CHƯƠNG TÁM
:
CUỘC GẶP GỠ
BẤT NGỜ
Sáng hôm sau chúng tôi tập hợp sớm tại biệt thự. Viên cảnh sát đứng
ở
cổng không ngăn
đường chúng tôi như
lần trước. Ngược lại anh ta đứng nghiêm chào và chúng tôi bước qua cổng vào nhà. Người
ở
gái Leonie lúc đó
đang
ở
trên nhà đi
xuống và không phản đối việc nói dăm
ba câu chuyện.
Poirot hỏi thăm
sức khỏe bà Renauld.
Leonie lắc đầu:
- Bà
ấy cực kỳ phiền muộn, thật tội nghiệp. Bà không ăn
gì cả, hoàn toàn không ăn
gì. Bà xanh như
tàu lá. Nhìn bà ai cũng
thấy rất ái ngại. Tôi thì chẳng việc gì phải phiền muộn vì một người đã
lừa dối tôi để
đi
với người đàn
bà khác.
Poirot gật đầu thông cảm:
- Những điều cô nói là rất đúng, nhưng biết làm sao được? Trái tim người đàn
bà đang
yêu tha thứ
cho những quả
đấm giáng vào bản thân nó. Nhưng dù sao tôi cũng
tin rằng trong thời gian gần đây, giữa hai vợ
chồng họ
có nhiều cuộc mắng nhiếc lẫn nhau.
Leonie lại lắc đầu:
- Thưa ông, không đâu. Chưa
bao giờ
tôi nghe thấy bà Renauld nói một lời quở
trách hay phản đối cả. Bà có sức chịu đựng và tính cách của thiên thần, hoàn toàn trái ngược với tính cách ông chồng.
- Thế
có nghĩa
là ông Renauld không có tính cách thiên thần?
- Hoàn toàn không. Khi ông
ấy nổi giận thì cả
nhà biết điều đó. Hôm ông
ấy cãi nhau với cậu Renauld Jack, trời
ơi, đến cả
ngoài chợ
người ta cũng
có thể
nghe thấy hai bố
con quát tháo om sòm nữa là.
- Thực thế
sao? - Poirot hỏi - Thế
họ
cãi nhau khi nào?
-
Ồ, chuyện đó
xảy ra đúng
trước lúc cậu Jack đi
Paris. Cậu
ấy suýt nữa thì nhỡ
tàu. Cậu
ấy từ
trong thư
viện đi
ra, vớ
vội chiếc vali
ở
hành lang lớn. Bởi vì ôtô đang
phải sữa chữa nên cậu
ấy đành
chạy bộ
ra ga. Tôi đang
quét trong phòng khách và nhìn thấy cậu
ấy đi
qua, mặt cậu
ấy trắng bệch, còn hai má có những vết đỏ. Chà, cậu
ấy mới tức giận làm sao!
Leonie rõ ràng rất khoái câu chuyện của mình.
- Thế
họ
cãi nhau về
chuyện gì?
- Điều đó
thì tôi đâu
có biết - Leoni thừa nhận - Sự
thật hai bố
con hét lớn, nhưng giọng của họ
to và họ
nói nhanh đến nỗi chỉ
có ai thật rành tiếng Anh mới có thể
hiểu được. Nhưng ông cha… Ông
ấy suốt ngày như
một đám
mây giống. Cái gì ông
ấy cũng
không vừa lòng.
Tiếng cửa đóng
ở
trên nhà cắt ngang câu nói của Leonie.
- Ôi, bà Francoise chờ
tôi - cô ta thốt lên, nhớ
đến trách nhiệm của mình - Cái bà lão này lúc nào cũng
la mắng.
- Này cô, đợi chút đã! Thế
ông sự
thẩm bây giờ
ở
đâu?
- Tất cả
các ông
ấy đi
xem chiếc xe trong nhà xe. Ông cảnh sát trưởng nghĩ rằng chúng có thể
dùng chiếc xe này đêm
hôm xảy ra vụ
giết người.
- Ý nghĩ gì lạ
thế! - Poirot thì thầm khi cô gái mất hút.
- Anh có muốn nhập bọn với họ
không?
- Không, tôi đợi họ
trở
lại trong phòng khách. Có lẽ
vào một buổi sáng nóng nực như
thế
này thì
ở
đó
thoáng mát.
Sự
bình thản của Poirot đối với tôi không hoàn toàn là điều có thể
hiểu được.
- Nếu như
anh không phản đối… - tôi bắt đầu nói và im lặng ngay.
- Không chút nào. Anh muốn điều tra độc lập, có phải không?
- Chà, tôi muốn chú ý đến Giraud, nếu ông ta
ở
đâu
đây
và muốn biết ông ta đã
nghĩ ra được điều gì.
- Con-người-chó-săn
- Poirot thì thầm, ngã người trong chiếc ghế
bành thuận tiện, mắt nhắm nghiền - Xin mời anh cứ
đi. Chúc mọi sự
tốt lành.
Tôi chậm rãi bước ra tới cửa chính và rẽ
lên theo con đường hôm qua chúng tôi đã
đi. Trời thực sự
nóng bức. Tôi quyết định tự
mình xem xét nơi xảy ra tội ác. Tuy nhiên tôi không đi
thẳng đến chỗ
đó, mà rẽ
vào phía bụi cây để
đi
ra sân chơi gôn, về
phía phải cách chừng 100 dặm hoặc xa hơn. Nếu Giraud
ở
đó, tôi muốn từ
xa quan sát thủ
thuật của ông ta trước khi ông ta phát hiện được sự
có mặt của tôi. Nhưng các bụi
ở
đây
rậm quá sức, mà tôi phải rất vất vả
mới chui qua được. Cuối cùng tôi đã
vọt ra đến sân chơi gôn, nhưng
bất ngờ
và mạnh đến nỗi lao vào một phụ
nữ
trẻ
đang
đứng quay lưng lại bụi cây.
Chẳng có gì đáng
ngạc nhiên khi người đó
nén tiếng kêu, tôi cũng reo lên ngạc nhiên, bởi vì đó
là cô bạn trên tàu của tôi, Cinderella!
Cả
hai đều ngạc nhiên:
- Cô đấy à?
- Ông đấy à?
Chúng tôi reo lên cùng một lúc.
Cô gái trấn tĩnh
trước tiên:
- Xin chào, ông bạn của tôi - cô ta nói - Anh làm gì
ở
đây?
- Nếu đã
thế, thì cô làm gì
ở
đây? - Tôi chống đỡ.
- Khi tôi gặp ông lần cuối cùng hôm kia, ông phóng nhanh về
nhà, về
nước Anh như
một chú bé con. Thế
ông được cấp vé khứ
hồi dài hạn thay cho ông nghị
viên của ông sao?
Tôi làm như
không nghe thấy đoạn cuối cùng.
- Nhân tiện xin hỏi, sức khỏe em cô như
thế
nào? - tôi hỏi.
Và tôi được thưởng bằng một nụ
cười:
- Ông thật là lịch thiệp khi hỏi đến em nó. Với nó, mọi việc đều
ổn cả. Xin cảm
ơn
ông.
- Cô
ấy
ở
đây
cùng với cô à?
- Nó
ở
lại thành phố
- cô ta trả
lời đường hoàng.
- Tôi không tin rằng cô có em gái - tôi cười to - Nếu như
có cô em gái thật thì cô
ấy tên là Satăng.
- Thế
ông có nhớ
tên tôi không?
- Cinderella. Nhưng bây giờ
cô nói cho tôi biết tên thật của mình chứ?
Cô ta lắc đầu vẻ
tinh nghịch.
- Thậm chí cô cũng
không nói cô
ở
đây
làm gì?
- Tôi nghĩ rằng, ông có nghe nói đến những người “đi
nghỉ”.
-
Ở
khu nghỉ
mát đắt tiền của người Pháp trên bờ
biển?
- Cũng
có thể
ở
đó
được thu xếp rẻ
tiền nếu biết nơi để
nghỉ.
Tôi chăm
chú nhìn cô gái:
- Dù sao thì cô cũng
không có ý định đến đây
khi tôi gặp cô hai ngày trước đây.
- Mọi người ai cũng
có những suy nghĩ lạ
lùng như
vậy - Cinderella nói bóng bẩy - Thôi, lúc này tôi nói thế
đủ
rồi. Những chú bé không nên quá tò mò. Còn ông vẫn chưa nói cho tôi biết ông làm gì
ở
đây. Chắc là kéo theo ngài nghị
viên đến nô đùa
ở
bãi tắm.
Tôi lắc đầu:
- Cô đoán
không ra đâu. Cô có nhớ
là tôi đã
nói rằng người bạn cũ của tôi là một thám tử
không?
- Có.
- Và có thể
cô đã
nghe nói về
một tội ác đã
xảy ra
ở
đây, tại biệt thự
Gienevieve?
Cô ta nhìn tôi chằm chằm. Ngực cô ta phập phồng, đôi
con mắt tròn xoe.
- Ông muốn nói rằng ông có tham gia điều tra?
Tôi gật đầu. Chẳng có gì nghi ngờ
là tôi đã
làm Cinderella ngạc nhiên. Những tình cảm của cô khi cô nhìn tôi bộc lộ
rất rõ. Cô im lặng mấy giây, nhìn tôi chằm chằm, sau đó
thốt lên:
- Điều đó
thật quả
thú vị! Ông cho tôi đến đó
đi. Tôi muốn nhìn thấy mọi điều kinh khủng.
- Cô muốn nói gì?
- Nói điều tôi đang
nói. Trời
ơi, thế
tôi chẳng đã
kể
với ông rằng tôi rất thích những vụ
án là gì? Ông nghĩ thế
nào, tại sao tôi lại bắt hai mắt cá chân mình phải nguy hiểm khi đi
giầy cao gót trên đường đất sét này? Tôi quả
đã
đi
lang thang
ở
đây
mấy tiếng đồng hồ
rồi. Tôi định lọt vào nhả
qua cửa chính, nhưng mà lão ngốc già này - tên sen đầm Pháp - không muốn nghe. Tôi nghĩ rằng Helen tuyệt thế, Cleopatra và Maria Stuart - tất cả
cộng lại - cũng
không thể
làm hắn ta siêu lòng. Tôi thật sự
vô cùng may mắn đã
gặp ông. Chúng ta đi
nào, ông hãy cho tôi biết mọi việc theo đúng
quy định.
- Nhưng đứng lại đã, hãy đợi một phút, tôi không thể
làm thế
được. Không ai được vào trong đâu.
- Thế
phải chăng
ông và bạn ông không phải là nhân vật quan trọng?
Tôi không muốn thừa nhận ngay sự
kém giá trị
của mình, và hỏi nửa đùa
nửa thật:
- Thế
tại sao cô lại chú ý nhiều đến vụ
án này vậy? Và cụ
thể
cô muốn nhìn thấy gì?
-
Ồ! Tất cả
mọi thứ! Nơi xảy ra tội ác, vũ khí, tử
thi, dấu vân tay và những vật đáng
chú ý khác nữa. Trước đây
chưa bao giờ
tôi có điều kiện đi
vào trung tâm các sự
kiện liên quan đến một vụ
giết người. Tôi sẽ
giữ
những
ấn tượng này cho đến hết đời.
Sự
khát máu như
vậy làm tôi hơi buồn nôn. Tôi đã
đọc về
đám
các phụ
nữ
vây quanh tòa nhà xử
án khi người ta kết án một kẻ
bất hạnh nào đó
về
tội đáng
treo cổ. Đôi
khi tôi tự
hỏi, những phụ
nữ
này phải là những người như
thế
nào? Bây giờ
thì tôi hiểu. Tất cả
bọn họ
đều giống Cinderella: trẻ, bị
cuốn hút bởi kỳ vọng muốn có những
ấn tượng giật gân bằng mọi giá, làm mất mọi sự
khiêm tốn và tình cảm cao thượng. Sự
say mê kỳ lạ
này làm tôi thích thú, trái với ý chí của bản thân. Và dù sao trong thâm tâm, tôi vẫn giữ
được
ấn tượng đầu tiên: một bộ
mặt xinh tươi, còn đằng sau đó
là những ý nghĩ khát máu!
- Đừng làm bộ
làm tịch nữa - cô gái đột nhiên nói - và đừng làm ra vẻ
ta đây
quan trọng. Khi người ta mời ông tham gia việc này, phải chăng
ông quay mũi
đi
và tuyên bố
rằng không muốn nhúng tay vào công việc bẩn thỉu này?
- Có, nhưng…
- Còn nếu như
ông nghỉ
ở
đây
thì phải chăng
ông cũng
không quan tâm đến những biến cố
xảy ra tại địa phương như
tôi? Lẽ
tất nhiên là ông cũng
sẽ
quan tâm thôi.
- Tôi là đàn
ông, còn cô là đàn
bà.
- Đàn
bà theo quan niệm của ông là một người nhảy lên ghế
và hét tướng lên khi nhìn thấy chuột. Ông có những khái niệm từ
thời tiền sử? Nhưng dù sao ông cũng
dẫn tôi đi
và chỉ
cho tôi xem mọi cái chứ? Đối với tôi điều đó
có ý nghĩa
rất lớn.
- Bằng cách nào?
- Họ
không cho các nhà viết phóng sự
vào đây. Và tôi có thể
kiếm được một món tiền lớn trong một tờ
báo. Ông đã
biết họ
trả
hậu như
thế
nào cho những tin tức giật gân.
Tôi lưỡng lự. Cô gái đặt bàn tay
ấm áp nhỏ
nhắn vào tay tôi.
- Rất mong ông làm
ơn.
Tôi đầu hàng. Trong thâm tâm tôi cảm thấy rất hài lòng đóng
vai hướng dẫn viên. Cuối cùng tôi hoàn toàn không đụng đến quan điểm đạo đức của cô gái này. Tôi hơi lo lắng về
thái độ
của dự
thẩm viên đối với việc này, nhưng tôi tự
khích lệ
mình, nghĩ rằng trong việc này sẽ
chẳng có cái gì là xấu cả.
Khởi đầu chúng tôi đi
đến chỗ
phát hiện ra tử
thi.
Ở
đó
có một cảnh sát canh gác, anh ta chào tôi lễ
phép. Anh ta nhìn thấy tôi ngày hôm qua và không hỏi gì đến cô bạn đường của tôi. Có lẽ
anh ta tưởng cô gái là một nhân viên hữu trách. Tôi giải thích cho Cinderella hiểu là tử
thi đã
được phát hiện như
thế
nào. Cô ta chăm
chú lắng nghe, đôi
khi nêu những câu hỏi hợp lý. Sau đó
chúng tôi đi
về
phía lâu đài. Chúng tôi đi
tương đối thận trọng, bởi vì nói thực, tôi hoàn toàn không muốn gặp ai cả. Tôi dẫn cô gái đi
qua hàng rào xanh
ở
sau nhà đến chiếc nhà kho nho nhỏ. Nhưng lập tức tôi nhớ
lại là, tối hôm qua, sau khi viên cảnh sát trưởng khóa cửa, ông ta để
chiếc chìa khóa lại
ở
chỗ
viên cảnh sát Marchaud “phòng khi ngài Giraud có cần đến trong lúc chúng ta bận việc
ở
trong nhà”. Tôi nghĩ rằng, chắc là viên thám tử
ở
Sureté sau khi dùng chìa khóa đã
trả
lại cho Marchaud. Để
cô gái đợi
ở
hàng rào cây, tôi vào trong nhà. Marchaud đang
đứng gác
ở
cạnh cửa ra vào phòng khách. Từ
đó
vẳng ra những tiếng nghe đã
nhỏ
đi.
- Ông cần gặp dự
thẩm viên Hautet? Ông
ấy
ở
trong phòng khách, lại hỏi cung Francoise lần nữa.
- Không - tôi vội vã nói - tôi không cần gặp ông ta. Nhưng tôi rất muốn mượn chiếc chìa khóa nhà kho, nếu việc đó
không trái với quy tắc.
- Tất nhiên là được, thưa ngài - anh ta đưa
chìa khóa cho tôi - Đây
ạ. Ngài dự
thẩm viên ra lệnh phải giúp đỡ
ông trong mọi việc cần thiết. Ông trả
lại cho tôi khi nào xong việc
ở
đó, chỉ
có thế
thôi
ạ.
- Tất nhiên.
Tôi rất lấy làm ngạc nhiên và thú vị, vì dưới con mắt của Marchaud, ít ra tôi cũng
là một người có tầm cỡ
như
Poirot.
Cô gái đợi tôi. Cô ta kêu lên vì phấn khởi khi thấy tay tôi cầm chiếc chìa khóa.
- Thế
là dù sao ông cũng
kiếm được chìa khóa?
- Chứ
còn sao nữa - tôi trả
lời bình thản - Dù sao cô cũng
hiểu cho rằng tôi làm việc này là trái với quy chế.
- Ông thật là một người khả
ái, và tôi sẽ
không quên chuyện này. Ta đi
thôi.
Ở
trong nhà không có ai trông thấy tôi chứ?
- Xin đợi một phút - tôi nói và giữ
cô gái lại - Tôi sẽ
không cản trở
cô nếu như
cô thật sự
muốn vào đó. Nhưng liệu việc này có cần thiết không? Cô đã
nhìn thấy nơi giết người, vườn hoa, lâu đài, và nghe mọi chi tiết của vụ
án. Phải chăng
như
thế
chưa đủ
đối với cô sao? Nhìn người chết sẽ
rất kinh khủng và cô có biết là rất khó chịu không?
Cô ta nhìn tôi một lát với vẻ
mặt tôi không thể
nào hiểu được. Sau đó
bật cười khanh khách.
- Tôi cần những sự
khủng khiếp - cô gái tuyên bố
- Ta đi
thôi.
Chúng tôi lặng lẽ
tiếng đến cửa nhà kho. Tôi mở
khóa và chúng tôi đi
vào trong kho. Tôi đến gần xác nạn nhân và khẽ
kéo tấm vải phủ
như
hôm qua Bex đã
làm. Một tiếng kêu ngắn, cố
nén lại, buột khỏi miệng cô gái. Tôi quay lại và nhìn thấy sự
khủng khiếp trên mặt cô ta, tất cả
tâm trạng nhí nhảnh, đôn
hậu, lập tức biến mất.
Cô ta không nghe theo lời khuyên của tôi và bây giờ
thì bị
trừng phạt. Nhưng tôi cảm thấy không thương xót. Hãy để
cho cô
ấy thấm thía sự
khủng khiếp mà cô ta rất muốn biết này. Tôi thận trọng lật xác chết nằm úp mặt xuống đất.
- Hãy nhìn xem đây! - tôi giải thích - Ông ta bị
giết bằng một nhát dao đâm
vào lưng.
Cô gái cất tiếng nói rất khẽ:
- Ông ta bị
giết bằng gì?
Tôi hất đầu về
phía chiếc bình thủy tinh:
- Đấy, bằng con dao
ấy.
Bất giác cô gái lảo đảo và ngã lăn
xuống sàn. Tôi chạy lại đỡ
cô ta.
- Cô bị
chóng mặt à? Nào ta ra khỏi đây
đi. Cảnh này không phải là để
dành cho cô.
- Xin nước - cô gái thì thào - Nước mau!
Tôi để
cô gái lại và chạy vào nhà. May qúa, không một người hầu nào
ở
gần đó
cả. Tôi có thể
lấy cốc nước và cho vào đó
mấy giọt rượu mạnh trong bi đông. Cô gái vẫn nằm
ở
chỗ
tôi đặt cô ta. Mấy giọt nước có pha rượu mạnh làm cho cô tỉnh lại rất nhanh.
- Ôi, dẫn tôi ra khỏi đây
ngay, nhanh lên, nhanh lên! - Cô gái run rẩy, miệng rên rỉ.
Tôi xốc nách Cinderella đưa ra ngoài. Cô gái thở
gấp gáp.
- Bây giờ
đỡ
hơn nhiều rồi. Ôi, thật là kinh khủng! Tại sao ông lại dẫn tôi vào đây
thế?
Lời nói của cô gái cất lên rất đỗi đàn
bà, đến nỗi tôi không thể
kìm được nụ
cười. Trong thâm tâm tôi rất hài lòng là Cinderella khổ
sở
trong lòng. Điều đó
chứng tỏ
là cô ta không phải là người không nhậy cảm như
tôi nghĩ. Bởi vì cô ta chỉ
già hơn đứa trẻ
một chút, và sự
tò mò của cô chắc có lẽ
là tính trẻ
con.
- Cô biết đấy, tôi đã
làm mọi việc để
ngăn
cô lại - tôi nói nhẹ
nhàng.
- Tôi nghĩ là có thế
thật. Nào thôi, tạm biệt nhé.
- Dừng lại đã, cô không nên đi
một mình như
thế. Cô còn rất yếu. Tôi khẩn khoản yêu cầu cô cho phép tôi tiễn cô về
Merlinville.
- Không đáng
kể. Tôi đã
cảm thấy khỏe rồi.
- Thế
bỗng nhiên cô lại bị
ngất thì sao? Không, không, tôi sẽ
đi
với cô.
Lúc đầu Cinderella rất kiên quyết khước từ
lời đề
nghị
này. Cuối cùng cô gái nhượng bộ. Tôi được phép tiễn cô tới gần thị
trấn. Chúng tôi đi
trở
lại con đường chúng tôi đã
đi
bên cạnh nơi xảy ra vụ
giết người và đi
vòng một chút rồi bước ra đường
ở
ngoại vi thị
trấn, nơi có những cửa hàng đầu tiên, cô gái dừng lại và chìa tay cho tôi.
- Xin từ
biệt. Rất cảm
ơn
ông đã
đưa
tiễn.
- Cô tin là hiện nay cô đã
khỏe rồi chứ?
- Hoàn toàn, cảm
ơn
ông. Tôi hy vọng ông sẽ
không gặp những điều khó chịu vì ông đã
cho tôi thấy tất cả.
Tôi nói để
cô gái yên tâm.
- Thôi chào từ
biệt.
- Chào tạm biệt, hẹn gặp lại - tôi sửa lại - Nếu cô
ở
đây
thì chúng ta phải gặp nhau lần nữa.
Cô gái tặng tôi một nụ
cười tươi rói:
- Mong sẽ
được như
ông muốn, Hẹn gặp lại.
- Đợi một lát, cô chưa nói cho tôi biết địa chỉ
của mình.
-
Ồ, tôi nghỉ
tại khách sạn Du Phare. Khách sạn nhỏ, nhưng hoàn toàn lịch sự. Ngày mai mời ông đến chơi.
- Nhất định tôi sẽ
đến - tôi nói, có lẽ
với ngữ
điệu quá thân tình.
Tôi nhìn theo cô gái, cho đến khi cô đi
khuất, sau đó
quay lại và đi
về
phía biệt thự. Tôi nhớ
lại là quên chưa khóa cửa nhà kho. Thật may không ai nhận thấy sự
sơ
suất này của tôi. Tôi khóa cửa, rút chìa ra khỏi
ổ
rồi trả
cho Marchaud. Khi trả
lại chìa khóa, bỗng nhiên tôi nghĩ rằng mặc dù Cinderella cho tôi biết địa chỉ, tôi vẫn chưa biết tên thật của cô ta.