Giờ
ăn trưa bình thường của chúng tôi đã qua rồi và cả
hai chúng tôi đói lả
người. Khách sạn đầu tiên mà chúng tôi tới đã làm tiêu tan nỗi đau khổ
của chúng tôi bằng món
ốp lết tuyệt vời, sau đó là món thịt rán cũng ngon không kém.
- Còn bây giờ
ta bàn đến chỗ
ngủ
- Poirot nói khi bữa ăn kết thúc bằng tách cà phê đen - Ta thử
thu xếp
ở
khách sạn cũ xem có được không?
Chúng tôi bước đến đó chẳng gặp trở
ngại gì. Người gác cửa chào chúng tôi và bảo rằng
ở
đây còn hai phòng khá sang trông ra biển. Sau đó Poirot hỏi anh ta một câu làm tôi ngạc nhiên:
- Cô Robinson từ
Anh đã tới chưa?
- Dạ, thưa ngài, cô
ấy đang
ở
phòng khách nhỏ.
- Poirot - tôi kêu to khi cùng anh đi trên hành lang - Cô Robinson là ai nhỉ?
Poir làm tôi tươi lên bằng nụ
cười hiều hậu:
- Đó là đối tượng thích hợp cho đám cưới của anh, Hastings
ạ.
- Nhưng tôi…
- Cứ
đi đi! - Poirot nói thân ái đẩy tôi qua ngưỡng cửa - Anh nghĩ rằng tôi muốn kêu tướng lên cái họ
Duveen
ở
Merlinville này à?
Trong phòng khách thật sự
là Cinderella đang đợi chúng tôi. Tôi nắm tay cô và xiết chặt trong hai tay mình. Đôi mắt tôi biểu hiện điều còn lại.
Poirot cất tiếng ho.
- Này các con của ta - Poiroit nói - vào lúc này chúng ta không có thì giờ
để
biểu lộ
tình cảm. Công việc đang chờ
ở
phía trước. Này cô gái, cô có mang theo cái tôi yêu cầu đấy chứ?
Đáp lại, Cinderella lấy trong xắc ra một vật gì đó bọc trong giấy và im lặng đưa cho Poirot. Poirot mở
gói giấy. Tôi rùng mình - đó là con dao bằng sắt máy bay mà tôi nghĩ là cô
ấy đã ném xuống biển. Thật kỳ lạ, những người phụ
nữ
thủ
tiêu một cách miễn cưỡng biết bao những đồ
vật và giấy tờ
làm tổn thanh danh của họ.
- Rất tốt, con thân yêu - Poirot nói - Ta hài lòng vì con. Bây giờ
hãy đi nghỉ
đi. Ta và Hastings cần làm việc một lát. Ngày mai con sẽ
gặp anh
ấy.
- Ông đi đâu bây giờ? - cô gái mở
to mắt và hỏi.
- Ngày mai con sẽ
rõ mọi việc.
- Không, ông và anh đi đâu tôi sẽ
đi đấy.
- Nhưng cô…
- Tôi đi với hai người.
Hiểu rằng tranh luận cũng vô ích, Poirot đầu hàng.
- Được, cô gái
ạ. Nhưng đây sẽ
không phải là một sự
giải trí đâu. Chắc chắc không phải là những cuộc phiêu lưu nguy hiểm.
Cô gái không trả
lời. Sau hai mươi phút, chúng tôi ra khỏi khách sạn. Trời đã tối hẳn, một buổi tối ngột ngạt, khó chịu. Poirot dẫn chúng tôi đi ra khỏi thị
trấn, tiến về
phía biệt thự
Gienevieve. Khi đến biệt thự
Marguerite, Poirot dừng lại:
- Tôi muốn xem Jack Renauld đã
ổn chưa. Hastings hãy đi với tôi. Còn cô, có lẽ
đứng chờ
chúng tôi
ở
ngoài này. Bà Daubreuil có thể
nói điều gì xúc phạm đối với cô.
Chúng tôi mở
cổng và đi theo con đường nhỏ. Khi đến gần nhà, tôi lưu ý Poirot nhìn chiếc cửa sổ
tấng hai.
Ở
đó, hình trông nghiêng của Marthe Daubreuil hiện rõ trân tấm màn cửa.
- Đúng… - Poirot kéo dài giọng - Tôi nghĩ đó là phòng mà chúng ta sẽ
tìm thấy Jack Renauld
ở
đó.
Bà Daubreuil mở
cửa cho chúng tôi. Bà ta giải thích rằng Jack hầu như
vẫn
ở
trong tình trạng cũ và đề
nghị
chúng tôi chứng kiến điều đó.
Bà Daubreuil dẫn chúng tôi lên phòng ngủ. Marthe ngồi sau bàn, bên cạnh ngọn đèn và đang khâu. Nhìn thấy chúng tôi, cô ta đặt ngón tay lên môi.
Jack Renauld đang ngủ
một giấc đầy lo âu, đau đớn. Đầu anh ta vật vã trên gối, mặt đỏ
bừng.
- Bác sĩ có đến nữa không? - Poirot hỏi nhỏ.
- Nếu chúng ta đi mời. Jack đang ngủ, điều này rất quan trọng. Mẹ
tôi đã sắc cho anh
ấy một bát thuốc an thần.
Marthe lại ngồi khâu bên cửa sổ
khi chúng tôi ra khỏi phòng. Bà Daubreuil dẫn chúng tôi xuống nhà. Biết rõ quá khứ
của bà Daubreuil, tôi ngắm kỹ
bà ta với sự
thích thú không che giấu. Bà ta đứng, mắt nhìn xuống, với nụ
cười khó thấy trên môi, như
trong lần gặp đầu tiên. Và bỗng nhiên tôi sợ
hãi như
người ta sợ
một con rắn độc đẹp mã.
- Tôi hy vọng là chúng tôi đã không làm bà mất thời gian chứ?
Poirot hỏi một cách lịch sự
khi bà ta mở
cửa cho chúng tôi ra về.
- Thưa ông, hoàn toàn không.
- Nhân tiện xin hỏi - Poir nói, dường như
mới nảy ra một ý nghĩ muộn màng - ông Stonor hôm nay có mặt
ở
Merlinville không?
Biết rõ Poirot, tôi hiểu rằng câu hỏi này được đưa ra nhằm nêu cớ
cho cuộc viếng thăm của chúng tôi và xua tan mọi nỗi nghi ngờ
của mẹ
con nhà Daubreuil.
Bà Daubreuil trả
lời hoàn toàn điềm tĩnh:
- Theo tôi hiểu thì không.
- Ông ta không nói chuyện với bà Renauld?
- Thưa ông, làm sao tôi có thể
biết điều đó được
ạ?
- Bà nói đúng - Poirot nói - Tôi nghĩ rằng bà có thể
nhìn thấy ông
ấy đến hoặc đi, chỉ
có thế
thôi. Chúc bà ngủ
ngon.
- Tại sao… - tôi bắt đầu.
- Chẳng có tại sao gì hết, Hastings
ạ. Bây giờ
không phải lúc.
Chúng tôi quay lại chỗ
Cinderella và nhanh chóng đi về
phía biệt thự
Gienevieve. Poirot ngoảnh lại một lần nữa và ném cái nhìn chăm chú về
phía cửa sổ
sáng đèn và hình trông nghiêng của Marthe đang cúi xuống khâu hiện rõ trong khung cửa sổ.
- Du sao thì anh ta cũng có người canh chứ
- Poirot lẩm bẩm.
* * *
Khi đến biệt thự
Gienevieve, chúng tôi giấu mình sau các bụi cây phía trái cửa chính, từ
đó nhìn thấy rõ ngôi nhà, trong khi chúng tôi hoàn toàn không bị
ai trông thấy. Đường viền của khu biệt thư
hơi khó nhận ra trong đêm tối, rõ ràng những người trong nhà đã ngủ
cả. Chúng tôi đứng dưới cửa sổ
để
ngỏ
của phòng ngủ
của bà Renauld. Tôi cảm thấy Poirot không rời mắt khỏi cửa sổ
này.
- Anh định làm gì thế
- tôi nói nhỏ.
- Quan sát.
- Nhưng…
- Tôi không tin là có điều gì đó xảy ra trong một hai giờ
tới, nhưng…
Câu nói của Poirot bị
ngắt quãng bởi tiếng kêu dài, tuyệt vọng:
- Giúp tôi với!
Trong phòng phía phải cửa chính trên tầng hai đèn được thắp sáng. Tiếng kêu từ
đó vọng lại. Chúng tôi kịp nhìn thấy trên màn cửa thoáng hiện ra bóng của hai người đang vật nhau.
- Quỷ
thật - Poirot kêu to - Có lẽ
bà
ấy đã đổi phòng.
Poirot chạy lại cửa chính và bắt đầu lấy tay đấm cửa thật mạnh. Sau đó lao đến cái cây mọc chỗ
luống hoa và leo nhanh như
mèo lên tầng hai.
Tôi tiến theo anh. Chùng tôi nhảy qua cửa sổ
để
ngỏ
vào phòng. Khi ngoảnh lại tôi nhìn thấy Cinderella nhanh nhẹn theo sau chúng tôi, đang chuyền từ
cành nọ
sang cành kia.
- Cẩn thận đấy! - tôi hét to.
- Hãy quan tâm đến bà già của anh
ấy - cô gái cười nói - Đối với tôi đây là một trò trẻ
con.
Poirot là người đầu tiên đi qua phòng ngủ
rỗng tuếch và định mở
cửa thông ra hành lang.
- Cửa khóa và cài then
ở
phía ngoài - Poirot gầm gừ
- Cần phải phá cửa này ngay.
Tiếng kêu cứu yếu đi rõ rệt. Tôi nhìn thấy rõ sự
tuyệt vọng trong đôi mắt của Poirot. Chúng tôi cùng lao vào cửa.
Trong lúc đó vang lên giọng nói bình thản và không biết sợ
của Cinderella:
- Các ông chậm mất thôi. Tôi biết cần phải làm gì rồi.
Và trước khi tôi kịp ngăn lại, cô gái đã nhảy vào bóng tối. Tôi chạy đến bên cửa sổ
và nhìn ra ngoài. Tôi hết sức hoảng sợ
nhìn thấy cô gái tay bám vào mái nhà, treo người lơ
lửng trong không trung và tiến dần về
phía cửa sổ
có ánh đèn.
- Trời
ơi! Cô
ấy chết mất! - Tôi thét lên.
- Anh không biết rằng cô ta không những là một diễn viên đáng yêu trên sân khấu, mà còn là một vận động viên nhào lộn tài ba đấy, Hastings
ạ. Tài tiên đoán thần thánh đã buộc cô
ấy đi với chúng ta đêm nay. Chỉ
cầu Chúa phù hộ
cho cô
ấy đến kịp thời.
Trong bóng đêm vang lên tiếng kêu đầy khủng khiếp khi cô gái mở
cửa sổ
nhảy vào phòng. Sau đó vẳng lại tiếng nói lanh lảnh của Cinderella:
- Đứng yên, không đươc động đậy!
Bên trong cửa một vật gì đó gõ kêu khô khốc. Một phút sau chìa khóa từ
phía trong quay một vòng và cửa từ
từ
mở
ra. Cinderella mặt tái mét ra hiệu cho chúng tôi vào phòng.
- Bà già an toàn chứ? - Poirot hỏi.
- Vâng, tôi vào vừa kịp. Bà
ấy đã kiệt sức.
Bà Renauld nửa nằm nửa ngồi trên giường và hít thở
không khí một cách gấp gáp.
- Suýt nữa thì nó bóp chết tôi - bà khẽ
nói một cách khó nhọc.
Cô gái nhặt cái gì đó trên sàn nhà và đưa cho Poirot. Đó là chiếc thang cuộn bằng dây lụa, rất mảnh nhưng khá chắc.
- Phương tiện để
chạy trốn - Poirot nói - chạy bằng con đường qua cửa sổ
khi chúng ta còn đập cửa. Thế
còn chủ
nó đâu?
Cô gái tránh người ra và chỉ
vào góc. Trong góc nhà trông rõ một xác chết, mặt đậy tấm vải trải giường lấy trên giường bà Renauld.
- Nó chết rồi à?
Cô gái gật đầu:
- Tôi nghĩ là nó đã chết. Có lẽ
nó đập đầu vào chấn song lò sưởi.
- Nhưng nó là ai? - Tôi hỏi to.
- Kẻ
giết ông Renauld, Hastings
ạ. Và suýt nữa thì nó giết cả
bà Renauld.
Không hiểu gì cả, tôi quỳ xuống và khẽ
lật tấm vải. Tôi nhìn thấy khuôn mặt đẹp đã chết của Marthe Daubreuil.