Pendragon 9

phần mạo hiểm. Vì mình vẫn còn khá lù mù về một sự thật lớn lao hơn. Alder đã bảo mình: cách duy nhất để chiến thắng kẻ thù là phải hiểu nó muốn gì. Bây giờ mình tin là biết Saint Dane muốn gì. Quan trọng hơn, mình biết hắn đang âm mưu gì để đạt được điều đó. Hy vọng sự hiểu biết này sẽ giúp chúng mình hạ gục hắn. Điều bí ẩn còn lại là guồng máy. Bằng cách nào mà tất cả vụ này có thể xảy ra? Có thể mình biết quy luật đủ để tham gia cuộc

chơi này, nhưng vẫn hoang mang chưa hiểu hết sự thật lớn lao hơn. Ước gì mình có thể nắm bắt được sự thật đó. Sau cùng mình tin mọi sự bắt nguồn từ sự thật mình là ai? Sự thật về tất cả các Lữ khách. Mình vẫn cảm thấy như cậu bé đã sống mười bốn năm tràn trề hạnh phúc tại Stony Brook, chẳng biết gì về thế giới quay cuồng chung quanh. Mình nhớ cuộc đời đó. Mỗi ngày mình càng nhớ gia đình nhiều hơn. Không phải trước đây mình không nhớ, nhưng bây giờ mình thắc mắc về sự tồn tại của chính mình, cứ như mình không chỉ mất gia đình mà mất luôn cả cội nguồn. Nếu như Saint Dane nói, Lữ khách là ảo ảnh, nghĩa là gia đình mình cũng là ảo ảnh sao? Dù vô lý, nhưng sự thật là gia đình mình đã biến mất, không còn chút dấu vết nào, như chưa từng hiện hữu bao giờ. Nhưng thời gian ba tập cho mình đi xe gắn máy thì sao? Còn khi má nhảy xuống hồ Chautauqua cứu mình khỏi chết đuối? Hoặc tất cả những lần mình đọc sách cho em Shannon nghe? Những lần mình quét dọn “tàn tích” của con chó Marley? Những bữa ăn trong ngày Lễ Tạ Ơn? Những trò chơi tại trường hay những lần vui chơi thả ga trong Thế giới Disney hay những cái hôn trìu mến đầy yêu thương của ba má thì sao? Tất cả có thật sự đã xảy ra không? Đó là một sự thật mình không muốn biết ngay, vì mình sợ câu trả lời. Một trong những động lực thúc đẩy mọi hành động của mình là hy vọng sẽ có ngày gặp lại gia đình. Nhưng nếu chẳng có gia đình nào để gặp lại thì sao? Là tất cả kỷ niệm, cảm xúc, lý lịch của mình, tất cả những gì làm mình là mình đều không thật. Mình không thể chịu nổi cảm giác đó. Cách duy nhất để giải quyết cảm giác này là hãy quên đi, tập trung vào nơi này, thời điểm này, vào vấn đề cấp thiết trước mắt. Đó là Saint Dane. Những gì tới sẽ tới, dù mình không chắc thật sự mong muốn chúng sẽ tới. Khi viết nhật ký này là lúc chúng mình chuẩn bị cho trận đấu cuối cùng. Mình hy vọng đây là trận cuối. Mình kết thúc nhật ký trước là lúc Alder, Patrick và mình đang ở trong ống dẫn trên Denduron, sửa soạn trở về Trái Đất Thứ Hai. Kết thúc nhật

ký tại đó vì mình cảm thấy đang khép lại một chương. Tất cả những gì đã xảy ra tới thời điểm đó là khúc dạo đầu. Vì vậy mình muốn tách riêng và cất vào nơi an toàn. Nhật ký tiếp theo này đánh dấu sự trở lại Trái Đất Thứ Hai của mình, vì mình tin đây là lần cuối. Câu chuyện đã đi đủ một vòng quỹ đạo. Trận chiến vì Trái Đất là trận chiến vì Halla. Trận chiến đó sắp bắt đầu. Patrick tiếp tục: - Tên lão là Alexander Naymeer. Lão sống ngay trên đầu ống dẫn. Mình đã hoàn toàn sẵn sàng nhảy vào ống dẫn, tiến thẳng về nhà. Patrick thuyết phục mình chờ. Được thôi, vì thời gian dường như không thành vấn đề. Ông dẫn luôn dặt chúng mình tới đúng nơi chốn, đúng thời gian chúng mình cần có mặt. Mình có thể chờ thêm một chút. Nhưng không dễ. Mỗi câu nói, mỗi chi tiết anh ấy tiết lộ chỉ làm mình càng muốn nhảy vào ống dẫn ngay lập tức. Nhưng mình phải kiên nhẫn. Trong cái hang lạnh buốt, mình và Alder lắng nghe Patrick nói về Alexander Naymeer và giáo phái Ravinia của lão. Anh giải thích vì sao Trái Đất Thứ Hai thay đổi và Naymeer đã dùng nhẫn của cậu, Mark, như thế nào để trình bày cho con người trên Trái Đất Thứ Hai biết sự thật về Halla. Anh giải thích có thể Liên Hiệp Quốc sẽ bỏ phiếu cho giáo phái Ravinia thành lãnh đạo tinh thần thế giới hay không như thế nào. Nhưng có lẽ điều làm chúng mình bàng hoàng nhất là khi nghe Patrick nói về những đổi thay trên Trái Đất Thứ Ba. Đó là minh chứng quan trọng nhất về việc giáo phái của Naymeer sẽ đẩy Trái Đất vào thảm họa. Tin tốt duy nhất là hai bạn đã cùng trở về nhà và Mark được an toàn. Khi Patrick dứt lời, mình nói: - Vậy là đúng rồi. Alder hỏi: - Cái gì đúng.?

- Chuyện Trái Đất. Saint Dane đã tác động lên gã Naymeer này và tín đồ của lão, đặt Trái Đất vào con đường phân hóa loài người thành hai loại. Giàu và nghèo. Sẽ tuyệt vời nếu là người giàu, còn không thì… Chà chà! Alder hỏi: - Các lãnh địa khác thì sao? Mình kêu lên: - Giống thế thôi. Không thấy sao? Quillan đó. Block và mọi người khác. Ngay tại đây, Milago và Bedoowan đã tạo thành một bộ tộc thượng đẳng đang hành quân trên Denduron. Có thể tình hình Zadaa cũng giống vậy. Rokador là bộ lạc tiến bộ hơn Batu. Bây giờ họ đã lên mặt đất, làm sao biết quyền lực của họ sẽ lan tràn tới đâu? Còn trên Eelong - có thể gar đã chiến thắng, nhưng tri thức của klee vẫn vượt trội hơn. Với chính uy thế đó, klee có thể lật gar trong chớp mắt. Đó là mặt trái của cách mạng. Đáng lẽ dân bị áp bức nổi lên đập tan kẻ thống trị, thì kẻ thống trị lại đang tập trung tiềm lực kinh tế và quân sự để tiêu diệt giai cấp thấp hơn. Trái Đất sẽ là kiểu mẫu cho các lãnh địa khác. Patrick nói thêm: - Và Saint Dane đang cầm đầu giai cấp thống trị trên các lãnh địa. Họ sẽ nắm toàn bộ quyền lực trên lãnh địa của họ dưới bàn tay điều khiển của Saint Dane. Saint Dane sẽ thống trị Halla. Alder hỏi: - Xã hội có thể tồn tại theo kiểu đó không? Đâu phải ai cũng có thể là một lãnh đạo. Mình la lên: - Tất nhiên là không thể. Nghe những gì Patrick nói về Trái Đất Thứ Ba rồi đó. Trái Đất tiến hóa thành một thế giới mà con người và thiên nhiên hài hòa trọn vẹn với nhau. Bây giờ thế giới đó trở nên hỗn độn. Đó là những gì do ảnh hưởng của Saint Dane dẫn tới. Đó cũng là những gì sẽ xảy ra trên mọi lãnh địa. Mình lo lắng bước tới lui: - Saint Dane luôn nói: để xây dựng lại Halla, trước hết hắn phải làm cho Halla sụp đổ. Tôi cứ tưởng hắn dự trù một loạip ụp g ự ộ ạ chiến tranh siêu hạng với quân đội, bom đạn hay bất cứ thứ gì khác. Nhưng thâm độc hơn nhiều, hắn đang kích động cuộc cách mạng xã hội trên khắp Halla. Chúng ta thắng một cuộc chiến hoặc cứu một nền văn hóa không hề là vấn đề quan trọng, điều quan trọng là tạo môi trường sống ở những nơi cuộc cách mạng đó có thể nhen nhúm nổi lên. Patrick nói: - Chính xác. Gã Naymeer này là một nhà cách mạng đội lốt tiên tri. Alder hỏi: - Lão nói lão là Lữ khách của Trái Đất Thứ Hai à? - Đó là những gì Saint Dane nói. Mình hỏi: - Vậy thì tôi là gì? Patrick bối rối nhìn xuống đất: - Cậu đã từ bỏ nhiệm vụ rồi. Mình tức đến muốn gào lên, nhưng sợ lũ quig mò tới: - Saint Dane đang sử dụng Lữ khách để gây ảnh hưởng lên con người trên các lãnh địa. Đầu tiên là Nevva, bây giờ tới nhân vật Naymeer này. - Tôi tin bước ngoặt của Trái Đất Thứ Hai chính là cuộc bỏ phiếu tại Liên Hiệp Quốc. Nếu nghị quyết thông qua bỏ phiếu chống lại Naymeer, thì giáo phái của lão sẽ không còn đủ ảnh hưởng gây thêm nguy hại nào nữa. Máu sôi lên, mình nhìn Alder rồi Patrick: - OK, như vậy tôi không còn là Lữ khách của Trái Đất Thứ Hai nữa, đúng không? Rất tiếc, tôi vẫn là Thủ lãnh Lữ khách. Tiến tới xác con quig, mình giật mạnh cây gậy giết dado khỏi cái xác. Một tiếng “xoẹt” vang lên làm Patrick co rúm người. Tỉnh bơ, mình quăng gậy cho Alder: - Này. Rồi mình dễ dàng rút cây gậy thứ hai nằm xuyên qua mắt con quái, dù biết ruột gan Patrick đang lộn tùng phèo. Mình bảo

anh ấy: - Patrick, về nhà đi. - Cái gì? Không. Tôi muốn có mặt tại nơi… - Anh nên có mặt tại lãnh địa của mình. Trái Đất Thứ Ba chưa chạm tới bước ngoặt. Trước khi tìm thấy anh, tôi và Alder đã định tới đó. Bằng mọi cách có thể, hãy tìm hiểu về lịch sử của Ravinia và Naymeer. Một cái nhìn từ tương lai có thể rất có ích cho chúng ta. - Nhưng máy tính không còn nữa. - Vậy thì nghiên cứu theo lối xưa. Sách vở, báo chí. - Tôi nghĩ sách vở báo chí cũng không còn. - Cố tìm chứ. Chắc phải có những người như ông Richard. Anh có thể phát hiện ra mẩu thông tin chúng ta cần để phá hỏng toàn thể kế hoạch của chúng. Patrick nhíu mày. Mình hỏi: - Chuyện gì nữa? - Sống trên Trái Đất Thứ Ba rất hoang mang. Dường như mỗi khi tôi chợp mắt là toàn thể thế giới thay đổi. - Tôi biết. Có cơ hội là điều đó lại sẽ xảy ra. Không sao, nó xảy ra nữa lại tốt hơn. - Xin lỗi tôi không hiểu. - Đây là toàn bộ vấn đề. Ngay khi chúng tôi gây xáo trộn trên Trái Đất Thứ Hai, sẽ làm mọi sự kiện trên Trái Đất Thứ Ba thay đổi một cách tốt hơn. Patrick vẫn không vui, mình nói thêm: - Anh bạn, tôi rất tiếc, nhưng đó là nơi anh có thể giúp chúng tôi hiệu quả nhất. Patrick gật đầu. Dù không thích nhưng anh đã hiểu. Nhìn thẳng mắt mình, anh nói: - Hãy hứa với tôi một điều. Khi cuộc chiến gần kết thúc, hãy gọi tôi. Tôi không muốn làm người đứng bên lề nữa. Mình gượng cười. Có thể là một trí thức hơi bị… hâm hâm, nhưng Patrick là một Lữ khách. Một Lữ khách tốt. Anh ấy cũng

g ộ ộ yg rất muốn chặn đứng Saint Dane như bất kì ai trong số Lữ khách chúng mình. Alder và mình ôm anh chào tạm biệt, rồi nhìn anh bước vào ống dẫn để về nhà. - Trái Đất Thứ Ba! Patrick kêu lớn. Trước khi ánh sáng bao phủ lên anh, anh quay lại nói: - Nhớ nhé. Tôi muốn có mặt vào phút cuối. Mình gật dù không biết có thể gọi anh không. Mình cũng không biết trông mong thấy gì tại quê nhà. Nhưng mình hứa. Nếu có thể mình sẽ đưa anh vào cuộc. Một lúc sau, khi Patrick đã đi khỏi, Alder đề nghị: - Chúng ta cởi bỏ bộ quần áo bê bết máu này ra thôi. Nhìn xuống bộ quần áo bằng da và lông thú đầy máu quig, mình nói: - Không. Tôi nghĩ chúng ta nên xuất hiện như thế này. - Họ sẽ tưởng chúng ta là dân man rợ. - Có lẽ họ nghĩ đúng. Nào, về thăm nhà thôi. Nắm chặt vũ khí giết dado dính máu, mình bước vào ống dẫn: - Trái Đất Thứ Hai! Đứng bên mình, khi ống dẫn bắt đầu nóng, Alder nói: - Chưa bao giờ tôi tới lãnh địa của cậu. Sẽ thấy gì đây? - Ước gì tôi biết. Xuyên qua ống dẫn làm mình choáng váng. Hành trình vẫn luôn như trước, nhưng hình ảnh Halla bồng bềnh dày đặc trong không gian, không thể phân biệt hình ảnh này với hình ảnh khác. Sự thật đã rõ ràng. Halla đang hỗn loạn. Mặt người lẫn lộn với loài vật, nhà cửa, đoàn quân. Trông thật khủng khiếp. Rõ ràng số phận của các lãnh địa đã bị xáo trộn. Vấn đề là chúng mình có khả năng kiểm soát không? Nhìn màn trình diễn ghê sợ đó mà mình nói là không chắc là nói chưa đúng sự thật. Phải nói là chúng mình hoàn toàn không có cơ hội nào.

May là hành trình mau chóng kết thúc vì mình không thể chịu đựng được những hình ảnh đó nữa. Trước khi chạm đất, mình không biết sẽ xuất hiện từ cổng ống dẫn nào. Dưới hầm nhà Sherwood? Hay ngôi đền xây dựng quanh ống dẫn trong thành phố New York? Dù đường nào, chúng mình cũng phải chuẩn bị đối phó với đám an ninh của con người được gọi là “Alexander Naymeer”. Con người đã nghĩ hắn là Lữ khách của Trái Đất Thứ Hai. Mình thật sự muốn gặp gã này. Chân vừa chạm mặt đất, mình biết ngay là đang ở đâu. Tối thui. Theo lời Patrick, ngôi đền xây quanh ống dẫn rộng rãi và tràn ngập ánh sáng. Chúng mình đang ở dưới đáy hầm rượu nhà Sherwood. Bây giờ là nhà của Naymeer. Chưa kịp tập trung, mình bị nện một cú choáng váng như bị điện giật. Toàn thân mình cứng đờ. Đầu óc quay cuồng. Hai tay rũ liệt, vũ khí giết dado rơi xuống đất. Mình nhận ra hoạt động chung quanh, nhưng không thể phản ứng. Những cánh tay, những bước chân và tiếng người quát tháo ra lệnh. Vừa cố đứng vững, mình bị thêm một cú đánh nổ đom đóm mắt. Mình nhận ra đang bị kéo lê đi, nhưng không biết đi đâu. Những gì mình đang tả lúc này là mình cố nhớ và sắp đặt lại. Lúc đó mình quá sững sờ không nghĩ được gì hết. Hai cánh tay bị siết chặt, mình cảm thấy đang bị kéo lên cầu thang, vì hai chân mình va đập vào các bậc thang. Tới đầu cầu thang, một cánh cửa mở ra, mình bị kéo đi xa hơn. Cố nhìn quanh nhưng mình không thể tập trung. Nơi này có vẻ quen quen, nhưng đầu óc quay cuồng làm mình không nhớ nổi. Chỉ đến khi mình bị quăng xuống sàn, mình mới nhận ra vài thứ. - Bobby! Courtney la lên, chạy tới mình. Như trong mơ. Không biết là mộng lành hay mộng dữ. Nhưng được thấy Courtney là tốt rồi. Bạn ấy ngồi xuống, choàng tay ôm mình. Đám vệ sĩ áo đỏ cầm gậy sắt nhọn đứng vây quanh. Bây giờ mình biết đã bị nện bằng gì. Taser - Súng trường điện tử.

ệ Courtney rối rít hỏi: - Bạn có sao không? Quá lâu rồi chúng mình không được tin gì của bạn. Chúng mình tưởng không bao giờ bạn có thể rời khỏi Ibara. Và… và… Ôi, bạn bê bết máu. Khiếp quá! Mình cố xoay trở. Không dễ. Cố nhấc tay lên, nhưng tay mình vẫn xụi lơ. Hiệu quả của Taser. Mình nhận thấy Alder nằm kế bên, cũng lơ mơ như mình, hai mắt lờ đờ như mất hồn. Hai môi chỉ hơi nhúc nhích được, mình lắp bắp với Courtney: - Mark? - Mình đây, Bobby. Mình nghe giọng nói từ bên kia phòng. Giọng nói mà mình đã sợ không bao giờ còn được nghe nữa. Bây giờ giọng Mark trầm hơn. Chúng ta đều đã lớn rồi. Lần cuối cùng mình thấy Mark là khi bạn ấy phóng vào ống dẫn đang sụp đổ trên Eelong. Bao lâu rồi? Mấy năm? Từ đó đã có nhiều chuyện xảy ra. Mình nghiêng ngả quay đầu nhìn. Mark đang ngồi trên cái ghế cuối phòng. Không hiểu sao cậu ấy không lại gần mình. Nhưng còn nhiều điều đáng lo hơn là vấn đề xã giao. Nếu cậu ấy muốn ngồi trong cái ghế đó, được thôi. Mình chẳng hề muốn nằm trên sàn, nhưng đâu còn chọn lựa nào khác nữa. Một người tiến tới mình, nói: - Chắc cậu là Bobby Pendragon. Từ từ ngước đầu lên, mình thấy một lão già láng mướt. Trông lão y hệt như Patrick đã tả. Điều đầu tiên làm mình chú ý là mái tóc bạc hoàn hảo giống như một cái nón sắt, hoặc… mái tóc của một người máy. Lão mặc bộ quần áo như một viên chức, nhưng mình biết tụi mình đang không ở trong một văn phòng. Đây là nhà Sherwood trong khu Stony Brook. Patrick không đùa. Con người này đặt phòng làm việc trên đầu ống dẫn. Đây cũng chính là con người tự nhận mình là Lữ khách của Trái Đất Thứ Hai. Mình cảm thấy đã có thể điều khiển được cơ thể phần nào. Thật đáng kinh ngạc với những gì xảy ra khi máu người ta bắt đầu sôi lên vì tức giận.

Mình bật nói: - Alexander Naymeer. Lão sững sờ. Mình thề là trông lão như vừa bị mình tát cho một phát. Lão hỏi như đó là một điều tối mật: - Vì sao mi biết? Mình nhìn Courtney. Courtney lom lom nhìn mình, vừa tò mò vừa hãnh diện. Cố gắng tập trung hết sức mình mới nháy được mắt. Xứng đáng để cố gắng, vì mặt Courtney rạng rỡ hẳn lên. Sức lực mình đang hồi phục. Hiệu quả của Taser đang giảm dần. Nhưng mình không muốn để ai biết. Mình nhìn Alder. Anh ấy nhẹ nháy mắt với mình. Alder cũng đang khỏe lại. Không biết có đủ “khỏe để nện nhau” không. Nhưng mình không dự định bắt đầu làm gì. Chưa. Nhìn Naymeer, mình nở nụ cười tự tin nhất và cố nói qua làn môi tê dại: - Tôi làm việc này lâu hơn ông một khoảng khá dài đấy, Al ạ. Mình thấy máu dồn lên mặt lão. Naymeer đỏ mặt. Chỉ mới biết con người này tròn tám giây thôi, nhưng mình có thể nói lão chỉ quen ra lệnh, không muốn bị đối xử ngang hàng. Sự kiện mình vừa rơi xuống từ một lãnh địa khác, mà lại biết lão là ai làm lão bàng hoàng. Cám ơn anh, Patrick. Cố làm như không bị bàng hoàng, lão gầm lên: - Mi tới vừa đúng lúc. Ta và anh bạn Mark Dimond của mi đang bàn luận về tương lai huy hoàng chúng ta cùng chia sẻ… Courtney mỉa mai hỏi: - Thật sao? Mình biết chính xác lý do phản ứng của Courtney. Naymeer đã muốn một điều gì đó từ Mark. Mark không đồng ý. Mình hiểu bạn bè quá mà. Tiến tới bàn làm việc, Naymeer nói: - Thật. Chắc chắn cậu sẽ không có ý định chọn cách khác, đúng không, Mark? Đặc biệt là lúc này. Cả hai người bạn cậu đều đang ở đây, cùng với… người này. Thật sự cậu là ai?

Anh chàng hiệp sĩ trả lời: - Tên tôi là Alder. Lữ khách của lãnh địa Denduron. - Denduron? Tôi biết mọi việc đang tiến triển tốt tại đó. Rất phấn khởi. Dù nằm cách Alder cả mét, mình vẫn cảm thấy anh ấy căng thẳng hẳn lên. Không hề biết sắp bị đập tới nơi, Naymeer tiếp tục nói: - Mark, chúng ta đang bàn về tương lai của KEM. KEM. Công ty sản xuất dado. Mark và lão trở lại công việc dở dang. Tất nhiên mình không biết chi tiết, nhưng có thể đoán là Mark đã bị Naymeer hăm dọa. Hình như Alder và mình đã lọt vào lúc nguy kịch. Đúng thôi. Một lần nữa ống dẫn đặt chúng mình vào vị trí, thời gian chúng mình cần có mặt. Vẫn ngồi tại chỗ, giọng bình tĩnh đầy quả quyết, Mark lên tiếng: - Ông Naymeer, chúng tôi - tất cả chúng tôi - sắp đi khỏi đây. Naymeer sửng sốt như Mark vừa nói bằng tiếng Swahili [4] . Lão bối rối nói: - Rõ ràng cậu không hiểu hết hoàn cảnh nguy nan của mình. Cậu không có quyền lựa chọn. Nếu cậu không ký chuyển nhượng tiền trong KEM, tôi sẽ phải giết cậu. Tôi sẽ giết cô gái kia. Hình như bây giờ tôi còn phải kết liễu thêm hai mạng Lữ khách nữa. Mình đang cảm thấy khỏe hơn từng giây. Liếc vội quanh phòng, mình thấy hai tên vệ sĩ với Taser. Hai chọi hai. Không công bằng. Trừ khi mình và Alder hoàn toàn nhanh nhẹn lại. Bóng vẫn còn trên phần sân của Mark. Hy vọng cậu ấy biết phải làm gì. Mark đứng dậy, nói: - Chúng tôi đi đây và ông sẽ trao cho chúng tôi một chiếc trong số xe của ông. Bàng hoàng ngồi xuống ghế, Naymeer không tin nổi những gì đang nghe. Mình cũng không tin nổi.

Naymeer nhìn hai vệ sĩ như chúng có lời giải đáp. Vệ sĩ chẳng bao giờ có lời giải đáp. Sau cùng, Naymeer thẫn thờ hỏi: - Điều gì làm cậu nghĩ tôi sẽ chấp nhận chuyện này? Mình muốn nghe câu trả lời của Mark. Mình nghĩ tất cả đều muốn nghe, dù thuộc về phe nào. Không ngập ngừng, không lắp bắp, Mark nói: - Ông là một nhân vật quan trọng, Naymeer. Các người đứng đầu chính phủ nhìn vào ông. Các chức sắc tôn giáo nhìn vào ông. Ông sắp ra trước Hội Đồng Liên Hiệp Quốc để cố thuyết phục cả hành tinh theo ông… - Thì sao? - Sẽ như thế nào nếu có người trong chính quyền bước vào đây ngay lúc này và phát hiện ra chúng tôi? Hai người trẻ bị ông bắt cóc và hai hiệp sĩ bê bết máu đến từ lãnh địa khác? Ông nghĩ sao nếu vụ này sẽ được đưa ra trước Liên Hiệp Quốc? Liếc nhìn quanh phòng và bọn người kỳ quặc đang tụ tập bên nhau, Naymeer hỏi: - Sao mi nghĩ ta có thể để người nào lọt vào đây? Mark cười. Cười tươi rói. Chưa bao giờ mình thấy cậu ấy tự tin đến thế. Bồ tèo Mark Dimond của mình đã thật sự thay đổi. - Naymeer, ông là người thông minh. Nhưng không thông minh đủ để canh chừng chúng tôi khi vệ sĩ của ông vật lộn với hai bạn tôi đây. Naymeer nóng nảy hỏi: - Mi nói gì? Mark bước sang một bên, để lộ ra cái bàn kế bên ghế cậu đang ngồi. Bây giờ mình mới nhận ra vì sao cậu ấy không đứng dậy khi mình và Alder bị quăng vào phòng. Trên mặt bàn là… một điện thoại. Nhìn điện thoại, Naymeer thở phào nhưng giọng nói không hoàn toàn tin tưởng: - Mi không có cơ hội gọi nữa đâu.

- Ba từ. Thật ra là ba số. Chín-một-một. Tôi đoán chỉ trong vòng năm phút cảnh sát Stony Brook sẽ gõ cửa nhà ông, thắc mắc vì sao ông gọi họ. Courtney reo lên: - Ôi, tuyệt vời. Ông thua rồi. Naymeer ra lệnh cho hai vệ sĩ: - Đưa chúng xuống hầm. Một tên vệ sĩ nâng Taser lên, nhắm vào mình. Hắn tưởng mình vẫn còn bị choáng. Lầm. Mình né tránh, thúc khuỷu tay ngay ngực hắn. Thật sự mình đã cảm thấy không khí thoát ra khỏi phổi tên vệ sĩ khi hắn ngất đi. Nhìn qua vai, mình thấy tên vệ sĩ còn lại đã nằm gục dưới chân Alder. Hai vệ sĩ nằm. Hai Lữ khách đứng. Về nhà khoái thật. Courtney kêu lên: - Oa! Thật là… thú vị. Mark bình tĩnh nói: - Kêu xe cho chúng tôi. Mình tưởng đầu Naymeer sắp nổ tung vì máu dồn hết lên não rồi chứ. Mắt long sòng sọc, lão vừa mở miệng nói, bị Mark cắt ngang: - Rất có thể chúng ta sẽ nghe tiếng còi hụ chỉ trong giây lát. Cầm lên điện thoại riêng, Naymeer quát tháo: - Đưa một xe ra trước nhà. Mở cổng ngay. Mình nói với Alder: - Lấy vũ khí. Thật tình mình muốn đập gã đã nện mình, nhưng sau khi cùng Alder nhặt lên hai khẩu Taser của hai tên áo đỏ, mình chỉ bước qua hắn, rồi tiến gần Naymeer, nhìn từ đầu tới chân lão: - Ông nên biết, vụ này chưa kết thúc đâu. Naymeer hít sâu một hơi. Lão đã lấy lại bình tĩnh. Giỏi. Mình hiểu vì sao quá nhiều người đã theo lão. Lão nói: - Có thể chưa. Nhưng cũng sớm kết thúc thôi.

Có gì đó mơ hồ mình không nắm bắt được. Vì cách nói đầy tự tin của lão? Vì lão tiêu biểu cho cái ác? Mình quay lại nhìn Courtney. Biết chính xác mình đang nghĩ gì, Courtney nói: - Không. Ông ta không là Saint Dane đâu. Mình nhìn lại Naymeer. Lão cười cười: - Ta rất tự hào được tôn vinh như vậy. Mình bộp lại ngay: - Đừng tự mãn. Mark nói: - Chúng ta đi thôi. Để họ thấy chúng ta ở đây sẽ không tốt đâu. Mình rảo bước ra cửa, theo sau là Alder, Courtney và Mark. Trước khi đi hẳn, mình quay lại, nói với Naymeer: - Al, luôn tiện cho ông biết, tôi không bỏ cuộc đâu. Lão nhếch môi cười: - Quá muộn rồi. - Chính ông nên nhớ điều đó. Ra tới phòng giải lao, đám áo đỏ của Naymeer vây quanh tụi mình. Một tên vừa định tấn công, Alder đưa Taser lên, hắn vội lùi lại. Đứng tại cửa văn phòng, Naymeer ra lệnh: - Để họ đi. Đám vệ sĩ lùi lại. Tụi mình tiến ra khỏi cửa. Bên ngoài cánh cổng sắt rộng mở là một chiếc xe hơi đang nổ máy. Naymeer gọi: - Pendragon. Mình quay lại. Lão nói: - Hoan nghênh đã về nhà. Mình thật sự không ưa lão. Không ưa vừa đủ để sẽ trừ khử lão dễ dàng hơn. Courtney ngồi vào ghế tài xế, tuyên bố: - Mình lái.

Mình mở cửa sau, rồi ngoắc Alder vào xe. Alder chưa từng bao giờ đi xe hơi, nên hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Mình ngồi băng sau cùng Alder. Mark nhảy lên ghế trước, kế bên ghế tài xế. Courtney đã đặt tay lên bánh lái. Mình nói: - Lẹ lên. Cảnh sát sắp tới rồi. Mark trả lời: - Họ sẽ tới nếu… mình thật sự đã gọi. Cậu ấy nhìn mình, toe toét cười: - Chúng ta còn quá nhiều thời gian để nổi tiếng. Thì ra là một quả lừa. Rõ ràng không là Mark ngày xưa. Tuy nhiên mình càng khoái cậu ấy hơn. Mark hỏi Courtney: - Học lái từ bao giờ vậy? Vừa sang số xe Courtney vừa trả lời: - Lâu lắm rồi. - Bao lâu? - Khoảng ba giây trước. Cô nhấn ga, xe lảo đảo phóng tới. Bánh xe rít trên mặt đường nhựa. Trước khi chúng mình đi hết bức tường đá trước ngôi nhà, mình nhìn lại. Hai tên vệ sĩ của Naymeer đang chạy tới hai chiếc mô tô. Hy vọng Courtney đã học hỏi được nhiều trong ba giây.

NHẬT KÝ # 36 TRÁI ĐẤT THỨ HAI (Tiếp theo) Mark la lên: - Coi chừng! - Tưởng mình không thấy hả? Vừa nói Courtney vừa bẻ ngoặt tay lái tránh một con chó ngu ngốc lang thang vào đúng lúc một cô gái điên - với kinh nghiệm học lái xe ba giây - ngồi sau tay lái cái xe to đùng kín mít, đang tống ga vù vù trốn chạy. Con chó ăng ẳng nhảy vọt ra khỏi đường. An toàn nhưng khiếp vía. Alder ngồi thụt sâu hơn vào ghế. Anh ấy chưa từng ngồi trong một chiếc xe hơi thế này, chưa kể lại do một người mới qua một khóa cấp tốc cầm lái. Ít ra là mình hy vọng Courtney đã qua một khóa học lái cấp tốc. Nhưng kiểu chạy lảo đảo như thế này, mình không chắc cô nàng đã học lái. Khổ cho Alder. Anh bị quăng vào hoàn cảnh khiếp đảm trong một thế giới xa lạ. Khổ cho cả đám tụi mình. Khi xe vọt qua một bảng giao thông, Mark cố ôn tồn nói: - Đó là bảng “ngừng lại”. Courtney tỉnh bơ: - Thấy rồi. Chẳng ai trong chúng mình hỏi vì sao cô ấy không ngừng lại theo biển báo. Mark chỉ bình tĩnh nói: - Mình biết lái nè.

Courtney đạp thắng. Bánh xe rít lên. Alder và mình đập đầu vào ghế trước. Mình la lên: - Ui da! Bình tĩnh. Chúng mình đủ rắc rối rồi nhé. Courtney giận dỗi: - Tốt. Bạn lái đi. Ra khỏi xe, quay lại để đi vòng ra sau, Courtney bỗng ngừng phắt lại: - Ư… Ô… Nhích sang ghế tài xế, Mark hỏi: - Chuyện gì? - Chúng đang tới. Vội chạy vòng rồi Courtney nhảy vào xe. Mình nhìn lại. Hai tên áo đỏ đã phóng mô tô ra khỏi nhà Sherwood. Mình hỏi: - Lo nổi không Mark? - Để coi. Mình mừng là cậu ấy không lắp bắp. Courtney chưa kịp sập cửa, Mark đã nhấn ga cho xe vọt đi. Cô bạn lèm bèm: - Bạn lái cũng đâu có hơn gì mình đâu. Để trả lời, Mark quay bánh lái chín mươi độ, rồi đạp ga. Hình như Mark biết lái thật. Hình như thôi. Cậu ấy giải thích: - Mình đã chuẩn bị lấy bằng lái thì có chuyện xảy ra. Mình nói: - Chúng ta phải tìm chỗ trốn. Courtney chỉnh lại: - Trước hết chúng ta phải tống khứ hai tên kia cái đã. Mark nói: - Tụi mình có lợi thế. Courtney hỏi: - Là gì?

Mark lại bẻ ngoặt tay lái làm Alder đổ nhào sang mình. - Suốt nhiều năm phóng xe đạp khắp khu vực này, mình biết hết mọi ngả đường. Chúng thì không. Có thể không đua tốc độ nổi với chúng, nhưng chúng ta có thể làm chúng khó đeo bám theo. Đây là một xe Mỹ cổ cồng kềnh, không là xe đua trong đường phố. Nếu bị va chạm, chúng mình sẽ bẹp dí trong cái du thuyền trên cạn này. Mark liếc nhìn hai bánh xe trái. Không biết có phải xe chỉ chạy trên hai bánh không, nhưng cảm giác y như vậy. Trông Alder trắng bệch, nhưng vẫn ngồi im lặng. Mình nghĩ có lẽ anh ấy đang ngồi thiền để khỏi bị ói vì khiếp đảm. Mark chỉ tay, reo lên. - Tới rồi. Courtney vội hỏi: - Đâu? - Một con đường đất đi xuyên qua nghĩa trang cổ, trên phố Hoàng Đế. Mình nhìn phía trước. Đường đất nằm bên trái, với hai cây trụ đã dập vỡ hai bên đường. Courtney nhìn Mark: - Cậu không định… Không trả lời, Mark bẻ tay lái, xe phóng qua hai trụ đá gần như sát sườn xe. Con đường lồi lõm, có lẽ nhiều tháng, thậm chí nhiều năm chưa có xe nào qua đây. Những bụi cây um tùm quất mạnh vào thành xe. Courtney lèm bèm: - Sơn sửa chết luôn. Con đường tiếp tục xuyên qua một nghĩa trang cũ mà mình và Mark đã thường đạp xe tới. Nơi này, mộ từ những năm 1800 nhiều hơn mộ mới. Mark điều khiển xe qua một lăng đá cổ, rồi bất ngờ đạp thắng ngừng lại. Chúng mình trợn tròn mắt, nhìn nhau. Courtney kinh hãi, hổn hển nói:

- OK, có thể bạn biết lái thật. Mark quay lại, nói với mình và Alder: - Nếu chúng không thấy tụi mình. Tốt. Nhưng nếu chúng thấy thì đây là nơi để hai người thanh toán chúng mà không có nhân chứng. Mình không thể nhịn cười. Mark vẫn là một nhà tư tưởng. Mình nói: - Này Mark, mình nhớ bạn quá. Cười hãnh diện, Mark ôm chặt mình. Trong khoảnh khắc đó, mình lại thấy thằng bạn nhóc ngày xưa. Gặp lại bạn bè mới tuyệt vời làm sao. Nhảy ra khỏi xe, chúng mình núp sau các mộ bia gần đường. Nếu hai mô tô xuất hiện và tiến tới xe hơi, chúng mình sẽ tấn công từ phía sau chúng. Chờ đúng năm phút. Đủ thời gian để chứng tỏ Mark đã thành công. Thoát rồi. Bốn chúng mình đứng dậy giữa những ngôi mộ cổ. Nhìn Alder trong bộ áo da bê bết máu, mình hô hố cười. Courtney cũng vừa cười vừa nói: - Mong đừng ai thấy hai bạn như thế này trong nghĩa địa. Họ sẽ nghĩ nơi này luẩn quất đầy hồn ma Viking. Mình và Mark cười sằng sặc. Alder đứng thộn ra, chẳng hiểu gì. Mình giới thiệu: - Mark, Courtney, đây là Alder. Lữ khách của Denduron. Mark bắt tay Alder. Hoàn toàn không biết như vậy là ý nghĩa gì, nhưng anh cũng siết lại tay Mark. Mark nói: - Chúng tôi đã đọc tất cả những chuyện về anh. Alder, rất mừng anh đã tới đây. Courtney thân mật ôm chặt Alder. Lại không hiểu, anh ngẩn ngơ hỏi: - Sao lại ôm tôi? - Để cám ơn anh đã đưa Bobby về nhà.

y Mình nói: - Chúng ta phải tìm một chỗ an toàn để chuẩn bị mọi việc. Tới nhà bạn được không, Courtney? - Không được. Chúng đã phát hiện ra mình và Mark tại đó. Còn nhà Mark thì bị đốt rồi. Mình kêu lên: - Cái gì? Mark nói: - Quá nhiều chuyện phải nói với cậu, Bobby. Mấy tháng mới nói hết được. Courtney lên tiếng: - Chúng ta không có mấy tháng đâu. Bobby, mọi chuyện đều đang xảy ra tại đây. Ngay trên Trái Đất Thứ Hai này. - Mình biết. Mình và Alder đã gặp Patrick rồi. Mark và Courtney tròn xoe mắt, lom lom nhìn mình, chờ đợi. - Patrick không sao đâu. Mình và Alder đã tiễn anh ấy trở lại Trái Đất Thứ Ba. Courtney kêu lên: - Nhưng anh ấy đã bị bắn! - Chúng mình đã giúp anh ấy. Bây giờ Patrick khỏe rồi. Không có thời gian để kể lại tất cả, mình chỉ nói: - Lữ khách là những ảo ảnh có thể chữa lành cho nhau. Mình cũng không hiểu vì sao. Mark nói: - Ôi, đúng là một tin tốt đẹp. Courtney chợt nhớ ra: - Mình biết chúng ta có thể tới đâu rồi. Thuyền của Ba Má mình đang ở trong một nhánh sông Signet. Ông bà luôn đậu thuyền tại đó vào ngày một tháng Ba. À, đúng rồi, chúc mừng sinh nhật Bobby. Bạn đã mười tám tuổi. Mất mấy giây mình mới hiểu: - Cảm giác thật… kỳ quặc!

Mark hỏi Courtney: - Loại thuyền gì nhỉ? - Thuyền buồm lớn. Sáu giường ngủ. Những lần qua đêm trên thuyền, ông bà luôn nổ máy để phơi khô quần áo. Không thể để hai anh chàng này chạy rông như người tiền sử được. Hơn nữa, mình thật sự oải bộ váy áo ngớ ngẩn của má bạn quá rồi. Mình biết sông Signet. Chảy suốt từ đầu nguồn tới eo biển Long Island. Trước khi ra biển, nước ngọt trở thành nước mặn, rồi dòng sông mở rộng thành bến tàu lớn và những nhánh nhỏ cho thuyền bè. Ý kiến của Courtney rất tuyệt, nhưng mình vẫn hơi e ngại. Mình lo nhất là lỡ bị một anh cớm lôi ra, tra hỏi đủ thứ. Chúng mình làm gì có thời gian giải thích tụi mình là ai, sao Mark không có bằng lái, vì sao mình và Alder dính đầy máu. Nhưng rất may là mình đã lo quá xa. Tụi mình tới bến thuyền không gặp rắc rối nào. Mark lái xe ngon lành như đã từng cầm lái cả mấy năm rồi. Đa số dân Stony Brook mê môn thuyền buồm, dù chỉ vào tháng Ba khi gió nhẹ nổi lên, mọi người hấp tấp hạ thủy thuyền, tận dụng mùa dong buồm ngắn ngủi. Bến thuyền rất rộng. Mình tin chắc cả nhóm dễ dàng lẩn lút trong mê cung đầy tàu thuyền, mà không bị người trên bờ phát hiện. Hơn nữa, mặt trời đã xuống và đang là tháng Ba lạnh lẽo. Dù mê mệt thuyền buồm, ra khơi trong thời tiết giá buốt chẳng thú vị gì. Chúng mình không thấy một bóng người. Thật hoàn hảo cho kế hoạch mình dự định. Vào xe, ngồi sau tay lái, mình nói với cả nhóm: - Chờ đây nhé. Courtney vội hỏi: - Bạn định đi đâu vậy? - Gần thôi. - Ưm… gì thế? Mình nháy mắt nói cho cô yên tâm, rồi mở máy nhấn ga cho xe chạy xuống đoạn đường xi măng thoai thoải xuống nước.

ạyg ạg g g Đây là đường hạ thủy thuyền. Người ta dùng xe móc trên dốc, giữ cho đến khi thuyền nổi trên nước, đẩy thuyền ra ngoài rồi lái xe móc khỏi dốc. Mình dự tính sẽ làm tương tự như vậy, nhưng sẽ không lái cái xe này khỏi dốc. Kể từ khi lái cái xe đen to đùng cổ lỗ của Max Rose để tới điểm hẹn với phi thuyền Hindenburg trên Trái Đất Thứ Nhất, đây là lần đầu mình lại cầm lái. Chẳng hơn gì Courtney, mình thua xa cô ấy về khoản kiến thức lái xe. May là tính toán điều khiển xe này dễ hơn xe của Max Rose. Và chỉ là một đoạn đường ngắn. Mình từ từ cho xe xuống dốc, tiến thẳng tới mặt nước cho đến khi xe không di chuyển nữa. Mình đã mở tất cả cửa sổ để nước có thể tràn vào, rồi chui qua cửa sổ tài xế, tiến vào làn nước lạnh của eo biển Long Island. Mình đẩy cái xe đang bập bềnh nổi ra xa hơn. Nước bắt đầu ùa vào trong xe. Không tới năm giây, chiếc xe mất tăm dưới nước. Lõm bõm lội lên bờ, mình nói với cả nhóm: - Ai hạ thủy sau sẽ được một phen bất ngờ. Courtney hỏi: - Có cần thiết làm thế không? Ý mình là bây giờ chúng ta không còn phương tiện nào để đi đâu nữa. Mark nói ngay: - Rất cần thiết đó. Vì cái xe ấy có thể làm lộ tung tích chúng ta. Alder nói thêm: - Thấy nó mất tiêu tôi còn mừng nữa là. Chúng mình theo Courtney lên bến. Khi đang đi dọc bến tàu nổi, Mark nói: - Mọi thứ đã thay đổi. Mong sao ba má bạn vẫn còn một con thuyền trên Trái Đất Thứ Hai này. Courtney nói: - Nhiều thứ vẫn như cũ mà. Nếu không còn thuyền đó thì đúng là quá xui xẻo. Courtney rất rành đường đi. Chúng mình tiến qua đủ thứ tàu thuyền. Thuyền siêu tốc, tàu có nhiều phòng, thuyền buồm…

Tới cuối bến, tụi mình đứng trước một thuyền buồm trung bình với lá cờ đỏ phất phơ trên cột buồm. Nhìn lá cờ đó làm mình nổi gai cả người. Trên lá cờ có ngôi sao biểu tượng cổng ống dẫn. Thấy mình lom lom nhìn lá cờ, Courtney nói: - Chuyện dài lắm. Nhưng hãy đi thay quần áo trước đã. Gia đình Chetwynde đã trang bị đầy đủ. Chúng mình tìm thấy rất nhiều quần áo khô ráo sạch sẽ, nhưng không giống như loại quần áo mình quen mặc. Là thủy thủ vùng ngoại ô, hầu hết trang phục của họ là quần ka-ki, giày vải cũ, mấy cái áo thun và vài áo len mỏng. Mình lựa một áo thun trắng và một áo len nâu. Alder chọn một áo lạnh ngắn tay màu lục sẫm. Áo trùm đầu của Courtney màu xanh dương. Chúng mình cần phải tắm trước khi thay quần áo. Nhà Chetwynde có chai xà phòng có thể tan khi tiếp xúc với vi khuẩn, nên có thể thoải mái tắm trong nước biển mà không để lại dấu vết gì. Mình bảo Alder: - Nước lạnh lắm đó. - Không lạnh hơn những con sông trên Denduron đâu. Quá đúng. Trên Denduron làm gì có nước nóng. Trong khi Courtney thay quần áo bên dưới, Alder và mình lột bỏ bộ đồ cứng còng vì máu khô, rồi nhấn chìm xuống nước. Lặng lẽ trườn xuống nước, chúng mình kỳ cọ hết sức có thể. Tắm nước mặn không lý tưởng lắm, nhưng còn hơn không. Không chỉ cần tẩy rửa hết đất cát mà còn lớp máu khô nữa. Dù lạnh ngăn ngắt nhưng cảm giác thật khoan khoái. Mình đang làm quen lại với cảm giác quê hương. Tất nhiên mình chưa từng bơi lội vào tháng Ba, nhưng cảm giác vẫn tuyệt vời. Cảm giác mình là trung tâm giữa môi trường quen thuộc chung quanh. Mình đã ở nhà. Đã đến lúc tìm hiểu vì sao môi trường quen thuộc của mình đã trở thành không quen thuộc nữa. Courtney tìm được mấy hộp cá ngừ và bánh qui trong tủ lạnh. Không đúng là bữa tiệc nhưng còn hơn không có gì. Mình

đang đói chết được. Thay quần áo xong, cả bốn đứa mình ngồi ăn. Courtney rúc rích cười: - Nhìn tụi mình kìa. Quần ka-ki - áo len, trông giống hệt một đám học sinh con nhà đại gia. Alder ngơ ngác hỏi: - Là sao? Làm sao giải thích cho anh chàng hiệp sĩ này hiểu? Mình nói đại: - Là đám con nhà giàu, thích mặc quần áo giống nhau. - Giống như Bedoowan đó hả? Mình phá lên cười, nhưng anh ta nói đâu quá sai. - Chính xác. Giống như Bedoowan. Mặc toàn hàng hiệu cao cấp. Mark và Courtney phá lên cười vì câu nói của mình. Nhìn bộ quần áo quá nhỏ Alder đang mặc làm sao nhịn cười nổi. Trông anh ta như một chú nhóc con nhà giàu quái đản lớn quá khổ so với áo quần. Quần cao hơn mắt cá, tay áo chỉ hơi qua khỏi khuỷu. Càng nhìn tụi mình càng cười bạo hơn. Không hiểu gì, nhưng Alder cũng cười theo. Cảm giác thật sảng khoái. Đây là những người bạn thân nhất thế giới của mình. Không, thân nhất Halla. Mark và Courtney đã đồng hành với mình từ đầu chuyến phiêu lưu này, hoặc bằng tinh thần hoặc trực tiếp tham gia. Bây giờ có vẻ như chúng mình sẽ cùng có mặt bên nhau ở hồi kết cuộc. Điều này dường như có lý, như đây chính là đường lối của… chuyện phải thế thôi. Bây giờ viết nhật ký này mình cảm thấy hơi thừa, vì Mark và Courtney đều có mặt tại đây, nhưng mình vẫn phải tiếp tục. Không biết kết cuộc ra sao và ai sẽ đọc nhật ký này? Mark lên tiếng: - Mình biết bạn đã không bỏ cuộc. - Nhưng… mình đã bỏ cuộc. Mình muốn kết thúc vụ này và tưởng là nó đã kết thúc.

Courtney nói: - Tụi này không trách bạn đâu, Bobby, mà chỉ không biết rõ chuyện gì đã xảy ra và thắc mắc vì sao mình và Mark không liên lạc được với bạn. - Mình bị mất nhẫn Lữ khách, nhưng đã lấy lại được rồi. Mark đưa bàn tay lên, buồn rầu nói: - Ước gì mình cũng nói được như bạn. Mọi chuyện đang xảy ra tại đây là do lỗi của mình. Courtney nói ngay: - Không đúng. Mấy giờ sau đó Mark và Courtney kể cho mình và Alder nghe những gì đã xảy ra từ khi mình bỏ lại Courtney trên Trái Đất Thứ Nhất, để đi tìm Mark. Tất cả những chuyện về KEM, về việc Mark bị lừa chuyển nhượng phát minh Lò Rèn cho công ty đó để tạo ra dado đầu tiên như thế nào. Chuyện Nevva cứu cha mẹ Mark, rồi hăm dọa giết họ nếu Mark không trao nhẫn cho ả - chiếc nhẫn được làm bằng cùng một chất liệu với ống dẫn. Nguyên liệu tối. Nền tảng của Halla. Mình không biết nghĩ sao về vấn đề này. Mark và Courtney kể về lịch sử của Naymeer và giáo phái Ravinia của lão, về khu tập trung Chân Trời, và quan trọng nhất là vụ bỏ phiếu sắp tới tại Liên Hiệp Quốc. Từ những gì đang nghe kể và những gì Patrick đã nói với mình, mình tin là chính chúng mình đã tăng tốc tất cả những gì đã xảy ra trên Trái Đất. Mình nói: - Patrick đã trở lại Trái Đất Thứ Ba. Anh ấy sẽ truy tìm mọi thông tin về việc Naymeer và giáo phái Ravinia ảnh hưởng tới các sự kiện. Từ những gì đã nghe, mình nghĩ bước ngoặt của Trái Đất Thứ Hai chính là vụ bỏ phiếu tại Liên hiệp Quốc. Courtney hoang mang lắc đầu: - Sao quá nhiều người bị một gã gàn dở gây ảnh hưởng đến thế chứ? Một lão già chải chuốt láng mướt nhưng vẫn là gàn dở.

- Con người tin vào những gì muốn tin. Mình thấy chuyện này trên khắp Halla. Những kẻ như Naymeer nói với mọi người những gì họ muốn nghe. Họ đều nghĩ đời sống của họ có thể tốt đẹp hơn và Naymeer nói là họ có thể làm cho điều đó xảy ra. Mình nói: - Chính xác. Đứng núi này trông núi nọ. Cỏ bên kia đồi luôn xanh tươi hơn. Đó là mánh khóe tạo ra quyền lực. Naymeer còn tiến một bước xa hơn. Lão đưa ra bằng chứng ngoài kia còn những thứ cao quý hơn, lớn lao hơn đời sống tầm thường của họ. Thử tưởng tượng lãnh đạo một tôn giáo nói với con người là có thể đưa họ lên thiên đàng và thật sự cho họ thấy thiên đàng! Đó là những gì Naymeer đang làm. Họ sẵn lòng tin theo dù tư tưởng lão sai lầm đến thế nào. Courtney kêu lên: - Nhưng Halla không là thiên đàng. - Đúng, nhưng Halla chứng minh có sự sống ngoài sự sống của chúng ta. Một tiết lộ khá ấn tượng. Từ đó, Naymeer có thể xoay trở đủ mọi cách theo ý muốn. Mình không ngạc nhiên thấy hắn có quá nhiều tín đồ. Chắc chắn Saint Dane rất khoái vụ này. Alder hỏi Mark: - Cậu biết con quỷ đó đang ở đâu không? - Không. Hắn đã đội lốt một người của Naymeer trong đám tín đồ Ravinia. Ngoài ra, hắn chưa xuất đầu lộ diện. Courtney hỏi: - Vấn đề có gì khó giải quyết đâu? Chúng ta chỉ việc tới Liên Hiệp Quốc, thuyết phục họ bỏ phiếu phủ nhận Ravinia. Ba đứa mình lom lom nhìn Courtney. Cô trợn mắt nhìn lại: - Ngốc. Đùa thôi. Tưởng mình không biết việc đó là không thể hả? Mark hỏi: - Vậy thì chúng ta có thể làm gì? Không ai có câu trả lời. Thật lạ lùng. Trên tất cả những lãnh địa truy lùng Saint Dane, mình luôn tìm ra cách đối đầu. Bây

giờ, ngay trên lãnh địa quê nhà, mình ú ớ không biết trả lời sao. Courtney đưa ý kiến: - Naymeer là mấu chốt. Lão là Ravinia. Không có lão, tất cả đều vô nghĩa. Nếu bằng cách nào đó, chúng mình có thể chặn đứng lão, chúng mình sẽ ngăn chặn được Ravinia. Mấy lời nói của Courtney làm mình chợt nẩy ra một ý nghĩ. Một ý nghĩ mà thậm chí mình khó tin là có thể xuất hiện trong đầu mình. Có thể là một giải pháp, nhưng là một giải pháp mình không thật sự mong muốn. Chưa. Mọi sự sẽ khủng khiếp trước khi mình tới đó. Tuy nhiên mình vẫn phải nói ra như một khả năng. - Có một cách. Một phương sách cuối cùng nhưng… - Courtney! Tiếng gọi từ bên ngoài. Giọng đàn bà. Tất cả đám mình lạnh toát người. Mình ra dấu cho Mark tắt ngọn đèn lồng chạy bằng pin. Giọng đàn bà lại lên tiếng: - Courtney, con ở trong đó hả? Mắt trợn trừng, Courtney thì thầm: - Má mình. Một giọng khác. Giọng đàn ông: - Không sao đâu. Ra đi con. Mình nhìn Courtney. Cô gật đầu thì thầm: - Ba mình. Không ai biết phải làm gì. Sao ngớ ngẩn thế nhỉ? Tụi mình đang bàn bạc về sự sống còn của tương lai, vậy mà phát khiếp vì sự xuất hiện của cha mẹ Courtney như bị bắt quả tang đang trốn học. Có lẽ thói quen cũ khó bỏ được. Courtney ra dấu cho tụi mình ở yên tại chỗ, rồi tiến tới cửa sập. Liếc qua màn che cửa sổ trên vách thuyền, mình nhìn Courtney leo lên sàn. Cha mẹ cô đang đứng chờ trên bến. Giọng như một bé gái ngoan, Courtney lên tiếng:

- Con chào ba má. Ba má sắp đi thuyền ạ? - Ôi! Cưng ơi! Bà mẹ vui mừng kêu lên rồi chạy tới ôm chặt con gái, vừa khóc vừa nói: - Con không sao rồi. Ba Má đã tưởng… đã tưởng… - Con không sao. Má, con không sao mà. Con xin lỗi đã làm ba má lo lắng. Ông bố tiến lại, ôm cô nói trong nước mắt: - Ôn rồi. Con đã trở về với ba má. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. - Dạ, đúng vậy. Bây giờ chúng ta về nhà. Courtney cố dẫn dụ cha mẹ đi dọc bến tàu, đi xa khỏi con thuyền. Xa khỏi tụi mình. Nhưng cha mẹ cô vẫn đứng yên. Bà mẹ nói: - Rất tiếc, cưng ạ. Ba má phải làm những gì ba má nghĩ là tốt nhất. Courtney nghi hoặc hỏi: - Má nói sao? Nhìn xuống thuyền, ông Chetwynde gọi: - Mark. Ra đi con. Đờ người, Mark nhìn mình như hỏi: “Làm sao bây giờ?” - Cả con nữa, Bobby. Đầu óc mình quay mòng mòng. Không thể như thế được. Mình đã biến khỏi thành phố mấy năm rồi. Suốt thời gian đó không ai trên Trái Đất Thứ Hai nhìn hoặc nghe thấy gì về Boby Pendragon. Sao ông bà biết mình đang có mặt tại đây? Mình thì thầm: - Chắc chắn là Saint Dane. Mark nói thêm: - Có thể cả Nevva nữa. Alder nói: - Chúng ta nên ra ngoài tìm hiểu.

- Không, anh ở lại đây. Tôi sẽ tìm hiểu vụ này. Mark, chúng ta ra thì tốt hơn. Mark gật. Hai đứa mình leo ra khỏi cửa sập. Courtney đang đứng trong vòng tay cha mẹ. Thấy Mark, bà Chetwynde nức nở: - Cháu không sao. Rồi quay sang chồng, bà nói: - Nó khỏe anh ạ. Khi xuất hiện trên bến, mình tưởng hai ông bà sắp ngất đi. Đúng thôi. Bobby đã trở lại từ cõi chết. Hay ít ra là từ khi mất tích. Bà Chetwynde phải dựa vào chồng để đứng cho vững. Cả hai trông thật sự bàng hoàng. Nếu đây là Saint Dane và Nevva Winter thì chúng diễn xuất quá siêu. Lùi khỏi vòng tay cha mẹ, Courtney chùi nước mắt, nói: - Ba má nên về nhà đi, để chúng con lại đây. Bà Chetwynder ngập ngừng: - Cưng ơi, ước gì ba má có thể. Chuyện này quan trọng lắm. - Chuyện gì ạ? Ông Chetwynder bối rối vuốt tóc. Khi ông đưa tay lên, cả ba chúng mình đều nhìn thấy một thứ: trên cánh tay ông có một hình xăm màu lục. Một ngôi sao. Dấu hiệu của Ravinia. Rõ ràng gia đình Chetwynde đã là tín đồ của Naymeer. Bà Chetwynde nghẹn ngào: - Courtney, ba má có thể giúp con. Con đã lầm lẫn. Nhưng ba má có thể làm để tất cả chuyện này trở nên tốt đẹp hơn. Vì cả nhà mình. Lùi phắt lại, Courtney tiến gần mình và Mark: - Má, ba má đã làm gì? Ông Chetwynde trả lời: - Những gì cần phải làm. Đèn pha rọi khắp bờ biển, thắp sáng bến tàu như ban ngày. Dưới ánh sáng trắng, xuất hiện những ánh đèn đỏ. Đèn cảnh sát. Gia đình Chetwynde đã báo cảnh sát.

Sau ông bà Chetwynde, một bóng người đang bước tới. Không vội vã, vì hắn biết tụi mình không còn lối thoát. Người đó nói: - Gần bốn năm. Gần bốn năm theo dõi vụ này, tôi đã tưởng không bao giờ giải quyết xong… cho tới lúc này. Bước ra khỏi vùng tối, người đó đứng kế bên ông bà Chetwynde. Trong bộ đồ giản dị, trông hắn như đã ngủ qua đêm trong bộ quần áo này. Đối với mình, người đàn ông này hoàn toàn xa lạ. Nhưng Mark và Courtney biết rõ đó là ai. Vì Mark kêu lên: - Đại úy Hirsch? - Xin chào. Sau cùng thì hình như chúng ta sắp khám phá ra chuyện gì đã xảy ra với Bobby Pendragon và gia đình cậu ấy. Tin tôi đi, không chỉ thị trấn, tiểu bang mà cả nước đang muốn biết. Còn tôi, tôi là người không thể chờ lâu hơn nữa.

NHẬT KÝ # 36 TRÁI ĐẤT THỨ HAI (Tiếp theo) Viên sĩ quan cảnh sát thân mật lên tiếng: - Chào Bobby. Tôi là Jim Hirsch. Rất nhiều người lo lắng cho cậu và gia đình cậu. Chúng ta có nhiều chuyện để nói về vấn đề đó đây. Đầu óc mình đóng băng. Không thể như thế được. Trong tất cả những gì rối ren kỳ quặc đã từng xảy ra với mình thì đây là chuyện siêu thực nhất. Mình nhìn Courtney cầu cứu. Courtney nhìn tay cớm, nói: - Đại úy Hirsch là người điều tra về việc bạn mất tích từ đầu. Chính là ông, đúng không Đại úy? Hirsch bối rối nhìn Courtney: - Còn ai khác nữa? Nhưng bây giờ là Sếp Hirsch. Courtney nhìn mình lo lắng. Cô đang có ý nghĩ giống mình. Saint Dane. Nhưng không có cách nào để biết chắc. Trừ một điều, rõ ràng hắn tỏ ra bối rối vì câu hỏi của Courtney. Ông Chetwynde giải thích: - Ba má nhận được điện thoại từ Ravinia. Họ nói con đã đột nhập vào khu riêng của họ cùng Mark, Bobby và một thanh niên nữa. Họ không muốn làm liên lụy tới cảnh sát, nhưng ba má nói không còn cách nào khác nữa. Vậy là chúng ta báo cho Sếp Hirsch. Courtney hỏi: - Ba má đoán là chúng con tới đây à?

Ông bà Chetwynde gật đầu. Cô lại hỏi: - Vậy còn Naymeer và bầy hề áo đỏ của ông ta đâu? Bà Chetwynde vội nói: - Courtney, họ là những người tốt. Họ không muốn gây ra bất kỳ rắc rối nào, nên đã để ba má tự quyết định phải làm gì. - Con cá là chúng đang hí hởn lắm đó. Ông Chetwynde khiển trách: - Không được vô lễ. Bà Chetwynde lo lắng hỏi: - Courtney, con đã đi đâu vậy? Sao lại đột nhập vào nhà một người quan trọng như thế? Con đã lấy trộm xe hơi của họ hả? Chồng bà hỏi thêm: - Còn tên thanh niên đi cùng con đâu rồi? Hirsch lên tiếng: - Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên ra khỏi nơi lạnh lẽo này, tới chỗ nào khác để nói chuyện. Mark hỏi ngay: - Ý ông là một nơi… như đồn cảnh sát á hả? Hirsch nhún vai thay cho câu trả lời. Mình cảm giác thời gian như ngừng lại. Chúng mình đang ở cuối bến, cách bờ ít nhất là ba mươi mét. Mình đoán trên bờ, gần mấy ngọn đèn pha, còn nhiều cảnh sát nữa. Chiến đấu mở đường ra khỏi bến là không thể. Cảnh sát có súng. Ngay lúc này, mình nghĩ tụi mình được coi như vô hại. Động thủ với cảnh sát, tình hình sẽ thay đổi. Nhưng chúng mình phải hành động. Ai biết cảnh sát sẽ làm gì tụi mình? Họ đã nghĩ mình gây tội ác với gia đình? Họ sẽ bắt tụi mình? Chắc chắn tụi mình sẽ bị bắt vì tội ăn cắp xe, xâm nhập gia cư bất hợp pháp. Nếu không bị làm khó dễ với các tội danh đó thì tụi mình cũng sẽ bị làm việc với cảnh sát một thời gian dài. Dư luận sẽ săm soi vào… mình. Còn Alder thì sao? Giải thích về anh ấy thế nào? Nếu chúng mình đi theo cảnh sát, mọi cơ hội ngăn chặn Naymeer và giáo phái của lão sẽ

tiêu tan. Trái Đất Thứ Hai sẽ mất. Halla sẽ mất. Không thể để hậu quả này xảy ra. Chỉ còn một cách. Mình gọi lớn: - Alder, ra đi. Đang chờ sẵn dưới cửa sập, nghe mình gọi, Alder ló đầu ra ngay. Nhìn Alder tiến tới, ông bà Chetwynde giật mình lùi lại, như anh là một sinh vật lạ đến từ hành tinh khác, nhưng… chính xác là vậy. Alder là một gã cao to. Một chiến binh. Với bộ quần áo quá nhỏ, trông anh càng có vẻ đồ sộ hơn, khủng khiếp hơn. Hirsch trở nên căng thẳng. Mình nghĩ hắn không ngờ thấy một kẻ trông như một gã bảo vệ đường sắt xuất hiện từ con thuyền đó. Hắn liếc vội lên bờ như muốn gọi bảo vệ. Bước lên bến, Alder đứng kế bên mình. Mình bất cần nếu người khác nghe, vì họ biết hay không những gì mình đang nghĩ đều không hề quan trọng. Điều quan trọng là các bạn mình có hiểu ý mình không. Mình nói với Alder: - Nghe này. Cảnh sát muốn bắt giam chúng ta để nói chuyện về việc gia đình tôi biến mất. Họ là những người tốt, không muốn làm chúng ta tổn thương. Nhưng đi với họ, cũng có nghĩa là họ đưa chúng ta ra khỏi cuộc chơi. Alder bình tĩnh nói: - Hiểu. Mình quay lại Mark và Courtney: - Hai bạn, mình rất tiếc, nhưng hai bạn phải tự lo liệu tình huống này. Mark rất tự tin: - Rõ. Courtney nói thêm. - Không thành vấn đề. Hirsch tiến lại, nhìn khắp bọn mình, bồn chồn nói: - Hãy… tất cả hãy bình tĩnh lên bờ, được chứ? Mình đưa tay lên, ngăn hắn lại:

- Jim, tôi biết có thể ông không tin, nhưng chúng tôi không là tội phạm. - Tôi không nói các người là… - Tôi biết. Tôi hiểu ông không biết chuyện gì đang xảy ra và muốn tìm hiểu để giải quyết mọi uẩn khúc. Nhưng rất tiếc chúng tôi không có thời gian. Hirsch lắc đầu như không hiểu những gì đang nghe: - Không… có thời gian? Xin lỗi, nhưng bốn người mất tích suốt một thời gian dài và… Hai đứa mình không để Hirsch nói hết câu. Alder và mình phải nhảy khỏi bến thuyền, xuống dòng nước lạnh. Mình chỉ có thể’ tưởng tượng vẻ bàng hoàng của mọi người trước khi Hirsch chợt tỉnh để ra lệnh cho đám cảnh sát hành động. Alder và mình bơi sang bến thuyền kế tiếp rồi ngừng lại mấy giây để lên kế hoạch. Mình hổn hển nói: - Chúng ta tách ra. Bơi dưới mặt nước càng lâu càng tốt. Ẩn dưới các bến thuyền. Đừng vỗ nước. Cố tránh xa đèn cho tới khi lên tới bờ. Mình chỉ tay về phía đầu nguồn: - Trên bờ xa xa kia, bên kia đường có một dây đu. Tôi sẽ gặp anh trên đồi đó. Không phí thời gian trả lời, Alder hít một hơi, phóng xuống nước, lặn mất tăm chỉ trong chớp mắt. Đúng là tay chuyên nghiệp. Mình tin chắc anh ấy sẽ tới đích, nhưng không tin chắc lắm về