phần mình.” “Bồ chắc vậy hả?” “Tạm thời là thế.” Marina gật đầu. Chú Crayton vỗ nhẹ cánh tay Marina và ra dấu đi theo chú cùng anh lính trẻ kia. Cả ba trèo lên sườn trái thung lũng rồi khuất dạng sau tầng đá cuội. Tư lệnh Sharma, Ella và tôi trèo lên sườn đồi cánh phải, thận trọng tránh những ụ đất. Chúng tôi phục sau một khối đá lớn, chuẩn bị đón đầu đoàn xe của đối phương. Tôi quay sang Tư lệnh Sharma, lòng chợt thấy ân hận vì không cho Marina chữa lành vết thương trên tay ông ta. Nhưng với tất cả những gì có thể suy đoán, tôi đồ rằng con người này đã lập ra cái bẫy rập tinh vi này. Tôi khẽ hỏi: “Tay ông sao rồi?” Tư lệnh Sharma nằm sấp xuống, nòng súng kê lên một hòn đá phẳng mặt, ngẩng đầu lên và nháy mắt: “Tôi chỉ cần cái đó đó.” Qua khóe mắt, tôi thấy một chiếc trực thăng rì rì trên đầu nhưng biến rất nhanh. Có lẽ Marina đã ‘xử’ nó, mà không chừng tay phi công không thể vượt qua tán cây rừng dày đặc kia. Tôi nhìn xuyên qua rừng cây, định dùng trí lực xua mây phủ xunh quanh những mỏm núi, nhưng dưới ánh trời chiều, mây không tụ lại nổi. Không có gió, chẳng có mây, tôi chẳng biết dùng gì để chiến đấu. Nếu cần, tôi có khả năng biến mình thành vô hình, nhưng tôi chưa muốn hiển lộ Biệt Năng này trước mắt ‘ngài Tư lệnh’. “Chị thấy gì vậy?” Ella hỏi. “Hoàn toàn không thấy gì.” Tôi thì thào. “Ngài Tư lệnh, Số Tám cách đây bao xa.” “Ý cô muốn hỏi thần Vishnu à? Không xa lắm. Có lẽ đi bộ chừng nửa ngày đường là tới.”
Tôi định hỏi tiếp địa điểm chính xác vì chúng tôi cũng nên đề phòng trường hợp xấu nhất là ‘ngài Tư lệnh’ đây lỡ có mệnh hệ gì, mấy chú cháu còn phải tiếp tục biết đường mà dấn bước. Nhưng tôi phải bỏ ý định này vì một chiếc xe tải cứu hộ gỉ sét đang lao hết tốc lực vào thung lũng chật hẹp này, trên sàn xe không mui là một gã đàn ông – tuy tôi nhìn xa – vũ trang đến tận răng nhưng dáng vẻ hốt hoảng không yên. Hắn quay súng loạn khắp nơi, hết bên này rồi quay ngoắt sang bên kia. Vừa khi thấy chiếc xe chúng tôi bỏ lại, chiếc xe kia thắng kít lại và gã lính nhảy vọt ra. Các xe sau cũng xuất hiện và xếp thành hàng sau chiếc xe tải cứu hộ nọ. Một gã lính khác nhảy từ một chiếc xe tải nhỏ xuống, đặt ống phóng tên lửa cá nhân lên vai. Tôi nhận ra một cơ may lớn. Tôi lấy chân thúc nhẹ vào người ‘ngài Tư lệnh’. “Tôi sẽ quay lại ngay.” Không để cho ông ta kịp phản đối, tôi thoát ngay vào rừng. Khi biết chắc không ai thấy được mình, tôi vận dụng Biệt Năng biến thành vô hình rồi bật người lao xuống thung lũng. Gã lính đưa chiếc xe chúng tôi vào thước đo ống ngắm, nhưng hắn chưa kịp khai hỏa thì tôi đã giựt ống phóng tên lửa cá nhân này khỏi vai rồi thúc luôn vào bụng đối phương. Hắn gập người lại, la lên rồi sụm xuống. Nghe tiếng động, gã lái xe chạy lại tay vung vẩy khẩu súng lục. Tôi chĩa mũi hỏa tiễn vào hắn. Không tới một giây để phán đoán tình hình, hắn quay người tháo chạy, hai tay giơ quá đầu. Giờ tôi nhắm vào chiếc xe tải cứu hộ gỉ sét mà khai hỏa. Quả tên lửa bay khỏi ống phóng, một màn lửa nổ vang bên dưới chiếc xe, quăng chiếc xe cứu hộ bay lên trời cao đến cả ba chục bộ. Chiếc xe rớt sầm xuống đất, nảy tưng vài cái rồi lao mạnh về phía trước, tông mạnh vào đuôi chiếc xe địa hình của chúng tôi. Tôi đứng nhìn chiếc xe địa hình vì bị đụng nên chạy ủi ra phía trước, chậm rãi đè nghiến những ụ đất trên đường. Vì những ụ này mà chúng tôi hết đường chạy tiếp. Ba mươi giây sau, cả không gian chìm ngập trong hàng chuỗi tiếng nổ xé tai vì bọn lính hoảng quá bắn loạn xạ và tiếp theo là những ụ đất kia cũng phát nổ. Hàng ngàn con chim ùa ra bay tán loạn từ khu rừng cây xung quanh chúng tôi, nhưng tiếng chim bị tiến súng đạn át chìm trong biển lửa. Tôi đoán đúng, những ụ đất kia là cả một bãi mình. Lúc này chiếc xe địa hình chỉ còn là một đống thép méo mó.
Rõ ràng, đây chỉ mới là ‘món khai vị’. Mục tiêu chính – những chiếc xe bọc thép, những chiếc xe tăng hạng nhẹ, những đơn vị tên lửa di động – lúc này đang tiến dần đến thung lũng. Có đến cả vài ngàn lính bộ binh. Năm sáu chiếc trực thăng chiến đấu đang bay trên bầu trời. Tôi nghe tiếng rì rì, quay lại thì phát hiện một óng phóng tên lửa đang được nâng lên, xoay chuyển vào tư thế chiến đấu. Mũi năm quả tên lửa màu trắng ngước lên, nhắm về hướng Marina và chú Crayton đang núp. Trong rừng cây có chút động tĩnh, anh chàng cận vệ của viên Tư lệnh đang chạy xuống thung lũng, tay không tấc sắt, nhắm thẳng hướng chiếc xe phóng tên lửa. Thoạt tiên, tôi nghĩ con người này định hy sinh thân mình để cứu mọi người, nhưng không một tiếng súng nhằm vào hắn. Đến trước chiếc xe phóng tên lửa, hắn chỉ tay hướng về phía núi cao nơi chú Crayton và Marina đang núp. Ống phóng tên lửa nâng lên vài bộ nữa và điều chỉnh lại mục tiêu. Kẻ phản bội. Trong đoàn có kẻ muốn tiêu diệt chúng tôi! Chuyện tiếp theo tôi nhớ là kẻ kia vọt bổng lên không trung, bị tôi dùng trí lực quăng lên trời. Marina chắc đã nhận ra tình huống nguy hiểm này, nhưng giờ đã quá trễ. Chỗ ẩn núp đã bị kẻ kia tiết lộ. Tôi nhìn nòng phóng tên lửa, tập trung sức lực để có thể dịch chuyển hướng bay của chúng khi bị khai hỏa. Vừa khia bắt đầu tập trung, một nòng khác bất chợt bừng tỉnh và hướng những quả tên lửa thẳng vào tôi. Tuy tôi vô hình với mọi người, nhưng cánh quân kia đều biết nơi xuất phát quả tên lửa cá nhân là từ nơi tôi đứng. Tôi chỉ đủ sức giải quyết được một dàn tên lửa, và lúc này có chạy cũng không kịp. Tôi buộc phải chọn lựa: Marina với chú Crayton hay là tôi. Dàn tên lửa chĩa về ngọn núi bắt đầu khai hỏa. Những quả tên lửa gầm thét bay ra khỏi bệ, lao thẳng về phía dãy đồi. Tôi khống chế chúng, cho cắm đầu xuống đất nổ tan tành chỉ trong vài giây. Rồi quay lại nhìn những quả tên lửa màu trắng đang dịch chuyển hướng về mình. Không còn kịp đủ thời gian để hành động, nhưng thình lình những quả tên lửa này cuốn xoáy lên cao, quay đầu ngược lại nơi khải hỏa cùng phía đoàn xe. Mục tiêu mới là năm chiếc xe trong đoàn và cả năm đều phát nổ. Marina. Cô bạn đã cứu mạng tôi. Chúng tôi phối hợp rất bài bản, như sinh ra đã chiến đấu vì nhau và cùng nhau. Ý tưởng này khiến tôi thêm quyết tâm chấm dứt trò chơi này ở đây để còn đi tìm Số Tám. Tôi muốn
chuyển cho đám lính kia một thông điệp, vì thế không tiếp tục vô hình trước mắt mọi người nữa mà hiện thân ra trước mặt đoàn xe. Tôi dùng trí lực khống chế cho lửa bùng lên từ vị trí nơi những quả tên lửa phát nổ. Tôi khiến ngọn lửa lan rộng ra, ào xuống con đường nuốt chửng cả đoàn quân. Lần lượt, các ngọn lửa lan ra khắp đoàn xe, trông như cả chuỗi domino phát nổ. Thông điệp đã đến tay người nhận. Đám lính còn lại bắt đầu rút lui. Có một lúc tôi như bị cám dỗ với một khát khao trả đũa dạy dỗ bọn kia thêm một chút. Nhưng như thế có phần tàn độc, vô bổ chẳng khác gì bọn Mogadore. Tôi biết có tàn sát bọn chúng như đánh trận thời trung cổ cũng chẳng giải quyết được gì. “Đúng thế! Chạy mau! Vì nếu không, đạn đó, tên đó sẽ kết liễu đời ngay.” Khi tên lính cuối cùng chạy khuất khỏi tầm mắt, tôi quay lưng lại đi bộ lên đồi. Tôi cần tìm các bạn.
CHƯƠNG TÁM Khói mịt mù nhưng đã bắt đầu tan. Nằm trên sàn, tôi thấy hơn chục cái chân mang giày đen. Nhướng mắt lên, thấy thêm chừng đó họng súng đang chĩa vào đầu. Mắt tôi dịch chuyển từ đôi giày lính màu đen nặng nề lên những cái mặt nạ phòng hơi ngạt, thử đoán xem đây là người trái đất hay bọn Mogadore. Có một nòng súng gí sát sọ tôi. Lúc bình thường, hẳn tôi sẽ dùng trí lực tước khẩu súng, quẳng sâu vào núi đến cả dặm, nhưng lúc này cơn đau từ chiếc vòng chợt kịch phát triển khiến tôi không thể tập trung. Có tiếng người nói, nhưng vì đầu óc không đủ sức tập trung nên tôi chẳng hiểu gì cả. Tôi tìm một điểm tập trung để vượt qua cơn đau thì thấy Số Chín đang nằm rên rỉ trên thảm. Từ góc nhìn của tôi, cậu ta dường như khó thở; không cử động được cả tay lẫn chân nữa. Tôi muốn giúp cậu ta, nhưng khi gượng đứng dậy định dịch chuyển, tôi lãnh ngay một đạp. Tôi ngả ngửa và ngay lập tức một ống trụ dài đập vào mắt trái của tôi. Trong ống có cả trăm tia sáng quyện vào nhau thành một tia sáng màu xanh. Vũ khí của bọn Mogadore, đúng loại khiến tôi bị tê liệt đứng bên ngoài ngôi nhà đang cháy rụi hồi ở Florida. Mắt tôi lướt dọc theo khẩu súng và thấy một gã đàn ông mặc áo mưa bằng kaki. Hắn cởi chiếc mặt nạ ra để lộ một lọn tóc trắng cùng cái mũi khoằm mập mạp trông như bị đấm vỡ nhiều bận. Tôi cũng mong có dịp đấm cái mũi đó mấy phát thật lực. “Đứng yên!” Hắn gầm lên. “Không tao bóp cò.” Tôi liếc qua Số Chín, lúc này như đang hồi phục. Cậu ta ngồi dậy, nhìn quanh, cố gắng trấn tĩnh lại. Kẻ đang dí súng vào mặt tôi cũng ngó lại: “Mày tưởng mày là ai mà học đòi giở trò vặt hả?” Số Chín mỉm cưởi, vẻ lãnh đạm: “Đang tính ai sẽ chịu chết trước thôi mà?” “Khóa mõm nó lại!” Một người phụ nữ vừa la vừa bước vào, tay cũng cầm khẩu pháo cá nhân của bọn Mog. Hai kẻ này nện giày vào vai Số Chín sụm xuống sàn thêm lần nữa. Mụ này ra dấu chỉ tôi rồi một kẻ xốc nách kéo tôi xềnh xệch. Thêm kẻ khác chộp cánh tay và đem còng khóa lại.
“Đồ khốn!” Tên đó la lên vì lỡ chạm phải chiếc vòng màu đỏ. Tôi không biết cái vòng gây ra chuyện gì nhưng chắc nó đúng là thủ phạm. Khi đứng thẳng dậy được, đầu óc tôi đã khá hơn. Có cỡ chừng từ mười đến mười hai kẻ đeo mặt nạ, tay cầm súng. Hai kẻ - một dàn ông và một đàn bà – đang trao đổi ý kiến hình như là thủ lĩnh cả nhóm. Tôi tìm Bernie nhưng không thấy cu cậu đâu. Tuy vậy, tôi vẫn nghe giọng nó đang vang trong đầu. Kiên trì chờ đợi. Ta phải xem bọn chúng cần gì và đã biết những gì. Tôi hỏi gã đàn ông mũi gãy: “Các ông muốn gì?” Gã cười ngất, ngó đồng bọn: “Ta cần gì nhỉ, Đặc cảnh Walker?” “Mấy món ăn chơi cái đã, còn thằng nhóc kia là ai?” Mụ đáp, hướng về phía Số Chín. “Tui chẳng biết gì hết.” Số Chín nói. Cậu ta phủ mồm thở phì mớ tóc xõa trước mặt rồi cười cười: “ Tui mới ghé qua đây định bán cái máy hút bụi thôi. Chỗ ở gì mà trông như chiến trường, vì thế cần máy là cái chắc.” Gã kia lượn vòng lại Số Chín: “Vậy có gì trong hai cái rương tuyệt vời này vậy? Máy hút bụi chắc?” Hắn gật đầu với viên sĩ quan rồi tiếp lời: “Vậy ta cùng ngó qua mấy cái máy nhé. Ta cũng cần mua một cái.” “Hân hạnh được phục vụ quí khách.” Số Chín mỉm cười vẻ đe dọa: “Chúng tôi đang có chương trình khuyến mãi. Mua ba cái, trả tiền hai cái.” Không đến một giây, hai đứa tôi đã nhìn nhau ngầm ra hiệu. Rồi Số Chín lướt mắt về phía mảng tường nơi có một con cánh bướm nhỏ đang bay lượn trên trần. Bernie Kosar. Tôi đảm bảo Số Chín cũng đã nghe tiếng BK bảo chờ xem động tĩnh. Tôi tự hỏi không biết cậu ta đủ sức kiềm chế nữa không. Một người lính còng tay Số Chín và cậu ta ngồi xổm. Tôi thấy rõ cái còng đã vỡ tung, nhưng cậu ta vẫn giả bộ hai tay khoanh ra sau như bị trói. Số Chín đang rình chộp lấy thời cơ tấn công. Tôi không rõ cậu ta có làm theo lời Bernie Kosar không. Tôi cũng nhanh chóng thoát tay khỏi còng, nhưng vẫn giấu sau lưng. Dù phải đối phó với bất cừ tình huống nào, tôi vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng. Có một đám bu quanh chiếc Hộp của Số Chín. Một kẻ lấy báng súng phá ổ khóa nhưng vô hiệu. Đập phá thêm một hồi không xong, gã phát cáu.
“Coi đây nè.” Đặc cảnh Walker rút súng lục bắn ổ khóa nhưng viên đạn xoáy bay ra ngoài suýt trúng chân một viên sĩ quan. Kẻ mũi gãy thộp gáy Số Chín dúi ra phía trước. Số Chín không thể giả cảnh bị còng nữa, dùng tay và đầu gối đỡ thân rồi chuyển tấn. Phát hiện tay Số Chín đã giải phóng, gã kia gào lên: “Mang còng lại đây mau! Cái này hư rồi.” Cằm cúi sát ngực, cả người Số Chín rung lên vì phì cười. Cậu ta duỗi một chân ra lấy thế đứng dậy, và thêm một chân nữa. Một tên sĩ quan nhắm bàn tay phải của Số Chín đang trụ đá một phát, nhưng Số Chín không để lỡ nhịp nào. Cậu ta co tay phải tránh, đỡ người chỉ bằng bên tay trái. Kẻ kia đá tiếp vào tay trái, nhưng Số Chín phản ứng thật nhanh, không để dính đòn. Cánh tay phải nhanh chóng chống xuống đỡ cơ thể tạo thành một thế ổn định. Cả bốn viên sĩ quan ùa vào, chia nhau hai tay hai chân mà nắm, nhưng Số Chín vẫn ngặt nghẽo cười hoài. Chợt tôi thấy mình cũng muốn ‘nhập bọn’. Máu tiếu lăm của anh chàng này đúng là một căn bệnh hay lây. Chắc tôi phải ‘khuyến mãi’ thêm cậu ta vài cái giò phá bĩnh nữa. Đặc cảnh Walker quay ngoắt về phía tôi. Tôi chầm chậm đưa tay ra trước, cái còng bị gãy vẫn hờ hững tên cổ tay. Tôi vẫy vẫy mấy ngón tay rồi đan vào sau gáy, mồm huýt sáo. Mụ nheo mắt lại, nhìn vẻ đe dọa: “Ê nhóc, mấy lỏi tì như chú mầy có biết mùi vị thế nào khi tống vào trại giam không hả?” “Dư vị vượt ngục hả? Như lần trước phải không?” Mắt tôi mở to tròn với vẻ ngây thơ ‘vô số tội’. Tôi nghe Số Chín tuy bị cả đám sĩ quan vây kín vẫn phát cười trước trò đùa của tôi. Tôi phải thừa nhận Số Chín đụng chuyện gì là y như có bàn tay chọc lét cậu ta. Nhịn hết nổi, tôi cũng phì cười lên. Tôi biết mấy gã này chỉ là đang cố thực thi nhiệm vụ cấp trên giao phó, ra sức vì trật tự an ninh xã hội thôi. Nhưng ngay lúc này, tôi hết chịu nổi những vẻ mặt đó. Bực mình vì bị làm lỡ chuyện, và tôi càng không chịu được điệu bộ hắc ám của mụ Đặc cảnh. Tôi căm vì trong tay bọn người này là các khẩu pháo cá nhân của bọn Mog. Nhưng lớn hơn cả là do băng này đã toa rập với Sarah bắt sống Sam và tôi tuần rồi. Tôi không hiểu bọn chúng hứa hẹn gì mà cô ta chịu dụ tôi vào tròng. Chắc chơi trò tình cảm quá? Kiểu như có làm thế mới cứu được tôi! Chắc cũng hứa hẹn, mấy trò như có chuyện gì thì Sarah vẫn
ghé thăm nuôi tôi đàng hoàng, và thế là tôi phải trả giá cho những cái gọi là ‘lỗi lầm’ của chính mình. Tôi nhìn lên Bernie Kosar nhưng không thấy cánh bướm nhỏ kia đâu. Khi ấy một con gián béo ú sọc trắng lẫn nâu bò lên chân tôi và chui vào túi quần jeans. Số Chín còn cù nhây quậy một hồi nữa mới thôi. BK bảo tôi. Không biết kéo đến chừng nào nữa. Nhanh chóng tìm mọi thứ đi. Mụ chỉ huy vỗ tay gọi đồng bọn: “Thôi được, đưa hai tên oắt này đi trước khi những người bạn của chúng ta đến.” “Mấy người bạn kia là ai vậy?” Tôi vẫn cố hỏi tuy thừa biết là chính phủ Mỹ đã hợp tác với bọn Mogadore. Có như thế mới lý giải được tại sao đám người này được trang bị vũ khí của bọn Mog mà quay sang đối đầu chúng tôi. “Ai sẽ tới thế?” “Câm miệng lại!” Đặc cảnh Walker quát. Mụ ta rút điện thoại di động ra bấm số. “Chúng tôi bắt được nó rồi, thêm một đứa nữa.” Rồi mụ nói tiếp: “Có hai chiếc Hộp. Chưa, nhưng ta sẽ sớm mở được thôi. Lát nữa nhé.” “Ai vậy ta?” Tôi hỏi nhưng mụ chỉ huy chẳng mảy để ý, cất điện thoại đi. “Nè bồ tèo ơi, tui nghĩ bồ cần một cái máy hút bụi lắm đó.” Số Chín quay sang tôi. “Tui cũng cần phải bán kiếm doanh thu nữa chứ. Nếu mà quay về, bán không được một cái Hoover nào thì cứ ốm đòn với chủ.” Lúc mấy tay sĩ quan đã ép Số Chín phải đứng thẳng. Cậu ta ưỡn ngực ra rồi mỉm cười. Cứ như một con mèo lười với bầy chuột bu quanh. “Cứ mang tụi tui đi đâu cũng vậy hà! Có nhà tù nào giữ cẳng được bọn này. Nếu biết rõ tụi tui là ai, mấy người không cần phải tốn thời gian với ba cái trò vớ vẩn này.” Đặc cảnh Walker cười phá lên: “Bọn tao thừa biết tụi mày là ai đấy chứ. Nếu tụi mày có chút trí thông minh, có bao giờ bọn tao lại thộp cổ được ngay chính địa điểm đầu tiên này.” Mấy tay sĩ quan túm cổ Số Chín bước ra cửa trước. Còng tay được mang tới. Khuyến mãi cho cậu luôn ba cái vòng. “Mấy người đúng là chả biết trình độ của bọn này.” Số Chín chợt giở giọng ngọt nhạt khi chúng tôi đi ra sân trước. “Nếu bọn này muốn, quí vị đã
đi tong chỉ trong vài giây. Quí vị hên lắm đó vì tui là người đàng hoàng có hạng. Chí ít là trong lúc này này.”