Một ngày khác, một cuộc họp nhân sự khác. Ai có thể nghĩ rằng việc giải cứu thế giới lại có thể nhàm chán đến như vậy?
Nhóm các nhà khoa học ngồi quanh bàn trong phòng họp. Tôi, Dimitri và Lokken. Mặc dù Stratt đã nói rất nhiều về việc cắt bỏ quan liêu, cuối cùng, cô ấy lại có một nhóm người đứng đầu các phòng ban theo nghĩa đen và các cuộc họp hàng ngày.
Đôi khi, những thứ mà tất cả chúng ta đều ghét cuối cùng lại là cách duy nhất để làm mọi thứ.
Dĩ nhiên là Stratt ngồi ở đầu bàn. Và bên cạnh cô ấy là một người đàn ông mà tôi chưa từng thấy trước đây.
“Mọi người,” Stratt nói. “Tôi muốn các bạn gặp Tiến sĩ François Leclerc.”
Gã người Pháp bên trái cô vẫy tay hờ hững. “Xin chào.”
“Leclerc là một nhà khí hậu học nổi tiếng thế giới đến từ Paris. Tôi đã giao cho ông ấy phụ trách theo dõi, tìm hiểu và - nếu có thể - cải thiện các tác động khí hậu do Thực tinh thể gây ra.”
“Ồ, chỉ có vậy thôi à?” Tôi nói.
Leclerc mỉm cười nhưng nụ cười thoáng qua nhanh.
“Vậy, Tiến sĩ Leclerc,” Stratt nói. “Chúng tôi đã nhận được rất nhiều báo cáo mâu thuẫn nhau về chính xác điều gì sẽ xảy ra khi giảm năng lượng Mặt Trời. Thật khó để tìm thấy bất kì hai nhà khí hậu học nào đồng thuận với nhau.”
Anh ta nhún vai. “Thật khó để tìm thấy hai nhà khí hậu học đồng ý về màu sắc của một quả cam. Thật không may, đó là một lĩnh vực không chính xác. Có rất nhiều điều không chắc chắn và - thành thật mà nói - thì cũng có rất nhiều phỏng đoán. Khoa học khí hậu đang ở giai đoạn sơ khai.”
“Ông không nên hạ thấp giá trị bản thân. Trong số tất cả các chuyên gia, ông là người duy nhất tôi có thể thấy là có những mô hình dự báo khí hậu đã được chứng minh là đúng nhiều lần trong suốt 20 năm qua.”
Anh ta gật đầu.
Cô chỉ tay về phía một đống giấy tờ lộn xộn trên bàn họp. “Tôi đã được gửi mọi dự đoán từ những vụ mất mùa nhỏ đến sự sụp đổ sinh quyển toàn cầu. Tôi muốn nghe những gì ông phải nói. Ông đã thấy những con số dự đoán về sản lượng Mặt Trời. Ý kiến của ông thế nào?”
“Tất nhiên là thảm họa rồi,” anh ta nói. “Chúng ta đang chứng kiến sự tuyệt chủng của nhiều loài, sự đảo lộn hoàn toàn của các sinh quyển trên toàn thế giới, những thay đổi lớn trong các mô hình thời tiết—”
“Loài người,” Stratt nói. “Tôi muốn biết điều này ảnh hưởng đến loài người như thế nào và khi nào. Tôi không quan tâm đến khu vực giao phối của con lười có ba hậu môn hay bất kì sinh quyển ngẫu nhiên nào khác.”
“Chúng ta là một phần của hệ sinh thái, bà Stratt. Chúng ta không ở bên ngoài nó. Thực vật chúng ta ăn, động vật chúng ta chăn nuôi, không khí chúng ta hít thở - tất cả đều là một phần của sự đa dạng đó. Tất cả đều kết nối với nhau. Khi sinh quyển sụp đổ, nó sẽ có tác động trực tiếp đến loài người.”
“Được rồi, vậy thì: các con số,” Stratt nói. Tôi muốn các con số. Những thứ hữu hình, chứ không phải là những dự đoán mơ hồ.”
Anh ta quắc mắt nhìn cô ấy. “Được rồi. 19 năm.”
“19 năm ư?”
“Bà muốn một con số”, anh ta nói. “Có một con số đấy. 19 năm.”
“Được rồi, 19 năm là gì?”
“Đó là ước tính của tôi về thời điểm một nửa số người hiện còn sống sẽ chết. 19 năm kể từ bây giờ.”
Sự im lặng sau đó không giống như bất cứ điều gì tôi từng trải qua. Ngay cả Stratt cũng phải sửng sốt. Lokken và tôi nhìn nhau. Tôi không biết tại sao nhưng chúng tôi đã làm vậy. Dimitri há hốc mồm.
“Một nửa ư?” Stratt hỏi. “3,5 tỉ người ư? Chết?”
“Đúng thế”, anh ta nói. “Con số đó có đủ hữu hình đối với bà chưa?”
“Làm sao ông có thể biết được điều đó?” Cô ấy nói.
Anh ta mím môi. “Và cứ như thế một người không chấp nhận biến đổi khí hậu khác được sinh ra. Thấy có dễ không nào? Tất cả những gì tôi phải làm là nói với bà điều mà bà không muốn nghe.”
“Đừng kẻ cả với tôi, Tiến sĩ Leclerc. Chỉ cần trả lời câu hỏi của tôi thôi.”
Anh ta khoanh tay. “Chúng tôi đã chứng kiến những gián đoạn lớn về mô hình thời tiết.”
Lokken hắng giọng. “Tôi nghe nói có lốc xoáy ở châu Âu?”
“Đúng thế,” anh ấy nói. “Và chúng diễn ra ngày càng thường xuyên hơn. Các ngôn ngữ châu Âu thậm chí không có từ để chỉ cơn lốc xoáy cho đến khi những kẻ chinh phục Tây Ban Nha nhìn thấy chúng ở Bắc Mỹ. Bây giờ, chúng đang diễn ra ở Ý, Tây Ban Nha và Hy Lạp.”
Anh ta nghiêng đầu. “Một phần là do thời tiết thay đổi. Và một phần là do vài kẻ mất trí nào đó đã quyết định phủ kín sa mạc Sahara bằng những hình chữ nhật màu đen. Như thể một sự gián đoạn lớn về phân phối nhiệt gần Biển Địa Trung Hải sẽ không có bất kì ảnh hưởng nào.”
Stratt đảo mắt. “Tôi biết là sẽ có những ảnh hưởng của thời tiết. Chỉ là chúng ta không có lựa chọn nào khác.”
Anh ta tiếp tục. “Ngoài việc bà lạm dụng Sahara ra, chúng ta đang thấy những hiện tượng kỳ lạ trên khắp thế giới. Mùa bão sẽ tắt sau hai tháng. Ở Việt Nam có tuyết rơi vào tuần trước. Dòng tia là một mớ hỗn độn theo từng ngày. Không khí Bắc Cực đang được đưa đến những nơi chưa từng có trước đây và không khí nhiệt đới đang di chuyển xa về hướng bắc và nam. Đó là một sự hỗn loạn.”
“Quay lại với ba tỉ rưỡi người chết,” Stratt nói.
“Chắc chắn rồi,” anh ta nói. “Tính toán về nạn đói thực sự khá dễ dàng. Lấy tất cả lượng calo mà thế giới tạo ra từ trồng trọt và nông nghiệp mỗi ngày và chia cho khoảng 1. 500. Dân số loài người không thể lớn hơn con số đó. Dù sao thì cũng không lâu đâu.”
Anh loay hoay với cây bút trên bàn. “Tôi đã chạy những mô hình tốt nhất mà tôi có. Mùa màng sẽ thất bát. Các loại cây trồng chính trên toàn cầu là lúa mì, lúa mạch, kê, khoai tây, đậu nành và quan trọng nhất: gạo. Tất cả chúng đều khá nhạy cảm về khoảng nhiệt độ. Nếu đồng lúa bị đóng băng, cây lúa sẽ chết. Nếu trang trại khoai tây bị ngập lụt, khoai tây sẽ chết. Và nếu trang trại lúa mì có độ ẩm cao gấp 10 lần bình thường, nó sẽ bị nấm ký sinh và chết.”
Anh ta lại nhìn Stratt. “Giá như chúng ta có một nguồn cung ổn định… những con lười có ba hậu môn, có lẽ chúng ta sẽ sống sót”.
Stratt nhéo cằm. “19 năm là không đủ. Sẽ mất 13 năm để Hail Mary đến Tau Ceti và 13 năm nữa để có bất kì kết quả hoặc dữ liệu quay trở về. Chúng ta cần ít nhất 26 năm. 27 năm sẽ tốt hơn.”
Anh ta nhìn cô ấy như thể cô ấy đã mọc thêm một cái đầu nữa. “Bà đang nói gì vậy? Đây không phải là một số kết quả tùy chọn. Điều đó đang diễn ra. Và chúng ta không thể làm gì với điều đó.”
“Vớ vẩn,” cô ấy nói. “Nhân loại đã vô tình gây ra sự nóng lên toàn cầu trong một thế kỷ. Hãy xem chúng ta có thể làm gì khi chúng ta thực sự quyết tâm làm điều đó.”
Anh ta rút lui. “Cái gì? Bà đang đùa à?”
“Một lớp khí nhà kính phù hợp sẽ giúp chúng ta có thêm chút thời gian, phải không nào? Nó sẽ cách nhiệt Trái Đất giống như một chiếc áo khoác parka và làm cho năng lượng mà chúng ta đang sử dụng kéo dài hơn. Tôi có lầm không nhỉ?”
“Cái—” anh ta lắp bắp. “Bà không sai nhưng quy mô… và vấn đề đạo đức của việc cố tình gây ra phát thải khí nhà kính…”
“Tôi không quan tâm đến đạo đức,” Stratt nói.
“Cô ấy thực sự không quan tâm”, tôi nói.
“Tôi quan tâm đến việc cứu nhân loại. Vì vậy, hãy cho tôi một số hiệu ứng nhà kính. Ông là một nhà khí hậu học. Hãy nghĩ ra điều gì đó để chúng ta tồn tại ít nhất 27 năm. Tôi không sẵn sàng đánh mất một nửa nhân loại.”
Leclerc nuốt nước bọt.
Cô ấy ra dấu xua đi. “Bắt đầu vào việc thôi!”
🚀🚀🚀
Mất 3 giờ và thêm 50 từ vào vốn từ vựng chung của chúng tôi nhưng cuối cùng tôi cũng có thể giải thích bức xạ - và ảnh hưởng của nó đối với sinh học - cho Rocky.
“Cảm ơn,” anh ta nói với tông giọng trầm bất thường. Giọng buồn. “Bây giờ, tôi biết bạn bè của tôi đã chết như thế nào rồi.”
“Tệ tệ tệ thật,” tôi nói.
“Đúng vậy,” anh ta kêu lên.
Trong cuộc trò chuyện, tôi được biết Blip-A không có tác dụng bảo vệ khỏi bức xạ gì cả. Và tôi biết lý do người Erid không bao giờ phát hiện ra bức xạ. Phải mất một lúc để thu thập tất cả thông tin này nhưng đây là những gì tôi biết:
Hành tinh quê hương của người Erid là hành tinh đầu tiên trong hệ 40 Eridani. Thực sự là loài người đã phát hiện ra nó một thời gian trước đây, rõ ràng là không biết rằng có cả một nền văn minh ở đó. Tên danh mục cho nó là “40 Eridani A b.” Thật là quá dài. Tên thực sự của hành tinh này, từ những người Erid, là tập hợp các hợp âm giống như bất kì từ Erid nào khác. Vì vậy, tôi sẽ chỉ gọi nó là “Erid”.
Erid cực kì gần với ngôi sao của nó - khoảng 1/5 khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trời của chúng ta. “Năm” của họ dài hơn 42 ngày Trái Đất một chút.
Đó là nơi mà chúng ta gọi là “siêu Trái Đất”, nặng gấp 8 lần rưỡi khối lượng Trái Đất. Nó có đường kính gấp đôi đường kính Trái Đất và hơn gấp đôi trọng lực bề mặt một chút. Ngoài ra, nó quay rất nhanh. Cực kì nhanh. Một ngày của họ chỉ dài 5,1 giờ.
Đó là lúc mọi thứ bắt đầu trở nên rõ ràng.
Các hành tinh nhận được từ trường nếu các điều kiện phù hợp. Đó là phải có một lõi sắt nóng chảy, phải ở trong từ trường của một ngôi sao và phải quay. Nếu cả ba điều này đều đúng, sẽ nhận được một từ trường. Trái Đất có một từ trường - đó là lý do tại sao la bàn hoạt động.
Erid có tất cả những đặc điểm đó nhưng mạnh hơn. Chúng lớn hơn Trái Đất, với lõi sắt lớn hơn. Chúng ở gần ngôi sao của chúng, vì vậy, chúng có từ trường mạnh hơn nhiều cung cấp năng lượng cho trường của chúng và chúng quay cực nhanh. Nói tóm lại, từ trường của Erid mạnh gấp 25 lần từ trường của Trái Đất.
Thêm vào đó, bầu khí quyển của họ rất dày. Dày gấp 29 lần.
Bạn biết từ trường mạnh và bầu khí quyển dày thực sự tốt ở điểm nào không? Bảo vệ khỏi bức xạ.
Tất cả sự sống trên Trái đất đều tiến hóa để đối phó với bức xạ. DNA của chúng ta được tích hợp tính năng sửa lỗi vì chúng ta thường xuyên bị tác động bởi bức xạ từ Mặt Trời và từ không gian nói chung. Từ trường và bầu khí quyển của chúng ta bảo vệ chúng ta phần nào nhưng không phải 100%.
Đối với Erid, đó là 100%. Bức xạ không đến được mặt đất. Ánh sáng thậm chí không đến được mặt đất - đó là lý do tại sao họ không bao giờ tiến hóa được đôi mắt. Bề mặt tối đen như mực. Làm thế nào để một sinh quyển tồn tại trong bóng tối hoàn toàn như vậy? Tôi chưa hỏi Rocky cách thức hoạt động nhưng có rất nhiều sự sống nằm sâu trong các đại dương của Trái Đất, nơi mà Mặt Trời không chiếu sáng. Vì vậy, chắc chắn điều đó là khả thi.
Người Erid cực kì nhạy cảm với bức xạ và họ thậm chí chưa bao giờ biết nó tồn tại.
Cuộc trò chuyện tiếp theo kéo dài thêm một giờ và vài chục từ nữa được thêm vào vốn từ vựng.
Người Erid đã phát minh ra du hành vũ trụ cách đây khá lâu. Và với công nghệ vật liệu vô song (xenonit), họ thực sự đã tạo ra một chiếc thang máy không gian. Về cơ bản, đó là một sợi cáp dẫn từ xích đạo của Erid lên quỹ đạo đồng bộ với một đối trọng. Họ thực sự đi thang máy để lên quỹ đạo. Chúng ta có thể làm được điều đó trên Trái Đất nếu chúng ta biết cách tạo ra xenonit.
Vấn đề là họ không bao giờ rời quỹ đạo. Không có lý do gì để làm vậy. Erid không có Mặt Trăng. Hiếm khi có những hành tinh gần với một ngôi sao. Các lực thủy triều hấp dẫn có xu hướng tách các Mặt Trăng ra khỏi quỹ đạo. Rocky và phi hành đoàn của anh ta là những người Erid đầu tiên rời quỹ đạo.
Vì vậy, họ không bao giờ phát hiện ra rằng từ trường của Erid, vượt xa quỹ đạo đồng bộ của nó, đã bảo vệ họ suốt thời gian qua.
Vẫn còn là một bí ẩn.
“Tại sao tôi không chết, câu hỏi?” Rocky hỏi.
“Tôi không biết,” tôi nói. “Có gì khác biệt? Bạn làm gì điều gì mà các thành viên còn lại không làm?”
“Tôi sửa chữa các thứ. Công việc của tôi là sửa chữa những thứ bị hỏng, tạo ra những thứ cần thiết và giữ cho động cơ hoạt động.”
Nghe giống như một kỹ sư đối với tôi. “Bạn đã ở đâu hầu hết thời gian?”
“Tôi có phòng trên tàu. Xưởng.”
Tôi đang có một ý tưởng. “Xưởng ở đâu?”
“Ở phía sau của con tàu, gần động cơ.”
Đó là một nơi hợp lý để đặt kỹ sư tàu của bạn. Gần động cơ, nơi có nhiều khả năng cần bảo dưỡng hoặc sửa chữa.
“Tàu của bạn lưu trữ nhiên liệu Thực tinh thể ở đâu?”
Anh ta vẫy tay chung chung, quanh đuôi tàu. “Nhiều nhiều thùng chứa Thực tinh thể. Tất cả ở phía sau con tàu. Gần động cơ. Dễ dàng tiếp nhiên liệu.”
Và đó là câu trả lời.
Tôi thở dài. Anh ta sẽ không thích điều này. Giải pháp rất đơn giản. Họ chỉ không biết điều đó. Họ thậm chí không biết vấn đề cho đến khi đã quá muộn.
“Thực tinh thể cản bức xạ,” tôi nói. “Bạn được Thực tinh thể bao quanh phần lớn thời gian. Đồng đội của bạn thì không. Vì thế, bức xạ đã ảnh hưởng đến họ.”
Anh ta không đáp lại. Anh ta cần một chút thời gian để ngẫm nghĩ.
“Hiểu rồi,” anh ta nói bằng những nốt trầm. “Cảm ơn. Giờ tôi hiểu tại sao mình không chết.”
Tôi cố gắng tưởng tượng sự tuyệt vọng của người dân anh ấy. Với một chương trình không gian kém so với Trái Đất, không có kiến thức về thứ bên ngoài và vẫn chế tạo một con tàu du hành giữa các vì sao trong nỗ lực cứu lấy chủng tộc của họ.
Tôi đoán là không khác gì tình huống của mình. Chỉ là tôi có thêm chút công nghệ.
“Bức xạ cũng ở đây,” tôi nói. “Ở lại xưởng của bạn nhiều nhất có thể.”
“Đúng vậy.”
“Mang Thực tinh thể đến đường hầm này và đặt nó trên tường.”
“Đúng vậy. Bạn cũng làm như vậy.”
“Tôi không cần.”
“Tại sao, câu hỏi?”
Bởi vì nếu tôi bị ung thư thì cũng không quan trọng. Dù sao thì tôi cũng sẽ chết ở đây. Nhưng tôi không muốn giải thích rằng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ tự sát ngay bây giờ. Cuộc trò chuyện đã khá nặng nề rồi. Vì vậy, tôi sẽ nói với anh ta một nửa sự thật thôi.
“Bầu khí quyển của Trái Đất mỏng và từ trường của chúng tôi yếu. Bức xạ đến được bề mặt. Vì vậy, sự sống Trái Đất đã tiến hóa để tồn tại khỏi bức xạ.”
“Hiểu rồi,” anh ta nói.
Anh ta tiếp tục sửa chữa trong khi tôi lênh đênh trong đường hầm. Một ý nghĩ ngẫu nhiên đến với tôi. “Này, tôi có một câu hỏi.”
“Hỏi đi.”
“Tại sao khoa học người Erid và khoa học loài người lại giống nhau đến vậy? Hàng tỉ năm nhưng gần như cùng một tiến độ.”
Chuyện đó đã làm phiền tôi trong một thời gian. Loài người và người Erid đã tiến hóa riêng biệt trong các hệ thống sao khác nhau. Chúng ta không có liên lạc với nhau cho đến tận bây giờ. Vậy tại sao chúng ta lại có công nghệ gần như giống hệt nhau? Ý tôi là, người Erid đi sau chúng ta một chút về công nghệ vũ trụ nhưng không phải nhiều lắm. Tại sao họ không ở trong thời kỳ đồ đá của mình? Hay một thời đại siêu thực nào đó khiến Trái Đất hiện đại trông lạc hậu?
“Phải vậy, nếu không bạn và tôi sẽ không gặp nhau,” Rocky nói. “Nếu hành tinh có ít khoa học hơn, nó không thể tạo ra tàu vũ trụ. Nếu hành tinh có nhiều khoa học hơn, nó có thể hiểu và tiêu diệt Thực tinh thể mà không cần rời khỏi hệ thống sao của chúng. Khoa học Erid và con người đều ở phạm vi đặc biệt: Có thể chế tạo tàu nhưng không thể giải quyết vấn đề Thực tinh thể.”
Hừ. Tôi chưa từng nghĩ về điều đó. Nhưng bây giờ thì rõ ràng như Rocky nói. Nếu điều này xảy ra khi Trái Đất ở thời kỳ Đồ đá, chúng ta sẽ chết. Và nếu điều đó xảy ra 1. 000 năm kể từ bây giờ, chúng ta có thể sẽ tìm ra cách đối phó với Thực tinh thể mà không phải tốn nhiều công sức. Có một khoảng tiến bộ công nghệ khá hẹp có thể khiến một loài phải gửi một con tàu đến Tau Ceti để tìm kiếm câu trả lời. Người Erid và loài người đều rơi vào khoảng đó.
“Hiểu rồi. Quan sát tốt đấy.” Nhưng chuyện đó vẫn làm tôi lo lắng, “vẫn không bình thường. Loài người và người Erid gần nhau trong không gian. Trái Đất và Erid chỉ cách nhau 16 năm ánh sáng. Thiên hà rộng 100. 000 năm ánh sáng! Sự sống phải hiếm lắm. Nhưng chúng ta quá gần nhau.”
“Có thể chúng ta là một gia đình.”
Chúng ta có họ hàng với nhau ư? Làm sao có thể—
“Ồ! Ý bạn là… ôi”. Tôi phải cố hiểu chuyện này.
“Tôi không chắc. Giả thuyết thôi.”
“Đó là một giả thuyết rất hay!” Tôi nói.
Thuyết tha sinh. Tôi đã tranh luận với Lokken về điều đó mọi lúc.
Sự sống trên Trái Đất và Thực tinh thể quá giống nhau nên không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên được. Tôi nghi ngờ Trái Đất được “gieo mầm” bởi một tổ tiên nào đó của Thực tinh thể. Một số loài tổ tiên giữa các vì sao đã lây nhiễm hành tinh của tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng điều tương tự có thể đã xảy ra với Erid.
Có thể có sự sống ở khắp nơi! Bất cứ nơi nào nó cũng có thể tiến hóa từ tổ tiên giống như Thực tinh thể thành các tế bào mà tôi có ngày nay. Tôi không biết sinh vật ‘tiền Thực tinh thể’ này sẽ như thế nào nhưng Thực tinh thể khá mạnh mẽ. Vì vậy, bất kì hành tinh nào có thể hỗ trợ sự sống của bất kì loại nào cũng có khả năng phát triển sự sống.
Rocky có thể là một họ hàng thất lạc từ lâu. Rất lâu. Những cái cây bên ngoài ngôi nhà của tôi ở quê nhà là họ hàng gần gũi với tôi hơn là Rocky. Nhưng vẫn thế thôi.
Ái chà.
“Giả thuyết rất hay!” Tôi nói lại.
“Cảm ơn,” Rocky nói. Tôi đoán là anh ta đã nghĩ ra chuyện này một lúc lâu. Nhưng tôi vẫn phải ngẫm nghĩ thêm.
🚀🚀🚀
Trước đây, tàu sân bay từng là nơi lý tưởng.
Hải quân Trung Quốc thậm chí còn không nghi ngờ mệnh lệnh của Stratt nữa. Cấp trên phát ngán với việc chấp thuận mọi hành động và cuối cùng chỉ ra lệnh chung là làm bất cứ điều gì cô ấy nói miễn là nó không liên quan đến việc bắn vũ khí.
Chúng tôi thả neo ngoài khơi bờ biển phía tây Nam Cực trong đêm khuya thanh vắng. Bờ biển nằm ở khoảng cách cực xa, chỉ có thể nhìn thấy nhờ vào ánh trăng. Toàn bộ lục địa đã được sơ tán con người khỏi đó. Có thể là một phản ứng thái quá - Trạm Nam Cực Amundsen-Scott cách đó 1. 500 kilômét. Những người ở đó sẽ rất ổn thôi. Tuy nhiên, không có lý do gì để chấp nhập rủi ro đó.
Đó là khu vực phi hải quân lớn nhất trong lịch sử. Lớn đến nỗi mà ngay cả Hải quân Mỹ cũng phải căng lực lượng mỏng ra để đảm bảo không có tàu thương mại nào đi vào khu vực này.
Stratt nói vào máy bộ đàm. “Tàu khu trục Một, xác nhận trạng thái quan sát.”
“Sẵn sàng,” một giọng Mỹ phát ra.
“Tàu khu trục Hai, xác nhận trạng thái quan sát.”
“Sẵn sàng,” một giọng Mỹ khác phát ra.
Nhóm khoa học cùng nhau đứng trên sàn đáp của tàu sân bay, nhìn chằm chằm về phía đất liền. Dimitri và Lokken lùi ra ra khỏi rìa con tàu. Redell đã đi châu Phi để điều hành trang trại tấm pin đen.
Và tất nhiên, Stratt đứng hơi trước những người khác một chút.
Leclerc trông giống hệt như một người bị dẫn đến giá treo cổ. “Chúng tôi gần như đã sẵn sàng”, anh nói với một tiếng thở dài.
Stratt lại bấm vào bộ đàm của mình. “Tàu ngầm Một, xác nhận trạng thái quan sát.”
“Sẵn sàng,” phản hồi đáp lại.
Leclerc kiểm tra máy tính bảng của mình. “Ba phút… lưu ý.”
“Tất cả các tàu: Chúng ta đang ở Tình trạng Vàng,” Stratt nói vào bộ đàm. “Nhắc lại: Tình trạng Vàng. Tàu ngầm Hai, xác nhận trạng thái quan sát.”
“Sẵn sàng.”
Tôi đứng cạnh Leclerc. “Thật không thể tin được,” tôi nói.
Anh ta lắc đầu. “Tôi ước là tôi không phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.” Anh ta nghịch máy tính bảng. “Ông biết đấy, Tiến sĩ Grace, tôi đã sống cả cuộc đời mình như một người sống tự do, tự tại, không hối hận. Từ thời thơ ấu của tôi ở Lyon đến những ngày học đại học của mình ở Paris. Tôi là một người ôm cây chống chiến tranh, một hồi ức về một thời đại đã qua của chính trị biểu tình.”
Tôi không nói gì cả. Anh ta đang có một ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời mình. Nếu tôi có thể giúp bằng cách chỉ lắng nghe, tôi sẽ làm điều đó.
“Tôi đã trở thành một nhà khí hậu học để giúp cứu thế giới. Để ngăn chặn thảm họa môi trường kinh hoàng mà chúng ta đang chìm sâu vào đó. Và bây giờ… thì chuyện này. Điều này là cần thiết nhưng thật kinh khủng. Bản thân là một nhà khoa học, tôi chắc rằng ông hiểu.”
“Không hẳn thế,” tôi nói. “Tôi đã dành toàn bộ sự nghiệp khoa học của mình để nhìn ra khỏi Trái Đất, không phải là hướng về nó. Tôi cực kì kém về khoa học khí hậu.”
“Ừm,” anh ta nói. “Tây Nam Cực là một khối băng và tuyết đang cuộn trào. Cả vùng này là một sông băng khổng lồ, đang từ từ tiến ra biển. Có hàng trăm nghìn kilômét vuông băng ở đây.”
“Và chúng ta sẽ làm tan chảy nó?”
“Biển sẽ làm tan chảy nó cho chúng ta nhưng đúng vậy. Vấn đề là Nam Cực từng là một khu rừng. Trong hàng triệu năm, nó tươi tốt như châu Phi. Nhưng sự trôi dạt lục địa và biến đổi khí hậu tự nhiên đã đóng băng nó. Tất cả những thực vật đó đã chết và phân hủy. Các khí từ sự phân hủy đó - đáng chú ý nhất là mêtan - bị mắc kẹt trong băng.”
“Và mêtan là một khí nhà kính khá mạnh,” tôi nói.
Anh ta gật đầu. “Mạnh hơn nhiều so với cacbon đioxit.”
Anh kiểm tra lại máy tính bảng của mình. “Hai phút!” Anh ta gọi to.
“Tất cả các tàu: Tình trạng Đỏ”, Stratt nói qua bộ đàm. “Nhắc lại: “Tình trạng Đỏ.”
Anh ta quay lại với tôi. “Vậy mà tôi lại ở đây. Nhà hoạt động môi trường. Nhà khí hậu học. Người vận động phản chiến.” Anh nhìn ra biển. “Và tôi đang ra lệnh tấn công hạt nhân vào Nam Cực. 241 vũ khí hạt nhân, do Hoa Kỳ cung cấp, được chôn sâu 50 mét dọc theo một khe nứt ở khoảng cách 3 kilômét. Tất cả nổ cùng một lúc.”
Tôi chậm rãi gật đầu.
“Họ nói với tôi rằng phóng xạ sẽ ở mức tối thiểu,” anh nói.
“Ừ. Nếu có bất kì điều gì an ủi ông, thì chúng là bom nhiệt hạch.” Tôi kéo áo khoác của mình chặt hơn. “Có một phản ứng phân hạch nhỏ với urani và những thứ khác tạo ra phản ứng nhiệt hạch lớn hơn nhiều. Và vụ nổ lớn đó chỉ là hydro và heli. Không có phóng xạ từ đó.”
“Chà, đó là một chuyện.”
“Và đây là lựa chọn duy nhất à?” Tôi hỏi. “Tại sao chúng ta không thể có các nhà máy sản xuất hàng loạt lưu huỳnh hexafluorid, hoặc một số khí nhà kính khác?”
Anh ta lắc đầu. “Chúng ta cần sản xuất gấp hàng nghìn lần thứ chúng ta có thể làm được. Hãy nhớ rằng, chúng ta đã mất một thế kỷ đốt than và dầu trên quy mô toàn cầu để thậm chí nhận thấy rằng chuyện đó đang ảnh hưởng đến khí hậu.”
Anh ta kiểm tra máy tính bảng của mình. “Thềm sẽ tách ra theo đường của vụ nổ và từ từ lao xuống biển và tan chảy. Mực nước biển sẽ tăng khoảng 1 centimét trong tháng tới, nhiệt độ đại dương sẽ giảm xuống 1 độ - riêng chuyện đó đã là một thảm họa nhưng đừng bận tâm đến điều đó vào lúc này. Một lượng lớn khí mêtan sẽ được thải vào khí quyển. Và bây giờ, mêtan là bạn của chúng ta. Mêtan là bạn thân của chúng ta. Và không chỉ vì nó sẽ giữ ấm cho chúng ta trong một thời gian.”
“Ồ?”
“Khí mêtan phân hủy trong khí quyển sau 10 năm. Chúng ta có thể đánh các phần của Nam Cực xuống biển vài năm một lần để điều chỉnh mức khí mêtan. Và nếu Hail Mary tìm ra giải pháp, chúng ta chỉ cần đợi 10 năm để khí mêtan biến mất. Ông không thể làm điều đó với cacbon đioxit.”
Stratt tiến đến chỗ chúng tôi. “Thời gian?”
“60 giây,” anh ta nói.
Cô ấy gật đầu.
“Vậy là điều này giải quyết tất cả mọi thứ?” Tôi hỏi. “Chúng ta có thể tiếp tục chọc thủng Nam Cực để có thêm khí mêtan để giữ nhiệt độ Trái Đất phù hợp được không?”
“Không,” anh ta nói. “Đó là một giải pháp tạm thời. Đổ thứ vớ vẩn này vào bầu khí quyển của chúng ta sẽ giữ được hơi ấm trong không khí nhưng sự gián đoạn đối với hệ sinh thái của chúng ta vẫn sẽ rất lớn. Chúng ta sẽ vẫn có những loại hình thời tiết khủng khiếp và không thể đoán trước, mùa màng thất bát và sự hủy diệt sinh quyển. Nhưng có lẽ, chỉ có thể thôi, mọi chuyện sẽ không tồi tệ như nếu không có khí mêtan.”
Tôi nhìn Stratt và Leclerc đứng cạnh nhau. Chưa bao giờ trong lịch sử loài người lại có nhiều quyền lực và sức mạnh không kiểm soát được đặt vào tay ít người như vậy. Hai người này - chỉ hai người này thôi - sẽ thay đổi bộ mặt của thế giới theo đúng nghĩa đen.
“Tôi rất tò mò,” tôi nói với Stratt. “Một khi chúng ta phóng Hail Mary. Bà sẽ làm gì sau đó?”
“Tôi ư?” Cô ấy nói. “Không quan trọng. Một khi Hail Mary phóng đi, quyền lực của tôi sẽ chấm dứt. Tôi có thể sẽ bị đưa ra xét xử bởi một loạt các chính phủ bực tức vì tội lạm dụng quyền lực. Có thể sẽ dành phần còn lại của cuộc đời tôi trong tù.”
“Tôi sẽ ở phòng giam bên cạnh bà,” Leclerc nói.
“Bà có lo lắng về điều đó không?”
Cô ấy nhún vai. “Tất cả chúng ta đều phải hy sinh. Nếu tôi phải trở thành người bị đổ lỗi để đảm bảo sự cứu rỗi của chúng ta, thì đó là sự hy sinh của tôi.”
“Bà có logic kỳ lạ đấy,” tôi nói.
“Không hẳn. Khi giải pháp thay thế là cái chết cho toàn bộ giống loài, mọi thứ sẽ rất dễ dàng. Không có tình huống khó xử về đạo đức, không có cân nhắc điều gì tốt nhất cho ai. Chỉ toàn tâm toàn ý để làm cho dự án này diễn ra.”
“Đó là những gì tôi tự nhủ”, Leclerc nói. “Ba… hai… một… kích nổ.”
Không có chuyện gì xảy ra cả. Đường bờ biển vẫn như cũ. Không có vụ nổ. Không có ánh chớp lóe lên. Thậm chí không có cả tiếng động.
Anh ta nhìn vào máy tính bảng của mình. “Vũ khí hạt nhân đã phát nổ. Sóng xung kích sẽ ở đây trong khoảng 10 phút. Tuy nhiên, nó sẽ giống như tiếng sấm từ xa vọng đến thôi.”
Anh ta nhìn xuống boong tàu sân bay.
Stratt đặt tay lên vai anh ta. “Ông đã làm việc mình phải làm. Tất cả chúng ta đều đang làm việc chúng ta phải làm.”
Anh ta vùi mặt vào tay mình và khóc.
🚀🚀🚀
Rocky và tôi nói chuyện về sinh học trong nhiều giờ. Cả hai chúng tôi đều cực kì quan tâm đến cách cơ thể của người kia hoạt động. Nếu không thế, chúng ta sẽ là những nhà khoa học kém cỏi.
Thành thật mà nói, sinh lý người Erid là tuyệt vời.
Erid rất gần với ngôi sao của nó, lượng năng lượng đi vào sinh quyển là không thể tin được. Người Erid, ở trên cùng của chuỗi thức ăn, có rất nhiều năng lượng để hoạt động hơn so với cơ thể con người. Nhiều hơn bao nhiêu nhỉ? Họ có các túi trong cơ thể để chứa ATP✻ - phương tiện dự trữ năng lượng chính của sự sống dựa trên DNA. Thông thường, nó nằm trong các tế bào nhưng họ có quá nhiều nên phải tiến hóa để lưu trữ nó hiệu quả hơn.
Chúng ta đang nói về lượng năng lượng vô cùng lớn ở đây. Họ lấy oxy ra khỏi khoáng chất để lấy kim loại. Thực tế, người Erid là lò luyện sinh học.
Con người có tóc, móng tay, men răng và những thứ “chết” khác trên cơ thể chúng ta để phục vụ các mục đích quan trọng. Người Erid đưa khái niệm đó lên đến cực điểm. Mai của Rocky được làm từ các khoáng chất bị oxy hóa. Xương của anh ta là hợp kim dạng tổ ong. Máu của anh ta chủ yếu là thủy ngân lỏng. Ngay cả dây thần kinh của anh ta cũng là silicat vô cơ truyền các xung động dựa trên ánh sáng.
Tóm lại, Rocky chỉ có vài kilôgam vật liệu sinh học. Các sinh vật đơn bào di chuyển trong máu, xây dựng hoặc sửa chữa cơ thể khi cần thiết. Chúng cũng quản lý việc tiêu hóa và phục vụ não bộ, nằm an toàn ở trung tâm cái mai của anh ta.
Nếu ong tiến hóa để tạo tổ ong có thể đi lại và ong chúa thông minh như con người, thì dạng sống đó sẽ tương tự như người Erid. Ngoại trừ “ong” của người Erid là sinh vật đơn bào.
Cơ của người Erid là dạng vô cơ. Chúng được làm bằng vật liệu xốp, giống như bọt biển, được bao phủ trong các túi linh hoạt. Phần lớn lượng nước của cơ thể bị dồn lại trong các túi đó. Và với áp suất khí quyển cao như vậy, nước ở 210°C vẫn là chất lỏng.
Họ có hai hệ thống tuần hoàn riêng biệt: hệ thống “xung quanh” và hệ thống “nóng”. Nhiệt độ máu xung quanh là 210 độC. Nhưng máu nóng được giữ ở 305 độC, đủ nóng để đun sôi nước ngay cả ở áp suất không khí của Erid. Cả hai hệ thống tuần hoàn đều có các mạch máu giãn nở hoặc co lại xung quanh các cơ khi cần thiết để thiết lập nhiệt độ của chúng. Muốn giãn nở ư? Làm cho nó nóng lên. Muốn co lại ư? Làm cho nó lạnh đi.
Nói tóm lại là: Người Erid được vận hành bằng hơi nước.
Bởi vì điều này, hệ thống tuần hoàn xung quanh kết thúc khi nhiệt tản ra khi cơ được làm mát. Nó liên tục cần được làm mát trở lại nhiệt độ bình thường, do đó, có bộ tản nhiệt. Rocky “hít thở” theo một nghĩa nào đó nhưng chỉ để đưa amoniac bên ngoài qua các mao mạch trong một cơ quan giống như bộ tản nhiệt ở phần trên của mai mình. Năm khe ở trên cùng cho phép không khí vào và ra nhưng không có bất kì điểm nào trong số đó đi vào máu của anh ta.
Trong khi người Erid không “hít thở”, họ vẫn sử dụng oxy. Cơ thể họ khép kín hơn nhiều so với cơ thể con người. Họ có các tế bào giống thực vật và tế bào giống động vật ở bên trong. Oxy chuyển sang CO2, CO2 thành oxy, chuyển đổi qua lại và luôn được giữ ở trạng thái cân bằng. Cơ thể của Rocky là một sinh quyển nhỏ. Tất cả những gì nó cần là năng lượng thông qua thức ăn và luồng không khí để thải nhiệt.
Trong khi đó, hệ máu nóng đó quá nóng để bất kì vật chất sinh học nào có thể tồn tại bên trong - nó làm sôi nước bên trong. Nhân tiện, điều này rất tiện lợi để khử trùng thực phẩm chứa mầm bệnh đi vào.
Nhưng để các tế bào làm việc của anh ta phục vụ bất kì bộ phận nào của hệ thống máu nóng, thì hệ thống phải được làm mát đến mức môi trường xung quanh. Và khi điều đó xảy ra, người Erid hoàn toàn không thể sử dụng cơ bắp. Và đó là lý do tại sao người Erid ngủ.
Họ không “ngủ” như con người. Thực sự là họ bị tê liệt. Và bộ não, cũng đang được duy trì, không có ý thức trong giai đoạn đó. Một người Erid đang ngủ không thể dậy được.
Đó là lý do tại sao họ luôn để mắt đến nhau khi ngủ. Phải có ai đó phải giữ cho bạn an toàn. Có lẽ đã có từ những ngày thời thượng cổ (thời người Erid sống trong hang?) và bây giờ thì đó chỉ là một chuẩn mực xã hội.
Tôi ngạc nhiên về tất cả những điều đó, đối với Rocky đó là một chủ đề nhàm chán. Trong khi đó, anh ta hoàn toàn bị sốc và kinh ngạc trước loài người.
“Bạn nghe thấy ánh sáng, câu hỏi?” Rocky nói. (Anh ta hơi run lên ở nốt đầu tiên của câu khi anh ta ngạc nhiên hoặc ấn tượng.)
“Đúng vậy. Tôi nghe thấy ánh sáng.”
Trong khi chúng tôi trò chuyện, anh ta sử dụng nhiều bàn tay của mình để lắp ráp một số thiết bị trông phức tạp. Nó gần như lớn bằng anh ta. Tôi nhận ra một số bộ phận trên đó là những thứ anh ta đang sửa chữa vài ngày qua. Anh ta có thể vừa trò chuyện và vừa làm việc trên máy móc tinh vi cùng một lúc. Tôi nghĩ người Erid có khả năng đa nhiệm tốt hơn nhiều so với con người.
“Làm thế nào cơ, câu hỏi?” Anh ta hỏi. “Làm thế nào mà bạn nghe thấy ánh sáng, câu hỏi?”
Tôi chỉ vào mắt mình. “Đây là những bộ phận cơ thể đặc biệt có chức năng tập trung và phát hiện ánh sáng. Chúng gửi thông tin đến não của tôi.”
“Ánh sáng cung cấp thông tin cho bạn, câu hỏi? Đủ thông tin để hiểu biết về căn phòng, câu hỏi?”
“Đúng vậy. Ánh sáng cung cấp thông tin cho con người giống như âm thanh cung cấp thông tin cho người Erid.”
Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu anh ta. Anh ta ngừng hẳn làm việc trên thiết bị của mình. “Bạn nghe thấy ánh sáng từ không gian, câu hỏi? Bạn nghe thấy các ngôi sao, hành tinh, tiểu hành tinh, câu hỏi?”
“Đúng vậy.”
“Thật đáng kinh ngạc. Còn về âm thanh, câu hỏi? Bạn có thể nghe thấy âm thanh.”
Tôi chỉ vào tai mình. “Tôi nghe âm thanh bằng những thứ này. Bạn nghe âm thanh như thế nào?”
Anh ta ra hiệu khắp cái mai và các cánh tay của mình. “Mọi nơi. Các thụ thể nhỏ trên vỏ ngoài. Tất cả đều báo lại cho não bộ. Như việc chạm vậy.”
Vậy là toàn bộ cơ thể của anh ta là một chiếc micro. Bộ não của anh ta phải đang thực hiện một số quá trình xử lý đáng kể. Nó phải biết vị trí chính xác của cơ thể, cảm nhận sự khác biệt về thời gian khi âm thanh chạm vào các bộ phận khác nhau của nó… Ôi chao, điều đó thật thú vị. Nhưng này, não của tôi cung cấp cho tôi một mô hình 3-D trọn vẹn về môi trường xung quanh chỉ từ hai nhãn cầu. Đầu vào cảm quan thực sự ấn tượng trên mọi phương diện.
“Tôi không thể nghe rõ bằng bạn,” tôi nói. “Không có ánh sáng, tôi không thể hiểu được căn phòng. Tôi có thể nghe bạn nói nhưng không còn gì nữa.”
Anh ta chỉ vào bức tường phân cách. “Đây là bức tường.”
“Đây là một bức tường đặc biệt. Ánh sáng xuyên qua bức tường này.”
“Thật đáng kinh ngạc. Tôi đưa cho bạn nhiều sự lựa chọn cho bức tường khi xây dựng lần đầu tiên. Bạn chọn cái này vì ánh sáng xuyên qua nó, câu hỏi?”
Có vẻ như cách đây rất lâu rồi - trở lại khi bức tường phân cách là một bức tranh khảm các hình lục giác có kết cấu và màu sắc khác nhau. Tất nhiên, tôi đã chọn cái trong suốt.
“Đúng vậy. Tôi đã chọn cái này vì ánh sáng xuyên qua.”
“Thật đáng kinh ngạc. Tôi đã đưa ra các lựa chọn cho các ♫♩♪♫ âm khác nhau. Chưa từng nghĩ đến ánh sáng.”
Tôi nhìn lướt qua máy tính xách tay để kiểm tra từ bí ẩn đó là gì. Giờ thì tôi gần như không bao giờ phải nhìn vào máy tính xách tay. Tuy nhiên, thỉnh thoảng có một hợp âm mà tôi không nhớ. Máy tính báo rằng từ đó là “đặc tính.” Được rồi, tôi không thể tự trách mình vì đã không biết từ đó. Từ đó không xuất hiện thường xuyên.
“Chúc may mắn,” tôi nói.
“Chúc may mắn,” anh ta đồng ý. Anh ta thực hiện thêm một vài điều chỉnh đối với thiết bị, đặt các công cụ của mình trở lại hộp đựng, sau đó nói, “Tôi đã hoàn thành.”
“Cái gì thế?”
“Thiết bị giúp tôi sống sót trong căn phòng nhỏ.” Anh ta trông rất vui. Tôi nghĩ vậy. Anh ta đang giữ cái mai của mình cao hơn bình thường một chút. “Chờ chút.”
Anh ta biến mất vào trong con tàu của mình, bỏ lại thiết bị. Anh ta trở lại với nhiều tấm xenonit trong suốt. Mỗi tấm là một hình ngũ giác dày khoảng 1 centimét và rộng 1 bộ. Tôi ghét bản thân mình vì đã nghĩ theo những đơn vị lai tạp như vậy. Nhưng đó là thứ hiện ra trong đầu tôi.
“Giờ tôi đang làm một căn phòng,” anh ta nói.
Anh ta lắp ráp các hình ngũ giác cạnh nhau, sử dụng một loại keo lỏng đặc từ một cái ống để gắn chúng lại với nhau. Chẳng bao lâu, anh ta có hai nửa của khối 12 mặt được ghép lại. Anh ta đưa chúng về phía tôi một cách tự hào và gắn chúng lại với nhau. “Phòng.”
“Căn phòng” là một khối cầu được tạo thành từ các hình ngũ giác. Tổng đường kính khoảng một mét. Đủ lớn để chứa Rocky.
“Mục đích của căn phòng đó là gì?” Tôi hỏi.
“Căn phòng và thiết bị giữ cho tôi sống trong tàu của bạn.”
Tôi nhướng mày. “Bạn sẽ vào tàu của tôi ư?”
“Muốn xem công nghệ của con người. Được phép chứ, câu hỏi?”
“Đúng vậy! Được phép! Bạn muốn xem gì?”
“Mọi thứ! Khoa học của con người tốt hơn khoa học của người Erid.” Anh ta chỉ vào chiếc máy tính xách tay lơ lửng bên cạnh tôi. “Máy móc suy nghĩ. Người Erid không có cái đó.” Anh ta chỉ vào bộ dụng cụ của tôi. “Nhiều máy móc ở đây người Erid không có.”
“Đúng vậy. Hãy đến xem bất cứ thứ gì bạn muốn!” Tôi chỉ vào ngăn kéo chốt gió nhỏ trong bức tường ngăn. “Bạn sẽ vượt qua cái đó như thế nào?”
“Bạn rời đường hầm. Tôi làm bức tường ngăn mới. Chốt gió to hơn.”
Anh ta kéo thiết bị đã hoàn thiện - mà bây giờ tôi nhận ra là một hệ thống hỗ trợ sự sống - lên mai của mình và đeo nó vào. Nó che phủ các khe hở tản nhiệt ở phần trên cái mai của anh ta.
“Cái đó có cản trở bộ tản nhiệt của bạn không? Điều đó không nguy hiểm phải không?”
“Không. Cái này làm không khí nóng trở thành không khí lạnh,” anh ta nói.
Điều hòa không khí. Không phải thứ tôi nghĩ đến khi nhìn thấy một loài sống thoải mái ở nhiệt độ hơn 200 độC. Nhưng tất cả chúng ta đều có mức chịu đựng của mình.
Anh ta dán quả cầu xung quanh mình bằng keo. “Tôi kiểm tra.”
Anh ta chỉ lơ lửng ở đó trong 1 phút. Sau đó, anh ta nói, “Hoạt động rồi! Vui quá!”
“Tuyệt quá!” Tôi nói. “Tuy nhiên, cái đó hoạt động như thế nào nhỉ? Nhiệt đi đâu nhỉ?”
“Dễ thôi,” anh ta nói. Anh ta chạm vào một phần nhỏ của thiết bị. “Thực tinh thể ở đây. Thực tinh thể nhận tất cả phần nhiệt nóng hơn 96 độC.”
À, đúng rồi. Đối với con người, Thực tinh thể rất nóng. Với người Erid, nó khá lạnh. Và nó là phương tiện điều hòa không khí hoàn hảo.
Tất cả những gì Rocky phải làm là chạy không khí qua vài cái vây làm mát chứa đầy Thực tinh thể hoặc tương tự vậy.
“Thông minh,” tôi nói.
“Cảm ơn. Giờ bạn hãy rời đi. Tôi làm chốt gió lớn cho đường hầm.”
“Đúng, đúng, đúng vậy!” Tôi nói.
Tôi thu dọn tất cả đồ đạc của mình trong đường hầm, bao gồm cả tấm nệm kẹp vào tường và nhét chúng vào phòng điều khiển, sau đó tự mình vào phòng điều khiển và bịt kín cả hai cửa chốt gió.
Tôi dành ra khoảng một giờ tiếp theo để sắp xếp lại mọi thứ. Thật ra, tôi đã không chuẩn bị tinh thần cho việc có một bạn đồng hành.