô quyết định tận hưởng giây phút này. Rượu chardonnay được đưa tới và bỏ qua những ngần ngại, Justine ngả lưng thư giãn và nhấp một ngụm. Hôm nay là ngày mà một ly rượu vào giữa buổi chiều chính xác là thứ cô cần. “Em sống thế nào?”. Warren hỏi, ngả lưng tựa vào ghế. “Tốt”. Anh ta thở dài và quay đi. “Anh nhớ em, Justine”. Cô không đáp. Khoảng thời gian đó trong đời cô đã qua rồi. “Em có hạnh phúc không?”, anh ta hỏi. “Rất hạnh phúc”. Anh ta gật đầu và nhìn quanh. “Em và Seth làm nhà hàng này tuyệt đấy”. “Cám ơn anh”. Không ai thực sự biết họ đã phải nỗ lực biết bao nhiêu trong công việc của mình. Seth thường làm việc mười lăm giờ mỗi ngày còn cô làm tiếp tân và quản lý sổ sách. Nhà hàng Hải Đăng cần được chú ý tới từng chi tiết - chi tiết về mọi mặt. Buổi sáng Seth nhặt rác và tàn thuốc ở

123 bãi đỗ xe, sau đó anh phải tẩy rửa những vết dầu mỡ trong bếp. Những công việc đó không dễ chịu chút nào. Người ta thường chỉ thấy hào quang chứ không thấy hết công việc vất vả để dẫn đến thành công trong kinh doanh.