phần luận tội ở phiên điều trần. Có vẻ như hai người có một mối quan hệ tốt đẹp.” “Rất tốt, đúng là như vậy,” Gillette nói, gật đầu. “Đặc biệt là sau khi mẹ tôi qua đời.” “Chà, thế thì tôi nghĩ cậu sẽ hiểu được chuyện này. Bob từng có một cậu con trai.” Từng có? “Anh ấy rất yêu thằng bé - như cha cậu yêu cậu vậy, có vẻ thế. Có điều nó đã chết trong một tai nạn vài năm trước. Khi nó mười sáu tuổi. Kể từ đó, Bob không còn như trước nữa. Tôi biết đòi hỏi thế này là quá nhiều nhưng hãy cố gắng thông cảm cho anh ấy.” “Tôi rất tiếc về chuyện đó.” Gillette bỗng nghĩ đến vợ cũ của mình. Về việc hắn đã dành hàng giờ trong tù ước mong rằng mình vẫn còn vợ, ước rằng hắn và Ellie có một đứa con trai hoặc con gái, trăn trở vì hắn đã thật tồi tệ khi làm rối tung mọi chuyện và phá hủy những cơ hội có một mái ấm. “Tôi sẽ cố.” “Tôi rất cảm kích vì điều đó.” Họ quay lại gian phòng chính. Gillette trở về bàn làm việc của mình. Bishop hất hàm về phía bãi đỗ xe, “Bob và tôi sẽ kiểm tra nhân chứng ở Vesta’s Grill.”
“Thanh tra,” Tony Mott đứng bật dậy và nói. “Tôi đi với các ông có được không?” “Tại sao?” Bishop hỏi, lấy làm khó hiểu. “Tôi nghĩ là mình có thể giúp, việc liên quan đến máy tính ở đây đã được thu xếp, có Wyatt, Patricia và Stephen. Tôi có thể hỗ trợ thẩm vấn những nhân chứng.” “Cậu đã bao giờ thẩm vấn chưa?” “Chắc chắn rồi.” Sau vài giây, anh ta cười nhăn nhở. “À, cũng không hẳn là ngay trên đường phố sau khi xảy ra vụ án. Nhưng tôi đã phỏng vấn rất nhiều người qua mạng.” “Chà, có lẽ để sau vậy, Tony. Tôi nghĩ tôi và Bob sẽ tự làm việc này.” Rồi anh rời văn phòng. Viên cảnh sát trẻ quay trở lại bàn làm việc của mình, thất vọng ra mặt. Gillette băn khoăn không biết là do anh ta khó chịu vì bị bỏ lại để chịu sự chỉ đạo của một thường dân hay vì anh ta thực sự muốn có cơ hội sử dụng khẩu súng to đùng của mình, đầu báng của nó cứ va vào đồ đạc trong văn phòng. - _ - _ - Trong năm phút, Gillette đã hoàn tất việc tạo ra bot. “Sẵn sàng rồi đây,” hắn thông báo. Hắn lên mạng và gõ lệnh để gửi sản phẩm của mình vào Miền xanh thẳm vô định.
Patricia Nolan nghiêng người về phía trước, chăm chú nhìn vào màn hình. “Chúc may mắn,” cô thì thầm. ‘Chúa phù hộ’ như người vợ một thuyền trưởng nói lời chào tạm biệt chồng khi con tàu của ông ta rời khỏi cảng trước chuyến đi đầy hiểm nguy đến những vùng nước lạ. - _ - _ - Lại một tiếng bíp trong máy hắn. Rời mắt khỏi bản sơ đồ kiến trúc của Học viện Thánh Francis và khu vực xung quanh mà hắn đã tải về, Phate nhìn lên đúng lúc thấy một tin nhắn nữa từ Shawn. Hắn mở mail và đọc. Lại một tin xấu. Cảnh sát đã biết được tên thật của hắn. Hắn hơi lo lắng một chút nhưng sau đó vẫn kết luận là việc này không có gì nghiêm trọng. Jon Patrick Holloway được giấu kín sau tầng tầng lớp lớp những nhân dạng và địa chỉ giả, đến nỗi không có một mối liên hệ nào giữa hắn và Phate. Dù vậy, cảnh sát có thể tìm thấy một bức ảnh của hắn (vài phần thuộc quá khứ vẫn không thể biến mất chỉ với một lệnh xóa) và chắc chắn họ đã phân phát nó khắp Thung lũng Silicon. Nhưng ít nhất, giờ hắn đã được báo trước. Hắn sẽ ngụy trang thêm. Dù sao thì, chơi một trò game MUD để làm gì nếu nó không ẩn chứa đầy thách thức? Hắn liếc nhìn đồng hồ trong máy tính: 4:15. Đã đến lúc tới Học viện Thánh Prancis để chuẩn bị cho cuộc chơi đêm nay rồi. Hắn có hơn hai tiếng nhưng sẽ phải thám thính ngôi trường xem nhân viên
bảo vệ có thay đổi cung đường tuần tra hay không. Ngoài ra, hắn biết Jamie Turner bé nhỏ hẳn sẽ cảm thấy nôn nóng và muốn lỉnh khỏi trường trước giờ hẹn để đi tản bộ quanh tòa nhà trong lúc chờ anh trai đến. Phate bước xuống tầng hầm ngôi nhà và lấy ra từ hộp dụng cụ thứ hắn cần - con dao của hắn, một khẩu súng, và một ít băng keo. Rồi hắn vào nhà tắm tầng dưới và lôi ra một chai nhựa từ dưới bồn rửa mặt. Nó chứa một thứ chất lỏng mà hắn đã pha trộn trước đó. Hắn vẫn có thể ngửi thấy thứ mùi hăng hăng của những chất hóa học trong cái chai. Hắn quay lại phòng ăn và kiểm tra máy tính một lần nữa. Nhưng không có tin nhắn nào cả. Hắn đăng xuất, tắt đèn trên trần nhà và rời khỏi phòng. Khi đó, màn hình chờ trên máy hắn bỗng bật lên và phát sáng trong căn phòng tăm tối. Trên màn hình, những chữ cái chầm chậm hiện lên: ACCESS IS GOD.