phần vành đai đá, làm nước tràn lên khắp nền hang. Mình không ngừng lại, tiếp tục di chuyển qua cát ướt. Bước tiếp theo
là mở một đường hầm mới xuyên qua vách hang. Tụi mình cần chuyển ba mươi thùng tak nặng nề ra khỏi đây. Kéo chúng qua những đường hầm quanh co như mê cung thì sẽ mất mấy tuần. Tụi mình không có mấy tuần. Cái thời bảo toàn bí mật qua rồi. Mình khoan thẳng qua đá, khoan một mạch cho đến khi nhìn thấy ánh nắng trên bãi biển Quay dygo lại, mình thấy đá đã tạo ra một đường hầm dẫn thẳng lại ống dẫn. Dài một trăm mét. Không ngoằn ngoèo, không góc rẽ, dễ phát hiện. Bất kỳ ai đi qua, cũng sẽ phát hiện ra ống dẫn. Mình cóc cần. Dù sao, sau trận đánh, không thể biết khu vực này sẽ trông như thế nào. Mọi cá cược đã kết thúc. Mình lăn qua đường hầm, trở lại cái ao bị mẻ, bước ra khỏi dygo, rồi bước lên miệng ống dẫn, kêu lên: - Denduron! Mình chúi đầu phóng xuống. Suốt chuyến đi, mình nhắm mắt vì không muốn thấy những hình ảnh của Halla lom lom nhìn lại mình. Chẳng bao lâu mình đã trở lại Denduron, nơi Alder và Siry đang chờ. Đáng lẽ mình không nên lo lắng, vì ống dẫn đã làm đúng nhiệm vụ của nó. Những thùng gỗ đã chất cao, sẵn sàng chuyển đi. Alder cầm một cây vũ khí kim loại mình đã đem tới từ Quillan, hỏi: - Cái này là gì? Mình lấy lại, xoay một vòng điệu nghệ, rồi thúc vào Siry: - Vũ khí giết dado. Từ Quillan. Siry hỏi: - Sao chúng tới được đây? - Mấy ngày trước tôi đã đến đó. Có vấn đề gì sao? Alder nói: - Không có vấn đề, nêu xáo trộn các lãnh địa không còn là điều quan trọng nữa.
Bỏ cây roi sắt xuống đống vũ khí, mình nói: - Không. Không quan trọng nữa. Bây giờ chúng ta đang chơi theo luật chơi của Saint Dane, nhớ không? Đó không là sự chọn lựa của tôi. Chạm tay vào một thùng tak, Alder nghiêm nghị nhìn mình: - Tôinh. Nhưng cậu cũng nên nhớ là chúng ta luôn có một sự chọn lựa. Mình đốp chát: - Và chúng ta đã chọn rồi. Mỗi người chúng ta sẽ chuyển một thùng tới Ibara. Đem nhiều hơn sẽ quá khó và chúng ta không muốn làm rơi chất nổ này. Sau khi chuyển hết, tôi sẽ trở lại lấy vũ khí. Alder gật. Siry nhún vai. Mình đi đầu tiên. Vác một thùng nặng, mình trở vào ống dẫn, kêu lên: - Ibara! Phần hóc búa bắt đầu khi qua tới đầu kia. Cái thùng nổi bồng bềnh, nhưng rất khó đẩy lên và đưa qua chỗ vành đá mình đã làm vỡ bằng dygo. Thùng thì nặng, rất khó lấy đủ lực đẩy trong khi đứng nước. Nhưng mình đã làm được, và đặt thùng an toàn xa khỏi ống dẫn. Một lúc sau, Alder và Siry cũng tới nơi. Mình giúp họ đưa thùng lên khỏi nước, rồi đặt gần thùng đầu tiên. Sau đó cả ba lại phóng xuống nước với tiếng kêu lớn “Denduron”, và chúng mình ngược lại lộ trình. Dù đó là một công việc mệt mỏi, chán ngắt nhưng tụi mình luôn cảnh giác. Nếu trượt chân, rơi rớt là… bùm. Mất mấy tiếng mới hoàn tất, nhưng tất cả đều ổn. Ba mươi thùng tak đã được chất đống trên lãnh địa Ibara. Alder, Siry và mình ngồi bên rìa ống dẫn nghỉ ngơi, không nghỉ ngơi là thua luôn. Nhưng không kéo dài. Không thể. Mình tuyên bố: - Chúng ta đã trở lại đúng thời gian. Siry hỏi:
- Nghĩa là sao? - Là chúng ta lại đang ở trong thời gian của Ibara. Một cuộc xâm lăng sắp xảy ra, nhớ không? Cuortney, mình chấm dứt nhật ký này tại đây. Mình quá lo lắng, đến không thể viết gì hơn nữa. Sẽ cho bạn biết sự chuẩn bị của tụi mình trong nhật ký tới. Giả dụ có nhật ký tới. Mình mừng c Alder đi cùng. Anh ấy luôn chứng tỏ là một trợ thủ đắc lực. Biết anh ở bên mình trong trận chiến, làm mình thêm tin tưởng là chúng mình thật sự có một cơ hội. Cơ hội tốt đến thế nào? Mình không biết. Ít ra, mình có thể nói, tụi mình đã làm tất cả những gì có thể. Mình vừa sợ vừa phấn khích. Bây giờ nhìn lại tất cả những gì đã xảy ra, rõ ràng mưu đồ của Saint Dane là để dẫn tới vụ này. Hắn nghĩ Ibara sẽ là con đô-mi-nô đầu tiên bị xô đổ trong kế hoạch lật đổ Halla. Mình nói: hắn sẽ nhận được một bất ngờ lớn. Mình ao ước nhìn mặt hắn khi tụi mình thổi bay đoàn quân của hắn vào quên lãng. Thậm chí, nếu tụi mình thua, bảo đảm là tụi mình sẽ tiêu diệt càng nhiều dado càng tốt. Bây giờ mình đang chơi theo luật của hắn. Hắn đang xáo trộn các lãnh địa, để cố bóp nát Halla. Mình đang xáo trộn các lãnh địa để cố ngăn chặn hắn. Chỉ một trong hai – mình hoặc hắn – chứng minh được là ai đúng. Vì vậy, chúng mình tiến tới. CHẤM DỨT NHẬT KÍ #31 TRÁI Đ́T THỨ NH́T Courtney vò nát những trang nhâṭ kı́ của Bobby quăng vào tường. Cô vừa sợvừa tức giâṇ . Tức giâṇ chı́nh cô. Cô đãlàm Bobby thất voṇ g. Vı̀thất baị của cô, biên giới các lãnh điạ sắp sup̣ đổ xuống… đầu Bobby. Sựviêc̣ laị càng thảm khốc hơn khi càng tı̀m hiểu về trường hơp̣ của Mark, cô càng không hiểu nổi. Sao cha me ̣câụ ấy có thể còn sống đươc̣ chứ? Cô rời khỏi Trái Đất Thứ Hai sau khi lic̣h sử bi ̣sửa đổi. Cô biết những thay đổi của Mark taọ ra trên Trái Đất Thứ Nhất sẽảnh hưởng đến Trái Đất
Thứ Hai. Những thay đổi đó không bao gồm viêc̣ cứu cha me ̣câụ ấy thoát chết trong tai naṇ máy bay. Vâỵ mà, cha me ̣câụ ấy còn sống. Sống khỏe. Courtney nghı̃ , có thể môṭ người trong gia đı̀nh Dimond là Saint Dane nguỵ trang. Nhưng còn người kia? Saint Dane có thể làm đươc̣ nhiều thứ. Nhưng hắn không thể tách làm hai. Vı̀Nevva Winter ở bên cha me ̣Mark, Courtney đoán trừ khi môṭ Lữkhách khác – cuñ g có khả năng thay hı̀nh đổi daṇ g – bất ngờ nhâp̣ cuôc̣ . Chı́nh những kẻ này thâṭ sựđôị lốt ông bà Dimond. Cô tựtrách mı̀nh đãcảm thấy bất an vı̀thấy cha me ̣Mark còn sống, nhưng đó là môṭ điều vô lý đối với cô. Tê ̣hơn nữa, Courtney biết, Bobby và các Lữkhách thường phải có sựlưạ choṇ vô cùng khó khăn vı̀muc̣ đı́ch cao cả hơn. Nhưng có ai trong ho ̣từng phải có môṭ sựlưạ choṇ khó khăn như Mark đang găp̣ phải chưa? Câụ ấy phải quyết điṇh những người thân yêu nhất sống hoăc̣ chết. Câụ ấy đãchoṇ viêc̣ cứu ho,̣ và Nevva Winter đãđưa ra lời hứa heṇ của cô ta. Bằng cách tới Trái Đất Thứ Nhất, Mark đãcứu đươc̣ cha me.̣ Courtney nghı̃ , không cách nào có thể thuyết phuc̣ Mark là câụ ấy đãbi ̣lừa. Câụ ấy sẽđưa Lò Rèn vào Trái Đất Thứ Nhất. Mở đầu môṭ chuỗi phản ứng dẫn tới viêc̣ phát minh ra dado, sựsup̣ đổ của Ibara, và dẫn tới vu ̣ám sát chı́nh câụ ấy. Courtney không ưa chuyến du hành trên biển này chút xíu nào. Có tiếng gõcửa, tiếp theo ngay sau đó là tiếng mở khóa. Sı̃quan bâc̣ sáu Hantin ló đầu vào, thân mâṭ nói: - Tới giờ ăn rồi, thưa cô. - Tôi không đói Anh ta phı̉nh phờ: - Nào nào, chúng tôi đâu muốn cô thành bêṇ h nhân trong khu bêṇ h xá này, đúng không? Theo ngay sau anh ta là môṭ nam tiếp viên trong áo choàng trắng, đẩy cái
bàn phủ vải trắng, với những đıã đồ ăn có nắp đâỵ. Courtney trở mı̀nh trên giường, không thiết ăn uống gı̀ . Tay tiếp viên tằng hắng rồi nói: - Thôi lào cô. Tôi nghi ̣là cô se ̣thı́ch món lày đâ Courtney đãtừng nghe kiểu phát âm kı̀ cuc̣ này. Cô ngước lên đúng lúc gã tiếp viên đứng thẳng người, nháy mắt với cô, rồi xoay người tung môṭ cú đấm vào sı̃quan bâc̣ sáu Hantin. Quá bất ngờ, anh ta loaṇ g choaṇ g giâṭ lùi, rồi cố chống laị, nhưng gãtiếp viên bồi thêm cú đấm nữa, làm anh ta đứng thẳng dâỵ môṭ giây, rồi đổ sầm lên cái bàn có bánh xe, ngất liṃ , đồ ăn chén đıã bay khắp phòng. Vừa vung vẩy bàn tay bi ̣đau, Dodger vừa nói: - Bây giờ tôi biết làsẽbi ̣đuổi khỏi khách saṇ Courtney há hốc miêṇ g nhı̀n anh chàng nhỏ con. - Đừng quá ngac̣ nhiên chứ. Tôi đãđoaṭ Găng Vàng vô đic̣h suốt ba năm liền rồi đó. Courtney nhảy khỏi giường, vòng tay ôm hắn. - Không thể tin nổi là anh tı̀m ra tôi. - Tôi nói rồi, nơi này chẳng khác gı̀môṭ khách saṇ nổi. Đẩy Courtney ra, hắn trở laị công viêc̣ . Trước hết là doṇ dep̣ cái bàn bi ̣ đổ. - Lời đồn về môṭ kẻ đi chui lan truyền rất nhanh. Tôi biết cách lắng nghe. Chı̉ cần chôm bô ̣đồ này, lấy môṭ khay đồ ăn như mı̀nh là người làm viêc̣ trên tàu, rồi đẩy xe tới thẳng đây. Dễơṭ - Hay quá. Anh khiếp thâṭ. - Đồng ý. Bây giờ chúng ta phải dùng mưu. Ngay khi phát hiêṇ ra cô biến mất, ho ̣sẽtruy lùng môṭ cô gái măc̣ đồ con trai dơ dáy, chứ không tı̀m môṭ tiểu thư thươṇ g lưu xinh đep̣ đâu.
- Biết ai như thế không? Dodger thò tay xuống dưới xe đồ ăn, lấy ra môṭ bô ̣váy da ̣hôị trắng long lanh và đôi giày rất xứng với váy áo, nhoẻn cười - Bây giờ tôi biết rồi đây. Cầm bô ̣áo, mắt Courtney sáng lên: - Lấy ở đâu vâỵ ? Dodger hờ hững đáp: - Ư… mua trên phố Regent. - Anh lấy trôṃ . Rút từ túi ra mảnh giấy, Dodger nói ngay: - Hổng dám đâu. Tı́nh tiền cho ông bà bà Anthony Galvao. Phòng mười hai – mười hai. Khi tàu câp̣ bến, ho ̣mới nhâṇ đươc̣ hóa đơn. Quá đã! Courtney cười sằng săc̣ , nhảy ra sau giường, bắt đầu cởi quần áo. Trong khi cô thay đồ, Dodger luc̣ túi Hantin, lấy chı̀a khóa, còng tay, sau cùng là khẩu súng luc̣ . Hắn kéo Hantin tới môṭ cái giường, đẩy vào trong. Sau khi còng tay Hantin vào thành giường, hắn lấy mền phủ lên măṭ anh ta. - Ai ngó vào, thı̀đây sẽlà cô, đang ngủ như môṭ em bé. - Anh ta tı̉nh dâỵ thı̀sao? - Gào toáng lên và chẳng ai nghe thấy. Chúng ta sẽổn cho đến khi có người đến thay ca với anh ta. Courtney bước ra từ sau giường. Bô ̣váy vừa khı́t. Thanh mảnh, nuôṭ nà với tay áo ngắn khoe ra đôi tay rắn chắc của cô. Dodger huýt sáo: - Ái chà! Mı̀nh biết có môṭ cô gái trốn đâu đây mà. Dù thı́ch đươc̣ nghe khen, nhưng Courtney cau có nói: - Tôi tin anh. Nhưng còn anh? Tôi không nghı̃ tiếp viên laị cứ tò tò theo
hành khách đươc̣ . - Chı́nh xác! Dodger kêu lên, rồi mở nút áo jacket, cởi ra, để lô ̣cái áo vét da ̣phuc̣ . Hoàn hảo cho tới đôi giày đen và chiếc cà vaṭ bóng mươṭ. Vuốt tóc ra sau, Dodger xòe hai bàn tay cho Courtney đánh giá: - Sao? Không quá xoàng chứ hả? - Phong cách nhà Galvao? - Ho ̣là môṭ đôi rất hào phóng. Nào, hãy ra khỏi đây. Tôi đãtı̀m thấy phòng của Mark và.. - Dodger, câụ ấy đãđến đây. - Hả?… cái gı̀? - Câụ ấy đến đây. Đến phòng này… với Nevva Winter. Tôi biết cô ta. Cô ta là môṭ Lữkhách. Và… cuñ g là môṭ kẻ phản bôị. Cô ta đãgiúp Saint Dane chiếm Quillan. Chı́nh Nevva Winter đãgăp̣ Mark trên Trái Đất Thứ Hai và bảo nếu câụ ấy thay đổi lic̣h sử thı̀ có thể cứu cha me ̣thoát khỏi cái chết vı̀tai naṇ máy bay. Dodger chớp mắt, nhăn nhó cả giây mới hiểu ra: - Ôi, đơn giản thếsao? Ả tuôn những lời giả dối và câụ ta tin ngay. - Không chı̉ đơn giản thế đâu. Cha me ̣Mark cuñg đang ở đây. Ho ̣còn sống. - Nhưng… - Phải, tôi biết. Chı́nh tôi cuñ g không tin nổi. Nevva đãhoàn thành lời hứa cứu ho ̣thoát chết. Không thể trách Mark vı̀những gı̀ câụ ấy đãlàm. - Thâṃ chı́nếu viêc̣ làm đó là cung cấp cho Saint Dane môṭ đoàn quân chinh phuc̣ Halla? Courtney cay đắng nói:
- Tôi không cho là cô ta đãđề câp̣ tới chuyêṇ đó. Mark không biết Andy Mitchell chı́nh là Saint Dane. Tôi đãnói, nhưng câụ ấy không tin. Dodger gãi đầu, huýt sáo: - Vâỵ thı̀ , Mark vẫn là môṭ người tốt. - Đúng, nhưng chúng ta sẽrất vất vả thuyết phuc̣ để câụ ấy hủy bỏ Lò Rèn. Dodger nhı́u mày: - Phải, tôi cuñg thấy vâỵ. Courtney nói chắc nic̣h: - Tôi có thể làm chuyêṇ đó. Mark là baṇ tôi. Baṇ thân nhất. Nếu chúng ta có thể tách Mark ra khỏi mấy người kia, tôi sẽthuyết phuc̣ câụ ấy. Cô tiến tới cửa. Dodger theo sát phı́a sau. Nhı̀n lần cuối, bảo đảm moị thứ có vẻ đãngăn nắp, Dodger khép cánh cửa năṇ g nề, dùng chı̀a của Hantin khóa cửa laị, tuyên bố: - Rúc cho ấm như râṇ nhé. Hai người bước nhanh qua hành lang dài. Courtney côṭ tóc lên cao, cố làm sao cho tóc tai có kiểu co ̣đàng hoàng. Cô hỏi: - Buồng câụ ấy ở đâu? - Không là buồng, mà môṭ căn hô.̣ Những người đến từ Anh chi cả đống tiền để đón câụ ấy đi, hẳn ho ̣phải biết giá tri ̣công nghê ̣của câụ ấy như thế nào. Courtney bắt đầu sốt ruôṭ: - Ok, căn hô ̣của câụ ấy ở đâu? - Phı́a trước Boong Chı́nh. Nhưng câụ ấy không có đó. - Sao anh biết? Dodger tựhào đáp:
- Vı̀ ̣đãđăṭ một bữa tiêc̣ cho năm người, tiêc̣ của gia đı̀nh Dimond, trong phòng ăn haṇ g nhất. - Anh tuyêṭ quá. - Đúng, tôi rất tuyêṭ mà. Đi xuyên suốt con tàu, hai người lên Boong Daọ Mát và nhà hàng sang troṇ g mà trước đó Courtney đãphải chaỵ như điên để vươṭ qua. Cố bı̀nh tıñh laị, cả hai châṃ bước, giả bô ̣như thưc̣ khách. Có vài ánh mắt thoáng nhı̀n theo, nhưng Courtney tin chắc đó là vı̀mái tóc rối tung của cô. Tay trong tay, cả hai thâṇ troṇ g bước qua cánh cửa phòng ăn rôṇ g mở. Tiếng nhac̣ của ban nhac̣ lớn tràn ngâp̣ phòng ăn sang troṇ g đầy thưc̣ khách. Bên trong hai lớp cửa là khu phòng khách, với môṭ lò sưởi khổng lồ, những chiếc ghế bành thoải mái để hành khách ngồi chờ bàn ăn. Bên phải là môṭ dãy nhung dẫn lên bê ̣đài, có môṭ tiếp tân trưởng vẻ măṭ nghiêm trang với hàng ria mảnh, chào đón và hướng dẫn hành khách tới chỗngồi. Courtney và Dodger quyết định né gã này. Đi qua hắn, hai người tiến vào khu ngồi đợi. Từ đó, họ có thể nhìn vào phòng ăn rộng lớn. Liếc qua một chậu cây cọ. Courtney và Dodger ràsoát con mồi. Courtney chı̉tay nói: - Kia rồi. Gần giữa phòng, phı́a sân khấu, là môṭ bàn dành cho năm người. Mark, Andy, Nevva và ông bà Dimond. Andy và Nevva đang cười nói như baṇ cố tri. Mark và ông bà Dimond có vẻ kı́n đáo hơn. Mark vân vê cái muỗng, không quan tâm tới món ăn trước măṭ. Môṭ tiếng nói nghiêm nghi ̣vang lên sau lưng: - Tôi giúp gı̀đươc̣ hai người không? Từ từ quay laị, Dodger và Courtney thấy bô ̣măṭ khó chiụ của tiếp tân trưởng sừng sững trên hai người. Dodger vôị nói: - Không, cám ơn. Chúng tôi đang tìm mấy người bạn.
- Hai người đặt bàn chưa Hắn hỏi như biết trước họ không đặt bàn. Courtney trả lời: - Không. Đêm nay chúng tôi không ăn taị đây. Hắn nhı̀n hai người vẻ ngờ vưc̣ . Nổi giâṇ , Dodger đứng bâṭ dây, quát lớn: - Có vấn đề gı̀ , chúng tôi giúp đươc̣ anh không? Gãtiếp tân trưởng cúi thấp đầu: - Xin thứ lỗi, nếu có gı̀tôi có thể làm cho hai vi,̣ xin đừng ngaị hỏi. Dodger nói laṇ h tanh: - Chúng tôi không cần gı̀hết. Tiếp tân trưởng lẩn ngay. Courtney rúc rı́ch cười: - Tuyêṭ thâṭ. - Ê, chúng ta là khách hàng trả tiền mà. Hắn không thể cư xử như chúng ta không có quyền haṇ gı̀hết. - Trừ môṭ điều: chúng ta không trả tiền và không có quyền. - Chuyêṇ văṭ. - Bây giờ làm gı̀? - Không thành vấn đề. Tôi đãcó cách chơi. Ánh mắt Courtney đầy nghi ngaị. Dodger nổi sùng: - Sao? Tôi đãbao giờ làm cô thất voṇ g chưa? - Tôi mới biết anh mà. - Nhưng cô thı́ch điều cô đãbiết. Thừa nhâṇ đi. - Dodger! Đây không là trò chơi.
Hắn tựtin đáp: - Chắc chắn là trò chơi. Và tôi biết cách chơi. Đừng rời mắt khỏi ho ̣khi có cơ hôị, cô hãy kéo Mark ra khỏi đó. - Cái gı̀? Bằng cách nào? Dodger cười cười: - Tin tôi đi. Hãy đưa câụ ấy xuống cuối tàu. Tôi sẽgăp̣ cô taị đó. - Anh đi đâu? Dodger đăṭ ngón tay lên môi: - Suy ̣ t, bı́mâṭ nghề nghiêp̣ . Chuẩn bi ̣đi. Cầm tay Courtney hắn đăṭ lên môṭ nu ̣hôn lic̣h sư.̣ Sau cái nháy mắt, hắn lùi laị, rồi tiến thẳng tới tiếp tân trưởng. Courtney nhı̀n Dodger thı̀thầm vào tai và hờ hững dúi cho anh ta môṭ thứ – chắc là tiền bo. Hắn thoi nhe ̣lên cánh tay anh ta, rồi cùng nhau ra khỏi nhà hàng như hai người baṇ cu.̃ Chuyêṇ gı̀vậy? Tiếp tân trưởng rời vi ̣trı́ , đi qua phòng ăn, tiến tới ban nhac̣ . Giữa các bàn vàsân khấu là môṭ sàn nhảy với nhiều người đang dı̀u nhau theo tiếng nhac̣ chầm châṃ . Anh ta laị gần nhac̣ trưởng, thı̀thầm. Nhac̣ trưởng gâṭ đầu và tiếp tân trưởng rút lui. Dodger đãlàm gı̀vâỵ ? Tới lúc Courtney bắt đầu phần hành đôṇ g của cô. Phải tiếp câṇ bàn của Mark mà không để ai nhı̀n thấy. Cô lách qua mấy châụ cây co,̣ suýt ngãvào bàn của môṭ căp̣ thưc̣ khách già. Chôp̣ chai rươụ vang xém rơi xuống sàn, cô vôị nói: - Ui, xin lỗi - Oái! Bà già kêu lên giâṇ dữ. Đúng là bà lão cô và Dodger đãđuṇ g đầu khi lên tàu, đúng nghıã đen. Bà ta nhı̀n quanh tı̀m người xử lýCourtney. Thâṇ troṇ g đăṭ laị chai rươụ lên bàn, cô nói:
- Xin lỗi bà, lỗi cháu. Tı́nh tiền chai rươụ này cho cháu. Phòng mười hai – mười hai, Galvao. Ông già kêu lên: - Ồ, ư… Cám ơn cháu. Bà già ném cho Courtney cái nhı̀n đầy khó chiụ, rồi tiếp tuc̣ ăn súp. Courtney vôị lảng xa, tiến gần hơn tới bàn Mark, luôn cố khuất mı̀nh sau các thưc̣ khách. Tới gần môṭ côṭ gỗlớn, chı̉ còn cách bàn Mark vài mét, cô đứng quay lưng laị, chờ đơị… chuyêṇ gı̀? Câu trả lời tới ngay. Môṭ gãbồi còn trẻ vôị vãtiến qua phòng với môṭ cái khay bac̣ , trên có môṭ tờ giấy. Hắn tiến thẳng tới bàn Mark. Courtney nghe hắn nói: - Có điêṇ tı́n từ Luân đôn gửi cho ông Mitchell. Có vẻ là chuyêṇ khẩn. Courtney nghe tiếng Andy: - Cám ơn. Cô nổi da gà vı̀biết đó chính là Saint Dane. Andy đoc̣ tờ giấy, tức giâṇ kêu lên: - Chết tiêṭ! Nevva hỏi: - Có rắc rối gı̀vâỵ ? - Của KEM. Tôi phải điêṇ laị cho ho.̣ Ngay bây giờ. Nào, le ̣lên Nevva. Courtney nghe tiếng hắn xô ghếra sau. Tiếng Nevva lic̣h sựnói: - Chúng tôi xin lỗi Tiếng ông Dimond hỏi: - Có vấn đề à? Tiếng Andy càu nhàu:
- Không có gı̀tôi không giải quyết đươc̣ . Andy và Nevva rời khỏi bàn, đi qua cây co ̣Courtney đang núp. Chı̉ cách cô vài phân. Courtney nı́n thở, nếu chúng quay laị là thấy cô ngay. Cô tự trách mı̀nh là đãđứng quá gần. Cô nhı̀n Andy và Nevva đang vôị vãlách qua đám đông, không hề quay laị. Tới lúc đó cô mới thở laị đươc̣ . Bây giờ làm gı̀? Đây là cơ hôị của cô? Cô nên giáp măṭ cả ba người nhà Dimond không? Cô rất quýông bà Dimond. Có thể ho ̣sẽlắng nghe. Cuñ g có thể ho ̣ goị an ninh, và cô sẽbi ̣tống lên bờ trên môṭ thuyền buồm nhỏ. Nhưng cô nghı̃ là phải nắm lấy cơ hôị. Courtney vừa điṇh đi vòng cây côṭ, thı̀ban nhac̣ ngừng chơi và nhac̣ trưởng tiến tới micro, thông báo: - Chúng tôi có môṭ thı̉nh cầu đăc̣ biêṭ. Môṭ màn khiêu vũđèn chiếu dành cho căp̣ đôi haṇ h phúc. Chúng ta hiểu ngay đó là hai người đang ăn mừng môṭ sựkiêṇ rất đăc̣ biêṭ. Xin mời ông và bà Dimond. Hai vi ̣đang ngồi đâu? Cử toạ vỗtay tán thưởng, nhı̀n quanh tı̀m căp̣ đôi bı́mâṭ. Courtney tủm tı̉m cười. Cô biết ông Dimond sẽbi ̣hành xác. Ông không là môṭ người nhảy giỏi. Cô cuñg biết, bà Dimond sẽphải dı̀u chồng lên sàn. Bà rất mê khiêu vu.̃ Và cô cuñg biết Dodger quả là môṭ tay láu cá. Phòng ăn chı̀m trong bóng tối. Môṭ ngoṇ đèn chiếu bâṭ sáng, roị lên những thưc̣ khách cho tới khi ngừng laị nơi ông bà Dimond. Cử toạ tiếp tuc̣ vỗtay trong khi bà Dimond kéo chồng lên sàn nhảy. Moị căp̣ mắt đều dồn vào ông bà. Từ từ liếc quanh côṭ, courtney thấy Mark đang ngồi môṭ mı̀nh, tay chống cằm, lơ đãng gõmuỗng lên bàn Tiến tới Mark, cô nói ngay: - Mười phút. Mı̀nh xin câụ vâỵ thôi. Mark nhảy dưṇ g lên như bi ̣điêṇ giâ - Court… Courtney? Sao… sao baṇ … - Câụ cà lăm. Nghıã là vẫn còn là Mark của mı̀nh. Làm ơn đi theo mı̀nh.
- Mı̀nh… mı̀nh không thể. Mark có vẻ ngươṇ g ngùng. Courtney năn nı̉: - Có, Mark, câụ có thể. Câụ phải đi với mı̀nh. - Courtney, mı̀nh xin baṇ . Đừng yêu cầu mı̀nh làm bất cứ điều gı̀ có haị cho ba má mı̀nh. Cả hai đều hướng nhı̀n về cha me ̣Mark đang khiêu vũmôṭ mı̀nh trong ánh đèn chiếu. Courtney nghı̃ , trông ho ̣thâṭ raṇ g rỡvà haṇ h phúc - Không bao giờ mı̀nh muốn làm tổn haị đến ba má baṇ . Nhưng baṇ phải biết chuyêṇ gı̀đang xảy ra. Ở đây đầy nguy hiểm. Baṇ phải là người biết điều đó. Hay baṇ đãquên tất cả những gı̀xảy ra ba năm trước? Mark bối rối hết nhı̀n cha me,̣ laị nhı̀n Courtney. Cô nói: - Chúng ta không có nhiều thời gian, Bobby sắp lâm trâṇ , mà baṇ là người duy nhất có thể ngăn chăṇ chuyêṇ đó. Mắt Mark chăm chú tâp̣ trung. Courtney biết cái nhı̀n đó. Cô đãthấy nhiều lần khi hai đứa đoc̣ chung nhâṭ kı́ của Bobby và cùng bối rối về thưc̣ chất của không gian và thời gian. Cô đãthấy cái nhı̀n đó khi hai đứa cùng bước vào ống dẫn, khi hai đứa lần đầu nhı̀n thấy Nước Đen, và khi ống dẫn đươc̣ taọ ra trước mắt cô và Mark dưới tầng hầm nhà Sherwood. Cô biết mı̀nh đãkhông mất Mark. - Mark, baṇ phải nhâp̣ cuôc̣ laị. Mark nhı̀n cha me,̣ môṭ nu ̣cười buồn thoáng qua măṭ. Hı́t môṭ hơi, ném cái muỗng lên bàn, Mark đứng dâỵ đối diêṇ Courtney nói: - Hô hâyh TRÁI ĐẤT THỨ NHẤT (Tiếp theo) Courtney và Mark di chuyển nhanh trên tàu, chọn lộ trình tránh khỏi những con mắt tò mò của đám đông. Courtney biết không còn nhiều thời gian. Khi
mọi người trở lại, không thấy Mark, có thể họ nghĩ cậu vào phòng vệ sinh hay gì đó. Vậy thôi. Nhưng Saint Dane và Nevva sẽ biết có chuyện không ổn. Chẳng bao lâu cả tàu sẽ đi tìm Mark. Phát hiện Courtney đã trốn thoát, mọi chuyện sẽ hỏng hết. Courtney nhận ra, cô chỉ còn một cửa nhỏ để cứu Halla, và Mark. Họ phóng ra ngoài Boong A và chạy tới cuối tàu. Boong vắng hoe. Không ai làm phiền họ. Ít nhất là trong một thời gian ngắn. Tới lan can, hai người ngừng lại. Courtney nhìn xuống đại dương ngầu bọt, đang khuấy động như đánh thức con tàu đồ sộ. Họ đã đi xuống một đoạn khá dài. Cô quay lại Mark, và trong khoảnh khắc, cô thấy lại cậu bé mà cô đã quen biết từ rất lâu rồi. Mark nói: - Courtney, mình nhớ bạn quá. Hai người ôm nhau. Courtney siết chặt bạn trong vòng tay, để tự cho phép mình nghĩ, trong một thoáng giây, là mọi việc đều sẽ ổn. - Bạn lạnh cóng rồi. Mark nói và cởi áo vét, khoác lên vai Courtney. Cô nói: - Cám ơn. Mark buồn rầu: - Quá nhiều chuyện đã xảy ra. - Bạn không hiểu đâu. Mình phải làm cho bạn hiểu. Mark, mình hiểu những gì bạn đã nói với mình. Mình hiểu vì sao bạn làm những gì đã làm. - Bạn nói như chuyện đã xảy ra rồi. Chúng ta chưa tới Anh quốc m - Đó là lý do mình có mặt tại đây. Đó là lý do ống dẫn đưa mình trở lại trước khi bạn đem Lò Rèn tới cái công ty KEM kia. Mark ngạc nhiên hỏi: - Bạn biết chuyện này? Courtney muốn phá lên cười. Cô biết không? Cô biết nhiều hơn những gì
muốn biết. - Quá nhiều chuyện phải nói với bạn, nhưng chúng ta không có thời gian. Lúc này có thể họ đang truy lùng chúng ta rồi. Mình đã điên đầu với cả triệu cách, để làm sao cho bạn hiểu những gì thực sự đã xảy ra. Hay sắp xảy ra. Sau cùng mình nhận ra, tất cả đều không quan trọng bằng sự thật độc nhất. Đó là điều quan trọng nhất mình có thể làm bạn tin. Vì mọi chuyện khác sẽ phát sinh từ đó. - Chuyện đó là gì? - Những gì mình đã nói với bạn trước đây đều là sự thật. Andy Mitchell là Saint Dane. Từ khi chúng ta gặp nó trong nhà trẻ. Vụ này không bắt đầu từ khi Bobby ra khỏi nhà đâu. Chúng ta đã bị Saint Dane lừa gạt suốt đời. Hắn lừa gạt bạn. Làm bạn sợ hắn. Rồi mê hoặc bạn bằng cách làm bạn thình lình phát hiện ra hắn là một thiên tài. Rồi hắn làm bạn tin tưởng khi giúp bạn cứu mình sau tai nạn trong núi. Tất cả đều là âm mưu. Mark, bạn biết những gì hắn đã làm trên các lãnh địa khác rồi đó. Bạn đã biết cách hắn thu phục lòng tin của con người, để làm cho họ phải phạm sai lầm. Đó cũng chính là những gì hắn đang làm trên Trái Đất Thứ Nhất. Hắn đang điều khiển chúng ta. Mark, bạn phải tin mình. Mark không rời mắt khỏi Courtney. Cô cố đọc tư tưởng bạn, hy vọng cậu ấy mau chóng hiểu tất cả mọi việc đã đưa cô và bạn tới nơi này, và sẽ nhìn vấn đề với một quan niệm mới. Mark sáng suốt. Có thể cậu ấy cảm thấy bị lợi dụng, bị phản bội, thậm chí có thể cậu cảm thấy là một gã khờ, nhưng cô tin chắc Mark sẽ hiểu và chấp nhận những gì đã xảy ra. Không còn cách lý giải nào khác. Sau cùng Mark nói: - Bạn đang lầm… - Nhưng - Chỉ một sự thật quan trọng với mình. Nếu sự việc xảy ra như phải xảy ra, thì ba má mình sẽ phải chết.
- Nhưng họ chết rồi! Ý mình là, không biết phải nói sao đây, nhưng mình đã thấy Trái Đất Thứ Hai sau khi quá khứ bị thay đổi. Sau khi bạn làm quá khứ thay đổi. Ba má bạn vẫn bị chết trong tai nạn đó. - Vậy thì vì sao ông bà lại đang ở đây, ngay lúc này, đang khiêu vũ dưới ánh đèn kia? Courtney ú ớ, không có câu trả lời. - Courtney! Dodger vừa gọi vừa chạy lại. Mark đờ người. Courtney vội nói: - Không sao đâu. Đây là Dodger. Anh ấy là phụ tá của ông Gunny. Dodger bắt tay Mark, hòa nhã nói: - Rất vui gặp bồ. Túm được bồ khó quá. Nhưng bây giờ ổn cả rồi, đúng không? Mark và Courtney lẳng lặng nhìn xuống sàn. Dodger nhíu mày: - Cô nói với anh ấy về Saint Dane rồi chứ? - Bạn ấy vẫn không tin tôi. Mark hỏi: - Bạn có bằng chứng gì không, Courtney? Courtney đáp yếu ớt: - Bạn cứ đọc nhật ký của Bobby sẽ rõ. Mark nói như quát: - Không đủ. Ba má mình đang có mặt tại đây. Còn sống. Bạn yêu cầu mình hủy bỏ Lò Rèn, đúng không? Như vậy chẳng khác nào bạn muốn mình giết c - Mình biết là… rất khó. - Khó? Từ đó không đủ để diễn tả việc này.
Courtney phản công: - Mark, có những điều không đúng. Với việc đưa Lò Rèn tới Trái Đất Thứ Nhất, bạn sẽ tạo ra một chuỗi kích thích dẫn đến việc tạo ra một công nghệ để Saint Dane lật đổ Halla. Đó là một sự thật. Bạn không biết vì chưa đọc nhật ký. - Nhật ký có thể sai lầm. Bạn nói là, Saint Dane có khả năng lừa gạt chúng ta suốt đời, lừa mình vào trận quyết chiến cuối cùng, thì có thể hắn cũng đủ thông minh để giở trò ma mãnh với những trang nhật ký đó. Bạn có nghĩ đến trường hợp đó chưa? Courtney quầy quậy lắc đầu: - Không. Bạn biết điều đó không thể như thế được. - Nhưng bạn nói không đúng. Ba má mình là bằng chứng. Bạn chỉ có những dòng chữ trên mấy trang giấy. Mình có chứng cứ sống. Nước mắt thất vọng dâng đầy. Courtney kêu lên: - Nhưng mình đã ở đó. Mình đã thấy Trái Đất Thứ Hai thay đổi. - Xin lỗi Courtney, mình nghĩ có bàn tay Saint Dane đâu đó trong vụ này, nhưng hình như chính bạn là người đang bị hắn điều khiển. Như hắn đã làm tại học viện Stansfield. Mình sẽ chuyển giao Lò Rèn cho công ty đó tại Anh. Họ sẽ áp dụng kỹ thuật đó vào bất cứ việc gì, bắt đầu một chuỗi sự kiện sẽ cứu mạng cha mẹ mình. Mình không biết Saint Dane đã làm gì với bạn, nhưng những gì bạn nói không là… chuyện phải thế thôi. Chúng ta sẽ tính toán tất cả vụ này ngay khi tới Luân Đôn. Thông cảm vuốt nhẹ vai Courtney, rồi Mark bước đi. Dodger vội lên tiếng: - Mark, đứng lại Nhìn lên, Mark kinh ngạc thấy Dodger đứng chặn đường với khẩu súng đã lấy của sĩ quan bậc sáu Hantin.
Courtney bàng hoàng kêu lên: - Dodger, anh làm gì vậy? - Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta, Courtney. Ngay sau khi anh ta đi khỏi đây, cả hai chúng ta sẽ bị họ tóm cổ, quăng lên một thuyền buồm nhỏ. Lúc này không làm sẽ không bao giờ làm được nữa. - Dẹp khẩu súng đó ngay! Dodger không nao núng. Mark hoảng hốt giật lùi tới lan can. - Anh ta không tin cô! Cô biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh ta đi khỏi đây chứ. Cô muốn vậy sao? - Không! Courtney kêu lên, rồi quay nhìn Mark ứa nước mắt, nói: - Mark, làm ơn nghe mình đi. Mình đang nói toàn sự thật. Mình không thể giải thích vì sao ba má bạn còn sống, nhưng nếu bạn không hủy bỏ Lò Rèn, là bạn sẽ tiêu diệt Halla. - Courtney, mình biết là bạn tin điều đó. Nhưng mình… không tin. Giọng run rẩy gần như Courtney, bàn tay cầm súng cũng run rẩy, Dodger năn nỉ: - Xin đừng để tôi phải làm chuyện này. Giọng Mark càng có vẻ tự tin hơn: - Tôi sẽ chuyển giao Lò Rèn, và tôi sẽ cứu cha mẹ mình. Mark mạnh bạo tiến một bước tới Dodger. Dodger nao núng. Courtney giật khẩu súng, hướng về Mark: - Đứng lại Tay cô run rẩy, nhưng mũi súng vẫn chĩa thẳng vào Mark. Như không thể tin vào mắt mình, Mark lắp bắp:
- Court… Courtney… Courtney nói qua hàng nước mắt: - Còn điều nữa mình chưa nói với bạn. Bobby và mình đã tới Trái Đất Thứ Ba. Chúng mình đã nhìn ngược về lịch sử. Mark, những gì mình nói đều là sự thật. Kể cả chuyện này: Xác bạn – với một viên đạn nằm trong cơ thể – trôi dạt vào bờ biển. Máy tính không biết kẻ sát nhân là ai, nhưng mình nghĩ bí ẩn đó đã có lời giải đáp. Có vẻ như kẻ đó là… mình. Mark lắp bắp: - Kh… không. Mình không tin bạn sẽ bắn mình. Courtney nức nở: - Mình yêu bạn, Mark. Nhưng mình không thể để bạn làm chuyện đó. Không thể để bạn thay đổi lịch sử. Mark đứng chết sững. Courtney lên đạn. Mark lùi sát lan can, nói nhỏ: - Mình cũng yêu bạn, Courtney. Mình đoán, đây là… chuyện phải thế thôi. Courtney nâng súng, nhắm qua hàng nước mắt. Mark căng thẳng. Mắt nó nhắm lại. Courtney từ từ siết cò. Không ai nhúc nhích. Khoảnh khắc đóng băng vô tận. Courtney chớp mắt, nhích một bước sang phải, rồi ném khẩu súng khỏi tàu. Khẩu súng mất tăm vào đại dương u tối. Mark thở phào sau khi đã nín thở quá lâu. Courtney chạy ào tới, ôm bạn. Cả hai để cảm xúc tuôn trào cùng nước mắt. Dodger kêu lên: - Courtney! Cô làm gì thế? - Tôi nghĩ là mình đang đổi thay lịch sử. Mark bị giết trên con tàu này. Bây giờ bạn ấy đã an toàn. Có thể tôi vừa đem lại cho chúng ta thêm thời gian để làm điều Nhìn Mark, cô nói thêm: - Mình rất tiếc.
- Mình cũng rất tiếc. Nhưng mình sẽ không đổi ý. Giọng một người đàn bà vang lên hỏi: - Về chuyện gì? Khoác tay nhau, ông bà Dimond đang tiến lại. Ông Dimond hỏi: - Ổn cả chứ? - Dạ, không có gì. Mark trả lời, nhưng tất cả đều thấy cậu không nói thật. Ông Dimond nói với Courtney: - Courtney, chúng ta vẫn đang cố hiểu chuyện này. Hai bác muốn giúp cháu, giúp Bobby. Chúng ta có thể làm gì nào? Courtney nhìn Mark, Mark nhìn sang hướng khác. Cô nhìn Dodger, hắn nhún vai kiểu “Đây là chuyện cô phải giải quyết.” Ông bà Dimond dựa sát nhau, chờ Courtney lên tiếng. Courtney biết ông bà Dimond từ ngay sau khi cô và Mark trở thành phụ tá cho Lữ khách. Cô thấy ông bà thật tuyệt vời. Ý nghĩ muốn ông bà chết, cho dù lịch sử nói đúng đến thế nào, làm cô thật đau lòng. Cô muốn mọi việc tốt đẹp hơn và ông bà được sống một cách bình thường. Khi đứng nơi cuối con tàu đó, chìm trong tuyệt vọng, một ý nghĩ chợt đến với cô. - Có thể hai bác giúp được. Có thể hai bác là hai người duy nhất có thể giúp chúng cháu. Bà Dimond nói: - Chúng ta sẵn lòng làm bất cứ việc gì. - Hai bác bảo Mark đã nói tất cả? Về Halla, Saint Dane, và Lữ khách, đúng không - Đúng, hai bác vẫn chưa hết bàng hoàng. - Hai bác đã nói những gì với bạn ấy? Cháu muốn nói về chuyện xảy ra
trong chuyến bay tới Florida. Hai ông bà bối rối nhìn nhau. Ông Dimond lên tiếng: - Chẳng có gì nhiều để nói. Hai bác đã không lên phi cơ. Nếu đi chuyến đó, hai bác sẽ chẳng thể có mặt tại đây, đúng không? Tâm trí rối bời, Courtney nói: - Dạ đúng. Nhưng vì sao hai bác đã không lên máy bay đó? Mark nghĩ, bằng cách tới Trái Đất Thứ Nhất, bạn ấy sẽ tạo ra một chuỗi sự kiện để cứu hai bác. Cháu muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Điều gì đã ngăn hai bác lên máy bay đó? Ông Dimond nhún vai: - Do Nevva Winter. Cô ấy bắt kịp hai bác khi chúng ta sửa soạn lên máy bay. Bác tưởng Mark biết rồi. Courtney nhìn Mark. Chậm rãi lắc đầu, Mark nói nhỏ: - Mình không biết chuyện đó. Courtney nhắm mắt, nhoẻn cười. Cảm giác nhẹ lòng làm cô chỉ muốn quì xuống mà khóc. Ông Dimond hỏi: - Chuyện đó quan trọng thế sao? - Đó là tất cả. Mark, đó là bằng chứng cho bạn. Nevva đã biết những gì sắp xảy ra và ngăn ba má bạn lên máy bay. Cô ta từ lãnh địa khác tới. Chẳng có gì bạn sắp làm tại đây ảnh hưởng tới cô ta. Hay ảnh hưởng tới máy bay đó. Nó vẫn bị tai nạn. Ba má bạn sống là do Saint Dane cứu, để thuyết phục bạn làm đúng những gì bạn đang làm. Mark dựa lan can, nhìn xuống sàn nhưng chẳng thấy gì. Courtney vô cùng hy vọng, sau cùng thì, mọi việc đã bắt đầu sáng tỏ. Cô đánh liều nói: - Mark, bạn vẫn có thể thu xếp mọi việc đúng cách mà ba má bạn vẫn không bị chết. Xin hãy giúp Bobby.
Mark đau khổ nhìn Courtney, xót xa hỏi: - Mình đã làm gì rồi? - Không. Tóm lại, bạn chưa làm gì. Mark rời lan can, vượt qua mọi người, tiến bước. Ông Dimond vội hỏi: - Con đi đâu? Không ngừng lại, Mark trả lời: - Hủy bỏ Lò Rèn. TRÁI ĐẤT THỨ NHẤT (Tiếp theo) - Chúng kia rồi! Andy Mitchell gào lên từ trên cao. Nó đang đứng bên lan can trên Boong Dạo Mát nhìn xuống Boong Chính, nơi Mark vừa bước đi. Cùng với nó còn có Nevva và hai sĩ quan của tàu. Courtney la lên: - Vọt! Mark bắt đầu chạy, Courtney và Dodger phóng theo. Cô nói với ông bà Dimond: - Kềm chân họ lại. Mark biến vào trong tàu, theo sát phía sau là Courtney và Dodger. Andy dẫn đầu hai sĩ quan xuống thang để đuổi theo, nhưng gặp ngay ông bà Dimond đứng chặn đường dưới chân thang. Ông Dimond vui vẻ lên tiếng: - Chào Andy. - Tránh đường ngay.
Hai người vẫn đứng tại chỗ. Bà Dimond gắt: - Tôi nghĩ cậu phải nên giải thích vài câu chứ. Andy nhìn bà với đôi mắt lạnh lẽo gần như đánh bà bật lùi lại. Trong một thoáng đôi mắt nó lóe lên màu xanh tức giận. Bà Dimond há hốc miệng. Andy chồm ra sau như định đánh ai, nhưng viên sĩ quan vừa xuống tới sau lưng nó. Ông ta ra lệnh: - Thôi, không cần manh động. Chúng còn trên tàu, không trốn lâu được đâu. Andy quay lại viên sĩ quan, sẵn sàng đập. Thấy Nevva trên đầu cầu thang, sau hai sĩ quan, nó ra hiệu cho cô ta trở lại hướng khác. Lách qua hai sĩ quan, nó trở ngược lên thang. Bà Dimond nhìn chồng, nói: - Đời còn gì lạ lùng hơn nữa không? Mark phóng xuống hành lang Boong Chính. Cậu không quay lại lối cũ hay chọn lộ trình khó đi. Tất cả là tốc độ. Courtney và Dodger theo sát sau. Họ không sợ bị nhìn thấy nữa. Có bị giam suốt hành trình cũng không còn quan trọng. Bây giờ là chạy đua. Phải tới căn hộ của Mark trước mọi người. Trước Andy và Nevva. Đó là chặng cuối trong nhiệm vụ của họ. Họ phải tiêu hủy Lò Rèn. Phía trước, một nhóm người ăn mặc sang trọng cười hát, tràn ra từ phòng ăn. Mark gào lên: - Tránh đường! Không đợi họ kịp làm theo, cậu phóng thẳng vào họ. Đàn ông vội nhảy tránh, đàn bà tản ra. Courtney suýt phì cười nếu cô không sắp phóng vào họ. Ngay khi các hành khách vừa kịp hoàn hồn, Courtney chạy tới với toàn bộ tốc lực, la lớn: - Tránh đường!
Hành khách dạt sát tường. Courtney và Dodger lao qua không một lời xin lỗi. Phóng xuống hành lang dài, với hai dãy cửa trắng sang trọng, Mark giảm tốc đủ để nhìn số phòng. Nhờ vậy Courtney và Dodger đuổi kịp. Courtney kêu lên: - Đây hả? Đây là căn hộ của bạn? - Ờ. Vừa thở hồng hộc, Mark vừa tìm chìa khóa trong túi. Courtney cảnh giác: - Tốc độ là bạn của chúng ta. - Mình đang làm việc hết tốc độ đây. Ngừng lại trước một cánh cửa, Mark tra chìa vào ổ khóa. Một giọng nói vang lên sau họ: - Mark, ngừng ngay lại. Andy Mitchell xuất hiện cuối hành lang. Dodger nài nỉ: - Lẹ lẹ lên, bồ ơi. Mark lóng ngóng với cái chìa khóa: - Mình quýnh quá. Rồi. Cậu vặn khóa, mở tung cửa. Cả ba nhảy vào trong. Dodger đóng cửa rồi khóa lại. Mark nhào tới tủ gỗ nhỏ, mở tung ngăn kéo trên cùng, bới trong đống bít tất. Dodger nhìn quanh, huýt sáo: - Oa! Ngon lành quá ta Ngồi phịch xuống trường kỷ, vòng tay sau đầu, Dodger lẩm bẩm:
- Thưởng thức cảnh này, mới thấy tụi mình như bị xiềng suốt chuyến đi. Courtney đứng sau Mark, lo lắng nài nỉ: - Nói với mình là nó vẫn còn đây đi. Mark kêu lên: - Thấy rồi. Cậu cầm lên một thiết bị nhỏ bé, vô hại, sắp sửa đổi thay lịch sử. Courtney còn nhớ vật này như in. Với cô, trông nó như một quả bóng nhỏ của trò chơi nặn đất dẻo. Bên trong là bộ khung phức tạp, được điểu khiển bởi máy tính tiên tiến do Mark thiết kế, làm thay đổi hình dạng theo giọng nói ra lệnh. Còn “bộ áo” bằng chất dẻo là do Saint Dane chôm từ Trái Đất Thứ Ba. Tất cả kỹ thuật máy tính là của Mark. Cậu gọi nó là “Lò Rèn”. Đó là sản phẩm trí óc của Dimond Alpha Digital Organization. Đó là một quả bóng nhỏ bằng đất sét. Đó là ông nội của dado. Courtney ra lệnh: - Hủy nó đi. Mark cầm phát minh của mình lên, ngắm nghía như một người cha nặng lòng thương yêu. Dodger nhảy dựng lên, ghé sát tai vào cửa, rồi bình tĩnh nói: - Chúng đang tới. Bây giờ là lúc tốt nhất. Mark nói nhỏ: - Courtney, mình rất tiếc. Mình không cố ý để những chuyện này xảy ra. - Chúng ta còn nhiều thời gian sau này để nói về chuyện đó. Làm đi. Sự thống khổ hiển hiện trên mặt Mark. Cậu buông quả cầu kỹ thuật cao xuống sàn, nhắm mắt, đạp mạnh chân lên. Courtney nghe tiếng đập vỡ răng rắc khi Lò Rèn bị giẫm nát vào dĩ vãng. Đúng lúc chân Mark tiêu hủy Lò Rèn… Nhẫn của Courtney sống động. Cô đưa lên cho tất cả cùng nhìn. Mark hỏi:
- Đây có nghĩa là mọi việc đã thay đổi lại? - Theo mình, chúng ta sắp khám phá ra điều đó rồi. Cô tháo nhẫn, đặt xuống sàn. Dodger vẫn ghé sát tai vào cửa: - Tôi không nghe tiếng chúng tiến tới nữa. Các bạn nghĩ chúng biết không? Courtney trả lời: - ôi bảo đảm là chúng biết. Mark day chân lên thảm, để chắc chắn từng mảnh cuối cùng đều tan thành bột. Cậu nhặt những gì còn sót lại, ném qua ô cửa sổ. Lò Rèn không còn nữa. Chiếc nhẫn nở rộng khi ánh sáng rọi khắp phòng. Dodger lại gần cùng hai bạn nhìn cảnh đang diễn ra. Một lát sau, nhẫn trở lại bình thường. Kế bên là một cuộn giấy da. Courtney bối rối nói: - Nhanh thật. Dodger bảo: - Thời gian vụt qua khi cô bay qua nó. Courtney nhặt cuộn giấy, áp lên ngực. - Mình đoán, chúng ta sẽ phải đọc nhật ký này trên thuyền buồm. Mark, mình hãnh diện về bạn. Dodger nói: - Này bồ, bồ đã làm một điều đúng. Xin lỗi vì đã suýt bắn bồ. Mình không muốn làm vậMark không phản ứng, lom lom nhìn xuống sàn. Courtney hỏi: - Bạn ổn chứ? - Mình không biết. Mình sẽ không biết cho đến khi nào biết là cha mẹ mình
còn sống hay không. NHẬT KÍ #32 IBARA Đây là nhật ký cuối cùng của mình. Biết là trước đây mình đã từng viết như thế, nhưng đó là vì mình luôn sợ có chuyện xảy ra, cản trở mình viết. Lần này không giống thế. Không gì sẽ xảy ra. Không có gì xảy ra với mình nữa. Mình bảo đảm. Khi viết nhật ký này – lần đầu tiên kể từ khi ra khỏi nhà để trở thành Lữ khách – mình cảm thấy an toàn. Tới được giai đoạn này chẳng dễ dàng gì. Thật ra, đó là một cơn ác mộng. Nhưng bây giờ đã chấm dứt rồi. Gần như vậy. Mình sẽ phải hồi tưởng lại chuyện đó trong những trang này. Mình muốn tránh né việc viết tất cả ra, vì quá đau đớn. Nhưng làm vậy là sẽ không công bằng. Không công bằng với bạn, Courtney. Với các Lữ khách. Với cậu Press. Mình phải kết thúc những gì mình đã khởi động, đúng như mình đã làm tại Ibara này. Nhìn lại tất cả những gì đã xảy ra từ sau khi mình viết nhật ký trước, mình có thể đoán chắc một điều: Trận chiến vì Halla đã chấm dứt. Chuyện đó xảy ra như thế nào sẽ được thuật lại với bạn trong nhật ký cuối cùng này của mình. Hy vọng mình có thể tìm đúng từ ngữ để vẽ lại bức tranh như nó đã xảy ra. Như mình đã thấy. Như chuyện phải thế thôi. Khi trở lại Ibara cùng với tak, chúng mình cho Alder mặc quần áo địa phương, rồi vội vã ra khỏi đường hầm mới đào, tiến tới Núi Hội Đồng. Không hề bị một con ong-quig nào quấy rầy. Chắc thuốc độc đã giết chúng chết ráo rồi. Khi tụi mình tới làng, mọi người vẫn đang vất vưởng lo lắng, kẻ than khóc, người an ủi. Một không khí báo điềm chẳng lành. Siry kinh ngạc nói: - Cứ như chúng mình chưa bao giờ đi khỏi đây. - Tôi nói rồi. Ống dẫn đưa chúng ta tới đúng nơi, đúng thời điểm chúng ta cần có mặt. Trông như những kẻ Đào tẩu chỉ mới tấn công những người hành hương mấy giờ trước.
Nó sợ sệt thì thầm: - Thật đáng kinh ngạc. Mình chẳng thấy có gì kinh ngạc. Điều đáng kinh ngạc là mình đã không nghi ngờ sự kiện đó. Khi qua làng, mình thấy Alder đang quan sát tất cả, phân tích cơ hội của chúng mình, và không một lời nhận xét hay ho nào được thốt ra. Anh ta hỏi: - Quân đội đâu? Mình rầu rĩ trả lời: - Không có quân đội. - Vậy thì ai chiến đấu với dado? - Anh đang nhìn họ đó. - Những con người này không được chuẩn bị để đương đầu với chiến tranh. Họ không được huấn luyện. Sao cậu có thể dự định đánh đuổi một đạo quân người máy với những ngư dân này chứ? - Giờ thì anh biết vì sao chúng ta cần tak rồi đó. Tới gần núi hơn, mình thấy ông Genj đã làm theo yêu cầu của mình. Một đám đông đang tụ tập dưới chân núi. Lực lượng an ninh đã gom góp tất cả những ai sẵn lòng tự nguyện và có khả năng chiến đấu. Nhìn đám đông dân làng nhút nhát, mình nhận ra Alder thật chí lí. Những con người này không thể bảo vệ nổi hòn đảo của họ. Hội đồng đang chờ tụi mình trong căn phòng hang động. Telleo cũng có mặt tại đó. Mấy gã an ninh vẫy gọi chúng mình vào ngay. A, sự việc đã đổi thay. Chúng mình không còn là những tên tội phạm nữa. Mình lên tiếng: - Đây là Alder. Một chiến binh. Anh ấy có thể chúng ta. Ông Genj nhíu mày:
- Cậu đi cầu cứu, và trở về chỉ với một người độc nhất sao? Ông ta, cả Moman và Drea, tỏ vẻ đầy nghi hoặc. Telleo cũng không tỏ ra chút vui mừng nào. Không sao. Họ chưa biết về Alder. Mình nói: - Không thể biết còn bao lâu nữa, chúng ta cần phải thành lập phòng thủ ngay từ bây giờ. Moman nói: - Tôi không hiểu. Đám Đào tẩu đã tấn công. Thuyền hành hương đã bị phá hủy. Vì sao chúng lại tấn công nữa? - Vấn đề ở đây là chúng ta không lo sợ đám Đào tẩu tấn công. Có một đạo quân tập hợp trong thành phố Rubic đang sửa soạn xâm lăng Ibara. Chúng đáng sợ hơn những kẻ Đào tẩu nhiều, vì chúng là những bộ máy. Ba thành viên hội đồng nhìn như mình đến từ Hải Vương Tinh, hoặc từ bất kỳ nơi nào có những tên điên khùng tới Veelox. Siry tiếp lời mình: - Tôi đã thấy. Chúng sẽ tới đây trên những thuyền nhỏ. Hàng ngàn tên. Genj nói: - Con người đó – con người điều khiển đoàn quân đó – tay đã giết chết Remudi – là ai? - Hắn là thủ lãnh của đám Đào tẩu. Mình trả lời. Chỉ là một lời nói dối nhỏ. Hắn đã lãnh đạo tụi Đào tẩu. Tất nhiên hắn có mưu đồ lớn hơn, nhưng lúc này – hoặc mãi mãi – mình không muốn đả động tới điều đó. Hội đồng trao đổi ánh mắt với nhau. Họ vẫn cần được thuyết phục thêm. Mình nói thẳng: - Xin nghe tôi nói. Hoặc các vị để chúng tôi giúp tất cả những gì quý vị đã nỗ lực, tất cả những gì tổ tiên các vị nỗ lực, tất cả những gì Aja Killian đã hình dung về Ibara đều sẽ bị hủy diệt. Tùy các vị chọn lựa.
Lời nói của mình làm họ day dứt. Telleo lên tiếng: - Tôi tin Pendragon. Bọn Đào tẩu đã hủy hoại tương lai chúng ta. Sao chúng ta có thể tin chúng sẽ ngừng lại tại đó. Ông Genj tuyên bố ngay: - Chúng ta không là chiến binh. Mình vội nói: - Tôi biết. Vì vậy chúng ta phải cần thông minh và… may mắn. Đây là lúc chuẩn bị phòng thủ Ibara. Dự tính của mình là sử dụng tak như một vũ khí chống lại dado, ngoài ra mình không nghĩ gì hơn. Bây giờ sự có mặt của Alder bỗng lại là một sáng kiến. Anh ấy biết chiến thuật. Thành viên trong một đội quân. Một đoàn hiệp sĩ, nhưng vẫn là một đội quân. Chúng mình trải mấy tấm bản đồ Ibara của Aja lên bàn hội đồng. Ông Genj kinh ngạc hỏi: - Cậu lấy những thứ này ở đâu? - Thành phố Rubic. Mình không nói đó là thành phố Rubic mấy trăm năm trước, và do chính tay Aja Killan trao cho mình. Nói vậy, sẽ làm ông ta bị nhũn não mất. Liếc qua bản đồ mình nhận ra ngay vịnh lớn nơi làng Rayne đã được thiết lập. Alder cúi xuống quan sát chi tiết đảo, rồi kết luận: - Chỉ một nơi trên đảo có thể là điểm đổ bộ lớn. Trong vịnh này đây. Ông Genj giải thích: - Đó là lý do làng Rayne được dựng lên tại đây. Nơi duy nhất có thể mở cảng. Toàn thể