phần việc liên quan tới máy móc. Và cộng tác với Susan.” “Tất nhiên rồi, thưa đại úy.” Viên đại úy quay sang Patrica Nolan. “Cô chính là người mà chỉ huy trưởng nói với chúng tôi, phải không? Cố vấn an ninh từ một hãng dịch vụ mạng? Horizon Online?” Cô gật đầu. Họ hỏi xem liệu cô có thể tiếp tục tham gia không?” “Những người đầy-quyền-lực ở Sacramento ấy.” “À. Chắc chắn rồi, tôi rất vui được tham gia.” Gillette lại không đáng được nêu danh. Viên đại úy nói với Miller, “Những cảnh sát ở đây sẽ đưa phạm nhân trở lại San Jose.” “Kìa,” Gillette phản kháng, “đừng trả tôi về đó.” “Gì cơ?” “Các ông cần tôi. Tôi phải…” Viên đại úy từ chối bằng một cái phẩy tay và quay sang Susan Wilkins, ra hiệu về phía tấm bảng trắng và nói chuyện với cô về vụ án. “Đại úy,” Gillette gọi, “ông không thể trả tôi về được.” “Chúng ta cần sự giúp đỡ của anh ta,” Nolan nhấn mạnh.
Nhưng viên đại úy chỉ liếc nhìn hai cảnh sát to lớn đã đi cùng ông vào đây. Họ còng Gillette lại, bước vào vị trí của mình ở hai bên như thể hắn chính là tên giết người, và bắt đầu bước ra khỏi văn phòng. “Không,” Gillette phản kháng. “Các ông không biết gã này nguy hiểm tới mức nào đâu!” Tất cả những điều mà Gillette vừa nói chỉ nhận được một cái nhìn từ viên đại úy. Những cảnh sát lại bắt đầu lôi hắn xềnh xệch về phía cửa ra. Gillette định nhờ đến sự can thiệp của Bishop nhưng viên thanh tra lại đang thả hồn đi đâu mất, hẳn là vụ án MARINKILL của ông ta. Ông nhìn chằm chằm một cách vô hồn xuống sàn nhà. “Được rồi,” Gillette nghe thấy Thanh tra Susan Wilkins nói với Miller, Sanchez và Mott. “Tôi rất tiếc vì những gì đã xảy ra với chỉ huy của các bạn nhưng tôi cũng từng trải qua chuyện như thế này rồi và tôi chắc chắn là các bạn cũng thế. Và cách tốt nhất để thể hiện sự quan tâm của các bạn tới ông ấy là tóm cổ gã hung thủ này đó chính là điều mà chúng ta đang thực hiện. Giờ thì, tôi nghĩ rằng chúng ta đã có cùng chung một mục tiêu rồi. Tôi sẽ làm việc nhanh chóng với hồ sơ vụ án và các báo cáo hiện trường, tôi cũng đã có sẵn một kế hoạch chủ động trong đầu rồi. Bản báo cáo sơ bộ cho thấy Thanh tra Anderson - cũng như tên Fowler đó, đã bị đâm. Nguyên nhân gây ra cái chết là vết thương ở tim. Họ…” “Khoan!” Gillette hét lên ngay khi hắn sắp bị lôi ra khỏi cửa. Wilkins dừng lại. Bernstein ra hiệu cho các cảnh sát kéo hắn ra ngoài. Nhưng Gillette nói thật nhanh, “Thế còn Lara Gibson thì sao? Có phải cô ấy cũng bị đâm ở ngực không?”
“Ý anh là gì?” Bernstein hỏi. “Có đúng thế không?” Gillette nhấn mạnh. “Và các nạn nhân ở các vụ án khác ở Portland và Virginia?” Không ai nói được điều gì lúc đó. Cuối cùng, Bob Shelton nhìn vào bản báo cáo về vụ án Lara Gibson. “Nguyên nhân chết là một vết đâm vào…” “Vào tim, đúng không?” Gillette hỏi. Shelton nhìn cộng sự rồi nhìn Bernstein. Ông gật đầu. Tony Mott nói, “Chúng ta không biết về vụ Virginia và Oregon - hắn đã xóa hết các file dữ liệu.” “Nó cũng y như vậy,” Gillette nói. “Tôi đảm bảo.” Shelton hỏi, “Làm sao mà cậu biết được?” “Vì tôi đã tìm ra động cơ của hắn.” “Đó là?” Bernstein hỏi. “Access[26].” “Thế nghĩa là gì?” Shelton cau có lẩm bẩm. Patricia Nolan nói, “Đó là điều mà mọi hacker theo đuổi. Truy cập vào thông tin, các bí mật và dữ liệu.” “Khi ta hack,” Gillette nói, “quyền truy cập là Chúa trời - là Đấng toàn năng.” “Vậy thì nó liên quan gì tới việc đâm chém?”
“Tên sát nhân là một người chơi MUDs.” “Chắc chắn rồi,” Tony Mott nói. “Tôi biết MUDs.” Có vẻ là Miller cũng biết. Ông cũng đang gật gật. Gillette nói, “Một từ viết tắt khác thôi. Nó có nghĩa là tên miền nhiều người sử dụng, Multi-User Domain hoặc Dimension. Nó là một hệ thống các phòng chat, hoặc các địa điểm trên mạng Internet mà mọi người thường đăng nhập để chơi các game nhập vai. Các trò chơi phiêu lưu, nhiệm vụ, hay khoa học viễn tưởng, chiến tranh. Những người chơi MUD thường khá tử tế hiền lành - các doanh nhân, các lập trình viên, rất đông sinh viên, và các giáo sư. Nhưng ba đến bốn năm trước, có một cuộc tranh cãi lớn về trò chơi tên là Access.” “Tôi đã nghe về nó,” Miller nói. “Rất nhiều nhà cung cấp Internet từ chối game này.” Gillette gật đầu. “Trong cách hoạt động của nó, có một thành phố ảo. Dân cư của thành phố đó là những người đang sống cuộc sống bình thường - đi làm, hẹn hò, xây dựng gia đình, vân vân. Nhưng vào ngày lễ tưởng niệm cái chết của một người nổi tiếng, giống như vụ ám sát John Kennedy, ngày Lennon bị bắn chết hay Thứ sáu tốt lành Good Friday - chiếc máy quay số ngẫu nhiên sẽ chọn một người chơi trở thành sát thủ. Anh ta có một tuần thực hiện cách thức của mình để nhắm vào mạng sống của mọi người và phải giết càng nhiều càng tốt. “Hung thủ có thể lựa chọn bất cứ ai làm nạn nhân của mình nhưng vụ giết người càng khó khăn bao nhiêu thì hắn sẽ giành được nhiều điểm bấy nhiêu. Một chính trị gia với một vệ sỹ đáng giá
mười điểm. Một cảnh sát có vũ trang thì tận năm mươi điểm. Điểm hạn chế duy nhất đối với sát thủ là hắn phải tiếp cận các nạn nhân đủ gần để đâm vào trái tim họ bằng một con dao - đó là phương thức cơ bản của Access.” “Chúa ơi, đó mới chỉ là vắn tắt về hung thủ của chúng ta,” Tony Mott nói. “Con dao, những vết đâm vào vùng ngực, những ngày kỷ niệm, săn đuổi những người khó bị ám sát. Hắn đã chiến thắng trò chơi ở Portland và Virginia. Và giờ hắn ở đây, chơi trò chơi chết người đó ở Thung lũng Silicon này.” Viên cảnh sát trẻ bồi thêm một cách nhạo báng, “Hắn ta đã đạt tới level thượng thừa rồi.” “Level?” Bishop hỏi. “Trong các trò chơi máy tính,” Gillette giải thích, “ta sẽ trải qua các cấp độ thách thức từ trình độ đơn giản đến phức tạp nhất, từ level thấp tới cao.” “Vậy thì, tất cả chuyện này đối với hắn chỉ là một trò chơi khốn kiếp mà thôi?” Shelton nói. “Thật khó tin.” “Không,” Patricia Nolan nói. “Tôi lại e là nó khá dễ hiểu. Đơn vị Khoa học hành vi của FBI ở Quantico đã nhận định, hacker tội phạm như những kẻ hung hăng và bị ám ảnh. Giống như những kẻ sát nhân hàng loạt với động cơ ham muốn thôi thúc. Như Wyatt nói, quyền truy cập là Chúa trời - là Đấng toàn năng. Chúng phải tìm đến những tội ác tột cùng để thỏa mãn chính mình. Gã này đã tốn quá nhiều thời gian chìm đắm trong Thế giới ảo tới mức hắn không thấy chút khác biệt nào giữa một nhân vật ảo với một con người.” Nhìn vào tấm bảng trắng, Nolan tiếp tục, “Tôi thậm chí còn có thể nói rằng, đối với hắn, bản thân những chiếc máy tính còn quan trọng
hơn cả con người. Cái chết của một người chẳng là gì cả, nhưng một chiếc ổ cứng bị hỏng thì, quả là một bi kịch.” Bernstein gật đầu. “Thông tin này hữu ích đây. Chúng tôi sẽ lưu tâm vấn đề này.” Ông ta hất đầu về phía Gillette, “Nhưng anh vẫn sẽ phải quay lại nhà tù.” “Không!” Tay hacker rền rĩ. “Hãy xem, chúng ta đã mạo hiểm khi thả một tội phạm liên bang theo lệnh của một người đã hy sinh. Andy sẵn sàng chấp nhận sự mạo hiểm này. Nhưng tôi thì không. Chấm hết.” Ông ta chỉ vào mấy tay cảnh sát và họ đưa tên hacker ra khỏi phòng máy. Với Gillette, có vẻ như lần này họ nắm hắn chặt hơn, như thể họ cảm thấy sự tuyệt vọng của hắn. Nolan thở dài và lắc đầu, nở một nụ cười buồn chào tạm biệt Gillette khi hắn bị lôi ra ngoài. Thanh tra Susan Wilkins bắt đầu bài độc thoại của mình một lần nữa nhưng giọng của cô nhỏ dần khi Gillette bước chân ra ngoài. Cơn mưa đang rơi xuống dày đặc. Một người trong những đám cảnh sát nói, “Rất tiếc vì điều đó,” dù đó là lời an ủi cho nỗ lực ở lại CCU bất thành của hắn hay việc hắn chẳng có cái ô nào để che mưa. Gillette không hề biết. Người cảnh sát đưa hắn xuống hàng ghế sau trên chiếc xe cảnh sát và sập cửa. Gillette nhắm mắt, dựa đầu lên tấm kính. Lắng nghe âm thanh trống rỗng của tiếng mưa trút xuống mui xe.
Hắn cảm thấy một nỗi chán chường tột cùng trước sự thất bại. Chúa ơi, hắn đã gần làm được rồi mà… Hắn nghĩ tới những tháng ngày nằm trong nhà tù. Hắn nghĩ tới tất cả những kế hoạch mà mình đã làm. Công cốc. Đó là tất cả… Cánh cửa xe bật mở. Frank Bishop đang cúi xuống. Nước chảy thành dòng trên mặt ông ta, lấp lánh hai bên mai và ướt đẫm áo, nhưng ít nhất thì mái tóc xịt bóng lộn chẳng hề hấn gì trước những hạt mưa. “Có một câu hỏi cho ngài.” Ngài? Gillette hỏi, “Là gì vậy?” “Cái thứ MUD ấy. Nó không chỉ là trò chơi đúng không?” “Không. Tên sát nhân đang chơi phiên bản trò chơi của riêng hắn - một phiên bản đời thực.” “Lúc này liệu có ai vẫn còn chơi nó không? Ý tôi là, ở trên mạng ấy.” “Tôi nghi ngờ điều đó. Những tay nghiện game MUD thật sự đã bị nó làm khó chịu tới mức phải tìm cách phá hoại trò chơi và gửi bom thư tới những người chơi khác cho tới khi họ bỏ thì thôi.” Viên thám tử quay lại nhìn vào chiếc máy bán nước giải khát hoen gỉ phía trước tòa nhà CCU. Rồi ông hỏi, “Ngài cảnh sát trong kia, Stephen Miller ấy, ông ta là một tay gà mờ, phải không?”
Gillette suy nghĩ một chút rồi nói, “Ông ấy thuộc thế hệ cũ.” “Gì cơ?” Ý Gillette muốn ám chỉ thập niên sáu mươi và bảy mươi - thời đại cách mạng trong lịch sử máy tính, và nó kết thúc trước hay sau khi chiếc máy PDP-10 của Tập đoàn Thiết bị số Digital Equipment Corporation xuất hiện, chiếc máy tính đã thay đổi diện mạo Thế giới máy tính mãi mãi. Nhưng Gillette không giải thích điều này. Hắn chỉ nói một cách đơn giản, “Ông ấy từng rất giỏi, tôi cho là vậy, nhưng ông ấy đã qua thời hoàng kim của mình rồi. Và đúng vậy, ở Thung lũng Silicon thì có nghĩa là, ông ấy đã không còn hợp thời.” “Tôi hiểu,” Bishop đứng thẳng dậy, nhìn ra dòng xe đang lao vun vút trên đường cao tốc gần đó. Rồi ông nói với mấy tay cảnh sát, “Làm ơn hãy đưa anh ta quay lại.” Họ nhìn nhau, và khi Bishop gật đầu một cách quả quyết, tất cả cùng kéo Gillette ra khỏi xe. Khi họ trở lại văn phòng của CCU, Gillette nghe thấy giọng Susan Wilkins vẫn vang đều đều, … “liên lạc với bộ phận an ninh ở Mobile America và Pac Bell nếu cẩn thiết, và tôi đã thiết lập một đường dây liên lạc với các đội đặc nhiệm liên quan đến việc thực hiện những nhiệm vụ ưu tiên. Hiện tại, theo đánh giá của tôi thì nó phải hiệu quả hơn gấp rưỡi nếu chúng ta đặt trụ sở ở gần các nguồn chủ lực, do đó chúng ta sẽ di chuyển Đơn vị điều tra tội phạm máy tính CCU tới trụ sở ở San Jose. Tôi hiểu là các bạn đang thiếu vắng sự hỗ trợ hành chính từ vị trí lễ tân và chúng ta có thể giải tỏa được vấn đề đó ở trụ sở…”
Gillette không để vào tai những gì cô ta nói và tự hỏi Bishop định làm gì. Viên cảnh sát bước tới chỗ Bob Shelton, thì thầm một lúc. Đoạn hội thoại của họ kết thúc với câu hỏi của Bishop, “Anh với tôi làm vụ này?” Viên cảnh sát to lớn dò xét Gillette với một ánh nhìn khinh khỉnh rồi lẩm bẩm điều gì đó xác nhận sự đồng tình một cách miễn cưỡng. Trong khi Wilkins tiếp tục nói, Đại úy Bernstein cau mày và bước về phía Bishop. Bishop nói, “Tôi sẽ xử lý vụ này, thưa ngài, và tôi muốn Gillette ở đây làm việc cùng với chúng tôi.” “Anh đã yêu cầu vụ MARINKILL.” “Tôi đã muốn thế, thưa ngài. Nhưng giờ tôi thay đổi quyết định rồi.” “Tôi biết trước đây anh nói gì, Frank. Nhưng cái chết của Andy - đó không phải là lỗi của anh. Anh ấy đáng nhẽ phải hiểu rõ khả năng của mình. Không ai ép buộc anh ấy bám theo gã đó một mình.” “Tôi không quan tâm đó có phải là lỗi của mình hay không. Vấn đề không nằm ở đó. Vấn đề là chúng ta cần tóm cổ tên sát nhân nguy hiểm này trước khi lại có ai đó bị giết.” Đại úy Bernstein hiểu ý của ông và liếc nhìn Wilkins. “Susan đã từng thực hiện điều tra án mạng trước đây. Cô ấy rất giỏi.” “Tôi biết điều đó, thưa ngài. Chúng tôi đã từng làm việc cùng nhau. Nhưng cô ấy chỉ là một quyển sách. Cô ấy chưa bao giờ dầm mình xuống hào, giống như tôi. Tôi có trách nhiệm thực hiện vụ này.
Nhưng một vấn đề khác đó là chúng tôi đang làm một việc nằm ngoài khả năng của mình. Chúng tôi cần ai đó thật sự xuất sắc về lĩnh vực này.” Mái tóc lởm chởm cứng ngoắc hất về phía Gillette. “Và tôi cho rằng anh ta cũng ngang ngửa với hung thủ.” “Chắc chắn là vậy rồi,” Bernstein lầm bầm. “Nhưng đó không phải là nỗi lo của tôi.” “Tôi sẽ xử lý chuyện này, thưa ngài. Nếu có gì xấu, thì tôi sẽ chịu tất cả trách nhiệm. Không một ai khác ở sở chỉ huy phải chịu bất cứ áp lực hay sự chỉ trích nào.” Patricia Nolan tham gia vào cuộc nói chuyện và nói, “Đại úy, để ngăn gã nguy hiểm này, chúng ta sẽ cần nhiều hơn là chỉ lấy dấu tay và thẩm vấn các nhân chứng.” Shelton thở dài. “Chào mừng đến với thiên niên kỷ mới khỉ gió này.” Bernstein miễn cưỡng gật đầu với Bishop. “Okay, anh sẽ đảm nhiệm vụ này. Anh sẽ có đủ hỗ trợ từ lực lượng đặc nhiệm và khám nghiệm hiện trường. Và hãy chọn vài người từ đơn vị Trọng án ở San Jose sang giúp đỡ.” “Huerto Ramirez và Tim Morgan,” Bishop nói không hề do dự. “Tôi muốn họ có mặt ở đây càng sớm càng tốt nếu như ngài có thế sắp xếp được. Tôi muốn tập trung tất cả mọi người.” Viên đại úy gọi cho Sở chỉ huy để điều động các cảnh sát tới. Ông dập máy. “Họ đang trên đường đến dây.”
Rồi Bernstein thông báo cho Susan Wilkins, cảm thấy lúng túng khó hiểu hơn là thất vọng khi bị tước mất nhiệm vụ mới, cô ấy rời đi. Viên đại úy hỏi Bishop, “Anh có muốn đưa đơn vị trở lại trụ sở không?” Bishop đáp, “Không, chúng tôi sẽ ở đây, thưa ngài.” Ông hất đầu về phía dãy màn hình máy tính. “Đây sẽ là nơi chúng tôi thực hiện