E
rica nhìn tuyết bay phấp phới ngoài cửa sổ. Cô đang ngồi trước máy tính nhưng đã tắt nguồn và nhìn chằm chằm vào màn hình đen ngòm. Đầu đau như búa bổ nhưng cô vẫn cố ép mình viết thêm mười trang về Selma Lagerlöf. Cô chẳng còn chút hào hứng nào với cuốn hồi ký này nhưng đã bị trói buộc bởi hợp đồng và phải hoàn thành nó trong vài tháng tới. Cuộc trò chuyện với Dan đã khiến tâm trạng vui vẻ của cô giảm đi đôi chút và cô tự hỏi không hiểu anh có kể hết mọi chuyện với Pernilla không. Cô quyết định dùng việc lo lắng cho Dan vào một mục đích sáng tạo hơn và khởi động lại máy tính.
Bản thảo quyển sách về Alex nằm ngay trên màn hình giao diện nên cô chỉ việc mở tập tài liệu lúc này đã dày hơn trăm trang. Cô cẩn thận đọc lại từ đầu tới cuối. Tốt. Thậm chí là rất tốt. Giờ đây điều khiến cô lo lắng nhất là tất cả bạn bè và người thân của Alex sẽ phản ứng như thế nào nếu quyển sách được xuất bản. Dĩ nhiên Erica cũng ngụy trang câu chuyện một chút, thay đổi tên tuổi và địa điểm cùng với chút tưởng tượng hư cấu. Nhưng cuốn sách cơ bản dựa trên cuộc đời của Alex qua lăng kính của Erica. Phần liên quan tới Dan thực sự khiến cô đau đầu. Cô phải làm thế nào để không đả động tới anh và gia đình? Mặt khác, cô lại cảm thấy nhất định phải viết ra chuyện này. Lần đầu tiên ý tưởng viết một quyển sách thực sự khiến cô hăng hái. Biết bao nhiêu ý tưởng đã bị bỏ rơi và ruồng rẫy suốt nhiều năm qua khiến cô không thể đánh mất cơ hội lần này. Trước tiên, cô sẽ tập trung vào việc hoàn thành cuốn sách sau đó sẽ giải quyết các vấn đề liên quan tới tình cảm của những người trọng cuộc sau.
Gần một tiếng đồng hồ viết lách vô cùng sung sức đã trôi qua thì cô nghe thấy chuông cửa reo. Lúc đầu cô cảm thấy hơi khó chịu vì đang đến lúc có thể viết trôi chảy thì lại bị quấy rầy, nhưng khi nghỉ rằng có thể đó là Patrik, cô liền nhảy ra khỏi ghế. Cô kiểm tra nhanh bộ dạng mình trong gương trước khi lao xuống cầu thang ra mở cửa. Nụ cười trên môi cô lập tức tắt ngấm khi nhìn thấy người đang đứng bên ngoài. Pernilla trông rất tệ. Dường như đã già đi mười tuổi so với lần gặp trước. Hai mắt sưng đỏ vì khóc, tóc tai bù xù và có vẻ như đã vội vàng tới quên cả mặc áo khoác, run lập cập trong chiếc áo len mỏng. Erica mời Pernilla vào bên trong ấm áp. Với một cử chỉ hoàn toàn bộc phát, cô choàng tay ôm lấy Pernilla và nhẹ nhàng vỗ lưng cô ấy hệt như với Dan vài giờ trước. Việc đó khiến Pernilla mất hết chút tự chủ còn lại và bắt đầu khóc thảm thiết trên vai Erica. Một lúc sau cô ấy ngẩng lên. Mascara lại càng lem dữ hơn khiến cô ấy giống như một chú hề trên sân khấu.
“Xin lỗi,” Pernilla ngước nhìn qua làn nước mắt vai áo màu trắng của Erica lúc này đã lấm lem vì mascara.
“Không sao. Đừng bận tâm chuyện đó. Vào trong đi.”
Erica khoác vai Pernilla và dẫn cô ấy vào phòng khách. Cô có thể cảm thấy cả người Pernilla đang run lên bần bật và cô biết đó không hẳn chỉ vì lạnh. Trong giây lát cô tự hỏi vì lý do gì mà Pernilla lại chọn tới chỗ cô. Erica luôn là bạn của Dan hơn là bạn của Pernilla. Nên hơi lạ là sao cô ấy không tìm tới bạn thân hay chị gái mình. Nhưng giờ thì cô ấy đã ở đây và cô sẽ làm mọi chuyện trong khả năng của mình để giúp Pernilla.
“Tôi vẫn còn cà phê. Chị có muốn làm một tách không? Tôi pha khoảng một tiếng trước nhưng giờ vẫn còn ấm.”
“Ừ, cảm ơn cô.”
Pernilla ngồi xuống sofa và siết chặt hai tay quanh ngực như sợ mình sẽ tan ra từng mảnh. Nói thế cũng không sai, trên một khía cạnh nào đó.
Erica trở lại với hai tách cà phê. Cô đặt một tách xuống bàn, trước mặt Pernilla, và một tách trước mặt mình rồi ngồi xuống chiếc ghế tựa đối diện với Pernilla, chờ cô ấy lên tiếng trước.
“Cô có biết chuyện đó không?”
Erica hơi do dự. “Có, nhưng chỉ rất gần đây thôi. Chính tôi đã giục Dan nói với chị.”
Pernilla gật đầu. “Tôi nên làm gì bây giờ?”
Câu hỏi mang tính trần thuật nên Erica im lặng không trả lời. Pernilla tiếp tục. “Từ đầu tôi đã biết mình chỉ là một biện pháp giúp Dan quên cô đi mà thôi.”
Erica toan phản đối thì Pernilla đã xua tay chặn lại.
“Tôi biết thế nhưng vẫn nghĩ rằng thời gian sẽ thay đổi tất cả và chúng tôi sẽ yêu nhau thật lòng. Chúng tôi đã sống rất hòa hợp và tôi hoàn toàn tin tưởng anh ấy.”
“Dan yêu chị, Pernilla. Tôi biết là anh ấy rất yêu chị.”
Pernilla không có vẻ gì như đang lắng nghe mà cứ vừa tiếp tục lẩm nhẩm vừa nhìn chằm chằm vào tách cà phê của mình. Cô ấy giữ tách cà phê chặt tới mức các khớp xương đều trắng bệch ra.
“Tôi có thể chấp nhận việc anh ấy ngoại tình và đổ lỗi cho chứng khủng khoảng tiền trung niên hay gì đó. Nhưng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ấy vì đã khiến người phụ nữ ấy mang thai.”
Sự giận dữ trong giọng nói của Pernilla ghê gớm tới mức Erica suýt phải ngồi lùi lại. Khi Pernilla ngẩng đầu lên nhìn cô, sự thù ghét trong ánh mắt cô ấy dữ dội tới mức Erica rùng mình vì một linh cảm xấu. Cô chưa bao giờ chứng kiến một cơn thịnh nộ bừng bừng và mãnh liệt như thế. Trong giây lát cô tự hỏi không hiểu Pernilla thực sự đã biết về mối quan hệ giữa Dan và Alex từ khi nào. Và cô ấy định lên kế hoạch trả thù xa đến mức nào. Nhưng cô lập tức gạt ý nghĩ ấy ra khỏi đầu. Đây là Pernilla, một phụ nữ nội trợ có ba con nhỏ, kết hôn với Dan từ nhiều năm, chứ không phải một thiên thần nổi giận lên kế hoạch trả thù tình nhân của chồng. Nhưng trong ánh mắt Pernilla vẫn có một vẻ hung ác lạnh lẽo khiến cô sợ hãi.
“Chị định thế nào?”
“Tôi không biết. Lúc này tôi chẳng còn biết gì cả. Tôi chỉ biết phải ra khỏi nhà. Đó là ý nghĩ duy nhất trong đầu tôi. Tôi thậm chí còn không thể nhìn anh ấy.”
Erica thương cảm thay cho Dan. Anh hẳn đang sống trong địa ngục của chính mình. Đúng ra người tìm tới cô để được an ủi phải là Dan. Như vậy cô còn biết cách ăn nói để trấn an anh. Cô không hiểu Pernilla tới mức có thể đưa ra các phương thức giúp đỡ. Có lẽ chỉ cần lắng nghe cô ấy là đủ.
“Cô nghĩ tại sao anh ấy lại làm thế? Anh ấy tìm thấy ở cô ta cái gì mà tôi không có sao?”
Giờ thì Erica đã hiểu tại sao Pernilla lại tới tìm cô chứ không tới chỗ một cô bạn thân nào đó. Cô ấy tin rằng Erica luôn có các câu trả lời về Dan. Rằng cô có thể đưa cho cô ấy chiếc chìa khóa giải mã hành động của anh. Đáng tiếc là Erica chỉ có thể khiến cô thất vọng. Cô vẫn luôn biết Dan trong hình tượng của một người thành thực, không mảy may nghĩ tới việc anh có thể không chung thủy. Trong đời mình, cô chưa bao giờ choáng váng như khi bấm số máy liên lạc cuối cùng từ điện thoại của Alex và phát hiện ra hộp thư thoại của Dan. Thật lòng mà nói, cô đã vô cùng thất vọng, thất vọng khi phát hiện ra một người vốn thân thiết với mình hóa ra không giống như mình vẫn nghĩ. Chính vì thế, cô nhận ra rằng Pernilla ngoài cảm giác bị phản bội và lừa dối còn đang tự chất vấn rằng người đàn ông mà cô ấy từng chung sống bấy nhiêu năm thực sự là ai.
“Tôi không biết, Pernilla. Tôi thực sự choáng váng khi phát hiện ra chuyện này. Đó không phải là Dan mà tôi từng biết.”
Pernilla gật đầu. Có vẻ như điều đó đã an ủi cô ấy một chút vì nhận ra mình không phải là người duy nhất bị lừa gạt. Cô ấy hấp tấp nhặt một sợi chỉ thừa không có thật trên chiếc áo len rộng thùng thình của mình. Mái tóc dài màu nâu sẫm vẫn còn vết tích của lần uốn xoăn được vội vã buộc lên khiến cô càng có vẻ lôi thôi. Erica vẫn luôn có chút thiếu cảm tình với vẻ bên ngoài của Pernilla vì cô ấy hoàn toàn có thể cải thiện nó. Cô ấy vẫn đi uốn tóc dù kiểu này đã lỗi mốt giống như những chiếc áo đã lửng của nam giới. Rồi lúc nào cũng mua mấy thứ quần áo rẻ tiền xem trên mạng, giá rẻ nhưng gu thời trang cũng vậy. Nhưng chưa bao giờ trông cô ấy nhích nhác như lúc này.
“Pernilla, tôi biết lúc này đối với chị đang vô cùng khó khăn nhưng hai người là một gia đình, Dan và chị. Hai người có ba cô con gái tuyệt vời và mười lăm năm đồng cam cộng khổ. Chị đừng nên hành động hấp tấp. Đừng hiểu sai ý tôi, tôi không bỏ qua những gì anh ấy đã gây ra. Có lẽ hai người không thể sống tiếp với nhau sau chuyện này. Có lẽ chị không thể tha thứ cho anh ấy. Nhưng hãy đợi một chút, cho mọi chuyện sáng tỏ rồi hẵng quyết định. Nghĩ kỹ trước khi hành động. Tôi biết là Dan rất yêu chị, mới ngày hôm nay anh ấy còn nói với tôi như thế. Tôi cũng biết là anh ấy vô cùng hối hận vì những gì mình đã làm. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy muốn cắt đứt với cô ấy và tôi tin là anh ấy nói thật.”
“Tôi chẳng còn biết tin vào cái quái gì nữa, Erica. Những gì tôi vốn tin tưởng đều là giả dối, tôi biết tin vào cái gì bây giờ?”
Erica không thể trả lời và cả hai chìm trong im lặng nặng nề. “Cô ta trông thế nào?”
Một lần nữa Erica lại nhìn thấy một ngọn lửa lạnh lẽo bùng lên trong khóe mắt Pernilla. Cô không hỏi cũng biết cô ấy muốn ám chỉ ai.
“Đã từ lâu lắm rồi. Giờ tôi không còn biết cô ấy trông thế nào nữa.”
“Cô ta rất đẹp. Tôi nhìn thấy cô ta ở đây dạo hè. Cô ta đúng là mẫu người ta muốn hóa thân. Xinh đẹp, thanh lịch, đài các. Cô ta khiến tôi có cảm giác mình đúng là một mụ nhà quê. Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để được như cô ta. Trên một khía cạnh nào đó tôi có thể hiểu được Dan. Đặt tôi và Alex bên cạnh nhau, dễ dàng thấy ai là người thắng cuộc.”
Pernilla tuyệt vọng giày vò bộ quần áo tiện dụng nhưng lỗi mốt của mình như muốn minh chứng điều đó.
“Tôi vẫn luôn ghen tị với cô. Mối tình khắc cốt ghi tâm thời trai trẻ của anh ấy, người đã bỏ lên thành phố lớn để anh ấy ở lại trong hao mòn. Nữ tác giả từ Stockholm, người thực sự đã gây dựng được danh tiếng, thỉnh thoảng lại về đấy lên giọng khoe khoang với chúng tôi, những kẻ tẻ nhạt tẩm thường. Dan vẫn luôn mong đợi những chuyến thăm của cô từ nhiều tuần trước đó.”
Sự chua xót trong giọng nói của Pernilla khiến Erica hoảng hốt. Lấn đầu tiên cô cảm thấy thực sự hổ thẹn vì thái độ kẻ cả của mình đối với Pernilla. Thật là kém hiểu biết. Nhìn lại cô thật có chút tự mãn khi để ý thấy sự khác biệt giữa mình và Pernilla. Giữa kiểu tóc làm ở Stureplan giá năm trăm kronor và việc tự uốn tóc ở nhà. Giữa những trang phục thiết kế cao cấp mua ở Biblioteksgatan và những chiếc váy dài và áo sơ mi lỗi thời của Pernilla. Nhưng sự khác biệt đó thì ích lợi gì chứ? Vì sao những phút yếu đuối cô lại cảm thấy vui vẻ trước sự khác biệt đó? Chính cô là người đã rời bỏ Dan. Chỉ để thỏa mãn cái tôi của mình hay vì cô thực sự ghen tị khi thấy Dan và Pernilla đã có được nhiều thứ hơn mình? Sâu trong lòng mình, cô phải chăng đang thèm muốn hạnh phúc gia đình của họ và hối hận vì đã không ở lại Fjällbacka? Rằng cô không phải là người có được cái gia đình mà Pernilla hiện có? Rằng cô vẫn luôn cố tình hạ thấp Pernilla vì ghen tị với cô ấy? Những ý nghĩ như vậy thật xấu xa nhưng cô không tài nào xua chúng đi được. Chúng khiến cô cảm thấy hổ thẹn tới tận tâm can. Đồng thời cô cũng băn khoăn không biết mình có thể làm gì để bảo vệ những gì Pernilla đang có. Và dự định của Pernilla sẽ đi tới đâu? Erica nhìn Pernilla, vẻ trầm ngâm.
“Lũ trẻ sẽ nói gì?” Có vẻ như đây là lần đầu tiên Pernilla nghĩ tới việc cô và Dan không phải là những người duy nhất bị ảnh hưởng bởi sự việc này. “Chuyện đó hẳn sẽ lọt ra ngoài, chị không nghĩ vậy sao? Ý tôi là, chuyện cô ta mang thai? Các cháu sẽ nghĩ gì?”
Ý nghĩ đó dường như làm Pernilla hoảng sợ và Erica cố gắng hết sức giúp cô ấy bình tĩnh trở lại.
Cần phải thông báo với cảnh sát về việc Dan có hẹn hò với Alex, điều đó không có nghĩa là tất cả những người khác cũng phải biết. Rồi hai người có thể tìm cách nào đó để nói với tụi trẻ. Pernilla, hiện nay chị vẫn là người làm chủ tình huống.”
Điều đó có vẻ trấn an Pernilla, cô ấy liền uống vài ngụm cà phê. Cà phê hẳn đã nguội nhưng Pernilla chẳng có vẻ bận tâm. Lần đầu tiên trong đời, Erica thực sự nổi giận với Dan. Cô lấy làm lạ là mình đã không lên cơn trước đó mà chỉ tới lúc này mới thấy lửa giận bừng lên. Anh ấy có điên hay không? Làm sao anh ấy có thể vứt đi mọi thứ mình đang có, hấp dẫn với chả không hấp dẫn? Anh ấy không nhận ra rằng cuộc đời mình đang rất may mắn hay sao? Cô siết chặt hai tay trong lòng và cố gắng truyền sự đồng cảm của mình tới Pernilla ở phía bên kia bàn. Nhưng Pernilla có đón nhận nó hay không thì cô không biết.
“Cảm ơn đã lắng nghe. Tôi thực sự rất cảm kích.”
Ánh mắt họ giao nhau. Chưa đầy một tiếng kể từ khi Pernilla nhấn chuông nhưng Erica có cảm giác đã được cô vỡ ra rất nhiều điều trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, nhất là về bản thân mình.
“Chị xoay xở được chứ? Chị có chỗ nào để đi không?”
“Tôi sẽ về nhà.” Pernilla nói, rõ ràng và cương quyết. “Cô ta sẽ không khiến tôi rời bỏ gia đình và nhà của mình. Tôi sẽ không để cho cô ta thỏa mãn. Tôi sẽ về nhà với chồng mình và sẽ giải quyết chuyện này. Nhưng phải có một số điều kiện. Mọi việc sẽ phải khác đi kể từ giây phút này.”
Erica không kìm được, khẽ nở một nụ cười. Dan sẽ tha hồ mà bị đàn áp. Kể cũng đáng đời.
Hai người ngượng ngùng ôm hôn tạm biệt ngoài cửa. Erica thầm mong những điều tốt đẹp nhất cho Dan và Pernilla khi đứng nhìn theo Pernilla bước lên xe rồi rời đi. Đồng thời cô cảm thấy có gì đó bất ổn âm ỉ trong lòng. Hình ảnh Pernilla với đôi mắt ngùn ngụt hận thù vẫn quanh quẩn trong đầu cô. Trong đôi mắt đó, không hề có mảy may thương xót.