phần lớn khu vực Los Altos. “Hắn ở đâu đó trong đây.” Tay hacker vỗ lên tấm bản đồ. Trong phạm vi này có sáu khu nhà mới mà phía Sở quy hoạch Santa Clara đã cung cấp địa chỉ cho họ.
Như thế là khá hơn con số hai mươi hai rồi nhưng vẫn còn khá nản. “Sáu cơ à?” Linda Sanchez cất giọng uể oải. “Phải có đến ba nghìn người sống ở đó. Chúng ta có thể thu hẹp thêm nữa không?” “Chúng ta có thể thử xem,” Bishop nói. “Vì chúng ta đã biết nơi hắn đi mua sắm.” Trên bản đồ, Bishop đập tay lên khu nhà nằm ở giữa hiệu trang phục Ollie và cửa hàng Băng đĩa Mountain View. Tên của nó là Stonecrest. Không khí khẩn trương tràn ngập căn phòng. Bishop đề nghị Garvy gặp họ gần khu nhà ở Los Altos, rồi ông gọi cho đội trưởng Bernstein và kể tóm tắt mọi việc. Họ quyết định sử dụng những nhân viên mặc thường phục để gõ cửa thẩm tra từng căn hộ trong khu nhà, mang theo ảnh của Phate. Bishop nghĩ ra ý tưởng mua những xô nhựa nhỏ rồi phát cho những người lính, đóng giả làm những người quyên tiền cho trẻ em, phòng trường hợp Holloway nhìn thấy họ trên phố. Sau đó ông phát lệnh cho những người lính đặc nhiệm. Toàn đội CCU sẵn sàng lên đường. Bishop và Shelton kiểm tra súng. Gillette, laptop. Tony Mott, tất nhiên là, cả hai. Patricia Nolan ở lại, phòng trường hợp đội cần truy cập máy ở CCU. Khi họ chuẩn bị rời đi, điện thoại đổ chuông, Bishop nhấc máy. Ông im lặng rồi nhìn sang Gillette và nhướng mày, đưa ống nghe cho hắn. Vẻ băn khoăn, tay hacker áp ống nghe vào tai. “A lô?”
Đầu dây bên kia im lặng. Rồi Elena Papandolos cất tiếng, “Là em đây.” “Ồ, chào em.” Gillette nhìn Bishop thúc giục mọi người đi ra cửa. “Anh không nghĩ là em sẽ gọi.” “Em cũng không định,” cô nói. “Thế tại sao em lại gọi?” “Vì em nghĩ em nợ anh điều đó.” “Em nợ anh điều gì?” “Nói cho anh biết là em sẽ vẫn đi New York vào ngày mai.” “Với Ed?” “Vâng.” Những lời nói đó còn làm hắn đau đớn hơn cả những cú đánh mới đây của Phate. Hắn đã hy vọng cô sẽ hoãn chuyến đi. “Đừng.” Rồi một sự im lặng nặng nề. “Wyatt.” “Anh yêu em. Anh không muốn em đi.” “Ừm, chúng em sẽ đi.” Gillette nói, “Hãy làm cho anh một việc thôi. Cho anh gặp em trước khi em đi.”
“Tại sao? Việc đó có ích gì?” “Xin em. Chỉ mười phút thôi.” “Anh không thể làm em đổi ý đâu.” Hắn nghĩ, ôi, phải rồi, anh có thể. Cô nói, “Em phải đi rồi. Tạm biệt, Wyatt. Em mong anh may mắn với bất kỳ việc gì anh làm trong đời.” “Đừng!” Ellie im lặng rồi gác máy. Gillette nhìn chằm chằm chiếc điện thoại câm lặng. “Wyatt,” Bishop gọi. Hắn nhắm mắt lại. “Wyatt,” viên thám tử nhắc lại. “Chúng ta phải đi thôi.” Tay hacker ngước lên rồi thả ống nghe vào giá điện thoại. Câm lặng, hắn bước theo viên cảnh sát xuống hành lang. Tay thám tử nói nhỏ gì đó với hắn. Gillette lơ đãng nhìn ông. Rồi hắn hỏi lại Bishop vừa nói gì. “Tôi nói việc này giống như những gì cậu và Patricia đã nói trước đây. Chuyện này giống trong game MUD.” “Cái gì giống cơ?” “Tôi nghĩ chúng ta vừa đạt mức cao thủ.”
- _ - _ - Đường E1 Monte nối khu E1 Camino Real với trục đường xương sống của Thung lũng Silicon, cao tốc 280, cách đó vài dặm. Nếu bạn đi xuôi từ hướng nam về phía con đường này, quang cảnh từ E1 Monte thay đổi từ những cửa hiệu bán lẻ đến những ngôi nhà kiểu nông trang truyền thống California từ thập niên năm mươi và sáu mươi, cuối cùng là những khu nhà kiểu mới, thành quả từ nguồn tiền dồi dào từ mạng Internet của những cư dân khu vực. Tòa nhà Stonecrest cách những khu nhà này không xa, nơi mười sáu chiếc xe cảnh sát và hai xe tải của đội cảnh sát đặc nhiệm bang California đang đậu sẵn. Chúng đang nằm trong khu đỗ xe của nhà thờ First Baptist ở Los Altos, khuất khỏi tầm mắt từ đường E1 Monte, sau một hàng rào cao, đây là lý do khiến Bishop chọn bãi đỗ bên cạnh ngôi nhà của Chúa này làm nơi tập kết. Wyatt Gillette ngồi cạnh ghế lái, sát bên Bishop trên chiếc xe Crown Victoria. Shelton ngồi im lặng ở ghế sau, đăm đăm nhìn những cây cọ phấp phới trong cơn gió lạnh ẩm ướt. Trong chiếc xe đỗ cạnh họ là Linda Sanchez và Tony Mott. Bishop dường như đã từ bỏ ý muốn kềm chế chàng người hùng Eliot Ness[38] , nên Mott ngay lập tức chạy vội từ xe đến nhập hội với một toán lính đặc nhiệm đang mặc thường phục ngoài lớp áo chống đạn. Chỉ huy Đội đặc nhiệm - Alonso Johnson, cũng có mặt. Anh đứng một mình, đầu cúi xuống, vừa lắng nghe chiếc bộ đàm vừa gật gù.
Đi theo xe của Bishop đến đây, đặc vụ Bộ Quốc phòng Arthur Backle đang đứng bên chiếc xe, tay cầm ô, dựa vào thành xe, tay kia kéo dải băng trên đầu. Không xa đó, nhiều lính đặc nhiệm đang lùng sục khắp khu Stonecrest. Họ cải trang thành những nhà gây quỹ, đưa ra những chiếc xô màu vàng rồi giơ nhanh những tấm ảnh của Jon Holloway. Thời gian dần trôi nhưng vẫn chưa có thông báo nào khả quan. Những nghi ngờ bắt đầu dấy lên: Có thể phân tích của Mobile America bị sai. Có thể số đó đúng là của hắn nhưng sau cuộc chạm trán với Gillette hắn đã cao chạy xa bay đến một bang khác. Rồi chiếc di động của Bishop đổ chuông, ông nghe máy. Ông gật đầu và mỉm cười, rồi nói với Shelton và Gillette, “Đã có tín hiệu tích cực. Một người hàng xóm nhận ra hắn ta. Hắn ở số 34004 phố Alta Vista.” “Có thế chứ!” Shelton nói, tay giơ nắm đấm vui mừng. Ông ra khỏi xe. “Tôi đi báo cho Alonso.” Viên cảnh sát tầm thước biến mất trong đám đông. Bishop gọi cho Garvy Hobbes để thông báo địa chỉ. Trong chiếc Jeep của mình, anh ta đã có sẵn một máy Cellscope - một thiết bị kết hợp giữa máy tính và máy rà hướng sóng vô tuyến. Anh ta sẽ lái nó qua ngôi nhà của Phate, quét tần sóng của Mobile America để kiểm tra xem có tín hiệu truyền phát hay không. Một lát sau, anh ta gọi lại cho Bishop và báo cáo, “Hắn đang sử dụng di động trong nhà. Là truyền dữ liệu, không phải cuộc gọi.” “Hắn đang Online,” Gillette nói.
Bishop và Gillette bước ra khỏi xe, đi tìm Shelton và Alonso Johnson để thông báo tin mới. Johnson liền cử một xe theo dõi, ngụy trang thành một chiếc xe đưa thư đến con phố trước ngôi nhà của Phate. Nhân viên cảnh sát báo cáo các rèm cửa đều hạ, cửa gara mở. Một chiếc Ford cũ kĩ đậu trên lối đi. Không thấy ánh đèn nào hắt ra. Đội theo dõi thứ hai, đang giấu mình trên một cây lan dạ hương cổ thụ cũng báo cáo tương tự. Cả hai đội cáo báo thêm rằng mọi lối ra vào và các cửa sổ đều được bao vây, kể cả nếu Phate có tình cờ nhìn thấy cảnh sát hắn cũng không tài nào trốn thoát. Sau đó, Johnson mở một tấm bản đồ chi tiết của khu Stonecrest được ép nhựa. Anh khoanh tròn nhà của Phate bằng bút chì sáp rồi kiểm tra một catalogue căn nhà mẫu của khu dân cư này. Anh nhìn lên và nói, “Căn nhà hắn ở là kiểu Troubadour.” Anh đập tay lên mẫu nhà này và chỉ cho đội phó của mình, một người lính trẻ cắt đầu đinh có vẻ nghiêm nghị theo tác phong kiểu nhà binh. Wyatt Gillette liếc nhìn cuốn catalouge và thấy một câu khẩu hiệu quảng cáo in bên dưới. “Troubadour - căn nhà mơ ước cho bạn và gia đình tận hưởng tương lai…” Người trợ lý của Johnson tổng kết, “Ok, sếp, chúng ta có cửa trước và cửa sau ở tầng trệt. Thêm một cửa mở ra lan can phía sau. Không có thang nhưng nó chỉ cao mười feet. Hắn có thể nhảy qua đó. Không có lối ra hai bên. Gara có hai cửa, một cửa dẫn vào trong nhà, thông vào bếp, cái còn lại thông ra sân sau. Theo tôi chúng ta sẽ đi theo đội hình tiếp cận từ ba hướng.”
Linda Sanchez lên tiếng, “Hãy cách ly hắn khỏi máy tính ngay lập tức. Đừng để hắn nhấn bất kỳ phím nào. Hắn có thể phá hủy nội dung trong ổ máy chỉ trong tích tắc. Chúng tôi cần phải kiểm tra nó và xem xét xem hắn có nhắm vào nạn nhân nào khác không.” “Rõ,” người trợ lý nói. Johnson nói, “Đội Able vào bằng cửa trước, Baker phía sau, Charlie tiến qua gara. Giữ lại hai cảnh sát từ đội Charlie để chốt gần ban công phòng trường hợp hắn nhảy cầu.” Anh ngẩng đầu lên rồi nhét chiếc tai nghe màu vàng vào tai trái. “Được rồi. Đi bắt con quái thú nào.” Gillette, Shelton, Bishop và Sanchez quay lại một trong những chiếc Crown Victoria. Họ lái vào khu nhà, đậu xe ở chỗ khuất tầm nhìn từ ngôi nhà của Phate, bên cạnh những chiếc xe tải của đội đặc nhiệm. Cái bóng của họ, đặc vụ Backle theo sau. Tất cả cùng dõi theo những người lính đang khẩn trương dàn trận, cúi thấp người và di chuyển phía sau những bụi cây. Bishop quay sang Gillette và nghiêm cẩn cúi mình về phía trước để bắt tay hắn, khiến tay hacker vô cùng ngạc nhiên. “Dù kết quả thế nào, Wyatt, chúng tôi sẽ không thể tiến xa được thế này nếu không có cậu. Không mấy ai dám chấp nhận những nguy hiểm này và làm việc hết sức như cậu” “Đúng đó,” Linda Sanchez nói. “Cậu ấy là của hiếm đấy, sếp ạ!” Cô hướng cặp mắt to màu sẫm sang Gillette, “Này, nếu cậu muốn có một công việc khi được tại ngoại, có lẽ cậu nên xin vào CCU.” Gillette cố nghĩ ra câu nào đó để tỏ lòng biết ơn. Nhưng hắn quá bối rối và chẳng thể nghĩ được điều gì nên chỉ biết gật đầu. Lần này Bob
Shelton có vẻ xao động trước không khí xúc động xung quanh, nhưng cuối cùng ông ta ra khỏi xe và biến mất vào đám cảnh sát mặc thường phục mà ông có vẻ quen biết. Alonso Johnson bước lại phía họ. Bishop hạ kính xe xuống. “Đội theo dõi vẫn không thể nhìn được bên trong và mục tiêu bật điều hòa mức tối đa nên máy quét hồng ngoại không phát hiện được gì. Hắn vẫn đang dùng máy tính chứ?” Bishop gọi Garvy Hobbes và hỏi cùng câu hỏi. “Có,” anh chàng cao bồi đáp, “Máy Cellscope vẫn đang thu được tín hiệu của hắn.” “Tốt lắm,” Johnson nói. “Chúng tôi muốn hắn thật sự không chú ý khi chúng tôi phát lệnh.” Rồi anh nói vào microphone. “Dọn sạch con phố?” Cảnh sát yêu cầu những xe đang đi dọc Alta Vista quay lại. Họ vẫy cờ ra hiệu cho một trong những hàng xóm của Phate, một người phụ nữ tóc bạc đang lái xe ra khỏi gara, và hướng dẫn chiếc Ford Explorer của bà ta đi xuống đường, tránh khỏi ngôi nhà của hắn. Ba cậu bé vui vẻ nhào lộn ầm ĩ dưới cơn mưa trên những tấm ván. Hai cảnh sát trong trang phục quần soóc và áo sơ mi Izod giả vờ vô tình bước đến chỗ bọn trẻ và lùa chúng ra khỏi tầm mắt. Con đường của khu ngoại ô thanh bình không một bóng người. “Trông ổn rồi đấy,” Johnson nói, rồi cúi người chạy về phía ngôi nhà. “Tất cả đều kết thúc bằng việc này…,” Bishop lẩm bẩm.
Linda Sanchez nghe được liền nói, “có thật vậy không sếp.” Rồi cô giơ ngón cái lên với Tony Mott, anh ta đang quỳ gối, bò theo những lính đặc nhiệm, phía sau một bờ giậu bao quanh tư gia của Phate. Cô dịu dàng nói, “Tốt nhất là cậu chàng không tự làm đau mình.” Bob Shelton quay trở lại và nặng nề thả mình xuống ghế xe trên chiếc Crown Victoria. Gillette không nghe thấy bất kỳ hiệu lệnh nào, nhưng những người lính SWAT bỗng đồng loạt xuất hiện từ chỗ nấp và chạy thật nhanh về phía ngôi nhà. Thình lình ba tiếng nổ to vang lên. Gillette giật mình. Bishop giải thích, “Những phát súng đặc biệt. Họ đang bắn tung khóa cửa đấy.” Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, Gillette thấy mình đang gắng giữ hơi thở, chờ đợi tiếng súng bắn, tiếng nổ, tiếng gào thét, tiếng còi hú… Bishop vẫn bất động, dõi theo ngôi nhà. Nếu có căng thẳng ông cũng không thể hiện ra. “Nào, nào,” Linda Sanchez lẩm bẩm. “Đang xảy ra chuyện gì vậy?” Sự im lặng kéo dài, thật dài, không một âm thanh nào ngoại trừ tiếng mưa rơi trên nóc xe. Khi radio phát tiếng trở lại, âm thanh của nó quá đột ngột khiến tất cả đều giật mình. “Đội trưởng đội Alpha gọi Bishop. Ông có đó không?”
Bishop vồ lấy microphone. “Nói đi, Alonso.” “Frank, hắn không có ở đây.” Giọng nói từ radio vang lên, “Cái gì?” Viên thám tử hỏi, hoàn toàn thất vọng. “Chúng tôi đang lục soát toàn bộ chỗ này nhưng hiện giờ thì có vẻ như hắn đã chuồn mất. Giống hệt lúc ở khách sạn.” “Mẹ kiếp,” Shelton chửi thề. Johnson nói tiếp. “Tôi đang ở trong phòng ăn - cũng là văn phòng của hắn. Có một lon Moutain Dew vẫn còn lạnh. Và máy dò thân nhiệt cho thấy hắn vừa ngồi ở ghế trước máy tính khoảng năm đến mười phút trước.” Bishop nói đầy tuyệt vọng, “Hắn ta ở đó, AL. Hắn phải ở đó. Hắn ẩn nấp ở đâu đó thôi. Hãy kiểm tra nhà vệ sinh. Kiểm tra dưới gầm giường.” “Frank, tia hồng ngoại không bắt được gì ngoại trừ bóng ma của hắn chỗ chiếc ghế.” “Nhưng không thể có chuyện hắn đã ra ngoài được,” Sanchez nói. “Chúng tôi sẽ tiếp tục kiểm tra.” Bishop thả mình vào cửa xe, nỗi thất vọng xâm chiếm khuôn mặt co rúm như diều hâu của ông. Mười phút sau, người chỉ huy tác chiến trở lại trên sóng radio.
“Cả ngôi nhà an toàn, Frank,” Jonhson nói. “Hắn không có ở đây. Nếu ông muốn khám nghiệm hiện trường, ông có thể vào.”
Chương BA BẢY Bên trong ngôi nhà thật miễn chê. Hoàn toàn khác hẳn với suy nghĩ của Gillette. Hầu hết hang ổ của các hacker đều bừa bộn, chồng chất những linh kiện máy tính, dây cáp, sách hướng dẫn kỹ thuật, công cụ, đĩa mềm, hộp đựng thức ăn mốc meo, cốc bẩn, sách và giấy nháp vương vãi. Phòng khách của Phate trông như thể vừa được Martha Stewart trang hoàng. Cả đội CCU nhìn xung quanh. Ban đầu Gillette băn khoăn không biết họ có vào nhầm nhà không, nhưng rồi hắn để ý thấy những tấm ảnh được đóng trong khung và khuôn mặt Holloway xuất hiện trong nhiều bức ảnh. “Nhìn kìa,” Linda Sanchez nói, tay chỉ vào một khung ảnh. “Người phụ nữ đó nhất định là Shawn.” Rồi cô nhìn sang một tấm ảnh khác. “Bọn họ còn có con nữa à?” Shelton nói, “Chúng ta có thể gửi những bức ảnh cho cảnh sát liên bang và…” Nhưng Bishop lắc đầu. “Sao vậy?” Alonso Johnson hỏi. “Chúng là đồ giả, phải không?” Bishop nhướng mày nhìn sang Gillette. Tay hacker cầm một khung ảnh lên và gỡ tấm ảnh ra. Chúng không được in bằng loại giấy bóng in ảnh mà được in ra từ một máy
in màu của máy tính. “Hắn tải chúng từ trên mạng hoặc scan từ một quyển tạp chí và ghép mặt mình vào.” Trên mặt lò sưởi, bên cạnh một bức ảnh chụp cặp đôi hạnh phúc ngồi trên ghế dài bên bể bơi, là một chiếc đổng hồ cổ từ thời ông bà, đang chỉ 2:15. Tiếng kim đồng hồ như nhắc nhở rằng nạn nhân, hoặc có thể là những nạn nhân tiếp theo của Phate ở trường Đại học, có thể bị giết bất cứ lúc nào. Gillette nhìn quanh căn phòng phảng phất không khí ngoại ô thịnh vượng. Troubadour - căn nhà mơ ước cho bạn và gia đình tận hưởng tương lai… Huerto Ramirez và Tim Morgan đã thẩm vấn hàng xóm xung quanh nhưng không ai cung cấp được manh mối gì về địa điểm khác có mối liên hệ với Phate. Ramirez nói, “Theo như người dân ở con phố này, hắn tên là Waren Gregg và hắn nói với mọi người rằng gia đình hắn sẽ chuyển đến sống cùng khi nào bọn trẻ hết năm học.” Bishop nói với Alonso, “Chúng tôi biết mục tiêu tiếp theo của hắn có thể là một sinh viên trường Đại học Bắc California nhưng chúng tôi không biết đích xác là ai. Hãy đảm bảo rằng người của anh tìm kiếm tất cả những gì có thể là manh mối về nạn nhân tiếp theo của hắn.” Johnson lắc đầu và nói, “Nhưng giờ thì chúng ta đã xộc vào tận hang ổ của hắn rồi, ông không nghĩ là hắn sẽ chui xuống đất và tạm thời quên đi những nạn nhân khác sao?”
Bishop nhìn Gillette và nói, “Đó không phải hình dung của tôi về hắn.” Tay hacker đồng tình. “Phate muốn chiến thắng. Bằng cách này hay cách khác, hắn phải giết một ai đó trong hôm nay.” “Tôi sẽ chuyển lời đến họ,” viên cảnh sát đội SWAT nói và rời đi. Cả đội kiểm tra những căn phòng, chúng hoàn toàn trống rỗng, cách biệt với thế giới bên ngoài bởi những tấm rèm kín mít. Phòng tắm chỉ có những vật dụng tối thiểu: dao cạo, kem cạo râu, dầu gội và xà bông. Họ cũng tìm thấy một hộp to đựng toàn những viên đá bọt. Bishop nhặt một viên lên, cau mày tò mò. “Những ngón tay của hắn,” Gillette nhắc. “Hắn dùng những viên đá đó chà chỗ chai tay để có thể gõ phím nhanh hơn.” Họ bước vào phòng ăn, nơi Phate đặt Laptop. Gillette liếc nhìn màn hình, lắc đầu chán nản. “Nhìn này.” Bishop và Shelton đọc những con chữ: TIN NHẮN KHẨN CẤP TỪ: SHAWN MA 10-87 CHO SỐ 34004 PHỐ ALTA VISTA “Đó chính là mã đột kích của đội đặc nhiệm mã 87. Nếu hắn không nhận được tin nhắn này, chúng ta đã tóm cổ được hắn,” Bishop nói. “Chúng ta đã tiến sát đến thế.” “Gã Shawn khốn kiếp,” Shelton chửi rủa.
Một cảnh sát gọi với lên từ tầng hầm, “Tôi tìm được lối trốn thoát rồi. Nó ở dưới này.” Gillette xuống dưới cùng những người khác. Nhưng khi bước đến bậc thang cuối, hắn khựng lại, nhận ra khung cảnh trong bức ảnh của Lara Gibson. Sàn nhà lát vụng về, tấm ván Sheetrock chưa sơn phủ. Và vệt máu loang trên sàn nhà? Cảnh tượng thật kinh khủng. Hắn đi cùng Alonso Johnson, Frank Bishop cùng những người lính khác kiểm tra một cánh cửa nhỏ ở cạnh tường. Nó mở ra một đường ống rộng hơn một mét, giống như một ống thoát nước mưa lớn. Một người lính chiếu đèn vào ống. “Nó dẫn sang ngôi nhà bên cạnh.” Gillette và Bishop quay sang nhìn nhau. Viên thám tử thốt lên, “Ôi không! Người phụ nữ với mái tóc bạc - trong chiếc Explorer! Người đánh xe ra khỏi gara. Chính là hắn.” Johnson vớ lấy bộ đàm và ra lệnh cho cảnh sát vào căn nhà đó. Sau đó anh cử một xe định vị tìm kiếm xe bốn bánh. Lát sau, một người lính gọi lại. “Căn nhà bên cạnh hoàn toàn trống rỗng. Không đồ đạc. Không gì cả.” “Hắn sở hữu cả hai căn nhà.” “Lại cái thứ social engineering chết tiệt,” Bishop làu bàu, thốt ra câu chửi thề mà Gillette lần đầu tiên nghe thấy từ viên thám tử. Năm phút sau, đã có báo cáo về chiếc Explorer. Chiếc xe được tìm thấy tại một bãi đỗ ở trung tâm mua sắm cách đó chưa đến một
phần tư dặm. Một bộ tóc bạc và chiếc váy vứt lại ở ghế sau. Không ai trong số những người được thẩm vấn tại trung tâm mua sắm nhìn thấy có người đổi từ chiếc Explorer sang chiếc xe khác. Đội khám nghiệm hiện trường cảnh sát bang rà soát kĩ càng cả hai ngôi nhà nhưng không tìm được nhiều thứ hữu ích. Hóa ra Phate - dưới cái tên Waren Gregg, đã mua cả hai ngôi nhà, bằng tiền mặt. Họ đã gọi cho nhà môi giới bán nhà cho Phate. Cô này không nghĩ việc hắn mua hai ngôi nhà bằng tiền mặt là bất thường, ở Thung lũng Niềm hân hoan của trái tim (tên gọi khác của Santa Clara Valley) này, những nhân viên kinh doanh máy tính trẻ tuổi giàu có thường mua một ngôi nhà để ở và một để đầu tư. Dù vậy, cô ta cũng nói rằng, dường như vẫn có một điều bất thường về cuộc giao dịch đặc biệt này. Khi cô ta tra các báo cáo và ứng dụng tín dụng theo yêu cầu của cảnh sát thì tất cả dữ liệu bán hàng đã biến mất. “Việc đó không lạ lùng sao? Tất cả đã ngẫu nhiên bị xóa hết.” “Phải rồi, rất lạ lùng,” Bishop nói vẻ châm biếm. “Đúng rồi, ngẫu nhiên nữa chứ,” Gillette nói thêm. Bishop nói với tay hacker, “Chúng ta hãy mang máy tính của hắn về CCU. Nếu may mắn, biết đâu có thứ gì đó liên quan đến mục tiêu của hắn ở ngôi trường đó. Hãy khẩn trương tiến hành việc này.” Johnson và Bishop rời khỏi hiện trường, sau đó Linda Sanchez điền hết biên bản tang vật và bọc máy tính cùng những chiếc đĩa của Phate lại. Cả đội quay trở lại xe và phóng về trụ sở CCU. Gillette thông báo với Nolan cuộc vây bắt đã thất bại.
“Gã Shawn lại mách lẻo hắn à?” Cô tức giận hỏi. Sanchez giao laptop của Phate cho Gillette và Nolan rồi đi nhận một cuộc gọi. “Làm sao hắn biết chúng ta sắp đột kích ngôi nhà đó?” Tony Mott. “Tôi không hiểu nổi.” “Tôi thì chỉ muốn biết một điều,” Shelton lẩm bẩm. “Gã Shawn đó là tên khốn kiếp nào?” Dù hiển nhiên là ông không mong chờ được đáp lại ngay lúc đó, nhưng ông sắp có câu trả lời. “Tôi biết là ai,” Linda Sanchez nói, choáng váng và tức giận. Cô nhìn toàn đội rồi giơ chiếc ống nghe đang lủng lẳng trên tay. Búng những móng tay được sơn đỏ, cô nói, “Là quản trị mạng ở San Jose. Mười phút trước anh ta phát hiện ai đó đột nhập vào ISLEnet và dùng nó làm hệ thống đáng tin để xâm nhập cơ sở dữ liệu của Bộ Ngoại giao. Người sử dụng là Shawn. Hắn đã chỉ thị cho hệ thống của Bộ Ngoại giao xuất ra hai hộ chiếu lùi ngày bằng tên giả. Quản trị mạng nhận ra những tấm ảnh mà Shawn scan vào hệ thống. Một là của Holloway, cô hít một hơi, “cái kia là của Stephen.” “Stephen nào?” Tony Mott hỏi, không hiểu gì. “Stephen Miller,” Sanchez nói như chực khóc. “Hắn chính là Shawn.” Bishop, Mott và Sanchez đi vào khoang làm việc của Miller, lục soát bàn làm việc của anh ta.
“Tôi không tin điều đó,” Mott bướng bỉnh nói. “Lại là Phate thôi. Hắn đang chơi chúng ta.” “Nhưng nếu vậy thì Miller ở đâu,” Bishop hỏi. Patricia Nolan nói cô ở văn phòng CCU suốt khoảng thời gian cả đội đến nhà của Phate nhưng Miller không hề gọi. Cô thậm chí còn thử tìm kiếm anh ta ở rất nhiều phòng ban máy tính thuộc các trường đại học khu vực nhưng anh ta không hề có ở đó. Mott bật máy của Miller. Màn hình yêu cầu nhập mật khẩu. Mott thử cách thông thường nhất - đoán thử vài mật khẩu: ngày sinh, tên đệm, hoặc tương tự như thế. Nhưng truy cập bị từ chối. Gillette bước vào khoang làm việc và tải về chương trình phá khóa của hắn. Chỉ trong vài phút mật khẩu đã bị bẻ, Gillette vào được máy của Miller. Rất nhanh chóng, hắn tìm thấy hàng tá tin nhắn gửi đến Phate dưới tên Shawn, đăng nhập Internet thông qua công ty Monterey Online. Nội dung tin nhắn đã được mã hóa nhưng chỉ nhìn tiêu đề là đã rõ thân phận thực sự của Miller. Patricia Nolan nói, “Nhưng Shawn rất giỏi - Stephen chỉ là tay ma so với hắn.” “Social engineering,” Bishop nói. Gillette đồng tình. “Hắn phải làm ra vẻ ngốc nghếch để chúng ta khỏi nghi ngờ. Trong khi đó, hắn tuồn tin tức cho Phate.” Mott quát lên, “Hắn chính là nguyên nhân cái chết của Andy Anderson. Hắn đã bán đứng ông ấy.”
Shelton lẩm bẩm, “Cứ mỗi lần chúng ta sắp tóm được Phate, Miller lại cảnh báo cho hắn.” “Quản trị mạng đó có phán đoán được Miller hack từ đâu không?” Bishop hỏi. “Không, thưa sếp,” Sanchez nói. “Hắn dùng chương trình bulletproof anonymizer - chương trình nặc danh chống can nhiễu từ bên ngoài.” Bishop hỏi Mott, “Những trường mà hắn đăng ký sử dụng máy tính - Trường Bắc California có nằm trong số đó không?” Mott đáp, “Tôi không rõ. Cũng có thể.” “Vậy là hắn đang giúp Phate đặt bẫy những nạn nhân tiếp theo.” Điện thoại Bishop reo. Ông nghe máy và gật đầu. Sau khi gác máy ông nói, “Là Huerto.” Bishop đã cử Ramie và Morgan đến nhà Miller ngay khi Linda Sanchez nhận được cuộc gọi từ quản trị mạng ISLEnet. “Xe của Miller đã biến mất. Phòng làm việc của anh ta không có gì ngoài một đống cáp và linh kiện máy tính. Anh ta đã mang tất cả máy và đĩa theo.” Ông quay sang hỏi Mott và Sanchez, “Anh ta có nhà nghỉ dưỡng mùa hè nào không? Gia đình có ở gần không?” “Không. Cả đời anh ta chỉ có máy móc,” Mott nói. “Làm việc ở văn phòng này và làm việc ở nhà.” Bishop nói với Shelton, “Gửi ảnh Miller lên mạng và cử một số cảnh sát mang theo bản sao ảnh đến trường Đại học Bắc California.” Ông liếc nhìn máy tính của Phate và nói với Gillette, “Dữ liệu trong đó không bị mã hóa nữa, đúng không?”
“Không,” Gillette trả lời. Hắn gật đầu về phía màn hình, nơi màn hình chờ của Phate chuyển động đều đều - khẩu hiệu của trò Knights of Access. Quyền truy cập là Chúa trời, là Đấng toàn năng… “Để tôi xem có thể tìm thấy gì nào.” Hắn ngồi xuống trước chiếc laptop. “Hắn có thể đặt hàng đống bẫy bên trong đấy,” Linda Sanchez cảnh báo. “Tôi sẽ bước thật nhẹ, đi thật khẽ. Tắt màn hình chờ rồi chúng ta sẽ tiếp quản từ đó. Tôi biết những chỗ logic mà hắn đặt dây bẫy đấy” Gillette ngồi xuống trước chiếc máy. Hắn nhấn nút bấm vô hại nhất trên một bàn phím - phím Shift, để tắt chế độ màn hình chờ. Vì bản thân phím Shift không thể tạo ra lệnh nào hay gây ảnh hưởng đến các chương trình và dữ liệu lưu trong máy, các hacker không bao giờ cài một dây bẫy cho phím đó. Nhưng tất nhiên Phate đâu phải một tay hacker bất kỳ. Gillette vừa nhấn phím, màn hình trở nên tối đen, rồi một dòng chữ xuất hiện: BẮT ĐẦU MÃ HÓA KHỐI ĐANG MÃ HÓA - CHƯƠNG TRÌNH MÃ HÓA STANDARD 12 CỦA BỘ QUỐC PHÒNG “Không!” Gillette kêu lên và nhấn nút tắt máy. Nhưng Phate đã vô hiệu hóa điều khiển nguồn, không có phản ứng. Hắn lật chiếc laptop
lại để tháo rời pin nhưng nút tháo ra đã bị gỡ bỏ. Trong vòng ba phút toàn bộ nội dung ổ cứng đã bị mã hóa. “Khốn kiếp, khốn kiếp…,” Gillette chán nản đập bàn. “Tất cả thành công cốc rồi,” hắn nói. Tay đặc vụ bộ quốc phòng Backle đứng dậy và chầm chậm tiến đến chỗ để chiếc máy. Anh ta nhìn Gillette rồi lại nhìn màn hình, giờ chỉ còn dày đặc những kí tự vô nghĩa. Rồi tay đặc vụ lại liếc sang những bức ảnh chụp nạn nhân trên tấm bảng trắng. Anh ta ra hiệu về phía chiếc laptop và hỏi Gillette, “Cậu nghĩ trong đó có thứ gì đó có thể cứu vài mạng người à?” “Có thể.” “Những gì tôi nói lúc trước là nghiêm túc đây. Nếu cậu có thể bẻ khóa chương trình mã hóa đó, tôi cũng sẽ coi như không thấy gì. Tất cả những gì tôi yêu cầu là cậu đưa cho chúng tôi đĩa có chương trình bẻ khóa.” Gillette chần chừ. Rốt cuộc hắn lên tiếng, “Anh nghiêm túc chứ?” Backle nở một nụ cười khó hiểu và vỗ đầu hắn. “Thằng khốn đó đã cho tôi một cú búa bổ vào đầu. Tôi muốn thêm tội tấn công một đặc vụ liên bang vào danh sách tội danh của hắn.” Gillette liếc nhìn Bishop, một cái gật đầu - một sự ngầm thừa nhận rằng ông ta sẽ bảo trợ cho hắn. Tay hacker ngồi xuống một bàn máy tính và vào mạng. Hắn vào lại tài khoản ở Los Amos, nơi hắn lưu giữ bộ công cụ hacker của mình, và tải về một fìle có tên Pac-Man.
Nolan bật cười. “Pac-Man?” Gillette nhún vai. “Tôi đã làm liền hai mươi hai tiếng mới xong. Không thể nghĩ ra được cái tên nào hay hơn.” Hắn copy nó vào một đĩa mềm, rồi cho đĩa vào laptop của Phate. Màn hình hiện lên: Mã hóa/Giải mã Nhập Username: Nhập Password: Những chữ cái, con số và ký hiệu Gillette đánh chuyển thành một dãy mười tám dấu hoa thị. Mott nói, “Mật khẩu quá khủng.” Màn hình hiện lên: Lựa chọn chương trình mã hóa: 1. Công ty đường dây cá nhân Online 2. Chương trình chống mã hóa tiêu chuẩn 3. Ban điều hành Defense Standard 12 4. NATO 5. Hệ thống máy tính quốc tế Patricia Nolan bắt chước Mott. “Hack quá khủng. Anh viết loại tập lệnh có thể bẻ khóa tất cả những chương trình mã hóa này?”
“Thường thì nó sẽ giải mã khoảng chín mươi phần trăm file,” Gillette nói, nhấn phím 3. Rồi hắn bắt đầu quá trình giải mã bằng chương trình của mình. “Cậu làm như thế nào vậy?” Mott hỏi, rõ ràng là bị mê hoặc. Gillette không thể kìm nổi sự hào hứng và cả tự mãn trong giọng nói, “Về cả bản tôi đưa đủ những mẫu của mỗi chương trình mã hóa sao cho chương trình bắt đầu ghi nhận kiểu thuật toán được sử dụng để mã hóa chúng. Sau đó nó sẽ tạo ra những phép đoán logic về…” Đặc vụ Backle đột nhiên bước qua Bishop, tóm lấy cổ áo Gillette và ấn mạnh hắn xuống sàn nhà. “Wyatt Edward Gillette, anh bị bắt vì vi phạm Luật phá hoại và gian lận tin học, ăn cắp thông tin mật của Chính phủ và phản quốc.” Bishop thốt lên, “Anh không thể làm thế!” Tony Mott định tiến về phía anh ta. “Anh là đồ khốn nạn!” Backle kéo vạt áo khoác, để lộ báng súng. “Cẩn thận đấy. Tôi sẽ suy ngẫm thật lâu về việc anh định làm, anh cảnh sát ạ!” Motl lùi lại. Còn Backle, gần như ung dung, còng tay tội nhân của mình. Bishop giận dữ nói, “Thôi nào, Backle, anh đã nghe chuyện của chúng tôi rồi đấy, Phate đang nhắm vào ai đó ở trường Đại học. Rất có thể hắn đang ở đó ngay lúc này!” Patricia Nolan nói, “Chính anh nói với anh ấy là việc đó không sao!”
Nhưng Backle lạnh lùng phớt lờ cô, kéo Gillette đứng lên và ấn hắn xuống một chiếc ghế. Đoạn tay đặc vụ lôi bộ đàm ra, bấm nút và nói, “Backle gọi số 23. Tôi đã bắt được nghi phạm. Anh có thể đến đưa hắn đi.” “Rõ,” đầu dây rè rè đáp. “Anh chơi đểu anh ấy!” Nolan tức giận quát lên. “Anh là thằng khốn chỉ chực chờ để làm thế.” “Tôi sẽ gọi cho sếp của mình,” Bishop quát lên, rút di động ra và sải chân mạnh mẽ về phía cửa trước. “Cứ gọi cho bất kỳ ai mà ông muốn. Hắn ta sẽ phải quay lại nhà tù.” Shelton giận dữ nói, “Ngay lúc này, chúng ta có một tên sát nhân đang rình rập nạn nhân tiếp theo! Có thể đây là cơ hội duy nhất để ngăn chặn hắn.” Backle đáp, gật đầu về phía Gillette, “Còn mật mã bị hắn phá đồng nghĩa với việc hàng trăm người khác có thể chết.” Sanchez nói, “Anh đã hứa với chúng tôi. Chẳng nhẽ việc đó không có nghĩa lý gì?” “Không. Bắt những kẻ như hắn mới là nghĩa lý - cho tất cả mọi chuyện.” Gillette tuyệt vọng nói, “Cho tôi thêm một giờ nữa thôi.” Nhưng Backle dù nhếch mép cười gian xảo và bắt đầu đọc những quyền lợi của Gillette.
Vừa lúc đó, họ nghe thấy tiếng súng nổ từ bên ngoài và tiếng kính vỡ tung khi những viên đạn đập vào lớp cửa ngoài của CCU.
Chương BATÁM Mott và Backle rút súng và nhìn về phía cửa. Sanchez quỳ thụp xuống, lục lọi vũ khí trong túi của mình, Nolan núp dưới một cái bàn. Frank Bishop, trườn người trên sàn nhà, lùi dần từ cửa trước xuống lối hành lang ngắn dẫn vào phòng máy chủ. Sanchez gọi, “Anh có trúng đạn không, sếp?” “Tôi không sao!” Viên thám tử nấp sau bức tường, đứng nhấp nhổm. Ông rút súng ra và nói, “Hắn đang ở bên ngoài là Phate! Tôi đang đứng ở hành lang. Hắn bắn vài phát vào tôi. Hắn vẫn còn ở đó!” Backle chạy qua ông, gọi vào điện đài để cảnh báo đồng sự về tên tội phạm. Anh ta nép mình sau cửa, chăm chú nhìn lỗ đạn trên tường và những mảnh kính vỡ. Tay cầm khẩu súng bự chảng, Tony Mott chạy đến chỗ tay đặc vụ. “Hắn ở đâu?” Backle hỏi, nhìn thật nhanh ra bên ngoài, rồi lại núp vào chỗ trốn. “Đằng sau chiếc xe tải màu trắng kia kìa,” viên thám tử nói to. “Ở phía bên trái ấy. Chắc chắn hắn quay lại để giết Gillette. Hai người chạy sang phía bên phải, khóa hắn lại. Tôi sẽ tấn công từ sau lưng. Cúi thấp xuống. Hắn bắn cừ lắm đấy.” Tay đặc vụ và chàng cảnh sát trẻ nhìn nhau rồi gật đầu. Cả hai cùng lao thật nhanh qua cửa trước.
Bishop nhìn họ rồi đứng dậy và tra súng vào bao. Ông sơ vin lại áo, lôi chùm chìa khóa ra và tháo còng tay cho Gillette. Ông thả chiếc còng vào túi áo. “Anh đang làm gì vậy, sếp?” Sanchez hỏi, ngồi nhổm dậy khỏi sàn nhà. Patricia Nolan bật cười, chừng như đã đoán ra chuyện vừa xảy ra. “Một vụ vượt ngục, đúng không?” “Phải.” “Nhưng còn những phát đạn?” Sanchez hỏi. “Là tôi đấy.” “Anh à?” Gillette hỏi, ngạc nhiên. . “Tôi bước ra ngoài rồi bắn vài phát vào cửa trước” Ông cười hớn hở. “Cái thứ social engineering này - tôi nghĩ mình bắt đầu thành thạo chiêu này rồi đây.” Rồi viên thám tử hất đầu về phía chiếc máy tính của Phate và nói với Gillette, “Này, đừng có đứng mãi thế. Cầm lấy máy của hắn và chuồn khỏi đây thôi.” Gillette xoa cổ tay. “Ông có chắc muốn làm việc này không?” Bishop trả lời, “Điều tôi chắc chắn nhất là Phate và Miller có thể đang ở khu học xá trường Bắc California. Và tôi sẽ không để bất cứ ai phải chết nữa. Vậy nên hãy đi thôi.” Tay hacker tóm lấy chiếc máy và dợm bước theo viên thám tử. “Khoan đã,” Patrieia gọi, “Tôi đậu xe ở phía sau. Chúng ta có thể đi xe của tôi.”
Bishop ngần ngừ. Cô nói tiếp, “Chúng ta sẽ đến khách sạn chỗ tôi. Tôi có thể giúp anh xử lý máy của hắn.” Viên thám tử gật đầu. Ông định nói gì đó với Linda Sanchez nhưng cô ra hiệu cho ông im lặng. “Tất cả những gì tôi biết là tôi quay lại và nhìn thấy Wyatt đã chạy trốn rồi ông đuổi theo cậu ta, và tôi cũng chỉ biết là cậu ta đến Napa, với ông đuổi theo sát nút. Chúc ông bắt được cậu ta, sếp. Uống giùm tôi một cốc rượu nữa. Chúc may mắn.” - _ - _ - Nhưng có vẻ như hành động anh hùng của Bishop cũng không giúp được gì. Trong phòng khách sạn của Patricia Nolan - căn hộ đẹp đẽ nhất mà Gillette từng thấy, tay hacker nhanh chóng giải mã được dữ liệu trong máy tính của Phate. Tuy nhiên, hóa ra đây không phải là chiếc máy lúc trước Gillette đã đột nhập vào. Nó không hẳn là một máy nóng nhưng chỉ chứa hệ điều hành, Trapdoor và một vài file những bài báo mà Shawn đã gửi cho Phate. Phần nhiều là về Seatle, nơi có thể là điểm đến tiếp theo trong trò chơi của Phate. Nhưng giờ hắn đã biết họ đang giữ máy của hắn, nên tất nhiên, hắn sẽ tìm đến nơi khác.
Không có gì liên quan đến đại học bắc California hay bất kỳ ai có khả năng trở thành nạn nhân. Bishop thả mình vào một chiếc ghế bành bọc nhung, hai tay đan vào nhau, nhìn đăm đăm xuống sàn nhà, chán nản. “Không có gì cả.” “Đế tôi thử xem?” Nolan hỏi. Cô ngồi xuống bên cạnh Gillette rồi kéo chuột vào danh mục. “Có thể hắn đã xóa một vài file. Anh đã thử khôi phục bằng