Pendragon 1-8

phần công việc của tôi. Dù có không thích đi nữa, tôi vẫn phải

theo dõi các trò chơi. - Trò chạy đua này có vẻ không có gì nguy hiểm. - So với nhiều trò khác thì không. Cả hai đấu thủ đều sẽ sống, trừ khi phạm sai lầm trên đường chạy. Rất nhiều chướng ngại vật cạm bẫy đầy nguy hiểm. Chướng ngại vật cuối cùng gồm có hai sợi dây giăng qua một hố rộng. Các đấu thủ phải nắm dây vượt qua. Ngã xuống sẽ bị thương. Hố sâu khoảng gần mười mét, bên dưới không có đệm lót. Trải dài dưới hai sợi dây là một thứ trông giống như những mẩu thép sắc bén. Đấu thủ Xanh Dương chạm hai dây trước. Anh ta đã dẫn đầu một cách thoải mái. Nếu Xanh Lục không tạo được khoảng cách lớn, Xanh Dương sẽ thắng. Đấu thủ Xanh Dương nắm một sợi dây, quăng chân lên, bàn chân móc vào dây. Phương pháp của anh ta là đầu lộn xuống, kéo người đi bằng hai tay, hai chân quắp lên dây làm giảm bớt trọng lượng cho hai cánh tay. Rất khôn khéo. Có vẻ như chắc chắn phần thắng sẽ thuộc về anh ta. Đấu thủ Xanh Lục không nhượng bộ, dù lúc đầu rõ ràng anh ta có vẻ muốn bỏ cuộc. Tới điểm nắm dây, anh ta ngừng lại, lưỡng lự. Mình nghĩ anh ta toi rồi. Đám đông như hóa rồ. Họ gào lên màn hình – như anh ta có thể nghe thấy – năn nỉ anh ta tiếp tục tiến lên. Gần như mình có thể cảm thấy nỗi thống khổ dâng lên từ đám đông bên dưới. Kẻ đặt cược cho anh ta nắm chắc phần thắng sắp thua. Cái giá phải trả, nếu thua cuộc, sẽ là địa ngục, đúng nghĩa đen. Đấu thủ Xanh Lục đã có kế hoạch khác. Thấy anh ta hít một hơi, mình tưởng anh ta sắp nhảy lên dây. Nhưng không. Anh ta cúi xuống mắt cá, kéo ống quần lên, rút từ trong giày ra một con dao. Loại dao chúng ta thường dùng trong bữa ăn. Không là vũ khí, nhưng đủ sắc. Mình hỏi Nevva: - Anh ta làm gì vậy? Vụ này được phé - Tất cả đều được phép. Qui tắc duy nhất là tới đích trước đối thủ. Làm

cách nào tùy ý. Đấu thủ Xanh Lục với tay, bắt đầu cứa sợi dây của Đấu thủ Xanh Dương! Tiếng kêu gào thống khổ của đám đông chuyển thành hoan hô mừng rỡ. Họ không hề bàng hoàng trước phương pháp tàn ác của anh ta, trái lại, họ thấy đây là cách để chiến thắng. Họ gào lên thúc giục. Mình đoán, khi mạng sống bị đe dọa, tinh thần thượng võ không được tính tới. Kể cả nếu phải giết người. Đấu thủ Xanh Dương thấy những gì đang xảy ra, cố gắng tăng tốc. Thật không thể tin nổi. Nevva nói đúng, Đấu thủ Xanh Lục rất tàn nhẫn. Không có tài hạ Đấu thủ Xanh Dương, anh ta chơi trò gian lận. Nhưng nếu không có quy tắc, thì thật sự anh ta có gian lận đâu. Trong đám đông, tiếng kêu gào thúc giục Xanh Dương tăng tốc. Họ không cần biết là anh ta có thể bị thương, họ muốn anh phải thắng. Nhưng anh ta đã không thắng. Xanh Dương còn cách đích mấy mét, sợi dây bị Xanh Lục cắt đứt. Đám đông rú lên mừng rỡ, Xanh Dương cũng rú lên, rơi thẳng xuống sắt thép lởm chởm bên dưới. Máy quay không thu hình anh ta chạm đáy hố nên mình không biết anh ta bị thương đến cỡ nào. Mình chỉ thấy Đấu thủ Xanh Lục nhìn xuống nạn nhân, rồi ơ hờ nắm sợi dây kia, đu người lên. Hắn sử dụng phương pháp giống như Đấu thủ Xanh Dương, nhưng di chuyển chậm rãi và bài bản hơn. Không vội vàng. Điều đó cho mình biết Đấu thủ Xanh Dương sẽ không leo ra khỏi hố nữa. Ngay khi Xanh Lục vượt qua hố, màn hình trống trơn, rồi lóe lên hàng chữ: NGƯỜI CHIẾN THẮNG – ĐẤU THỦ XANH LỤC. Đường phố vang lên những tiếng nói hớn hở, dù tiếng la thét vui vẻ mau chóng bị chìm trong tiếng còi hụ của dado đang tới bắt những người thua cược. Nevva và mình nhìn đám đông bên dưới đang phân tán. Người lặng lẽ bước đi, người chạy thì bị dado vượt bắt. Mình nói: - Lãnh địa này là một ác mộng - Đúng. Nhưng chúng ta sẽ thay đổi nó.

Mình nghiến răng, giận dữ nói: - Tôi muốn gặp những người phục hưng… Ngay bây giờ. Nevva đưa cái bao lên để trùm đầu mình và nhún vai: - Xin lỗi. Họ sống sót nhờ sống trong bí mật. Không dễ lấy được lòng tin của họ, tôi cũng không biết hết những bí mật về họ. - Ông Pop là ai? - Một nhân vật lớn. - Cô biết gì về ông ta? Tôi đã nghe các đấu thủ nâng ly chúc mừng ông ấy. - Chắc chắn Pop là một cái tên giả. Mình không chắc lắm. Từ khi đi khỏi Trái Đất Thứ Hai, mình đã nghe nhiều cái tên lạ lùng. “Nevva” cũng chẳng phải là một cái tên bình thường lắm. Nhưng mình không nói gì hết. Nevva nói tiếp: - Ông ta là linh hồn của phục hưng. Khi khởi sự, ông sẽ lãnh đạo chúng tôi. Nhưng cho đến lúc đó, ông phải sống trong vòng bí mật, vì những lý do hiển nhiên. - Ban quản trị có biết về những người phục hưng không? - Không biết một cách chính xác. Họ chỉ nghe đồn, nhưng không coi trọng. Họ tin là đã thống trị trọn vẹn lãnh địa. Cũng không sai lắm. Nhưng họ quá ngạo mạn. Ý nghĩ hàng mười ngàn người hành động chỉ với một mục đích là lật đổ công ty quá xa lạ với họ. Họ không cho đó là chuyện quan trọng. Họ đánh giá quá thấp tinh thần nhân dân. Tôi tin, điều đó sẽ làm hại họ. - Vậy là họ không biết về ông Pop? - Đã có nhiều chuyện về những vị anh hùng sẽ xuất hiện để giải thoát người dân khỏi ách thống trị, nhưng không có gì chứng tỏ đó là sự thật. Họ có nghe về ông Pop không ư? Chắc chắn là có. Nhưng họ coi ông như một

huyền thoại phát sinh từ nỗi tuyệt vọng. Họ không tin ông Pop có thật. Những người phục hưng muốn giữ tình trạng đó, cho đến khi đúng thời cơ. - Bằng cách nào cô đã móc nối được với những người đó? Làm việc cho ủy ban quản trị trong khi tham gia một tổ chức bí mật đang cố lật đổ họ, không căng thẳng sao? - Chính đó là một sự hấp dẫn. Khi ông Press cho tôi biết về số phận trở thành một Lữ khách của mình, tôi đã tra vấn lương tâm mình rất nhiều. Sau khi thăm viếng các lãnh địa và nhìn Quillan từ một viễn cảnh khác, tôi biết cách tốt nhất có thể giúp lãnh địa của mình là mưu đồ chống lại chính những kẻ tôi đang phục vụ. - Và trả thù cho những gì đã xảy ra cho cha mẹc Nevva ném cho mình một ánh nhìn nghiêm khắc. Ước gì mình đừng bật ra câu nói chướng tai đó. - Xin lỗi. Nhiều khi tôi không kịp giữ lời. - Không sao. Tôi oán trách ủy ban và Blok về chuyện cha mẹ mình. Nhưng, Pendragon, đây không là việc vì tôi, mà vì những gì Blok đã gây ra cho toàn lãnh địa. Chuyện của tôi chỉ là một trong hàng triệu vụ khác. Đó mới là lý do tôi đã cố tìm ra những người phục hưng. - Nếu họ quá bí ẩn như thế, làm sao cô đã tìm ra họ? Nevva cười: - Pendragon, tôi rất tài xoay trở. Hiếm chuyện gì lọt qua mắt tôi. Tôi nghe ngóng, dò hỏi, và sau cùng tôi đã tìm ra cách đến với những nhà lãnh đạo. Thú thật, cũng nhờ tôi làm việc cho ủy ban. Có ai đó trong hàng ngũ của mình ở sát bên kẻ thù là chuyện quá hấp dẫn, những người phục hưng không thể bỏ qua. Tôi đã được huấn luyện với họ gần hai mươi quý… - Tôi không hiểu một quý là bao lâu. Nevva không có câu trả lời. Làm sao giải thích một năm hay một tháng là gì.

- Hai mươi quý đủ lâu để phục hưng chấp nhận tôi. Thật ra, tôi đã chứng tỏ giá trị để họ cho tôi làm trưởng đơn vị. Mình không muốn hỏi trưởng đơn vị là gì, chắc cũng khó giải thích như một quý. - Nhưng tôi vẫn chưa được chấp nhận và cấp cao nhất. Đó là lý do tôi chưa được gặp ông Pop. Nhưng với kế hoạch của mình, chắc chắn sẽ có sự thay đổi. - Kế hoạch đó là…? - Là anh đó, Pendragon. Đó chính là lý do chúng ta phải gặp họ bây giờ. Cô ta đưa bao vải lên, ngượng ngập cười nói: - Cho đến khi họ tin tưởng anh, nơi ở của họ vẫn phải giữ bí mật Miễn cưỡng cầm cái bao, mình hỏi: - Cô đã nói gì về tôi? Hy vọng không nói sự thật.ương nhiên là không. Tôi nói với họ anh là người có thể giúp chúng tôi. Chỉ thế thôi. Mình không phải trùm bao lên đầu cho đến khi vào trong tòa nhà và bước vào thang máy. Nevva đưa mình xuống một đoạn đường dài nữa trong lòng thành phố Rune. Mình đoán là đang xuống rất sâu. Vì nhiệt độ hạ hẳn. Chắc chắn tụi mình đang đi xa khỏi khi phố chính. Sau chừng hai mươi phút, mình cảm thấy như bước vào một khu rộng lớn. Mình nói vậy, vì trước đây, mọi âm thanh nghe rất gần, nghe như tụi mình đang bước qua một hành lang hẹp. Chỉ có tiếng chân chúng mình dội lại từ những bức tường. Nhưng nơi mới này có vẻ rộng mở. Không là ngoài trời, vì quá lạnh và yên tĩnh, nhưng rõ ràng là một khu rộng lớn. Giống như một nhà chứa máy bay hoặc một sân bóng rổ. Kéo bao vải khỏi đầu mình, Nevva tuyên bố: - Chúng ta tới rồi. Mình phải chớp mắt hai lần để biết chắc những gì mình đang thấy là sự

thật. Mình nhìn quanh không gian rộng lớn, cố tìm hiểu. Nevva im lặng. Chắc cô ta nhận thấy vẻ bối rối của mình. Mình lẩm bẩm: - Là… là một khu thương mại! Đó là một khu thương mại đổ nát, bỏ hoang. Chúng mình đang đứng trong một sân trung tâm. Ngay trên đầu chúng mình là một cửa sổ trên mái nhà đã được bít bằng gạch, giống như kính màu trong nhà ga tàu hỏa. Trước mặt chúng mình là suối phun nước khô cạn từ lâu. Hình như khu vực này gồm ba tầng, và chúng mình đang đứng trên tầng thấp nhất. Bốn cầu thang đá hoa cương rộng dẫn lên tầng trên. Mình không biết từ đó lên tầng cao nhất bằng cách nào. Chắc có cầu thang cuốn. Nếu có, mình đảm bảo là chúng không hoạt động. Nơi này đã chết nhiều năm hay nhiều quý – rồi. Giống những khu thương mại trên Trái Đất Thứ Hai, cũng có nhiều gian nối thành dãy sát bên nhau. Không như những cửa hàng ngoài phố bán “Quần áo”, “Lương thực”, những gian hàng này có tên riêng như “Razzle”, “Tom & Kissner”, “Pookies”, “Bountyful Table”. Có những gian hàng bán những đồ giống như trong khu thương mại quê mình. Mình thấy tiệm nhạc, quầy hoa, hiệu sách, đồ chơi, thậm chí một cửa hàng chỉ chuyên bán kẹo. Tất cả đều đóng cửa. Hoang vắng, trống rỗng, chết chóc. Bảng hiệu đen thui, kính tủ bụi bám. Bằng chứng duy nhất đây từng là nơi buôn bán là những bảng hiệu vàng úa và những giá hàng trống rỗng. Mình không là đứa khoái vào khu thương mại. Dù mình biết nhiều người thích la cà ở đó với bạn bè, cứ như đó là trung tâm vũ trụ vậy. Có người lại thích loanh quang ngắm nghía như vào bảo tàng. Mình thì không. Nếu có tiệm nào trong đó bán một thứ mình cần, mình tới mua. Nếu không, mình né như né dịch. Nhưng khu thương mại hoang vắng trên Quillan này, thật sự làm mình buồn. Đây là bằng chứng Quillan đã có thời có một nền kinh doanh tự do. Mình bắt đầu nhìn những dấu hiệu của một nền văn minh đã mất, như đào bới qua các lớp cát Ai Cập, để phát hiện những thành phố cổ. Những lớp xi măng xám tại thành phố Rune này đã che kín một thành phố đã có thời nổi tiếng. Mình chỉ có thể hình dung còn những gì khác nữa bị che lấp bởi công cuộc xóa sạch một xã hội của Blok. Không còn gì phải nghi ngờ:

Blok đã giết chết Quillan. Một giọng nói vang lên: - Cô đã tới trễ. Quay phắt lại, mình thấy một người đứng trên đầu cầu thang nhìn xuống hai đứa mình. Người đó trùm một mặt nạ giống như những người đã giải thoát mình khỏi Veego và LaBerge. Anh ta đứng dạng chân, tay cầm một thứ giống như cây gậy màu đen, vỗ vỗ lên bàn tay kia, vẻ đe dọa. Nevva nói vọng lên: - Chúng tôi ngừng lại xem trận thi đấu. Tôi nghĩ, để anh ta chứng kiến là một điều quan trọng. Sau lưng chúng mình, một giọng oang oang cất lên. Vội nhìn lại, mình thấy một người khác đứng trên cầu thang đối diện cầu thang thứ nhất: - Cô biết tất cả chúng ta đều gặp khó khăn để có thể chuồn đi vào ban ngày. Thời giờ của chúng ta rất quý giá. Nevva nhận lỗi, nhưng vẫn giữ nguyên quan điểm: - Tôi hiểu điều đó hơn ai hết. Nhưng tôi tin, tôi không phí phạm một phút nào của chúng ta. Những gì tôi đã làm đều quan trọng. Mong quý vị tin vào sự phán đoán của tôi. Thêm ba người trùm đen thui nữa xuất hiện trên các đầu cầu thang. Chúng mình bị những người đeo mặt nạ với những cây gậy đen này bao vây. Mình nói với Nevva: - Đây là những người phục hưng à? - Họ là lãnh đạo phục hưng tại Rune. Rune có số lãnh đạo lớn nhất của… Người xuất hiện đầu tiên quát lớn: - Đủ rồi Nevva nín bặt, rồi nói:

- Xin lỗi. Nhưng nếu anh ấy sẽ giúp chúng ta, chúng ta phải tin tưởng anh ấy. Người đó bước xuống cầu thang, tiến tới hai đứa mình. Mấy người kia cũng vậy. Vòng vây xiết quanh tụi mình. Cứ cho rằng họ là người tốt, nhưng họ không biết mình là ai. Nếu mình bị họ coi là một kẻ xấu, thì dù đây là con người tốt hay xấu, thì… Ôi hai bạn hiểu rồi đó. Gã thứ nhất lên tiếng: - Tên anh là gì? - Pendragon. Còn anh? Nevva liếc mình như mình vừa tỏ ra hơi bị quá lẹ miệng. Cô vội lên tiếng: - Tha lỗi cho anh ấy vì quá hấp tấp. - Tôi cũng phải tha cả lỗi nói dối của hắn sao? Hả? Anh ta nói vậy là sao? Mình nhìn Nevva. Cô cũng ngơ ngác như mình. Bước xuống hết bậc thang trước mặt mình, anh ta lột bỏ mặt nạ, để lộ ra… không là anh ta. Mà là cô ta. Mình biết cô ta. Đây là người lái mô tô đã giúp cho gã chạy thoát khỏi bọn dado trong lần đầu mình tới Quillan. Điều đó có nghĩa là… Mình nhìn quanh trong khi mấy người kia lột bỏ mặt nạ. Đúng như mình nghĩ, một trong số họ là ông già đã giúp mình thoát khỏi bọn dado và đưa mình tới ga-ra, nơi mình bị bắt. Nevva lên tiếng: - Đây là Tylee Magna. Cô ấy là lãnh đạo của chúng tôi tại Rune. Tylee Magna mỉa mai: - Tôi thấy anh không còn thòng lọng nữa. Cũng tháo ra như cái trước sao? Nevva bối rối nói: - Khoan. Hai người đã gặp nhau rồi.

Đây là lần đầu mình thấy Nevva cuống lên. Mình bảo cô: - Họ đã giúp tôi thoát thân khi bọn an ninh dado đuổi bắt cũng thoát được một lúc. Gay đây. Mình quên là đã nói dối khi được họ giúp tẩu thoát. Muốn lấy lòng tin của họ, mình không nên để họ nghĩ là mình đã bịa chuyện – dù đúng là mình đã bịa chuyện. Ông già đưa tay phải lên, nắm bắp tay trái, hỏi: - Cậu biết mật hiệu của chúng tôi? - Chỉ là may mắn. Cháu thấy hai người ra dấu với nhau khi cứu anh chàng kia thoát khỏi dado. Ông già và Tylee Magna nhìn nhau. Không biết họ bị ấn tượng vì mình có tài quan sát, hay tự giận là đã quá lộ liễu để lộ ám hiệu tối mật của điệp viên. Magna hỏi thẳng: - Vậy là cậu đã lừa để chúng tôi giúp, rồi nói dối chúng tôi. Nghĩ là không nên nói dối thêm nữa, mình nói: - Phải, tôi đã nói dối. Nevva lại vội nói: - Anh ta từ thành phố khác tới đây. Tôi đã đưa cho anh ta quần áo đấu thủ và thòng lọng. Ông già đầu bạc nói với cô: - Chúng tôi đã thấy cậu ấy thi đấu. Cô nói đúng, cậu ta thật phi thường. Magna cứng rắn nói: - Điều đó không là vấn đề. Quá liều lĩnh và quá nguy hiểm.

Nevva nói ngay: - Nhưng thử nghĩ, chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thành công? Đây có thể là khoảnh khắc quyết định của chúng ta. Chúng ta có cơ hội tạo ra tia lửa đặt phục hưng vào khởi động. Không thể bỏ qua cơ hội này. - Nhưng nếu anh ta thất bại? - Nếu anh ta thất bại, tình hình của chúng ta cũng không tệ hơn hiện nay. Tôi thấy không còn chọn lựa nào khác nữa. Mình lên tiếng: - Này các vị. Có ai làm ơn cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không? Nevva nhìn Tylee Magna như chờ cô ta đồng ý. Tylee gật. Nevva tiến tới trước mặt mình, nói: - Chúng tôi đã sẵn sàng. Hàng mười ngàn người trên khắp Quillan đã sẵn sàng đòi lại quyền sống của mình. - Cô đang nói về một cuộc nội chiến? - Trên một phương diện nào đó thì đúng vậy. Chúng ta sẽ bắt đầu với an ninh dado. Phải tiêu diệt chúng. Chúng tôi đã dự trữ vũ khí và đang huấn luyện cho vụ đó. Ngay sau khi lực lượng an ninh không còn là mối đe dọa nữa, sức mạnh sẽ thuộc về chúng ta. Blok lệ thuộc vào sức người để tồn tại. Nếu con người nổi dậy, Blok sẽ không còn sức mạnh. Xưởng sản xuất của chúng sẽ sụp đổ, tarz sẽ ngưng trệ, nhà máy nước sẽ được kiểm soát. - Nếu dễ vậy, sao các người chưa làm? Tylee Magan trả lời: - Vì nhân dân không có ý chí. Blok không chỉ kiểm soát sinh hoạt của chúng tôi, mà còn kiểm soát cả tinh thần. Sau quá nhiều thế hệ phải sống kiểu này, mọi người không tin là có bất kỳ cách sống nào khác. Blok đã cưỡng đoạt vật sở hữu quý giá nhất mà ai cũng có: đó là trí tưởng tượng. Ông già từng làm mình nhớ tới cha mình nói thêm:

- Những người phục hưng tin là chúng tôi có thể giành lại điều đó. Chúng tôi phải làm sao để người dân hiểu là đời sống còn nhiều điều đáng quý hơn những gì họ đang có. Nghe thì quá đơn giản, nhưng thuyết phục số đông như thế quả là rất khó. Chúng tôi mới chỉ có mười ngàn người. Cần phải có hàng triệu người. Mình hỏi: - Ông Pop đóng vai trò gì trong vụ này? Họ nhìn nhau. Nevva nghiêng sang Magna, nóng lòng nghe câu trả lời cũng như mình. Magna lên tiếng: - Ông Pop là lãnh đạo tinh thần của chúng tôi. Khi cuộc phục hưng bắt đầu, chính ông sẽ cho chúng tôi biết mọi đường lối. Nhưng bước đầu tiên là ở chúng tôi. Nevva nói thêm - Đó đúng là lúc anh nhập cuộc, Pendragon. Chúng tôi đang tìm kiếm đúng người để châm mồi phục hưng. Tôi tin người đó là anh. Nhìn thẳng mình, cô ta nhấn mạnh: - Pendragon, đây có thể là bước ngoặt của Quillan. Rắc rắc! Mảnh kính và gạch trút xuống như mưa. Mấy người phục hưng nhảy lùi lại, vẻ kinh ngạc chẳng kém mình. Mình che mắt, ngước nhìn những bóng người đang xuống thẳng chúng mình từ mái trần vỡ. Như những con nhện khổng lồ, họ trượt trên những sợi dây từ mái nhà thả xuống. Magna hổn hển: - Chúng phát hiện ra chúng ta rồi. Chúng không là nhện khổng lồ. Chúng là an ninh dado. Chúng đã khám phá ra sào huyệt của những người phục hưng. Nhật kí #26

(Tiếp theo) QUILLAN Chúng mình bị tấn công. Ông già sững sờ nói: - Sao chúng có thể tìm ra chỗ này? Không ai nán lại để trả lời. An ninh dado đang xuống ngay trên đầu, như một toán đặc công. Chúng thoăn thoắt tụt xuống dây điêu luyện và chính xác như lính nhà nghề. Khoảng tám tên. Ai biết trên mái còn bao nhiêu tên nữa. Chúng đông hơn tụi mình. Tệ hơn nữa, chúng có súng. Bản năng đầu tiên của mình là chạy. Với tất cả những gì mình đã biết, thì đây là đội ám sát. Mấy người kia cũng nghĩ như mình. Không ai muốn ở lại đấu với chúng. Magna ra lệnh: - Tản ra! Năm người phục hưng chạy năm ngả. Mình nhìn Nevvaô trợn trừng khiếp đảm: - Tôi sẽ tìm anh sau. Dứt lời, cô bỏ chạy. Mình làm theo. Khi tụi dado đang tụt xuống, mình chạy tới cầu thang dẫn lên tầng trên, nhảy ba bậc một. Tới đầu cầu thang, mình tiếp tục chạy xuôi một hành lang rộng. Mình hoàn toàn bối bối vì không biết chạy đi đâu. Hy vọng tìm được cửa ra ngoài, trước khi tụi dado chạm mặt đất và đuổi theo mình. Tất nhiên mình sợ gặp một cửa dẫn tới đường cùng, rồi bị chúng túm cổ, đưa lại về lâu đài. Hoặc tới một nơi kinh hơn nữa. Một người phục hưng chạy trước mình. Mình quyết định ngay là bám theo anh ta. Chắc anh ta phải biết là đang tiến tới đâu. Phụt! Phụt! Quá muộn! Bọn dado bắn mấy khẩu súng vàng trước khi chúng chạm đất.

Anh chàng phục hưng trúng cả hai viên, đầu lật ra sau, thân đổ nhào tới trước. Mình nghĩ anh ta đã bất tỉnh trước khi ngã xuống sàn. Mình nhào xuống, lết sấp trên nền đá hoa cương. Cố trở thành mục tiêu càng nhỏ càng tốt. Nhìn vội lại, mình thấy đám dado đã tụt khỏi tầng mình đang nằm, xuống tầng trệt, nơi mấy phút trước bọn mình vừa đứng. Có nghĩa là mình còn vài giây, trước khi chúng hạ xuống mặt đất, chạy lên thang, và bắn tiếp. Để ý thấy cây gậy kim loại người phục hưng làm rơi khi bị bắn, theo bản năng mình bò lại nhặt. Con người bất tỉnh này không sử dụng tới nó nữa. Cây gậy dài gần hai mét, mỏng nhưng nặng. Không nặng bằng vũ khí gỗ trên Zadaa, nhưng mình cần một thứ để tự vệ. Phải tự vệ. Vừa định đứng dạy chạy, mình chợt thấy người phục hưng bất tỉnh đang nằm trong tầm định đoạt của bọn an ninh dado. Chuyện gì xảy ra nếu chúng thật sự là đội ám sát? Hoặc chuyện gì xảy ra nếu chúng bắt và bắt anh ta khai ta những bí mật của phục hưng? Không thể bỏ mặc anh ta được, mình buông cây gậy, nắm chân anh ta, kéo vào một cửa hàng trống rỗng. Bên trong, từ cửa tới cuối gian hàng, mình thấy hàng hàng lớp khung kệ. Đây từng là một cửa hàng sách. Các kệ sách gần như trống trơn ngoài mấy quyển sách ố vàng buồn thảm. Trong thoáng giây đó, mình tưởng tượng những hàng kệ đầy sách màu sắc rực rỡ. Ý nghĩ con tim và linh hồn của toàn bộ một lãnh địa bị hủy hoại, quên lãng, phủ kín bằng một lớp xi măng xám làm lòng mình đau thắt. Còn đau lòng hơn khi biết tụi mình đang bị một đám robot sát nhân truy đuổi. Mình không có thời gian luẩn quẩn ở đây, để thương tiếc sự mất mát những cuốn sách của Quillan. Nắm một tay một chân người phục hưng bất tỉnh, mình vụng về kéo anh ta lên, cõng theo kiểu lính cứu hỏa. Anh ta nhỏ con và khá nhẹ, nhưng thú thật, mình đang mạnh dần lên. Tất cả việc làm tại trại huấn luyện trên Zadaa đã đạt kết quả. Thêm vào đó là mình đang schết được. Như mình thường nói, xung lực là bạn tốt. Khi anh ta ở trên vai, mình biết là có thể di chuyển. Ít ra là trong một lúc. Tuy không thể chạy nhanh hơn ai được hết, nhưng ít nhất cũng có thể đưa mình và anh ta tới một nơi trú ẩn an toàn. Vừa bước được hai bước về cuối cửa hàng… kế hoạch của mình tan vỡ cùng với cửa kính mặt tiền của hiệu sách.

Phụt! Phụt! Phụt! Chúng đã nhìn thấy tụi mình. Khi ba tên dado nhảy qua cửa sổ kính vỡ, mình hụp xuống dưới một kệ trống. Gần như hoàn toàn hành động theo bản năng. Với anh chàng phục hưng vẫn còn trên vai, mình dựa lưng vào kệ sách, đẩy mạnh. Cái kệ dài đổ ụp lên đám dado đang xông tới. Hy vọng làm chúng chậm chân, đủ để mình vượt qua, chạy khỏi cửa hàng. Không còn gì có thể làm cho anh chàng này nữa. Nếu cố vác anh ta, tụi dado sẽ bắt được cả hai. Mình đành phải bỏ anh chàng tội nghiệp này lại, tìm đường thoát thân. Nhảy qua kệ sách vỡ nát, mình vượt qua tụi dado đang chới với, phóng qua cửa sổ kính vỡ, trở lại khu thương mại. Mình chuẩn bị đón nhận một cú sốc rung động khắp người khi bị trúng đạn. Mình tự nhủ, cứ tiếp tục di chuyển cho đến khi điều đó xảy ra. Khi vượt qua cửa sổ, mình thấy cây gậy kim loại nằm ngay chỗ mình bỏ lại. Không ngần ngừ, mình nhặt lên ngay. Hai giây đó là quá đắt giá. Đủ để mấy tên dado trong cửa hảng lấy lại tinh thần. (Robot có tinh thần không nhỉ?) Ngay khi mình vừa đứng thẳng dậy, một dado phóng qua cửa sổ vỡ, lao tới mình với khẩu súng trên tay. Toi rồi: Không thể chạy. Chắc chắn thằng người máy này sẽ bắn mình trong tầm nhắm quá gần như thế. Khi còn trên Zadaa, mình đã quyết định không là một nạn nhân vô vọng, lệ thuộc vào sự bảo vệ của người khác nữa. Mình đã phải vượt qua chương trình huấn luyện chiến binh mệt đứt hơi, cho những trường hợp giống như thế này. Bây giờ mình đã có khả năng tự vệ. Chỉ phải làm một điều. Áp dụng những gì đã học. Mình tính toán, nếu dụ chúng tới gần hơn, mình có thể ngăn chúng bắn. Tất nhiên đây vẫn là ba chọi một, và chúng lại là người máy. Nhưng không còn cách nào khác nữa. Mình chỉ biết một điều là mình không muốn trở lại cái lâu đài đó. Hoặc ít ra là không trở lại một cách dễ dàng. Dado đầu tiên tiến tới mình như một hậu về cố mở rộng vùng truy cản. Mình xoay người khỏi tầm nhắm, phang cây gậy đen tới bàn tay cầm súng

của hắn. Cây gậy vù vù xé không khí, nện khẩu súng văng ra khỏi nắm tay hắn. Lập tức, mình đập đầu gậy kia trúng gáy, làm robot ngã sóng soài. Mình không muốn nghĩ vũ khí đơn sơ nhưng chết người này sẽt thế nào với xương thịt. Tên dado không phát ra một âm thanh nào. Nó không cảm thấy đau. Hoặc nếu có, nó đã che giấu rất tài. Vừa định nhặt khẩu súng vàng, mình thấy từ trong cửa hàng sách hai dado kia nhảy tới mình. Đưa cây gậy dài ra trước bằng cả hai tay, song song mặt đất, hai cánh tay khép chặt, mình nện trúng bụng hai robot cũng một lúc. Nếu là người, chúng đã gập người vì đau đớn. Chúng không là người. Không gập người, không đau đớn. Mình quỳ gối, tay nắm gậy, mỗi dado một đầu gậy. Chúng đứng đó, nhìn xuống mình bằng những con mắt búp bê chết, như không có gì xảy ra. Mình không được huấn luyện vụ này. Tất nhiên chiến đấu với robot không có trong chương trình huấn luyện chiến binh của Loor. Kéo gậy về sát ngực, mình bật một cú lộn ngược lại sau, hạ xuống bằng chân. Đứng vội dậy, mình nắm chặt vũ khí sẵn sàng… làm gì. Mình không biết. Quất túi bụi mấy bộ máy này tới ngày tận thế thì chúng vẫn tiếp tục tiến tới. Nhưng không thể xuôi tay mà không thử cố gắng. Một dado tiến lại. Súng lăm lăm, sẵn sàng nhả đạn. Mình vung gậy, đánh một đòn giả, hắn nao núng. Mình khom xuống, quay người sang phải, vung gậy sang tên bạn hắn. Gã dado thứ hai này không thấy mình tấn công và không biết bị đánh bằng gì. Bị mình đập trúng chân, robot đổ rầm xuống sàn. Bước tránh sang một bên, mình thúc mạnh đầu gậy xuống lưng hắn. Mình không chuẩn bị tinh thần cho việc xảy ra sau đó. Cây gậy đã xé rách phần sau thân hình robot! Một cảm giác gai gai rần rần trong vũ khí, và robot ngừng hoạt động. Mình đã giết nó. Nếu ngừng lại để phân tích, có thể mình đã phát ói. Nhưng vật này không là người, mà là một bộ máy. Nó không sống. Dù vũ khí này là gì, nó có thể xé rách giàn khung phủ ngoài những robot này và đánh chúng bật khỏi nhiệm vụ. Mình đang làm nhiệm vụ.

Mình nhận ra, cây gậy không chỉ đánh gục chúng, mà còn xuyên qua lớp vỏ ngoài, phá hỏng bộ máy. Vũ khí đơn giản này không chỉ như cây côn trên Zadaa. Chúng là dụng cụ giết dado. Có thể dado là robot, nhưng chúng không ngu. Thấy mình nắm được tử huyệt của chúng, chúng thận trọng hơn. Robot bị mình đánh ngã xuống sàn mon men lần tới vũ khí trên mặt đất. Mình phóng tới, đâm cây gậy kim khí xuống cánh tay nó. Cây gậy mạnh tới nỗi cắm phập xuống sàn đá cứng như cắm xuống đất tơi. Nó gắn chặt xuống đó như mình cắm cờ trên đỉnh núi. Không biết bằng chất liệu gì, nhưng nó thật đáng sợ. Cánh tay dado run nhẹ một cái rồi bất động. Nhưng dado vẫn còn chức năng hoạt động. Không với tới khẩu súng, nó vươn tay kia chộp mình. Mình nhảy né khỏi tầm với của nó. Dado tấn công. Nó nắm vai mình, kéo lại rồi quăng mình qua mặt sàn như một con búp bê rũ liệt. Đã thế, tay mình lại tuột khỏi cây gậy. Dado vừa quăng mình không tiến tới cây gậy. Mình tưởng nó sẽ nhổ gậy giải thoát bạn, nhưng không. Trái lại, nó rút súng khỏi vỏ, bắn mình. Phụt! Năng lượng phóng qua xém trúng cổ, làm tóc mình dựng ngược. Biết sẽ không gặp may lần nữa, mình đứng dậy, chạy vào một cửa hàng bên kia lối đi, đối diện hiệu sách. Đó là một kho chứa đồ trưng bày cũ của khi thương mại. Bụi đất phủ khắp nơi. Vừa nhảy vào trong, những gì nhìn thấy làm mình chết sững: một biển người! Mình tưởng đó là những xác ướp hay dado không vận hành. Một giây sau mình mới nhận ra đó là những ma-nơ￾canh. Hàng trăm ma-nơ- canh đủ kích cỡ, màu sắc, dáng đứng. Có cái trông như người thật. Có cái chỉ phảng phất hình dáng một khuôn mặt. Cả đời chưa bao giờ mình cảm thấy ớn như vậy. Mình sợ đến vãi linh hồn, nếu không đang ở trong hoàn cảnh đáng sợ hơn nhiều. Phụt! Phụt! Năng lượng phun ra từ khẩu súng xé không khí, bay qua đầu mình. Mình lao vào những hàng ma-nơ-canh, cố mất hút giữa những hình nhân vô hồn. Phụt! Một ma-nơ-canh nổ tung kế bên, trút lên mình cả đống rác rưởi hình

nhân. Phụt! Thêm một cánh tay hình nhân khác nổ tung. Mình lom khom, hy vọng thoát khỏi tầm nhìn của dado. Không thể biết khẩu súng vàng có bao nhiêu viên đạn. Sáu? Mười? Một ngàn? Nhiều giây đã trôi qua. Dado đã ngưng bắn. Mình không tin nó đã bỏ cuộc. Không thể. Nó đã khôn ra và đang lắng nghe. Bằng mọi cách mình phải tìm đường trở lại phía trước cửa hàng, ra ngoài, lấy lại vũ khí diệt dado, hoặc khẩu súng trên mặt đất. Mình lom khom tiến tới. Đế giày vải của mình rất mềm. Mềm đồng nghĩa với êm lặng. Nhìn qua đống chân tay ma-nơ-canh ngổn ngang vướng víu vào nhau, mình không thể thấy gì. Có lẽ lại hay. Mình không thấy nó, nó cũng sẽ không thấy mình. Mình thận trọng tiến thêm vài bước. Nhìn qua đống ma-nơ-canh, mình thấy phía trước cửa hàng. Tên dado không có đó. Hy vọng nó không nghĩ mình đã quay ngược lại, trở ra theo lối cũ, và nó đã tiến sâu vào cửa hàng để săn mình. Liếc qua một ma-nơ￾canh cao lớn, xuống lối đi dài, vắng lặng, mình không thấy dado. Tuyệt. Mỗi bước mình càng tiến gần hơn tới cửa trước, và vũ khí. Mình bò thật thấp theo lối đi. Vẫn không thấy dado. Ngoái lại nhìn, mình thấy nó đứng lù lù ngay phía sau, nhắm thẳng mục tiêu. Không hề lăn tăn, mình lao vào robot, thúc vai ngay ngực nó. Phụt! Phụt! Súng hướng lên trần. Gạch ngói rào rào trút xuống. Sức truy cản của mình làm cả hai đều lộn nhào vào một nhóm ma-nơ-canh. Mình và dado lọt thỏm vào một đống chân tay. Mình có cảm giác như bị hàng chục người níu kéo. Tốt, miễn sao không là dado. Mình lăn ra, đứng bật dậy, lao qua đám ma￾nơ-canh khác. Phụt! Dado đã thoát ra được và bắn tiếp. Hết thời gian e dè tính toán rồi. Mình phải ra khỏi đây gấp. Đâm đầu qua một đống ma-nơ-canh, chân mình gần như không chạm đất. Với cú nhảy sau cùng, vai mình nện lên mặt sàn. Mình đã tới cửa ra tại khu thương mại. Đứng bật dậy, mình phóng tới hai dado kia. Một đã chết - hoặc bất kỳ từ nào hai bạn gọi một robot nằm phơi bụng. Mình thì gọi là “chết”. Còn dado kia vẫn bị cây gậy kim khí ghim cánh tay xuống đất. Mình tự hỏi, sao nó không tự rút ra. Thấy khẩu súng

vàng mình đánh bật ra trên sàn, mình lao tới. Phụt! Tên dado kia đã ra khỏi của hàng và nhắm bắn. Mình dang hai tay, phóng đầu tới trước. Nằm sấp trên sàn, mình tiếp tục trượt đi. Nửa giây sau, mình đã nhặt được khẩu súng lên. Phụt! Phụt! Mình vừa lăn người tránh đường đạn, vừa lóng ngóng cầm lấy vũ khí. Suốt đời mình chưa từng chĩa mũi súng vào ai. Thậm chí mình không biết chắc nhắm bắn như thế nào. Nằm ngửa, mình thấy dado đang lại gần. Càng tốt, nhắm mục tiêu không còn là vấn đề. Mình sẽ hạ nó ngay, rất gần. Nâng súng lên bằng cả hai tay, mình bóp cò. Phụt! Không bị giật hay bật lên. Chỉ thoảng cảm giác điện giật, mình bắn chính xác. Nhưng không có gì xảy ra. Dado dừng lại, đứng đó, không tổn thương. Cú bắn của súng không hiệu quả. Dado trơ trơ. Bây giờ nó nắm thế thượng phong. Robot cũng biết điều đó. Đứng dạng hai chân, cách mình vài mét, nó từ từ nâng súng nhắm thẳng mình. Mình không sợ, vì biết sẽ không chết. Nhưng mình đã thua. Dado nhắm rất kỹ, rồi… bóp cò. Không nổ. Súng rỗng. Mình vẫn sống. Dado chưa kịp phản ứng, mình lăn tới robot đang bị ghim tay xuống sàn. Mình cần vũ khi. Đứng bật dậy, mình nắm cây gậy, nhổ khỏi sàn, phóng vào tên dado kia như một ngọn giáo. Ngọn giáo chết người xuyên thẳng qua ngực robot. Mình nghe tiếng điện loẹt xoẹt. Chỉ một lát sau nó rùng mình, rũ xuống đất như những ma-nơ-canh đầy bụi bặm trong nhà kho. Chết ngắc. Xong nhiệm vụ. Dù là gì, mình nghĩ mọi chuyện đã kết thúc. Nhưng không. Mình đã phạm một ỗi lầm kinh khủng. Khi kéo cây gậy khỏi dado kia, mình đã giải thoát nó. Mình cảm thấy nó trước khi mình nhìn thấy

nó. Quay phắt lại, mình thấy nó rút khẩu súng từ bao của dado mình giết đầu tiên. Súng đã được nâng cao, nhắm vào… mình. Mình vừa định nhảy tránh, bỗng robot rùng mình. Mình lại nghe tiếng điện loẹt xoẹt. Khẩu súng của dado rơi xuống bên người nó. Chuyện gì đã xảy ra? Robot lảo đảo, ngã sấp mặt xuống đất. Chết. Trên lưng nó một cây gậy cắm ngập. Phía sau nó là Nevva Winter. - Tôi tin chúng chỉ có bấy nhiêu tên. Mình nghe đâu đó từ trên cao có tiếng vỗ tay. Nhìn lên tầng trên, mình thấy bốn người phục hưng đang nhìn xuống. Người vỗ tay là Tylee Magna. Mình nói: - Trong cửa hàng đó còn một người. Anh ta bị bắn, nhưng tôi nghĩ là không bị thương. Tylee nói: - Anh ta sẽ ổn. Chúng tôi đã thấy cậu cố gắng cứu anh ta ra sao. - Tôi đã cố hết mức có thể. Tylee nhìn Nevva: - Sau cùng thì hình như anh chàng Pendragon này có thể giúp chúng ta. Mình nhìn Nevva. Cô ta cười mãn nguyện: - Chưa bao giờ tôi nghi ngờ điều đó. Mình đã gây ấn tượng với họ. Như Nevva, bây giờ những người phục hưng này đã tin là mình có thể giúp họ. Sẽ thoải mái hơn nếu biết chính xác họ cần mình làm gì. Mình sắp khám phá ra điều đó. Nhật kí #26 (Tiếp theo) QUILLAN

Chúng mình phải ra khỏi khu thương mại. Mình được giải thích, đây là một trong những địa điểm bí mật những phục hưng thường dùng làm nơi hội họp. Bây giờ đã bị dado phát hiện, nơi này không còn an toàn nữa. Mình e rằng, không phải ngẫu nhiên mà nơi tuyệt đối bí mật này bị phát hiện khi có mặt mình. Tylee đồng ý có thể vì mình, nhưng cô ta không trách mình. Dù sao, mình là một đấu thủ đào tẩu, đang bị truy lùng. Họ đoán chắc có kẻ nào đó đã nhận ra mình và báo với an ninh dado. May là tai nạn duy nhất trong cuộc tấn công của dado là người phục hưng bị súng gây mê bắn trúng, và anh ta sẽ bình phục. Mấy người còn lại, mỗi người chỉ bị một dado rượt đuổi và lần lượt từng tên bị họ thanh toán bằng cây-gậy-giết￾dado kỳ diệu. Ba dado bám theo mình. Rõ ràng vụ vây bắt là vì mình. Ban quản trị Blok muốn mình trở lại. Veego và LaBerge muốn mình trở lại. Saint Dane muốn mình trở lại. Mình là một người nổi tiếng. Chúng mình thay nhau vác anh chàng phục hưng bất tỉnh qua khu thương mại bỏ hoang. Mình không hỏi đang đi đâu, vì đoán là chúng mình phải di chuyển tới một nơi an toàn. Tất cả lên hai xe nhỏ, giống như xe trong sân gôn. Mình chung xe với Tylee, Nevva và ông già. Mấy người còn lại đưa anh chàng phục hưng bất tỉnh lên xe kia. Tiếp đó là quãng đường đi qua một hệ thống cửa hàng rất bất ngờ nằm dưới mặt đất. Hai chiếc xe chỉ phát ra tiếng rì rì nhỏ khi phóng đi. Mình phát hiện ra: khu thương mại bỏ hoang chỉ là một trong nhiều khu liên kết với nhau bằng những đường hầm dưới lòng thành phố Rune. Mỗi khi mình tưởng đã tới cuối đường, xe lại rẽ sang một khu thương mại rộng lớn khác, đầy cửa hàng bỏ trống. Không thể cho hai bạn biết mình đã qua bao nhiêu cửa hàng. Chắc phải tới mấy ngàn. Như hiểu ý mình, Nevva nói: - Buồn quá, phải không? - Thật không tin nổi. Những cửa hàng này bỏ trống từ bao giờ? - Không ai biết chắc, vì những người trực tiếp biết chuyện gì đã xảy ra đều không còn nữa. Nhưng còn những chuyện được kể lại. Mùa đông Rune rất khắc nghiệt. Tôi nghe kể, những cửa hàng này được xây dựng dưới lòng đất

là để mọi người có thể tránh lạnh và vẫn tiếp cận được những nhu cầu cần thiết. Có những câu chuyện kỳ lạ về những cửa hàng với đủ loại lương thực khác nhau, những trung tâm sửa chữa vật dụng gia đình. Tôi nghe nói, người ta có thể đi bác sĩ riêng, mua đôi giày, dùng bữa tại những cửa hàng nấu nướng và phục vụ thực khách, rồi đi xem trình diễn một vở kịch. Tất cả chỉ loanh quanh một khúc cuốc bộ. Nghe cứ như trong mơ. Mơ? Với mình, tất cả những điều đó rất giống Trái Đất Thứ Hai. - Vì sao tất cả đều bỏ trống? Tôi thấy người ta chen chúc nhau trong những tòa nhà trên kia. Sao không x đây cho dễ thở hơn? Tylee trả lời mình: - Lúc đầu là vì bị cấm. Nhưng sau một thời gian quá lâu, mọi người hầu như không biết tới sự hiện hữu của những nơi này nữa. Không lối vào, tất cả đã được bít kín và quên lãng đối với mọi người… trừ những người phục hưng. Ít nhất là nửa tiếng sau, khi xe tiến vào một khu thương mại lớn, mình mới bắt đầu thấy dấu hiệu của sự sống. Nhiều người trong trang phục đen của phục hưng, tay cầm súng vàng hoặc những cây gậy đen quen thuộc, đứng ngoài cửa, sẵn sàng ra tay với những khách không mời mà tới. Nevva nói với mình: - Bảo vệ. Vấn đề là họ đang bảo vệ cái gì? Mình tự hỏi không biết chúng mình có cần mật khẩu không? Nhưng ngay khi thấy Tylee, họ chào bằng cách nắm lấy bắp tay trái. Chúng mình yên ổn vượt qua. Những anh chàng này trông khá nguy hiểm, nhưng hình như họ không đủ quân số để có thể đẩy lùi đạo quân dado khá đông. Vào sâu hơn, mình thấy, không như những gì Tylee đã nói, dưới khu thương mại này thật sự có người đang sống. Xe đi qua nhiều gia đình co cụm bên nhau trước những cửa hàng. Người đang ăn, người đang ngủ. Thú thật, họ làm mình nhớ tới những người vô gia cư trên Trái Đất Thứ Hai.

Tylee nói: - Chúng tôi không khuyến khích họ sống dưới này. Đây là nơi đặt cơ sở hoạt động của chúng tôi. Càng nhiều người lui tới, càng thêm cơ hội bị phát hiện. Ông già nói thêm: - Có những trường hợp chúng tôi không thể từ chối. Nhiều người trong số này, nếu chúng tôi không cho ẩn náu, sẽ bị đưa tới tarz. Người khác thì không thể lo liệu cho gia đình. Quả là rất khó quyết định ai ở ai không, nhưng chúng tôi làm những gì có thể. Tylee nói: - Bảo vệ luôn túc trực. Nếu một an ninh dado, thậm chí một người lạ xuất hiện, chúng tôi sẽ biến vào những khu vực khác nhau ngay lập tức. Ông già tiếp: - Đã từng có những cuộc tuần tra truy quét của an ninh dado. Nhưng c có thể xóa sạch dấu vết trước khi đi. Khi không còn nguy hiểm, chúng tôi trở lại. Hệ thống này đã hoạt động qua nhiều thế hệ rồi. Những con người này giống như quân du kích sống trong rừng, với hy vọng có ngày giải phóng người dân khỏi gọng kìm áp bức. Từ những gì họ kể, mình thấy đó chính xác là những gì họ đang dự tính, và điều đó sắp xảy ra. Vấn đề là họ mong chờ mình đóng vai trò gì trong kế hoạch này? Cuộc hành trình kết thúc tại cuối một khu thương mại. Trước mặt mình là một cửa hàng lớn. Rất có thể đây từng là một cửa hàng bách hóa. Nhiều người phục hưng vũ trang gác ngoài cửa. Họ chào đón chúng mình bằng kiểu chào quen thuộc, rồi mấy người xúm vào săn sóc anh chàng bị dado bắn hôn mê. Mình mừng là anh ta đã tỉnh. Ông già nói với mình: - Tôi sẽ lo cho cậu ấy. Chào mừng, Pendragon.

Mình gật đầu đáp lễ rồi quay hỏi Nevva: - Bây giờ làm gì đây? Tylee lên tiếng: - Theo tôi. Cô ta ra khỏi xe, bước nhanh vào cửa hàng lớn. Mình nhìn Nevva: - Cô cũng vào chứ? - Tất nhiên, đây là trò tôi bày ra mà. Cách anh xử lý những dado đó rất ấn tượng, đã củng cố cho điều đó. - Củng cố cho cái gì? Càng lúc càng bực. Từ khi đặt chân lên Quillan mình luôn bị điều khiển. Đầu tiên là tụi dado, rồi Veego và LaBerge, tới Saint Dane, bây giờ là Nevva và những người phục hưng. Cảm giác như mình té xuống một dòng sông chảy xiết, không thể kiểm soát là bị cuốn đi đâu. Mình chỉ còn có thể ngoi đầu khỏi mặt nước và hy vọng mọi sự chầm chậm lại. Nhưng mình sắp phát hiện ra mọi chuyện đều chỉ đang tăng tốc nhanh hơn. Không như hàng ngàn cửa hàng khác trong khu thương mại, cửa hàng này không trống trơn. Nó được chất đầy, nhưng không là hàng hóa để bán. Mình đang đứng giữa một trung tâm tiếp liệu vũ khí. Những giá súng gây mê nối hàng nhau, cũng như những hàng giá súng trường súng lục. Một bệ chất đầy những cây gậy-giết-dado dà màu đen. Thật ấn tượng. Rõ ràng những con người này đang chuẩn bị hành động. Mình hỏi Nevva: - Làm sao có được những thứ này? - Gom góp dần. Đánh cướp tàu chở hàng. Một số nhà sản xuất cảm tình với phục hưng chuyển giao. Có được vũ khí không khó. Thu gom từ từ, không để cho an ninh của Blok phát hiện chuyện gì đang xảy ra mới là khó. Tôi đã hơn một lần thấy văn bản ghi nhớ gửi ủy ban để cảnh báo về vụ trộm

cắp vũ khí. Những báo cáo đó đã mau chóng thành giấy vụn. - Tôi đoán phục hưng may mắn có một số người nằm vùng. Nevva nói nhỏ để Tylee không nghe được: - Cũng giống như Lữ khách. Nhưng không phải nhờ may mắn, tôi đã làm việc cật lực để có vị trí này. Chúng mình qua nhiều lối đi nhỏ trong kho vũ khí, tới cuối căn phòng rộng, rồi qua một cửa đôi, bước vào một phòng rộng khác có trần cao, trông như đã từng là một rạp hát. Hàng trăm chỗ ngồi hướng về sân khấu. Trên sân khấu có mấy trường kỷ, bàn viết chất đống giấy tờ. Những tấm bản đồ đặt trên giá, một tấm bảng đen có một danh sách những cái tên và số liệu không có ý nghĩa gì với mình. Nếu không biết hơn, mình sẽ nghĩ đây là một sân khấu được dựng cho một vở diễn nói về những người đang chuẩn bị cho một chiến dịch gì đó rất lớn. Nhưng mình biết nhiều hơn. Bản đồ và số liệu trên sân khấu không dành cho một màn trình diễn. Đây là chuyện thật. Mình đang ở trong căn phòng chiến tranh của phục hưng. Tylee lên thẳng sân khấu, xem xét giấy tờ. Cô như một nhà kinh doanh vừa trở lại văn phòng. Mình và Nevva đứng bên một hàng ghế dưới sân khấu. Mình thì thầm hỏi: - Vì sao tôi có mặt tại đây? Nevva ra dầu “suỵt”. Sau cùng, Tylee ngồi lên cạnh bàn, nhìn xuống mình, nói: - Pendragon, tôi rất ấn tượng. Chưa từng thấy ai có khả năng chiến đấu như anh. Mạnh mẽ, nhanh nhẹn, khéo léo. Gần như anh đã được huấn luyện. - Tôi đã được huấn luyện. Mình buột miệng nói trước khi nhận ra không biết sẽ phải giải thích ra sao. Bên mình, căng thẳng. Hình như mình vừa nói một câu không đúng chỗ. Tylee kêu lên:

- Hả? Là sao? Nevva đỡ lời trước khi mình lại phun ra một câu ngu ngốc nữa: - Anh ta xuất thân trong một gia đình quân đội. Truyền thống tác chiến truyền từ ông cha tới con cháu qua nhiều thế hệ. Tylee nghi hoặc nhìn mình: - Từ khi dado được đưa vào hoạt đọng, không có sự hiện diện của quân đội trên Quillan. - Nhưng truyền thống vẫn tiếp tục. Con trai con gái đều được dạy tác chiến, mong có ngày sự phục vụ của họ lại được cần tới. Nevva suy nghĩ rất nhanh và đã có một câu nó dối rất có lý. Biết cô đang sống ba cuộc đời cùng một lúc, mình không nên ngạc nhiên về vụ này. Tylee gật đầu. Cô ta thật sự không quan tâm vì sao mình là một tay chiến đấu khá như thế. Cô ta hỏi mình: - Anh tin vào một tương lại tốt đẹp hơn cho Quillan chứ? - Tin tuyệt đối. Sau cùng đã có một câu hỏi để mình có thể thành thật trả lời với một niềm tin vững chắc. - Vậy thì anh sẽ giúp phục hưng chứ? Phải thận trọng lựa lời. Tất nhiên mình muốn giúp phục hưng. Từ những gì mình đã thấy, Blok đã hủy hoại lãnh địa này. Dù có bàn tay Saint Dane hay không. Hắn khoái những gì đã xẩy ra cho Quillan. Mình thì không. Lãnh địa này cần phải thay đổi. Có thể Nevva nói đúng. Cuộc nổi dậy này chắc chắn là bước ngoặt của lãnh địa. Điều đó lý giải nguyên nhân Saint Dane có mặt tại đây. Dù sao Quillan vẫn còn hy vọng. Tất nhiên gã quỷ sứ chỉ muốn những người phục hưng thất bại. Tylee đang trao cơ hội để mình có thể giúp họ thành công. Tất cả có vẻ thật hoàn hảo, trừ một chi tiết nhỏ. Mình nói:

- Tôi tin vào phục hưng. Tôi tin Blok phải dẹp bỏ việc kinh doanh và nắm tay siết chặt lãnh địa của chúng phải bị đập vỡ. Nhưng tôi vẫn đang chờ nghe cô muốn tôi làm gì. Tylee nhìn - Đây là kế hoạch của cô. Giải thích đi, Nevva. Nevva khiêm tốn nói: - Lúc đầu là tôi, nhưng đã trở thành nỗ lực của cả tập thể. Xin cô cứ tiếp tục. Tylee gật, nện gót quanh sân khấu. Trông như đang diễn, nhưng lại hoàn toàn là thật. Cô ta bắt đầu: - Chúng ta đang đứng trước ngưỡng cửa của một Quillan mới. Mấy chục ngàn người đã sẵn sàng nổi dậy chống lại Blok và cái xã hội áp bức của chúng. Nhưng mấy chục ngàn là chưa đủ. Nếu muốn đạt tới thành công, chúng tôi cần tấm lòng và ý chí của từng người dân Quillan. Kêu gọi một số đông như thế gia nhập phục hưng là một điều rất khó. Sự thật khắc nghiệt là, khi phục hưng bắt đầu nổi dậy, chắc chắn đời sống sẽ xấu hơn trước khi tiến tới tốt đẹp hơn. Ngay lúc này: nước chảy, đèn sáng, thực phẩm có trên quầy. Nếu Blok bị tiêu diệt, cần có thời gian để chỉnh đốn. Khi đó, đời sống của người dân sẽ khốn khó hơn bây giờ. Điều đó là không thể tránh khỏi. Chúng ta phải tái tạo lại toàn thể xã hội. Toàn thể thế giới. Để làm điều đó, cũng có nghĩa chúng ta phải từ bỏ những gì nhỏ nhoi đang có hiện nay. Khó có thể thuyết phục con người phải rơi xuống tận cùng, rổi mới có thể xây dựng một tương lại tốt đẹp hơn. Nevva nói thêm: - Blok không chỉ kiểm soát đời sống vật chất, mà còn tước đoạt cả ý chí của mỗi người chúng tôi. Tylee tiếp: - Chúng tôi tin bước thứ nhất là cho người dân có hy vọng. Chúng tôi muốn

sắp xếp một buổi trình diễn, để chứng minh cá nhân đơn lẻ có thể chiến thắng vẻ vang số đông như thế nào. Chúng tôi cần một biểu tượng. Một tia sáng. Không cần phải to lớn, nhưng phải gây nên một sự kích thích. Mình nói: - Tôi hiểu. Con người đã bị tẩy não để chấp nhận sự việc như hiện nay, và quý vị đang cố gắng chứng minh cho họ thấy là họ còn có khả năng chọn lựa. Có lý. Nhưng điều tôi chưa rõ là tôi có thể làm gì để giúp làm điều đó. Nevva đáp: - Dân chúng cần một người mà họ có thể tin cậy. Một người giống hệt như họ, nhưng có thể chứng minh đủ khả năng vượt lên khỏi đời sống tầm tường của họ và làm một điều ngoạn mục. Một điều phấn khích. Một điều tưởng như không thể làm được. - Chẳng hạn như… Nevva lật ngửa bài: - Như chiến thắng trong Đại hội X. Mình ngỡ ngàng, trừng trừng nhin cô. Không thể nào tin nổi. Cô ta đang yêu cầu mình làm chuyện chính xác như Saint Dane muốn mình làm. Tai lùng bùng, mình chỉ biết lí nhí hỏi: - Cô đùa, đúng không? - Tuyệt đối không. Đại hội X phát sóng trên toàn thể Quillan. Tất cả, và khi tôi nói tất cả, có nghĩa là ai ai cũng đón xem. Không sân khấu nào lớn hơn thế trên Quillan này. Tylee tiếp: - Chúng tôi dự tính sử dụng những người phục hưng trên toàn Quillan, để đưa anh vào vị trí nhà vô địch của nhân dân. Anh đã thắng trong hai trò chơi, đủ để được chú ý rồi. Phục hưng sẽ xây dựng hình ảnh anh trên sự

kiện nó. Cuộc tỉ thí sẽ được quảng bá như một cuộc thách đấu hãn hữu, một đời chỉ xảy ra một. Đấu thủ Xanh Lục bị căm ghét. Dân chúng coi hắn như nhà vô địch của Blok. Nhưng họ đặt cược lên hắn, vì biết là hắn sẽ thắng. Mình thẫn thờ hỏi: - Và… cô muốn họ đặt cược lên tôi? - Không. Chúng tôi không hề muốn người dân cá cược. Chúng tôi chỉ muốn họ quay lưng lại với Đấu thủ Xanh Lục và Đại hội X như một sự thách thức. Chiến thắng của anh sẽ như một khích lệ tinh thần, mà chúng tôi chẳng bao giờ mong có được bằng những cách khác. Pendragon, chúng tôi sống trong vòng bí mật, gặp nhau từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn bạc. Chúng tôi nói về những gì có thể và cần phải làm, nhưng khả năng liên kết mọi người của chúng tôi bị giới hạn. Với nước cờ liều lĩnh này, chúng tôi có thể công bố với nhân dân Quillan: người bình thường cũng có thể nổi dậy và giành thắng lợi. Chúng tôi tràn trề tin tưởng vụ này sẽ đưa người dân đến với phục hưng. Ngay khi thành viên phát triển, chúng tôi có thể khởi sự lấy lại sự sống cho Quillan. Đó là những gì chúng tôi muốn anh làm, Pendragon. Phát lên một tia lửa. Một điểm liên kết. Sự kiện đó sẽ thúc đẩy người dân hành động. Cả hai lom lom nhìn mình, chờ câu trả lời. Mình chỉ có thể nghĩ ra được một c - Còn… nếu thua? Nevva nói ngay: - Anh sẽ không thua. Tự thâm tâm anh biết vậy mà. Anh trội hơn Đấu thủ Xanh Lục mọi phương diện. Anh phải tự tin. - Nhưng… - Tôi biết. Không có gì bảo đảm. Mọi chuyện đều có thể xảy ra. Nhưng sự thật đáng buồn là, nếu anh thua, mọi sự lại như cũ. Phải, sẽ là một sự thất vọng. Công việc của chúng tôi sẽ trở lại khó khăn hơn, nhưng trong một cuộc đua dài thì chỉ có nghĩa là, chúng tôi sẽ phải tìm cách khác để thuyết

phục nhân dân. Cô mỉm cười nói tiếp: - Nhưng nếu anh thắng, chúng tôi có thể khởi động một chuỗi sự kiện để cứu Quillan. - Đừng quên một chi tiết nhỏ. Nếu thua, tôi sẽ chết. - Chưa chắc. Đại hội X thường không là cuộc đấu tới chết. - Đấu thủ Xanh Lục biết điều đó không? Chính cô đã cho tôi biết, với hắn, tất cả chỉ để thắng, bất chấp chuyện gì xảy ra. Đúng không? Nevva làm thinh. Cô biết mình đã nói đúng. Nhảy xuống khỏi sân khấu, Tylee nói: - Chờ tôi một chút. Tôi có một ý có thể giúp anh quyết định. Cô ta vội vàng ra khỏi rạp. Ngay khi cô đi khuất khỏi tầm nghe, mình quay lại Nevva, quát lên: - Cô điên hả? Không nghe tôi đã nói gì sao? Đây chính xác là những gì Saint Dane đang muốn. Đây là lý do hắn tới Quillan. Hắn muốn tôi bước vào Đại hội X và bị sỉ nhục. - Tôi không biết vì sao hắn muốn như vậy. - Vì đây không chỉ là chuyện của Quillan, mà là toàn thể Halla. Nếu cô biết nhiều như cô đã nói, hẳn cô phải biết Saint Dane đã nhử tôi vào những tình huống này chứ. Cứ như hắn đang thử sức chịu đựng của tôi. Hắn thừa khả năng giết tôi dễ dàng như hắn thay hình đổi dạng vậy. Nhưng không. Hắn để tôi sống vì tôi nghĩ hắn không thể kiểm soát được Halla cho đến khi nào hắn hạ được ôi. Tại sao? Tôi không biết. Nhưng tôi biết, trên Quillan này, hắn muốn tôi bước vào Đại hội X và bị làm nhục. - Nhưng anh sẽ không thua, Pendragon. Anh biết là có thể hạ được Đấu thủ Xanh Lục mà. - Phải, tôi biết là mình có thể, nhưng nếu có gì trục trặc xảy ra thì sao?

Vĩnh biệt Bobby! - Anh đã làm Loor sống lại. Mình sững sờ hỏi: - Sao cô biết? - Tôi đã nói rồi. Đọc nhật ký. Saangi ở Zadaa chia sẻ nhật ký của Loor với tôi. - Cô liên hệ với cô bé ấy bằng cách nào? Cô ta không trả lời câu hỏi của mình, mà hỏi ngược lại: - Anh thật sự nghĩ mình là Lữ khách độc nhất sử dụng ống dẫn sao? Tôi biết, anh cảm thấy toàn bộ cuộc chiến với Saint Dane chỉ là vì anh. Nhưng Pendragon, có những Lữ khách khác cũng liên quan đến vụ này. Tôi biết sẽ có ngày Saint Dane tới Quillan. Tôi đã chuẩn bị. Tôi tin phục hưng là bước ngoặt tại đây, nên đã thu xếp để anh có thể làm công việc của mình. Sao anh chấp nhận một cách quá khó khăn như thế? Anh đã liều mạng nhiều lần, tôi biết, nhưng hình như Lữ khách chúng ta có nhiều quyền năng hơn chúng ta tưởng. Loor chết. Anh đem cô ta trở lại. Thật sự anh tin đó là nhờ may mắn sao? Tôi không tin. Dù anh chấp nhận hay không, Lữ khách giống Saint Dane hơn chúng ta giống con người trên lãnh địa của chúng ta. Nevva đang “ném” ra những sự thật mà mình không muốn nghe. Cô ta bình tĩnh nói tiếp: - Nếu đúng thế, và nếu đúng Lữ khách không thể chết, thì có gì là liều mạng đâu? Sự chọn lựa quá dễ dàng. Mình kêu lên: - Dễ? Cô yêu cầu tôi đặt tương lai của cả một lãnh địa lên vai bằng cách tham gia một trò chơi, mà cô nghĩ là dễ sao? - Xin lỗi. Tôi không biết lựa lời. Tôi chỉ muốn nói là chúng ta có một cơ hội tại đây, và chúng ta nên nắm lấy.

- Remudi thì sao? Cô cũng đã hăng hái động viên anh ta như thế này? Nevva có vẻ đau khổ. bước xa khỏi mình, lom lom nhìn vào vùng tối của rạp hát. Khi cô trở lại, mình thấy cô đang khóc. - Phải, trên một phương diện nào đó, tôi đã làm như vậy. Tôi tới Ibara. Anh đến đó bao giờ chưa? - Chưa. - Tôi đi vì tưởng Remudi có thể làm những gì tôi đã đề nghị anh làm. Anh ấy là một lực sĩ. Một chiến sĩ. Chúng tôi đã cùng nhau lên kế hoạch này. - Nhưng anh ta đã thua và phải chết. Hay cô đã quên mất tiêu chuyện đó rồi. Cô kêu lên qua hàng nước mắt: - Đáng lẽ anh ấy không phải thi đấu quá sớm như thế. Ban quản trị thúc giục Veego và LaBerge sử dụng anh ấy. Thậm chí tôi không hề biết cho đến khi trò Tato bắt đầu. Phải chi tôi có mặt tại đó, có thể tôi đã cứu được Remudi. - Bằng cách đưa anh ta trở lại từ cõi chết? Nevva hét lên: - Đúng. Nếu đó là việc phải làm. Ôi trời, đây là một điều quá bí ẩn. Ý nghĩ một Lữ khách có thể làm một Lữ khách khác sống lại là… Ôi, mình không biết nói sao, thật điên đầu. Mình bảo: - Chắc chắn có bàn tay Saint Dane. Hắn biết Remudi là Lữ khách. Hắn không bỏ lỡ cơ hội như thế. Tôi cá là chính hắn đã gấp rút đẩy Remudi vào cuộc, để bảo đảm là anh ta phải thua. - Nhưng vì sao? - Chưa đủ rõ ràng sao? Để thu hút tôi vào cuộc.

Nevva gục đầu rồi hỏi nhỏ: - Anh nghĩ hắn có biết tôi là Lữ khách không? Câu hỏi của cô làm thật sự làm mình phì cười: - Cô không đùa chứ? Hắn biết từ khi cô sinh ra. Hắn biết tất cả những gì xảy ra khi chúng ta xuất hiện trên lãnh địa của chúng ta. Cửa mở và Tylee chạy vào. Chắc nhận ra vẻ căng thẳng của chúng mình, nên dù vẫn đầy quyền uy nhưng cô ta hạ giọng - Tôi có một đề nghị. - Một đề nghị nữa? Cứ làm như tôi chưa đủ rùng mình với đề nghị trước của cô vậy. - Tôi hiểu. Đó là lý do tôi muốn đưa cả hai đi dạo một chút. Pendragon, chúng tôi đang yêu cầu anh liều mạng sống. Tôi không muốn anh nghĩ là chúng tôi không hiểu lời thỉnh cầu đó to lớn đến thế nào. - Được, rồi sao? - Tôi muốn anh thấy một thứ. Nếu sau đó anh vẫn không muốn tham gia Đại hội X, chúng tôi sẽ bí mật đưa anh ra khỏi Rune và tránh xa khỏi ban quản trị. Anh sẽ không bao giờ phải thi đấu nữa. Nhưng tôi hy vọng, sau chuyến đi này anh sẽ đổi ý. Tiến lại gần cô ta, mình hỏi: - Cô cho tôi thấy điều gì mà có thể làm tôi đồng ý bước vào một cuộc đấu chết người? Tylee nhìn thẳng vào mắt mình: - Tôi sắp giới thiệu anh với ông Pop. Nhật kí #26 (Tiếp theo) QUILLAN

Đường tới ông Pop vừa xa vừa phức tạp. Có thể cảm giác càng xa hơn vì mình và Nevva phải bịt mắt. Họ bảo tất cả vì lý do an ninh. Càng nhiều người biết ông Pop và nơi ông trú ẩn, càng nhiều cơ hội để Blok tìm ra ông ta. Tylee giải thích, điều đó sẽ gây ra nhiều tổn hại. Phục hưng phải đối đầu với nhiều trở ngại để sống còn. Nếu ban quản trị của Blok biết chắc ông Pop có thật và khám phá ra nơi ông trú ẩn, ông sẽ bị giết và phục hưng sẽ bị bóp nát. Người ta nói về ông như một huyền thoại sống, nhưng thận trọng không nhắc tới tên ông quá lớn, vì sợ làm ông có vẻ như quá thật. Các đấu thủ nâng ly chúc tụng ông. Những người phục hưng nói ông là đại diện cho tương lai Quillan. Mình không thể tưởng tượng nổi vì sao một con người có thể có quá nhiều quyền lực và đại diện cho cả một tương lai. Ông ta là một cự vương? Một tổng thống? Có thể là một nhà thơ, với những vần thơ ca tụng tự do, hoặc là một nhà lãnh đạo sáng suốt, biết cách xây dựng một Quillan mới. Mỗi khi hỏi về ông, mình chỉ nhận được những câu trả lời mơ hồ. Chẳng câu nào xác thực, như “Ông là một nhà chiến thuật quân sự vĩ đại, biết phải tiêu diệt an ninh dado như thế nào” hoặc “Ông là một lãnh đạo khôn ngoan với tầm nhìn sắc sảo về một chính phủ mới”. Luôn luôn chỉ là những câu nói mơ hồ như “Ông là tương lai của chúng tôi”. Hoặc “Ông là nguồn cảm hứng để chúng tôi theo đuổi”. Tất cả đều khó hiểu, không thuyết phục. Mình khao khát được biết, con người này có kế hoạch gì để kéo lại Quillan từ bờ vực thẳm. Nevva cũng rất hồi hộp. Hay lo lắng? Dù thế nào, cô ta không nói một lời trong suốt chuyến đi. Thật không giống cô một chút nào. Mình đoán, cô đang bị choáng ngợp với ý nghĩ, sau cùng thì cũng có cơ hội gặp mặt nhân vật quan trọng đó. Trên đường đi, Tylee cho chúng mình biết một manh mối duy nhất là, đang ra khỏi thành phố. Cô ta nói, những thế hệ trong quá khứ, nhiều người sống ngoài thành phố và đi lại bằng tàu hỏa. Cô ta chẳng cần giải thích thêm, vì mình quá biết cuộc sống ở ngoại ô, đi tàu hỏa vào thành phố như thế nào. Hai bạn biết bao nhiêu lần chúng mình đi tàu từ Stony Brook vào Manhattan rồi mà. Có vẻ như ông Pop là dân ngoại ô. Tốt. Mình cũng thế.

Hai đứa mình bị bịt mắt ngay khi ra khỏi rạp hát trong khu thương mại. Trước hết họ đưa chúng mình lên xe chạy bằng điện, phóng qua lòng đất trong nhiều phút. Dù không thể nhìn, nhưng mình cảm thấy an ninh rất chặt chẽ. Mình nghe nhiều giọng nói luôn thay đổi, dường như họ bàn giao chúng mình từ nhóm này sang nhóm khác. Tylee giải thích, đó là một biện pháp an ninh khác. Càng ít người biết chúng mình đi đâu càng tốt. Tất cả là để giữ bí mật nơi ở của ông Pop, kể cả với đa số người trong phục hưng. Ngay khi ra khỏi xe điện, chúng mình được đưa lên băng ghế sau một xe ô tô. Nhiều phút sau lại đổi xe. Mình cho rằng chúng mình đã đi ngược lại, và theo hình chữ chi, làm tất cả để che giấu vết. Chắc người ta không thường tới thăm ông Pop. Đường quá xa. Sau cùng mình hỏi Nevva, vì không quen với chuyện cô ta im lặng quá lâu: - Cô không sao chứ? - Không sao. Cô trả lời ngắn gọn và dịu dàng. Mình nhấn mạnh: - Hình như cô có vẻ không ổn. - Thật tình tôi hơi sờ sợ. Tất cả cứ như một giấc mơ. Mình mình đang ở quê nhà và đang được đưa tới gặp tổng thống, đức giáo hoàng, hoặc một nhân vật nào quan trọng cỡ đó, mình cũng sẽ bị căng thẳng. Thật ra, vụ này lớn hơn nhiều. Chúng mình không chỉ đến gặp một người quan trọng. Chúng mình đang tới gặp một nhân vật huyền thoại mà Nevva mới chỉ được nghe kể về ông. Mình nghĩ, giống như đang được đưa tới gặp ông già Noel hơn. Đúng, điều đó làm mình hơi hoảng. Cảm giác như đã di chuyển ít nhất là mấy giờ đồng hồ, sau cùng Tylee mới lên tiếng: - Tới rồi. Mình cảm thấy Nevva trở nên căng thẳng. Chắc mình cũng vậy. Mấy bàn tay mạnh mẽ đưa hai đứa mình ra khỏi xe, đi mấy trăm mét dưới nắng. Dù

không thấy, nhưng mình biết là không còn ở trong thành phố nữa. Mọi âm thanh đều khác hẳn. Dù đây là đâu, chúng mình đã ra khỏi thế giới văn minh. m thanh duy nhất mình nghe là tiếng bước chân của chính chúng mình nghiến trên sỏi và… tiếng chim. Đúng vậy, trên Quillan có chim. Nghe tiếng chim, tinh thần mình phấn chấn hẳn lên. Ngoài thành phố chết vẫn còn sự sống. Tylee giải thích: - Bây giờ chúng ta đang ở một nơi từng là một khu công nghiệp liên hợp, nhưng đã bỏ hoang từ lâu. Ngoài thành phố có hàng ngàn kiến trúc như thế này. Nếu anh muốn chạy trốn thì đây là một nơi lý tưởng. Mình hỏi: - Dado không tới đây? - Không cần thiết. Blok đã đóng cửa tất cả các xưởng. Tàu không chạy nữa. Không việc làm, người ta phải chuyển vào thành phố. Đó là nguyên nhân làm Rune quá đông đúc. Nevva nói thêm: - Đó cũng là một cách nữa để công ty kiểm soát đời sống người dân. Trên toàn Quillan, chúng lùa dân chúng vào thành phố, nơi chúng có thể theo dõi từng cử động của chúng tôi Chúng mình đứng lại. Mình nghe tiếng cửa sắt nặng nề đang mở. Đi tới đâu cũng thấy sự bảo đảm an ninh. Mình hỏi: - Vậy là ông Pop sống đâu đó giữa vùng này? Không ai trả lời. Mình nghĩ là sẽ hỏi chính ông ta. Chúng mình bước vào tòa nhà. Nghe tiếng bước chân vang lên trong nhiều phút, mình đoán là một hành lang. Sau cùng thì chuyến đi dài và bí ẩn cũng kết thúc khi Tylee lên tiếng: - Bây giờ hai người có thể lột khăn che mắt được rồi.

Lột bỏ miếng vải, mình thấy đang đứng trước một cửa thép màu bạc. Một thang máy. Nevva cắn môi, lo lắng nhìn quanh Mình nói ngay: - Không sao đâu. Đây là chuyện tốt mà. Cô gật, nhưng rõ ràng không yên tâm, hít thở mấy hơi để lấy lại bình tĩnh. Chúng mình bước vào. Thang máy chạy xuống, và chỉ một lúc sau rùng mình, ngừng lại. Nhưng cửa vẫn đóng. Quay lại hai đứa mình, Tylee nói: - Pendragon, Nevva, hai người sắp được thấy một điều mà hiếm người được biết. Đó là một điều đáng xấu hổ. Hi vọng mọi sự sẽ sớm thay đổi. Trong phục hưng có một nhóm được gọi là giám hộ. Tôi là một trong số họ. Chúng tôi được trao một công việc quan trọng nhất, chưa từng có trong lịch sử Quillan. Suốt nhiều thế hệ, chúng tôi được giao phó trách nhiệm săn sóc và bảo vệ ông Pop. Giám hộ thà chết hơn là tiết lộ bí mật về ông. Tôi không ngại ngùng phải thú thật là, đã có mấy người dọa tiết lộ sự thật về ông Pop và đã bị hành quyết ngay lập tức. Đó là mức độ quan trọng trong công việc của chúng tôi. Mình bảo: - Đúng là lời lẽ đanh thép. - Anh sẽ hiểu ngay khi bước qua cánh cửa này - Khoan. Giám hộ đã bảo vệ ông Pop suốt mấy thế hệ? Vậy thì ông ấy bao nhiêu tuổi rồi? Tylee mỉm cười: - Bằng tuổi Quillan Mình và Nevva bối rối nhìn nhau. Tylee hỏi: - Hai người có muốn gặp ông ấy không? Hai đứa mình ngơ ngẩn gật đầu. Thình lình mình cũng cảm thấy sờ sợ.

Tylee bước tránh sang một bên, ấn một nút trên bảng kiểm soát. Cánh cửa bạc êm ả mở ra. Cô ta nói: - Nevva, Pendragon, đây là ông Pop." align="justify">Chúng mình bước ra khỏi thang máy, vào một thế giới khác. Đó là một nhà kho mênh mông dưới lòng đất. Công trình này có vẻ rộng hơn nhà kho chứa đầy thùng gỗ dẫn tới cổng ống dẫn. Phải nói là rộng mênh mông. Nhưng mình không hết hồn về không gian rộng mênh mông, mà vì những gì chứa trong đó. Ngay khi cửa mở, mình đã hiểu tất cả. Mình biết vì sao an ninh quá chặt chẽ như thế. Mình biết vì sao ông Pop đã được nói tới trong vòng bí mật. Mình biết ông ta sẽ dẫn dắt nhân dân Quillan hướng tới tương lai bằng cách nào. Mình biết vì sao họ không muốn Blok biết sự tồn tại của ông ta. Biết vì sao người ta chết để bảo vệ bí mật của ông. Biết vì sao Tylee nói: bảo vệ ông là công việc quan trọng nhất chưa từng có trong lịch sử Quillan. Vì những gì chúng mình thấy chính là lịch sử của Quillan. Ông Pop không là một con người, mà là một nền văn minh. Mình nhìn Nevva. Mắt mở thao láo, cô ta kinh ngạc chẳng thua mình. Mình hỏi: - Cô chưa biết? Nevva chỉ lắc đầu, không có ý kiến gì. Cái kho rộng lớn lạ thường này lưu giữ những đồ vật tạo tác, xác định lịch sử của một lãnh địa. Tất cả những gì đã bị quét sạch – bởi quyền năng tối thượng của Blok – đều có tại đây. Mình không biết phải bắt đầu kể với hai bạn từ đâu. Mình chỉ còn cách nhìn thấy gì thì tả lại: những tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp, đủ mọi trường phái – hiện thực, ấn tượng, hiện đại. Tranh, tranh tường và phác họa được trưng bày trong một khu rộng lớn. Kế đó là thư viện với những kệ cao đụng trần chứa nhiều ngàn quyển sách. Đây là văn bản và tư tưởng của con người trên Quillan. Đây là những gì Blok đã – hay cố – hủy hoại. Mình và Nevva lẳng lặng theo Tylee dạo qua khu lưu trữ lạ lùng này. Một

khu dành cho âm nhạc. m thanh từa tựa nhạc cổ điển của Trái Đất Thứ Hai. Những thùng đầy đĩa nhỏ ghi âm tất cả những bản nhạc đã được sáng tác và thu âm trên lãnh địa. Khu khác chứa hàng mấy trăm ma-nơ-canh, nhưng không đáng sợ và buồn thảm như những cửa hàng trong khu thương mại. Những ma-nơ-canh này mặc trang phục của tất cả mọi thời kì khác nhau trong lịch sử Quillan. Mẫu mã và màu sắc sống động. Có nhừng mẫu táo bạo và thậm chí có thể làm người trên Trái Đất Thứ Hai cũng phải giật mình. Không hề thấy một bộ áo thô kệch, xám xịt nào. Mình cứ như trôi dạt trong một viện bảo tàng kì lạ. Không biết cảm giác của Nevva ra sao. Đây là lịch sử của cô. Một lịch sử cô chưa bao giờ được biết Quillan. Chúng mình đi qua những chiếc xe, những mẫu nhà đủ kiểu, những mẫu bàn ghế và nhà bếp với nhiều niên đại khác nhau. Thậm chí có cả những đồ tạo tác từ nền văn hóa cổ Quillan. Mình thấy những thuyền độc mộc và những dụng cụ thô sơ. Chúng mình đi qua một khu treo hàng trăm bức chân dung. Tylee đã giải thích từng người đã gây dựng danh tiếng như thế nào trong thời đại của họ. Dưới mỗi chân dung đều có chi tiết tiểu sử và những cống hiến của ông ta, hoặc bà ta, trong lichuj sử Quillan. Nghệ sĩ và lực sĩ, chính trị gia và vua chúa, khoa học gia và những kẻ ssongs ngoài vòng luật pháp. Không diện mạo nào trong lịch sử Quillan bị bỏ qua, dù là tốt hay xấu. Kẻ tội phạm khét tiếng cũng được đối xử như học giả danh tiếng. Thỉnh thoảng chúng mình đi qua những người đang lặng lẽ với công việc bảo quản hiện vật. Tất cả đều mặc áo choàng màu xanh lục sẫm, làm họ giống như các bác sĩ, hay các nhà khoa học. Tylee cho biết họ là những giám sát viên bảo quản tất cả những gì giữa những bức tường này. Một người đàn ông đang chỉnh sửa một bức chân dung sơn dầu cổ đã bắt đầu xuống màu. Một người đàn bà đang vá một chiếc đầm dài bị rách vai. Hai người đàn ông vừa chữa xong một ô tô. Đạp cần khởi động cho máy nổ, rồi họ ôm chầm lấy nhau như vừa biểu diễn một trò kì diệu. Mình nghĩ, trên một phương diện nào đó, quả thật họ đã làm một điều kì diệu.

Chúng mình đi qua đủ mọi loại hình điêu khắc. Có những tác phẩm hiện thực tả người, những tác phẩm khác trông rất hiện đại với hình dáng và kết cấu bề mặt thật mê hoặc. Một tượng cẩm thạch cao tới trần. Đó là một bàn tau đồ sộ cầm một nhúm nhỏ lông vũ, Tuy to lớn như thế, nhưng bàn tay trông thật nhẹ nhàng. Mình thấy những cái bình, nón mũ, hoa, đồ trang sức, tuyển tập thơ ca, đồ chơi và, và, và… không thể kể xiết. Chúng mình đi một vòng khoảng một giờ mà mới chỉ lướt qua bề mặt. Lý do Tylee dẫn tụi mình tới đây đã rõ ràng. Cô ta muốn hai đứa mình thấy một thời Quillan đã từng trải qua. Cô ta muốn mình thấy một thời của Quillan. Sau cùng mình nới: - Vậy là ông Pop không là một nhân vật? Tylee trả lời: - Chúng tôi đã tạo ra một cái tên. Đó là cách đơn giản để đề cập đến bộ sưu tập này mà không gây nghi ngờ. - Dân chúng cần phải thấy nơi này. - Tất nhiên họ cần được thấy. Những gì anh đang nhìn tại đây không chỉ là lịch sử của chúng tôi. Nó còn là tinh túy, là sự sống của chúng tôi. Căn phòng này chất chứ thảm kịch và vinh quang. Anh có thể tra cứu mọi sự kiện trong một thư viện. Không chỉ là những sự kiện lớn, mà cả những điều nhỏ nhặt làm nên cuộc sống. Những sáng tạo, những cá tính độc đáo đều có tại đây. Tất cả những gì chúng tôi đã có và đã mất. Không, không đúng. Chúng tôi không mất, mà chỉ bị tước đoạt. Anh nói đúng, nhân dân vô cùng cần thiết phải nhìn thấy điều này. Họ phải học hỏi từ đó. Họ cần phải nhớ là chúng tôi đã sống ra sao và chúng tôi sẽ có thể trở lại cuộc sống đó như thế nào. Mục tiêu của chúng tôi là bảo tồn nơi này, để chuẩn bị cho thời điểm nhân dân sẵn sàng lấy lại cuộc sống của họ. Nơi này sẽ là sự hướng dẫn chúng tôi vào tương lai. Hy vọng là chúng tôi có thể phục