phần cứng mà chỉ những người giỏi hack hoặc chạy bảng tin cách đây vài năm mới sử dụng.” “Tôi không biết,” Bishop chậm rãi nói. “Có lẽ đó là tang chứng hay đại loại thế.” “Ông ấy đã bao giờ điều tra vụ nào liên quan đến máy tính trước vụ này chưa?” “Chà, chưa…” Gillette nói tiếp, “Và ông ấy biến mất một lúc trước khi chúng ta đột kích nhà Phate ở Los Altos. Ông ta có thời gian gửi tin nhắn về mã đột kích để Phate có cơ hội trốn thoát. Nghĩ mà xem, chính vì ông ta mà Phate xâm nhập được vào ISLEnet và có địa chỉ các máy tính của FBI cùng mã tác chiến. Shelton nói ông ta lên mạng để kiểm tra về tôi. Nhưng thực ra thì ông ta đã để lại mật khẩu và địa chỉ máy tính của CCU cho Phate - nhờ thế hắn có thể đột nhập ISLEnet.”
“Nhưng Bob không phải là người rành máy tính.” “Đấy là ông ta nói thế. Nhưng ông có biết chắc không? Ông có hay qua nhà ông ấy không?” “Không.” “Ông ta làm gì vào buổi tối?” “Thường là ở nhà.” “Không bao giờ ra ngoài?” Bishop do dự đáp lại, “Không.” “Đó là thói quen của hacker.” “Nhưng tôi đã biết anh ấy ba năm rồi.” “Social engineering.” Bishop nói, “Không thể nào. Chờ chút, có một cuộc gọi đến.” Trong khi chờ máy, Gillette nhòm qua tấm rèm. Hắn có thể nhìn thấy thứ gì đó trông giống như xe tải chở lính đỗ cách đó không xa. Những bóng người di chuyển sau những bụi cây dọc con đường. Cảnh sát trong trang phục ngụy trang chạy từ hàng rào này qua hàng rào khác. Dường như có đến cả trăm sỹ quan bên ngoài. Bishop nối máy trở lại. “Pac Bell đã có địa điểm mà Shawn đột nhập vào hệ thống của FBI. Hắn đang ở công ty máy tính San Jose. Tôi gần đến đó rồi. Tôi sẽ gọi cho cậu khi vào trong.”
Frank Bishop gọi cứu viện rồi đỗ xe trong bãi đỗ bên kia đường, khuất tầm nhìn của tòa nhà, tòa nhà máy tính San Jose dường như không có cửa sổ nhưng ông sẽ không để Shawn nhìn thấy mình. Cúi rạp mình, di chuyển thật nhanh mặc cho cơn đau khủng khiếp nơi thái dương và sau đầu, Bishop đã đến được chỗ nhà kho. Ông không tin kết luận của Gillette về Bob Shelton. Nhưng ông cũng không thể bỏ qua điều đó. Trong tất cả những đồng sự ông từng làm việc cùng, ông biết về Shelton ít nhất. Viên cảnh sát to lớn thường chỉ ở nhà vào buổi tối. Ông ta không giao du với những cảnh sát khác. Trong khi ngay bản thân Bishop chẳng hạn, tuy cũng có kiến thức cơ bản về ISLEnet nhưng cũng không thể vào hệ thống đó để tìm kiếm thông tin về Gillette như Shelton đã làm. Ông cũng nhớ lại là Shelton từng xung phong nhận vụ này, Bishop còn nhớ đã thắc mắc tại sao ông ta lại muốn nhận vụ này hơn vụ MARINKILL. Nhưng chẳng còn gì quan trọng vào lúc này. Dù Shawn có phải là Bob hay ai khác, Bishop chỉ có mười lăm phút trước khi đội tác chiến liên bang bắt đầu cuộc tấn công. Rút súng ra, ông nép mình vào bức tường bên cạnh khoang chất hàng và dừng lại, nghe ngóng. Ông không nghe thấy tiếng động gì từ bên trong. Được rồi… Đi thôi! Đẩy cánh cửa mở ra, Bishop chạy xuống lan can, qua văn phòng và vào trong nhà kho ẩm ướt. Bên trong tối đen và dường như trống không. Ông tìm thấy một dãy đèn trần và bật công tắc đèn bằng tay trái, tay còn lại giơ khẩu súng ra phía trước. Thứ ánh sáng ảm đạm chiếu sáng toàn bộ không gian, ông thấy rõ là nó hoàn toàn trống rỗng.
Ông lại chạy ra ngoài để tìm kiếm một tòa nhà khác mà có thể Shawn đang sử dụng. Nhưng không còn công trình nào có liên kết với căn nhà kho. Khi ông vừa định quay lưng lại thì bỗng để ý thấy rằng nhìn từ phía ngoài, căn nhà kho to hơn nhiều so với không gian bên trong. Vội vàng chạy ngược trở lại trong tòa nhà, ông thấy ở một đầu của nhà kho, một bức tường có vẻ như được thêm vào, so với kiến trúc ban đầu của tòa nhà, dường như nó mới được dựng lên. Phải rồi, Phate chắc chắn đã xây thêm một căn phòng bí mật. Đó là nơi Shawn đang trú ẩn… Trong một góc khuất của căn phòng, ông tìm thấy một tấm ván không có tay nắm gắn vào bản lề và lặng lẽ kiểm tra nó. Nó không khóa. Ông hít một hơi thật sâu, lau mồ hôi tay vào chiếc áo sơ mi thùng thình rồi đẩy tấm ván một lần nữa. Liệu tiếng bước chân của ông hay tiếng bật công tắc đèn đã cảnh báo cho Shawn biết về sự xâm nhập này hay chưa? Liệu hắn có đang cầm vũ khí chực chờ sẵn nơi ngưỡng cửa? Tất cả đều kết thúc bằng việc này… Frank Bishop đẩy cánh cửa, giơ khẩu súng lên. Ông thụp người xuống, đảo mắt tìm mục tiêu, nhìn khắp căn phòng tối, hơi lạnh tỏa ra từ chiếc máy điều hòa nhiệt độ. Không có dấu hiệu của Shawn, chỉ toàn máy móc và thiết bị, thùng và giá xếp hàng, dụng cụ, xe nâng thủy lực điều khiển bằng tay. Trống không. Chẳng có gì… Đúng lúc đó ông nhìn thấy nó.
Ôi, không… Bishop nhận ra rằng số phận của Wyatt Gillette cùng với vợ và gia đình cô đã được định đoạt. Căn phòng này chỉ là một trạm chuyển tiếp tín hiệu điện thoại Shawn đang hack từ một nơi khác. Ông miễn cưỡng gọi cho Gillette. Tay hacker nghe máy và tuyệt vọng nói, “Tôi có thể thấy họ, Frank. Họ có súng máy. Chuyện này sẽ rất tệ. Ông có tìm được gì không?” “Wyatt, tôi đang ở trong căn nhà kho đó… Nhưng… Tôi xin lỗi. Shawn không có ở đây. Đây chỉ là trạm chuyển tiếp điện thoại hay đại loại thế.” Ông mô tả chiếc hộp kim loại to màu đen. “Nó không phải là hộp trung chuyển đâu,” Gillette lẩm bẩm, giọng hắn chìm vào cơn tuyệt vọng. “Nó là một cầu dẫn Internet. Nhưng cũng không ích gì với chúng ta cả. Phải mất một giờ mới lần ngược lại được Shawn. Chúng ta sẽ không thể tìm ra hắn kịp.” Bishop nhìn chằm chằm chiếc hộp. “Không hề có công tắc trên đó và dây dẫn thì nằm dưới sàn, nơi này cũng là một phòng máy chủ giống như ở CCU. Nên cũng không có phích cắm để rút.” “Dù thế nào cũng không ích gì đâu. Ngay cả khi ông tắt nó đi, tín hiệu của Shawn sẽ tự động tìm một đường dẫn khác đến FBI.” “Có lẽ có thứ gì khác ở đây cho chúng ta biết hắn ở đâu.” Bishop tuyệt vọng lục lọi chiếc bàn và những chiếc thùng đóng gói. “Có rất nhiều giấy và sách.”
“Có những gì?” Tay hacker hỏi, nhưng giọng nói đây tuyệt vọng của hắn đã trở lên đều đều, sự tò mò trẻ thơ đã biến mất tự bao giờ. “Sách hướng dẫn, bản in, bảng chấm công, đĩa máy tính. Hầu hết là những đồ kỹ thuật. Từ Sun Microsystems, Apple, Harvard và Westem Electric - những nơi Phate từng làm việc.” Bishop xáo tung tất cả các thùng, giấy lộn vung vãi khắp nơi. “Không, không có gì ở đây cả.” Bishop tuyệt vọng nhìn xung quanh. “Tôi sẽ cố đến nhà Ellie kịp lúc, thuyết phục Cục điều tra liên bang cử một nhà thương thuyết đến trước khi họ bắt đầu tấn công.” “Ông đang ở cách xa hai mươi phút, Frank.” Gillette thì thầm. “Ông sẽ không thể làm được đâu.” “Tôi sẽ cố,” viên thám tử nhẹ nhàng nói. “Nghe này, Wyatt, hãy đi vào giữa phòng khách và nằm xuống. Giang rộng tay ra. Hãy cầu nguyện điều tốt đẹp nhất.” Ông dợm bước ra cửa. Bỗng ông nghe Gillette reo lên, “Khoan đã!” “Có chuyện gì thế?” Tay hacker nói, “Mấy quyển hướng dẫn sử dụng mà hắn đóng gói. Nói lại xem là của những công ty nào?” Bishop nhìn đống tài liệu. “Những nơi mà Phate từng làm việc. Harvard, Sun, Apple, Westem Electric. Và…” “NEC!” Gillette thốt ra. “Đúng vậy!” “Đó là một kiểu ghép chữ cái đầu!”
“Ý cậu là sao?” Bishop hỏi. Gillette nói, “Nhớ lại xem? Tất cả những tên ghép mà các hacker thường dùng? Chữ cái đầu của những nơi hắn từng làm việc - S trong từ Sun. H trong Harvard. A trong Apple, Westem Electric, NEC… S, H, A, W, N… Chiếc máy ở trong phòng với ông… Nó không phải là một cầu dẫn. Chiếc hộp đó - nó chính là Shawn. Hắn đã tạo ra nó từ mã và