phần mềm trao đổi qua lại được viết theo phiên bản bờ đông của Unix, không phải phiên bản Berkeley. “Vậy thì,” Bishop phỏng đoán, “rất có thể Shawn quen Phate ở Harvard.” Viên thám tử ghi chú điều này lên tấm bảng trắng và yêu cầu Bob Shelton gọi đến nhà trường xem liệu có ai tên là Shawn từng theo học hoặc giảng dạy tại đó trong vòng mười năm qua. Patricia Nolan liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay hiệu Rolex của mình và nói, “Anh đã xâm nhập được tám phút rồi. Hăn có thể kiem tra hệ thống bất cứ lúc nào.” Bishop nói, “Hãy khẩn trương lên. Tôi muốn xem chúng ta có thể tìm ra điều gì đó về nạn nhân tiếp theo không.” Lướt bàn phím thật nhẹ như thể sợ Phate nghe thấy, Gillette quay lại bảng chọn chính - một biểu đồ các folder và subfolder. A: / C: / 1 - -Hệ điều hành - - -Thư từ - - -Trapdoor - - -Kinh doanh - - -Trồ chơi - - -Công cụ
- - -Viruses - - -Tranh ảnh D: / - - -Backup “Trò chơi!” Gillette và Bishop thốt lên cùng lúc, và tay hacker đi vào thư mục này. Trò chơi Tuần ENIAC Tuần IBM PC Tuần Univac Tuần Apple Tuần Altair Các dự án năm tới. “Tên khốn đó sắp xếp tất cả ở đây, ngăn nắp và quy củ,” Bob Shelton nói. “Và thêm nhiều vụ giết chóc đang xếp hàng chờ.” Gillette chạm vào màn hình. “Ngày chiếc Apple đầu tiên được tung ra. Máy tính Altair cũ. Và, lạy Chúa, còn cả năm sau nữa.” “Hãy kiểm tra tuần này - Univac,” Bishop nói. Gillette mở rộng cây thư mục. - - - Tuần Univac.
- - - Trò chơi đã hoàn thành - - - Lara Gibson - - - Học viện st. Francis Các dự án tiếp theo “Kia rồi!” Tony Mott thốt lên. “Các dự án tiếp theo.” Gillette nhấp chuột vào đó. Danh mục này chứa hàng tá file - trang nối tiếp trang dầy đặc những ghi chú, hình họa, biểu đổ, ảnh, giản đồ, và các mẩu tin cắt ra từ báo. Có quá nhiều để có thể đọc lướt qua, vì vậy Gillette đọc tuần tự từ đầu, rê chuột qua file đầu tiên, nhấn nút in màn hình mỗi khi hắn chuyển sang trang mới. Hắn cố gắng nhanh hết mức có thể nhưng việc in màn hình rất chậm, để in một trang mất tới mười giây. “Tốn nhiều thời gian quá,” hắn nói. “Tôi nghĩ chúng ta nên tải nó về,” Patricia Nolan nói. “Như thế quá mạo hiểm,” Gillette nói. “Tôi đã nói rồi mà.” “Nhưng hãy nhớ Phate là kẻ cao ngạo,” Nolan tranh luận. “Hắn nghĩ không một ai đủ giỏi để thâm nhập vào máy của hắn, vì vậy có thể hắn không cài đặt cảnh báo trong máy.” “Việc này chậm quá thể,” Stephen Miller nói. “Chúng ta mới xong có ba trang.” “Tùy ý ông đấy,” Gillette nói với Bishop. Viên thám tử ngả người về phía trước, chăm chú nhìn màn hình, trong khi đôi bàn tay của
Gillette giữ trong khoảng trống trước mặt hắn, gõ một cách dữ dội lên một bàn phím không hề tồn tại. - _ - _ - Phate đang ngồi thoải mái bên chiếc laptop của mình trong phòng ăn hoàn hảo ở ngôi nhà của hắn. Dù vậy tâm trí hắn không hề ở đó. Hắn đang chìm đắm trong Thế giới máy tính, lang thang trong chiếc máy mà hắn vừa hack được và lên kế hoạch cho cuộc tấn công cuối ngày. Đột nhiên, từ loa máy, âm thành bíp bíp báo động phát ra. Cùng lúc đó, một hộp màu đỏ xuất hiện nơi góc phải bên trên màn hình. Trong hộp chỉ có duy nhất một từ: ACCESS Hắn há hốc miệng kinh ngạc. Ai đó đang tìm cách tải file từ máy của hắn! Việc này chưa từng xảy ra. Choáng váng, mồ hôi vã ra đầm đìa trên mặt, Phate thậm chí chẳng hề kiểm tra hệ thống để xem chuyện gì đang xảy ra. Ngay tức khắc hắn hiểu: Bức ảnh Vlast gửi thực ra là của Wyatt Gillette, để cấy một con virus back-door vào máy hắn.
Ngay lúc này, tên Valleyman phản bội khốn khiếp đó đang rình mò trong hệ thống của hắn! Phate với tay ra nút tắt - giống như người tài xế ngay lập tức đạp phanh khi nhìn thấy một con sóc băng ngang đường. Nhưng rồi, cũng như một số tài xế khác, hắn mỉm cười lạnh lùng và để cỗ máy tiếp tục chạy hết tốc lực. Đôi tay hắn quay về bàn phím, hắn nhấn tổ hợp phím SHIFT, CONTROL và E cùng lúc.
Chương BA MỐT Màn hình trước mặt Gillette bất chợt hiện lên dòng chữ: BẮT ĐẦU MÃ HÓA KHỐI DỮ LIỆU Ngay sau đó, lại là một thông báo nữa: ĐANG MÃ HÓA STANDARD 12 BỘ QUỐC PHÒNG “Không!” Gillette gào lên, việc tải file từ máy Phate dừng lại và nội dung của file Những dự án sắp tới chuyển thành mớ số học hỗn độn. “Chuyện gì xảy ra thế?” Bishop sốt sắng hỏi. “Chắc chắn Phate có cài cảnh báo tải file,” Nolan lẩm bẩm, tức giận với chính mình. “Tôi đã nhầm.” Gillette tuyệt vọng chụp lại màn hình. “Hắn đã chặn việc tải file nhưng lại không thoát ra. Hắn nhấn một phím nóng và đang mã hóa mọi thứ ở trong máy.” “Cậu có thể giải mã nó được không?” Shelton lên tiếng. Điệp vụ Backle vẫn chăm chú quan sát Gillette.
“Không thể nếu không có mã giải của Phate,” tay hacker quả quyết. “Ngay cả cỗ máy Fort Meade chạy cả dãy máy một lúc cũng không thế giải mã từng này dữ liệu trong một tháng.” Shelton đáp, “Tôi không hỏi là cậu có mã giải không. Tôi hỏi là cậu có thể bẻ khóa nó được không?” “Tôi không thể. Tôi nói rồi. Tôi không biết cách bẻ khóa Standard 12.” “Mẹ kiếp,” Shelton lẩm bẩm, nhìn chằm chăm Gillette. “Sẽ có thêm người chết nếu chúng ta không tìm ra thông tin trong máy của hắn.” Đặc vụ Backle thở dài. Gillette để ý thấy anh ta nhìn sang bức ảnh Lara Gibson trên tấm bảng trắng, rồi anh ta quay sang nói với Gillette, “Làm đi. Nếu việc đó có thể cứu mạng người thì cậu cứ làm đi.” Gillette quay lại màn hình. Lần này, những ngón tay hắn vẫn đang đung đưa phía trước, như thể đang cố kìm nén không gõ vô thức vào không khí khi nhìn trước dòng thác kí tự vô nghĩa chạy trên màn hình. Bất cứ cái gì trong số những thứ này có thể là đầu mối cho biết Shawn là ai, Phate ở đâu, hay ai là nạn nhân tiếp theo. “Cứ làm đi, vì Chúa,” Shelton lẩm bẩm. Backle thì thầm, “Tôi nghiêm túc đấy. Tôi sẽ coi như không biết chuyện này.” Gillette nhìn như thôi miên vào dòng dữ liệu chạy qua trước mắt. Đôi tay hắn chạm vào bàn phím. Hắn cảm thấy mọi cặp mắt đang đổ
dồn về mình. Nhưng Bishop chợt hỏi bằng giọng lo lắng, “Đợi đã. Sao hắn không đơn giản là chuyển sang chế độ offline? Tại sao hắn lại mã hóa? Việc này chẳng có nghĩa lý gì.” “Ôi, Chúa ơi,” Gillette nói. Hắn ngay lập tức nhận ra câu trả lời. Hắn quay ra nhìn xung quanh rồi chỉ vào một hộp màu xám trên tường, nổi bật giữa hộp là một nút màu đỏ. “Nhấn cái nút khẩn cấp đó đi! Ngay!” Hắn gào lên với Stephen Miller, người đang đứng gần nhất. Miller nhìn công tắc rồi lại nhìn Gillette. “Tại sao?” Tay hacker bật dậy, bỏ mặc chiếc ghế đổ kềnh ra phía sau. Hắn phóng đến chỗ cái nút bấm. Nhưng đã quá muộn. Trước khi hắn kịp nhấn nút, một tiếng động rít lên từ hộp máy chủ của CCU, rồi tất cả màn hình trong phòng chuyển thành màu xanh đậm vì hệ thống đã ngừng hoạt động, “màn hình xanh chết chóc” khét tiếng mà ai cũng biết. Bishop và Shelton giật lùi lại vì những tia lửa bắn ra từ một lỗ thông trên hộp. Mùi khói khét lẹt bắt đầu tràn ngập căn phòng. “Chúa lòng lành…,” Mott vội bước ra xa khỏi chiếc máy. Tay hacker đập cả tay lên nút khẩn cấp, nhưng điện đã bị cắt, khí halon phụt đầy phòng và dập tắt ngọn lửa. “Xảy ra chuyện quái quỷ gì vậy?” Shelton hỏi. Gillette tức tối lầm bầm, “Đây là lý do tại sao Phate mã hóa các dữ liệu nhưng vẫn để chế độ Online - Để hắn có thể gửi cho hệ
thống của chúng ta một quả bom.” “Hắn đã làm gì?” Bishop hỏi. Tay hacker nhún vai. “Ý tôi là hắn gửi một lệnh làm tắt quạt làm mát, sau đó chỉ thị cho ổ cứng tìm một khu vực không hề tồn tại trên ổ đĩa. Việc đó khiến cho mô tơ của ổ bị kẹt và trở lên quá nóng.” Bishop kiểm tra chiếc hộp bị cháy. Ông nói với Miller, “Tôi muốn mọi thứ hoạt động trở lại trong vòng nửa tiếng nữa. Anh lo việc đó, được chứ?” Miller dè dặt nói, “Tôi không biết trung tâm dịch vụ ổ cứng có sẵn thiết bị trong kho không nữa. Họ hay găm hàng. Lần trước phải mất vài ngày để thay ổ, mặc kệ cái máy đi. Vấn đề là….” “Không,” Bishop giận dữ nói. “Nửa tiếng thôi.” Anh chàng có dáng người hình quả lê hướng mắt xuống sàn nhà. Anh hất đầu về phía những chiếc máy tính cá nhân nhỏ. “Chúng ta có thể thiết lập một mạng lưới mini với những chiếc máy đó và tải lại những file dự phòng. Rồi…” “Vậy hãy làm đi,” Bishop nói và nhặt những tờ giấy cạnh máy in, những gì họ lấy được từ máy của Phate nhờ thao tác in màn hình trước khi hắn mã hóa dữ liệu. Quay lại toàn đội, ông nói, “Hãy xem chúng ta có tìm được gì không.” Mắt và miệng Gillette cay xè vì khói từ chiếc máy bị chập. Hắn để ý thấy Bishop, Shelton và Sanchez đang đứng im, băn khoăn nhìn chiếc máy ám khói, chắc chắn họ cũng đang nghĩ đến điều mà hắn lo lắng: Thật đáng sợ khi một thứ ảo như mã