phần của nghi thức trấn an. Người ta chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất chỉ với mục đích để khẳng định là mình sai. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, một ánh trăng đã xuyên qua màn mây chiếu xuống mặt đất. Chỉ khi đó Sandra mới nhận ra một cái bóng xám giữa những rặng cây, cách có khoảng một trăm mét. Cảnh giác, cô đi chậm lại nhưng không thể dừng lại ngay được. Nỗi sợ chiếm quyền kiểm soát cơ thể và làm cô tiến thêm một bước lạo xạo trên đám lá thông. Cùng lúc đó, cái bóng chuyển động quanh vị trí hiện trường vụ án và ngó quanh. Sandra như hóa đá. Rồi cô nhìn thấy người đàn ông phác một cử chỉ không ngờ tới.
Làm dấu thánh. Trong giây lát cô thở phào vì trước mặt cô là một người theo đạo. Nhưng chỉ một giây sau, khi tua chậm nó lại cô mới hình dung rõ hơn điều mình vừa chứng kiến. Ông ta làm dấu ngược – từ phải qua trái, từ dưới lên trên. “Ngồi xuống!” Lời nói phát ra như một tiếng thầm thì từ trong bóng tối, cách chỗ cô ít mét. Sandra như thể giật mình tỉnh giấc, từ ác mộng này sang ác mộng khác. Cô đang định hét lên, thì người đàn ông vừa nói đã bước lên phía trước: anh ta có một vết sẹo trên thái dương và chỉ cho cô chỗ ẩn nấp cùng mình sau một tán cây. Sandra biết anh, nhưng phải mất vài giây cô mới nhận ra. Marcus. Vị linh mục ân giải cô đã gặp hai năm trước. Rồi anh ra hiệu cô ngồi xuống lần nữa, anh tiến gần và cầm tay cô, kéo cô xuống từ từ. Sandra làm theo, rồi trân trần nhìn anh, vẫn còn ngỡ ngàng. Nhưng anh nhìn về phía trước. Trước mặt họ, kẻ lạ mặt đang quỳ, tay hắn lần trên mặt đất như thể tìm kiếm thứ gì đó. “Hắn đang làm gì vậy?” Sandra hỏi nhỏ với trái tim đang đập dữ dội. Linh mục ân giải không trả lời. “Chúng ta phải hành động,” cô nói. Câu nói lấp lửng giữa một câu hỏi và một câu khẳng định, vì lúc đó cô không chắc chắn điều gì cả. “Cô có mang vũ khí không?”
“Không,” cô thành thực. Marcus lắc đầu, như để nói rằng họ không được phép liều lĩnh. “Anh muốn để hắn thoát ư?” Cô hoài nghi. Trong lúc đó kẻ lạ mặt đứng dậy. Hắn còn nán lại đó bất động trong vài giây. Rồi hắn bước vào bóng tối, về hướng đối diện với chỗ họ ngồi. Sandra lao về phía trước. “Khoan đã,” Marcus cố giữ cô lại. “Biển số xe,” cô nói, ngụ ý chiếc ô tô có thể hắn dùng để tới đó. Kẻ lạ mặt có vẻ đang rảo bước, không hề nhận ra mình bị theo dõi. Sandra thử đuổi theo hắn nhưng những bước chân trên đống lá thông khốn kiếp có nguy cơ tố giác cô, vì thế cô buộc phải chậm lại. Nhờ thế mà cô nhận ra thứ gì đó quen thuộc. Có thể do cách kẻ lạ mặt di chuyển hay từ dáng hình của hắn. Cảm giác ấy thoáng qua và chỉ kéo dài chưa đầy một tích tắc. Người đàn ông nhảy qua một mô đất và ra khỏi tầm mắt của Sandra. Khi đang tự hỏi hắn biến đâu, cô nghe thấy tiếng cửa khép lại, rồi tiếng máy nổ. Sandra bắt đầu chạy nhanh nhất có thể. Cô vấp phải một cành cây nhưng đã lấy lại được thăng bằng. Dù mắt cá chân bị đau, cô vẫn cố chạy vì không muốn mất dấu hắn. Hình ảnh của hai thanh niên xấu số hiện ra trước mắt cô. Nếu hắn thực sự là hung thủ, cô không thể để hắn tẩu thoát như vậy. Không, cô không thể. Nhưng khi tới bìa rừng, cô nhìn thấy chiếc xe không bật đèn pha đã
dần xa. Dưới ánh trăng yếu ớt, cô không đọc nổi biển số xe. “Chó chết,” cô nguyền rủa. Rồi cô quay lại. Marcus ở phía sau cô vài bước chân. “Hắn là ai vậy?” cô hỏi anh. “Tôi không biết.” Cô đã hy vọng nhận được một câu trả lời khác. Cô thấy ngạc nhiên khi phản ứng của anh lại chừng mực đến vậy. Cứ như thể vị linh mục ân giải không thèm quan tâm đến việc đã bỏ lỡ cơ hội vạch mặt con quái vật. Hoặc có thể anh ta thực tế hơn cô. “Anh ở đây vì hắn, phải không? Cả anh cũng săn đuổi hắn.” “Phải.” Anh không muốn nói đó là vì cô. Rằng anh thường cố tình đứng dưới nhà cô, hoặc chờ khi cô hết giờ làm để âm thầm đưa cô về nhà. Rằng anh thích quan sát cô từ đằng xa. Và rằng, khi hết ca làm đêm đó cô không trở lại căn hộ, anh đã quyết định đi theo cô từ sở cảnh sát. Nhưng Sandra quá tập trung vào việc vừa xảy ra nên cô không hiểu rằng anh đang nói dối. “Chúng ta đã tới rất gần hắn.” Anh đứng trơ ra nhìn cô. Rồi đột nhiên anh quay lại. “Đi thôi,” anh nói. “Đi đâu cơ?” “Có lẽ lúc quỳ dưới mặt đất, hắn đã chôn thứ gì đó.”
7 Bằng ánh sáng từ điện thoại thông minh của Sandra, họ bắt đầu tìm kiếm điểm mà kẻ lạ mặt đã đào bới. “Đây rồi,” Marcus thông báo. Hai người cúi xuống một đống đất nhỏ vừa bị đào xới. Vị linh mục ân giải lấy từ túi áo khoác một chiếc găng tay bằng cao su và đeo nó vào. Rồi anh bắt đầu bới đất, từ tốn và cẩn thận. Dùng điện thoại chiếu sáng chỗ đó, Sandra nóng ruột quan sát thao tác. Một lát sau, Marcus dừng lại. “Sao anh lại không đào tiếp?” Sandra hỏi. “Ở đây không có gì.” “Nhưng anh vừa bảo là…” “Tôi biết,” anh bình tĩnh ngắt lời cô. “Tôi không hiểu. Đất bị đào xới, cô cũng thấy đấy.” Họ đứng dậy và im lặng trong chốc lát. Marcus sợ Sandra có thể tiếp tục hỏi anh làm gì ở đó. Để không làm cô nghi ngờ, anh buộc phải trì hoãn mọi phán đoán. “Cô biết những gì về vụ này?” Cô có vẻ suy nghĩ một chút, phân vân không biết nên làm gì.
“Cô không bắt buộc phải nói cho tôi đâu. Nhưng biết đâu tôi có thể giúp cô một tay.” “Bằng cách nào?” cô hỏi đầy nghi hoặc. “Trao đổi thông tin.” Sandra cân nhắc lời đề nghị. Cô đã thấy linh mục ân giải hành động hai năm trước, cô biết là anh giỏi và nhìn mọi thứ theo một cách khác so với cảnh sát. Anh không thể chụp ảnh sự trống rỗng giống như cô làm bằng chiếc Reflex, nhưng anh có thể phát hiện ra dấu hiệu vô hình mà cái ác để lại. Vì thế cô quyết định tin tưởng và bắt đầu kể về hai thanh niên và hồi kết khó tin của buổi sáng hôm đó: Diana Delgaudio sống sót với một vết thương nặng và trong cái lạnh của một đêm mùa đông. “Tôi có thể xem ảnh được chứ?” Marcus hỏi. Một lần nữa, Sandra khựng lại. “Nếu cô muốn biết chuyện gì xảy ra đêm qua và tên khốn đó làm gì ở đây, cô phải cho tôi xem hình ảnh của hiện trường vụ án.” Lát sau, Sandra từ ô tô quay lại với hai cái đèn pin và một máy tính bảng. Marcus chìa tay ra. Nhưng trước khi giao nó cho anh, cô muốn mọi thứ rõ ràng. “Tôi đang vi phạm nguyên tắc, và cả luật pháp.” Rồi cô chuyển máy tính bảng và đèn pin cho anh. Vị linh mục ân giải quan sát những bức ảnh đầu tiên. Chúng ghi lại hình ảnh cái cây nơi tên sát nhân đứng nấp. “Từ chỗ đó hắn đã theo dõi họ,” cô nói.
“Chỉ cho tôi chỗ đó.” Cô đưa anh tới đó. Trên mặt đất vẫn còn nhìn thấy chỗ lá thông bị dịch chuyển. Sandra không biết chuyện gì sẽ diễn ra. Đó là một phương pháp hoàn toàn mới so với phương pháp của những profiler⦾. Lúc đầu Marcus nhìn xuống dưới, sau đó anh ngước lên và bắt đầu quan sát thứ ở trước mặt. “Được rồi, bắt đầu thôi.” Thoạt tiên, anh làm dấu thánh, nhưng không ngược như kẻ lạ mặt lúc trước đã làm. Sandra để ý thấy nét mặt của Marcus thay đổi. Đó là những biến chuyển rất nhỏ. Những nếp nhăn xung quanh mắt giãn ra, hơi thở sâu hơn. Anh không chỉ đơn giản đang tập trung, có thứ gì đó đang trỗi dậy trong anh. “Ta đã ở đây bao lâu?” Anh tự hỏi, bắt đầu hóa thân vào con quái vật. “Mười, mười lăm phút? Ta nghiên cứu chúng rất kỹ và giờ ta tận hưởng khoảnh khắc trước khi hành động.” Tao biết mày cảm thấy gì, Marcus tự nhủ. Adrenaline tăng lên và trong lòng có cảm giác đề phòng. Háo hức trộn với lo lắng. Như lúc bé mày chơi trò trốn tìm. Cảm giác nhồn nhột sau gáy, rồi một luồng điện làm dựng lông tay. Sandra bắt đầu hiểu chuyện gì đang diễn ra: chẳng ai có thể thâm nhập vào trí não của một tên sát nhân, nhưng vị linh mục ân giải có thể triệu