CHƯƠNG 36 NHẬT KÍ # 23 (TIẾP THEO) ZADAA (@Bim_huilis type) Môṭ mı̀nh Loor đưa mı̀nh tới ống dẫn. Tuyêṭ. Vı̀mı̀nh không muốn nói lời chia tay với Loor trước măṭ Saangi. Thay vı̀bô ̣giáp của Ghee, mı̀nh măc̣ bô ̣áo trắng của Rokador. Thoải mái hơn nhiều. Vả laị, khi tới Trái Đất Thứ Hai mình sẽthay quần áo điạ phương liền. Mı̀nh và Loor vươṭ qua dòng chảy dữdôị dưới thác nước mới phuc̣ hồi, qua những đường hầm bỏ hoang của Rokador, cuống cửa sâp̣ có dấu hiêụ ngôi sao, cuối cùng xuống khe nứt trên đá vào hang có ống dẫn. Hai đứa đứng trước miêṇ g đường hầm, không biết phải nói gı̀ . Chúng mı̀nh vừa có đươc̣ môṭ chiến thắng vẻ vang. Bất chấp cuôc̣ trò chuyêṇ đầy bối rối đêm qua, chúng mı̀nh trở nên thân thiết hơn. Hay chı́nh nhờ buổi trò chuyêṇ đó mà chúng mı̀nh gần nhau hơn. Zadaa đãan toàn. Mı̀nh cảm thấy tuị mı̀nh đãchiếm thế thươṇ g phong trâṇ chiến với Saint Dane. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điều sẽxảy ra. Chúng mı̀nh biết Saint Dane sẽkhông co cuṃ đầu hàng. Trước măṭ sẽcòn những trâṇ đấu, nhưng tuị mı̀nh rất phấn chấn, tựtin. Loor bảo: - Tôi muốn đươc̣ thăm laị Trái Đất Thứ Hai. - Hãy hy voṇ g có ngày cô sẽthấy laị nơi đó. - Cho tôi gửi lời thăm Mark và Courtney. Nếu có thể, anh hãy nghı̉ ngơi đi.
- Ừ a, tôi cuñg mong vâỵ. Biết sẽgăp̣ laị nhau, nên cuôc̣ chia tay không có nước mắt. Mı̀nh còn ôm Loor taṃ biêṭ, rồi vừa điṇh bước vào ống dẫn thı̀đường hầm đó tựhoaṭ đôṇ g. Đứng bên Loor, mı̀nh thắc mắc nhı̀n ánh sáng xuất hiêṇ từ xa cùng với những nốt nhac̣ rôṇ ràng. Mı̀nh lẩm bẩm: - La ̣thâṭ. - Có thể là Alder trở laị. Ngoài hai baṇ , Alder là Lữkhách duy nhất biết mı̀nh đang ở Zadaa. Nếu môṭ lữkhách khác laị quyết điṇh ghé thăm nơi này, thı̀mı̀nh chiụ, không thể đoán đươc̣ là ai. Vách đá bắt đầu chuyển thành pha lê và ánh sáng chói lòa hơn. Mı̀nh và Loor lùi laị, nhường chỗcho Lữkhách đang tiến tới. Tiếng nhac̣ tràn ngâp̣ trong hang. Chúng mı̀nh che mắt. Môṭ bóng người hiêṇ ra từ nguồn sáng. Lữkhách đãtới nơi. Trước khi ánh sáng rút laị vào ống dẫn, bóng người đó đãnhảy ngay tới hai chúng mı̀nh. Nhanh tới nỗi, chúng mı̀nh không kip̣ phản ứng. Khi nguồn sáng biến hết, mı̀nh thấy kẻ đó là ai. Saint Dane. Từ ống dẫn, hắn nhảy thẳng tới hai đứa mı̀nh, với môṭ tiếng gào thét gớm ghiếc. Tay lăm lăm thanh kiếm. Môṭ thanh kiếm rất lớn. Tay giơ cao, hắn chuẩn bi ̣sà xuống. Loor xô maṇ h mı̀nh ra. Mı̀nh loaṇ g choaṇ g, ngãxuống sàn. Như thường lê,̣ ý nghı̃đầu tiên của Loor là bảo vê ̣mı̀nh. Như me ̣cô trước kia, trả giá cho viêc̣ bảo vê ̣maṇ g mı̀nh là… - Chı́nh bản thân cô. Saint Dane thúc thẳng muĩ kiếm. Loor cố tránh nhưng không kip̣ . Mı̀nh khiếp đảm nhı̀n muĩ kiếm của Saint Dane đâm xuyên qua ngưc̣ cô. Mı̀nh chết sững. Không thể như thế đươc̣ . Saint Dane đâm kiếm qua thân hı̀nh Loor. Loor của mı̀nh. Lữkhách của Zadaa. Mı̀nh thấy lưỡi kiếm ló ra khỏi lưng cô, đẫm máu. Saint Dane đâm sâu tới nỗi, bàn tay hắn áp sát ngưc̣ cô. Nhı̀n sâu vào mắt cô, với gioṇ g phẫn nô ̣đầy thú tı́nh, hắn nói: - Nào…c hết!
Hắn giâṭ phắt kiếm laị. Loor đổ sâp̣ xuống đất. Mı̀nh thấy rõlà cô ấy chết rồi. Hắn quay laị nhı̀n mı̀nh với thanh kiếm đầm đı̀a máu và đôi mắt phẫn nô.̣ Bây giờ tới lươṭ mı̀nh. Hắn rı́t lên: - Mi tưởng đãthắng? Mi tưởng là khôn ngoan hơn ta? Cuôc̣ chơi chưa bắt đầu mà. Mı̀nh bi ̣sốc. Mới vài giây trước, mı̀nh và Loor còn nói chuyêṇ cô đến thăm Trái Đất Thứ Hai. Bây giờ cô nằm chết dưới chân mı̀nh. Mı̀nh không thể nghı̃ . Mı̀nh không thở nổi nữa. Tất cả đều không thể nào làsựthâṭ đươc̣ . Nhưng cái chết của Loor làsựthâṭ. Nếu không tı́nh gấp, mı̀nh biết, sẽtới lươṭ mı̀nh. Saint Dane giâṇ tới lú lẫn. Bây giờ nhớ laị lúc đó, mı̀nh nhâṇ ra những chiến thắng của tuị mı̀nh trên các lãnh điạ khác đãdồn hắn tới môṭ giới haṇ . Nhưng mất Zadaa là đẩy hắn lao xuống vưc̣ . Để chiếm lãnh điạ này, hắn đãlôṭ bỏ găng tay, ı́t dùng xảo thuâṭ, hiêṇ nguyên hı̀nh. Hắn muốn đánh trưc̣ tiếp tuị mı̀nh, và tuyên bố đây làsựchứng minh cho sức maṇ h của hắn. Mı̀nh nghı̃ , hắn cố chứng tỏ với môṭ người, thâṭ sựngười đó chı́nh là bản thân hắn. Nhưng hắn đãthất baị. Hắn đãsẵn sàng công bố chiến thắng trong cuôc̣ chiến kiểm soát Halla, nhưng hắn đãđánh giá thấp Lữkhách. Hắn đánh giá quá thấp mı̀nh. Quan troṇ g nhất, hắn đãđánh giá quá thấp chı́ khı́người dân Zadaa. Hắn goị ho ̣là những kẻ yếu hèn – cuñg có môṭ số người dân như thế – nhưng sau cùng, nếu không cósựduñg cảm và khôn ngoan của ho,̣ chúng mı̀nh không bao giờ cứu nổi Zadaa. Saint Dane đang thất baị. Sau thất baị trên Zadaa, hắn hiểu rõđiều đó. Hắn như con mèo rừng bi ̣dồn vào góc keṭ. Nói cách khác, hắn đang rất nguy hiểm. Hắn ngaọ maṇ tiến tới với thanh kiếm đẫm máu. Mı̀nh đứng dâỵ, quay ngang hông, taọ môṭ thế thủ khiến mı̀nh trở thành muc̣ tiêu nhỏ hơn. Những bài hoc̣ của Loor đãđươc̣ tâp̣ rất kı̃ . Khi tiến laị gần, hắn bắt đầu biến daṇ g. Từ ngoaị hı̀nh bı̀nh thường biến thành chiến binh Ghee đãdâp̣ mı̀nh tơi tả. Đầu gối mı̀nh bủn rủn. Lic̣h sử đang đươc̣ lăp̣ laị. Khoảnh khắc hãi
hùng là đây. Mı̀nh sắp phải đánh nhau với gãnày môṭ lần nữa. Saint Dane biết cách thăm dò tư tưởng của mı̀nh. Mı̀nh đãcó những cơn ác môṇ g về trâṇ đánh đó. Lần này không còn cơ hôị đươc̣ cứu vào phút chót nữa. Môṭ trong hai kẻsẽkhông ra khỏi hang đôṇ g này. Phải chi mı̀nh măc̣ áo giáp của chiến binh Ghee. Thâṃ chı́mı̀nh còn không có vũkhı́ . Saint Dane cóc cần. Đây không là thể thao. Đây là trả thù và… chết. Đây là những gı̀mı̀nh đãđươc̣ huấn luyêṇ để đối đầu. Saint Dane rin rı́t nói: - Ta sẽghi cho mi nhiều điểm qua vu ̣này. Mi maṇ h hơn lão Press nói nhiều. Nhưng bây giờ điều đó đối với ta chẳng có ý nghıã gı̀nữa. Nếu giết mi là… chuyêṇ phải thế thôi, ta vô cùng haṇ h phúc đươc̣ làm đao phủ. Hắn nhào tới, mı̀nh hup̣ xuống, lăn tới bên xác Loor. Phải hết sức tâp̣ trung, không nên nghı̃ tới Loor lúc này. Nắm lấy cây gâỵ gỗcủa cô, mı̀nh đứng phắt dâỵ. Có vũkhı́rồi, mı̀nh xoay người đối diêṇ Saint Dane. Laị đưa cao thanh kiếm lên, hắn nói: - Mi đãđươc̣ huấn luyêṇ . Không sao. Mi vẫn chı̉là môṭ thằng nhóc yếu đuối thôi. Đáng lẽta phải giết mi từ khi ở trên Denduron mới phải. Hắn tiến tới. Lần này di chuyển ngắn hơn, nhanh hơn. Đường kiếm của hắn luôn tiến thoái. Mı̀nh chống gaṭ bằng cây gâỵ gỗcủa Loor. Hắn muốn mı̀nh chết. Mı̀nh muốn mı̀nh sống. Nếu muốn đánh baị hắn, mı̀nh sẽphải tâṇ duṇ g lòng căm giâṇ của hắn chống laị hắn. Nhưng phải khôn khéo. Lần trước mı̀nh đãáp duṇ g meọ này, nhưng kết quả ngươc̣ laị và mı̀nh… vào bêṇ h viêṇ . Lần này mà không khéo, kết quả sẽlà… chết. Mı̀nh hup̣ xuống tránh cú tấn công của hắn, lăn sang phı́a bên kia hang. Mı̀nh nói: - Hết rồi. Mi không lừa đươc̣ ta nữa đâu. Vu ̣này chứng minh cho điều ta nói.
- Aaaa! Hắn chaỵ tới, bổ kiếm xuống như bổ củi. Mı̀nh sẽtránh, nhưng không thể phản công. Saint Dane quá điêu luyêṇ . Có thể hắn xuất mấy chiêu không tốt, nhưng đãkip̣ giành laị thế chủ đôṇ g phá những đòn tấn công của mı̀nh. Mı̀nh khiêu khı́ch: - Trở laị cái hang mà mi goị là nhà đi. Không có cơ hôị kiểm soát Halla đâu. Chúng ta quá maṇ h. Nhân dân trên những lãnh điạ quá maṇ h. Đừng mơ môṇ g viển vông nữa. - Aaaa! Gầm lên, Saint Dane tiếp tuc̣ tấn công. Mı̀nh đỡhai đòn, rồi xoay người, khêṇ maṇ h môṭ phát ngay sau gáy hắn, làm hắn lảo đảo. Cảm thấy tựtin hơn, mình sẽcố không nghı̃đây là cuôc̣ phuc̣ thı̀ . Phải bı̀nh tıñh. Không đươc̣ nghı̃ tới chuyêṇ hắn đãđâp̣ mı̀nh gần chết. Không đươc̣ nghı̃ tới Loor. Phải xứng đáng là người chiến binh mà cô ấy đãrèn luyêṇ mı̀nh trở thành. Saint Dane quay người, tiếp tuc̣ đánh tiếp: - Sựduñg cảm của mi rất ấn tươṇ g, nhưng ngốc lắm. Mi không là kẻ bất khả chiến baị đâu. Mi sẽchung số phâṇ với lão Press, Kasha và… Loor. Mı̀nh tấn công. Nhứ môṭ đòn giả ngay buṇ g, rồi mı̀nh xoay gâỵ sang hướng khác, vung tay đâp̣ xuống đầu hắn. Hắn đãchuẩn bi,̣ không bi ̣lừa, gaṭ phăng cây gâỵ, rồi tới tấp vung kiếm chém. Mı̀nh nhanh nheṇ di chuyển, nhưng bi ̣lưỡi kiếm phang trúng lưng. Phải công nhâṇ là mı̀nh đãphaṃ sai lầm số môṭ. Saint Dane đãkhı́ch mı̀nh ra chiêu trước. Mı̀nh đãsuýt phải trả giá bằng maṇ g sống. Sẽkhông tái phaṃ lần nữa. Mı̀nh nói: - Mi không còn lãnh điạ nào nữa đâu, Saint Dane. Chiến dic̣h của mi đang bốc hơi hết rồi. Tất cả chúng ta đều biết những trò xảo quyêṭ của mi. Chúng ta biết mi nghı̃gı̀ . Và… chúng ta là những người tốt. Saint Dane xı̉a muĩ kiếm vào mı̀nh. Mı̀nh đánh bâṭ ra, quay gâỵ gỗ, phang
môṭ phát trúng thái dương hắn. Saint Dane rú lên đau đớn. Không ngừng laị, mı̀nh phang tiếp ngay buṇ g. Hắn gâp̣ người, rơi vũkhı́ . Mı̀nh muốn đâp̣ nữa. Tất cả phẫn nô,̣ căm ghét thằng cha này từ mı̀nh tuôn trào qua cây gâỵ gỗcủa Loor. Đây là lúc hắn phải trả giá. Mı̀nh đâp̣ liên tuc̣ , không thương tiếc. Đầu, buṇ g, đầu gối. Tất cả những nơi hắn đãđâp̣ mı̀nh. Và nhiều hơn thế nữa. Mı̀nh đãthắng thế, nhưng chưa đủ. Mı̀nh muốn giết hắn. Đúng thế, mı̀nh muốn giết hắn. Mı̀nh không còn tựkiểm soát nổi nữa. Điên cuồng, tàn nhẫn phang tới tấp. Đó chı́nh xác là điều hắn mong muốn. Kiểm soát đươc̣ cảm xúc, mı̀nh mới làm chủ đươc̣ cuôc̣ đấu. Ngay khi mı̀nh để cảm xúc kiểm soát, Saint Dane xoay ngươc̣ tı̀nh thế. Vừa đánh hắn vừa lùi tới vách hang. Trông hắn như sắp ngất đi, nhưng không. Hắn làm mı̀nh bất ngờ khi hup̣ xuống, lấy từ trong giáp ra môṭ con dao ba lưỡi. Đó là vũkhı́ở Eelong, ba móng vuốt của quái vâṭ tang. Hắn lia dao, xả trúng cánh tay mı̀nh. Mı̀nh rú lên, cây gâỵ rời khỏi tay, rơi xuống nền hang, ngoài tầm với của mı̀nh. Mı̀nh sắp tiêu rồi. Không nghı̃ngơị, mı̀nh nhảy voṭ ra sau. Saint Dane chém liên tuc̣ . Ngưc̣ áo mı̀nh rách bươm. Mı̀nh nhảy lôṇ ra sau. Hắn nhào tới cùng môṭ tiếng rống khát máu. Mı̀nh nằm ngửa trên măṭ đất, nhı̀n Saint Dane đưa cào nanh vuốt tang, sẵn sàng đâm xuống mı̀nh. Mı̀nh nằm im. Không thể tránh kip̣ . Hắn đã đap̣ ga tiến tới, mà mı̀nh thı̀nằm ngửa. Chı̉ còn môṭ cơ hôị. Không rời mắt khỏi hắn. Không nhúc nhı́ch thân thể. Mı̀nh với tay nhăṭ thanh kiếm hắn đãlàm rơi trên măṭ đất. Thanh kiếm đãgiết Loor. Mắt Saint Dane roị thẳng mắt mı̀nh. Rưc̣ lửa. Hắn chı̉ có môṭ muc̣ đı́ch – giết Bobby Pendragon. Tay mı̀nh đãchaṃ tới chuôi kiếm... Saint Dane nhào tới… Mı̀nh dưṇ g ngươc̣ muĩ kiếm… Saint Dane tựxiên người qua lưỡi kiếm. Mắt hắn vấn gắn chăṭ mắt mı̀nh. Ánh mắt hắn chuyển từ căm phẫn thành sửng sốt. Điều không tưởng đãxảy ra. Mı̀nh đãgiết chết Saint Dane. Thân thể của chiến binh Ghee biến laị thành chı́nh hắn. Nhưng sựđau đớn
vàsững sờ vẫn còn đó. Những gân máu đỏ trên cái đầu sói loị của hắn hı̀nh như rưc̣ sáng. Đôi mắt trắng dãlờ đờ. Thế là hết. Tất cả đều đãkết thúc. Hay là mı̀nh tưởng thế. Saint Dane treo mı̀nh trên kiếm môṭ lúc, rồi thân thể hắn biến thành khói đen ngay trước mắt mı̀nh. Đám mây đen bồng bềnh trôi nhanh tới miêṇ g ống dẫn, rồi chuyển laị thành thể cứng. Saint Dane đứng đó, trông hoàn toàn khỏe maṇ h. Hắn không bi ̣thương, dù là môṭ vết thương nhỏ. Khiếp hơn nữa, hắn bı̀nh tıñh la ̣lùng. Không còn nét giâṇ dữnào. Thâṃ chı́ còn thoáng vẻ tươi cười. Mı̀nh nằm trên đất, vẫn cầm thanh gươm đẫm máu, đầu óc tê daị, không nhúc nhı́ch nổi. Gioṇ g đầy tựmãn, Saint Dane nói: - Mi cuñg có khả năng tức giâṇ đấy chứ. Ta sẽnhớ điều này. - Sao… sao mi có thể… - Lão Press không cho mi biết, cố giết ta chı̉là chuyêṇ vô ı́ch thôi sao? Hắn khoái chı́nói, mắt vẫn nhı̀n mı̀nh, rồi goị lớn vào ống dẫn: - Quillan! Ống dẫn sống đôṇ g lên rồi. Hắn sắp đi khỏi đây. Mı̀nh không có sức maṇ h, hoăc̣ không quyết tâm thử ngăn hắn laị. Sựthâṭ là mı̀nh không biết phải làm sao. Trở laị vẻ tựtin cố hữu, Saint Dane nói: - Đây quả là môṭ trò giải trı́thú vi.̣ Pendragon, cho dù mi nghı̃gı̀ , vu ̣này chưa kết thúc đâu. Ta có thể liếm sac̣ h vết thương, rồi tiếp tuc̣ tiến tới. Nhı̀n xác Loor, hắn tiếp: - Vấn đề là… mi có thể không? Ánh sáng từ ống dẫn bao phủ gãLữkhách ma quái. Hắn lùi môṭ bước, rồi biến mất. Khi ánh sáng tan dần, mı̀nh còn nghe tiếng hắn cười.
Mı̀nh buông rơi thanh kiếm. Tâm trı́rối bời. Chuyêṇ gı̀vừa xảy ra? Phút trước Saint Dane chết, phút sau hắn không chết. Hắn vừa mới điên cuồng cố sức giết mı̀nh, ngay sau đó hắn tı̉nh táo như tất cả chı̉là môṭ màn biểu diêñ cho vui. Có thể là thế thâṭ. Có thể đây là môṭ trò nữa để làm mı̀nh chao đảo. Nếu đúng vâỵ, hắn đãthành công. Mı̀nh phát hiêṇ ra rằng, trong những điều kiêṇ thı́ch hơp̣ , mı̀nh có khả năng lấy đi môṭ maṇ g sống. Hoăc̣ có thể mı̀nh có khả năng lấy maṇ g Saint Dane. Nhưng maṇ g hắn laị không thể lấy đươc̣ . Đau vâỵ đó. Nhớ tới Loor, mı̀nh lăn người, bò laị gần cô, goị lớn: - Loor! Loor! Người nữchiến binh Ghee nằm bất đôṇ g. Ngưc̣ giáp đầm đı̀a máu. Mı̀nh nâng đầu cô ấy lên. Không có chút dấu hiêụ nào của sựsống. Không thể chấp nhâṇ đươc̣ điều này, mı̀nh nghe mac̣ h máu trên cổ cô. Mac̣ h không đâp̣ . Mı̀nh vac̣ h mắt cô. Mắt trừng trừng nhı̀n vào khoảng không. Vô lý, nhưng làsựthâṭ. Loor đãchết rồi. Mı̀nh nhớ laị giây phút sựsống rời bỏ bà Osa. Kasha. Câụ Press của mı̀nh. Mı̀nh đãchứng kiến những cái chết đó, và bây giờ là Loor. Mı̀nh khóc. Khóc ngheṇ ngào. Không, không thể là Loor. Không bao giờ. Như thế là bất công. Mı̀nh đăṭ tay lên vết thương của cô. Vết thương đãlàm cô đổ máu. Máu còn ấm. Mı̀nh thı̀thầm: - Không. Chuyêṇ này không thể xảy ra. Mı̀nh không chấp nhâṇ . Quá nhiều kı̉ niêṃ về Loor tràn ngâp̣ trong mı̀nh. Mı̀nh nhớ lần đầu găp̣ Loor trên Denduron, cô ấy không chấp nhâṇ mı̀nh là Lữkhách. Mı̀nh nhớ đãsuýt làm cô chết đuối trên sông vı̀tưởng cứu cô khỏi kẻ thù, thâṭ ra là Alder. Nhớ khi cô ôm me ̣cô trong còng tay khi bà hấp hối, nhớ cô đứng bên mı̀nh trong đám tang câụ Press trên Cloral, nhớ lần cô ấy găp̣ hai baṇ taị Trái Đất Thứ Hai, rồi khi chúng mı̀nh nhảy vào Nguồn Sáng Đời Sống và chiến đấu với quái vâṭ ảo trong Barbican. Và… mı̀nh nhớ Loor và mı̀nh
đứng dưới mưa trên Zadaa này… chờ đơị môṭ nu ̣hôn. Mı̀nh ép bàn tay lên ngưc̣ cô, như có thể khép laị vết thương. Cố gắng đem sựsống trở laị. Cầu nguyêṇ cho cô đươc̣ bı̀nh an. Đây là khoảnh khắc vinh quang của cô. Vı̀ cô đãcứu đươc̣ lãnh điạ quê nhà. Mı̀nh không thể chấp nhâṇ cô chết trong giờ phút huy hoàng nhất này. Quá bất công. Dù chı̉là môṭ giây, mı̀nh cuñg không thể nào tin nổi đây là… chuyêṇ phải thế thôi. Mı̀nh không cho phép mı̀nh tin. Nước mắt lãchãlăn dài hai má, mắt cay xè, nhưng mı̀nh không lau, hai tay vẫn ép trên vết thương của Loor. Mı̀nh quyết tâm xua đuổi cơn ác môṇ g này đi, nhưng không đươc̣ . Đây làsựthâṭ. Loor xa mãi rồi và mı̀nh quá cô đơn. Ngay lúc đó, lúc mı̀nh tưởng bao hy voṇ g đãtiêu tan… Mı̀nh cảm thấy môṭ nhip̣ tim thoi thóp. Rất yếu. Nhưng có đâp̣ . Tim cô ấy đang đâp̣ . Mı̀nh vôị buông tay khỏi ngưc̣ Loor, rờ lên cổ cô. Có mac̣ h. Chắc mı̀nh đãlầm. Loor còn sống! Nhưng đươc̣ bao lâu nữa? Mı̀nh không biết phải làm gı̀ . Phải đưa cô tới bác sı̃ . Nhưng không cách gı̀ cõng cô vươṭ lên khe đá, bằng những hốc kê chân. Không thể. Mı̀nh cần có người giúp. Đầu mı̀nh hoaṭ đôṇ g hết công suất. Saangi. Phải tı̀m Saangi. Nhưng trước hết, phải băng bó vết thương cầm máu đã. Vôị vàng cởi áo trấn thủ Rokador, dùng kiếm cắt môṭ tay áo thành dải băng, tay áo kia gấp laị thành môṭ miếng đêṃ . Mı̀nh điṇh đăṭ miếng đêṃ lên vết thương, rồi buôc̣ laị bằng dải băng để cầm máu. Đó là cách người ta cầm máu mà. Xong xuôi, mı̀nh trở laị với Loor, cởi những miếng giáp ngưc̣ trên vết thương. Mı̀nh kéo hai mảnh da thuôc̣ sang hai bên, và thấy… Không có vết thương. Hả? Mı̀nh kiểm tra chung quanh. Không có thương tı́ch nào. Sao có thể thế chứ? Mı̀nh đãthấy Saint Dane đâm cô. Thấy lưỡi kiếm xuyên suốt qua lưng. Mı̀nh với tay, nhăṭ thanh kiếm. Lưỡi kiếm vẫn còn máu của cô. Vẫn còn máu đầm đı̀a trên áo giáp. Máu rất thâṭ. Máu từ đâu tới? Chuyêṇ gı̀đãxảy ra thế này? Loor thều thào: - Pendragon?
Cô ấy đãtı̉nh! Mı̀nh vôị nói: - Đừng ngồi dâỵ ! Cô bi ̣thương, Saint Dane… - Tôi biết. Saint Dane nhảy tới tôi với thanh kiếm. Tôi không tránh kip̣ . Hắn… hắn đãgiết tôi. Loor lần tay lên ngưc̣ , nơi đáng lẽphải có vết thương. Mắt mở lớn. Cô bối rối nhı̀n mı̀nh. Mı̀nh cuñg đang bối rồi như Loor. Cô cưạ mı̀nh, ngồi dâỵ. Mı̀nh nói ngay: - Để tôi giúp. - Không. Tôi không sao. Pendragon, chuyêṇ gı̀đãxảy ra? - Cô nhớ đươc̣ những gı̀ ? Loor ngồi bên ống dẫn. Run rẩy nhưng hoàn toàn khỏe maṇ h: - Tôi nhớ hắn nhảy vào tôi từ ống dẫn. Nhớ thanh kiếm. Nhớ đôi mắt trắng dãnhı̀n tôi khi hắn nói: “Nào…” - Chết. Hắn nói: “Nào… chết!” - Nhớ là cảm thấy như bi ̣ngã. Nhưng không sợhãi. Tôi cảm thấy an toàn. Chung quanh tôi có người. Tôi biết ho ̣là baṇ , nhưng không nhâṇ ra ai. Chı̉ là những cái bóng châp̣ chờn. Tôi bảo đãsẵn sàng theo ho.̣ Môṭ người đàn bà nói có thể thời điểm của tôi đãtới, hoăc̣ có thể là chưa tới. Chúng ta sẽbiết ngay thôi. Tất cả đều rất vui mừng khi găp̣ tôi. Tôi cuñg vui như ho.̣ Tôi muốn đươc̣ gần ho.̣ Tôi cảm thấy haṇ h phúc. Nhưng tôi không biết ho ̣là ai. Rồi có người nói: “Loor, đây không là… chuyêṇ phải thế thôi.” Đó là môṭ người đàn ông. Tôi biết ông ta là ai, nhưng laị không biết. Gioṇ g rất quen. Nhưng tôi không thể thấy ông ta. Viêc̣ kế tiếp tôi biết là mı̀nh ở đây, đang nhı̀n lên anh. Mı̀nh chı̉ có thể nói:
- Tôi nghı̃ , chưa tới thời điểm đâu. - Pendragon, có điều tôi băn khoăn… - Đúng, không băn khoăn mới là la.̣ Không quan tâm đến lời châm biếm của mı̀nh, Loor tiếp: - Có những lúc tôi thấy moị chuyêṇ thâṭ khó hiểu. Sau trâṇ đánh với Saint Dane, những vết thương của anh hồi phuc̣ quá nhanh, anh không thấy la ̣ lùng sao? - A, đúng. Nhưng chắc vı̀tôi là người rất mau bı̀nh phuc̣ . Tôi luôn là người rất mau bı̀nh phuc̣ . - Nhưng anh bi ̣đánh thâp̣ tử nhất sinh. Nên chuyêṇ bı̀nh phuc̣ đó không là chuyêṇ bı̀nh thường. Còn Alder thı̀sao? Đáng lẽmuĩ tên đó đãgiết chết anh ta rồi, vâỵ mà anh ta đãđứng dâỵ, cùng chúng ta chiến đấu ngay sau đó. Anh không nghı̃ là la ̣thường sao? - Lúc đó tôi có những chuyêṇ khác phải lo lắng hơn. - Còn bây giờ? Đáng lẽtôi chết. Thâṭ sựlà tôi chết rồi. Nhưng tôi laị không chết. Như thế làsao? Hỏi rất đúng. Ước gı̀mı̀nh cuñg có câu trả lời đúng. - Có thể vı̀… chúng ta là Lữkhách? - Tôi không biết. Không ai trong chúng ta biết tiểu sử thâṭ của mı̀nh. Chúng ta đều không là con ruôṭ của cha me.̣ Còn quá nhiều điều chúng ta chưa biết. - Nếu vâỵ taị sao bà Osa chết? Kasha nữa? Cả câụ Press của tôi nữa? Ho ̣ cuñg là Lữkhách đó thôi. Loor trầm ngâm suy nghı̃ , rồi nhe ̣nhàng nói: - Có lẽlà vı̀… anh đãkhông biết là có thể chữa lành cho ho.̣ Câu nói của cô làm mı̀nh sững sờ, suy nghı̃cả phút, rồi mı̀nh đứng bâṭ dâỵ,
đi tới đi lui, nói: - Vô lý. Không thể như thế. Chuyêṇ này không do tôi. Tôi không thể làm người chết sống laị đươc̣ . - Có thể là không. Hay có thể với Lữkhách, sựviêc̣ laị khác. - Cô nói là tôi đãcó thể cứu câụ Press? Và cả những người kia? - Không. Nhưng chı̉ vı̀ anh không biết. Anh đãkể với tôi, câụ Press nói giết Saint Dane là vô ı́ch, vı̀hắn sẽtrở laị trong môṭ hı̀nh thức khác. Saint Dane là Lữkhách. Chúng ta cuñg là Lữkhách. Có thể chúng ta giống nhau hơn anh tưởng đấy. Ý tưởng đó thâṭ khó tin. Nếu không vı̀những gı̀vừa xảy đến với Loor, mı̀nh hẳn đãnghı̃đó là môṭ ýtưởng lố lăng đến buồn cười. Cô ấy đãchết. Mı̀nh biết là cô ấy đãchết. Bi ̣thương trầm troṇ g. Tim ngừng đâp̣ . Vâỵ mà cô ấy đang ngồi đây và vết thương biến mất như môṭ phép la.̣ Mı̀nh không sẵn sàng chấp nhâṇ là mı̀nh có quyền năng kı̀la ̣chữa lành vết thương, nhưng sẽlà ngu ngốc nếu coi thường sựthâṭ là có lẽLữkhách có nhiều quyền năng hơn chúng mı̀nh vẫn tưởng. Mı̀nh bảo Loor: - Cô choc̣ gheọ tôi đó thôi. Vừa điṇh đề nghi ̣đưa Loor về nhà thı̀ống dẫn sống đôṇ g laị. Mı̀nh dı̀u cô đứng dâỵ, lùi xa ống dẫn. Cả hai không muốn bi ̣ngồi ngây ra đó lần nữa. Đãquá muôṇ để leo ra khỏi hang. Dù người sắp đến là ai, chúng mı̀nh vẫn phải găp̣ . Nhưng để an toàn, mı̀nh vôị nhăṭ thanh gươm Saint Dane bỏ laị. Ống dẫn hoaṭ đôṇ g như bı̀nh thường với ánh sáng và tiếng nhac̣ . Mı̀nh nheo mắt trước ánh sáng chói lòa để xem ai đang tới. Lần này không có bóng người nhô ra khỏi ống dẫn, chuẩn bi ̣giết chóc. Ánh sáng và tiếng nhac̣ kết thúc. Không có ai. Loor nói: - Nhı̀n kı̀a!
Trên dây ống dẫn là môṭ hôp̣ vuông. Trông như môṭ món qùa màu đỏ tươi với những soc̣ vàng, kı́ch cỡnhư vừa đủ chứa môṭ quả bı́ngô. Cái hôp̣ đươc̣ thắt môṭ cái nơ đỏ rưc̣ . Mı̀nh bảo: - Tôi đến mất trı́mất thôi. Loor baọ daṇ laị gần quan sát. Mı̀nh theo sau, nhưng không sốt sắng như cô. Môṭ tấm thiêp̣ lớn màu vàng treo lủng lẳng dưới cái nơ. Loor nhı̀n tôi, rồi lâṭ lên cho mı̀nh đoc̣ . Trên tấm thiêp̣ hı̀nh chữnhâṭ có hàng chữbay bướm: PENDRAGON. Mı̀nh lãnh đaṃ nói: - Ôi, tuyêṭ vời! Sinh nhâṭ mı̀nh chắc? Loor rút tấm thiêp̣ , và thấy nó đươc̣ gấp làm hai. Mở ra nhı̀n, cô xı̀u măṭ. Mı̀nh vôị hỏi: - Cái gı̀? Loor xoay tấm thiêp̣ cho mı̀nh đoc̣ . Hàng chữđó là: “Nồng nhiêṭ chúc mừng. S.D.” - S.D. Hấp dẫn thâṭ. Mı̀nh có muốn biết bên trong có gı̀không ta? - Anh không muốn biết à? Không muốn, nhưng mı̀nh phải biết. Nghı̃ laị, túi quà của Saint Dane với bàn tay ông Gunny bên trong, mı̀nh tin laị có môṭ thứ ghê gớm trong cái hôp̣ này. Mı̀nh quỳ xuống tháo dây buôc̣ , nói: - Có thể là nguy hiểm. - Nhưng chı̉ có môṭ cách để biết thôi. Nhăn măṭ, mı̀nh giâṭ maṇ h nắp hôp̣ . Ngay lâp̣ tức, môṭ hı̀nh nôṃ hề bâṭ ra. Môṭ vâṭ dễsợvới nu ̣cười nham nhở và cái nón hề. Nó đươc̣ gắn trên lò xo, vừa nảy tưng tưng, vừa hô hố cười. Mı̀nh nghı̃ là đãnhâṇ ra tiếng cười này.
Loor chı̉tay: - Bên trong còn thứ khác nữa. Đúng thế, dưới đáy hôp̣ có môṭ bao thư. Bao thư màu xanh và giống như môṭ thiêp̣ sinh nhâṭ. Bên ngoài cuñg có hàng chữPENDRAGON. Mı̀nh trơṇ mắt, mở ra. Môṭ tờ giấy vàng chóe với chữviết tay màu đỏ. Măc̣ vào áo trắng Tôi đây qua đêm Cuñg chơi vài trò Cuồng nhiêṭ dễthương Tôi rồi sẽbiết Chủ nhân trên Quillan, Veego và LaBerge Loor hỏi: - Nghıã làsao? - Nghıã là tôi sẽtới Quillan. Mı̀nh đang viết nhâṭ kı́này cho hai baṇ từ lãnh điạ Quillan, trong môṭ vùng ngoaị vi rất la ̣kỳ. Tı́nữa mı̀nh sẽnói thêm về chuyêṇ đó. Mı̀nh miêñ cưỡng để Loor laị hang ống dẫn trên Zadaa, tin là cô ấy khỏe maṇ h, nhưng chẳng hiểu vı̀sao. Mı̀nh đãđem cô ấy trở laị từ cõi chết thâṭ sao? Mı̀nh có quyền năng đósao? Tất cả các Lữkhách đều có quyền năng đó? Loor đãgơị lên trong mı̀nh rất nhiều câu hỏi. Suốt đời chưa bao giờ mı̀nh ốm đau môṭ ngày nào. Nếu bi ̣thương, vết thương cuñg không kéo dài. Các huấn luyêṇ viên thường goị mı̀nh là Kẻ Hủy Diêṭ, vı̀bất kể điều gı̀xảy ra, mı̀nh trở laị sàn đấu ngay. Chưa bao giờ mı̀nh thắc mắc về điều này… cho đến khi Loor chết. Hay… không chết. Có khả năng phuc̣ hồi mau chóng không là điều làm mı̀nh lâp̣ di.̣ Quan
troṇ g hơn là mı̀nh muốn biết vı̀sao. Bı̀nh phuc̣ quá nhanh như thế là không bı̀nh thường. Sống laị từ cõi chết cuñg không bı̀nh thường. Saint Dane là môṭ Lữkhách với khả năng thách thức trı́tưởng tươṇ g. Tuị mı̀nh cuñg là Lữkhách, nhưng không có khả năng giống thế. Hay tuị mı̀nh cuñg có? Thú thâṭ, ngồi đây, mı̀nh đang cố thử thay đổi thành người khác. Nhưng không thành công. Chı̉ cảm thấy mı̀nh ngốc. Tuy nhiên, mı̀nh không thể nào bỏ qua sựthâṭ. Loor chết. Rồi không chết. Mı̀nh đãlàm điều đó, hay cô ấy tựlàm, hay hai đứa phối hơp̣ ? Mı̀nh không biết. Nhưng điều đó đãxảy ra. Và từ đó đưa đến môṭ câu hỏi lớn nhất, khó khăn nhất: mı̀nh có phải là người không? Đừng cười nhaọ mı̀nh. Người không sống laị từ cõi chết. Người đau ốm bêṇ h tâṭ. Người không có khả năng du ̣hoăc̣ . Và hơn hết, người không phóng quanh Halla cố gắng ngăn chăṇ Saint Dane. (Mı̀nh biết, hai baṇ đã làm thế, nhưng hai baṇ không đươc̣ phép làm). Còn những câu hỏi khác nữa. Điều gı̀đãxảy ra với gia đı̀nh mı̀nh? Câụ Press bảo, ba má mı̀nh không là cha me ̣thâṭ sựcủa mı̀nh. Vâỵ thı̀là ai? Mı̀nh từ đâu tới? Vı̀sao laị sống ở Stony Brook? Vı̀sao toàn bô ̣hồ sơ vềsựtồn taị của gia đı̀nh mı̀nh đều biến hết? Vô lý, đúng không? Không Lữkhách nào biết ho ̣từ đâu tới. Tất cả đều đươc̣ cho biết cha me ̣ho ̣đều không phải là cha me ̣sinh hoc̣ của ho,̣ nhưng chẳng bao giờ đươc̣ cho biết cha me ̣thâṭ của ho ̣là ai. Mı̀nh đãphải taṃ quên những thắc mắc này để tâp̣ trung vào Saint Dane. Bây giờ, chúng trở laị ám ảnh mı̀nh. Nhắc đến Saint Dane. Chı́nh hắn đãđưa mı̀nh tới lãnh điạ Quillan. Thâṭ ra là hắn mời mı̀nh. Hay làm cho mı̀nh đươc̣ mời. Nhâṭ ký này mı̀nh đang viết trong phòng riêng. Đây là môṭ lâu đài kỳ quái với hai nhân vâṭ có tên là Veego và LaBerge. Lâu đài cứ như hiêṇ ra từ chuyêṇ cổ tı́ch của anh em nhà Grimm, nhưng mı̀nh đang ở trong môṭ căn phòng giống như rap̣ xiếc. Tường soc̣ vàng và đỏ tı́a; trần phủ toàn bong bóng; mı̀nh đang viết trên cái bàn trông như môṭ bàn tay khổng lồ; còn giường trông như đang bềnh bồng trong không khı́ . Không biết cái gı̀nâng nó lên cao như vâỵ. Ồ, còn nữa: trong phòng có đến mấy trăm búp bê. Toàn búp bê hề. Mı̀nh ghét hề!
Mı̀nh sắp dựbữa ăn tối với chủ nhân, vı̀vâỵ phải chấm dứt nhâṭ ký này. Chưa biết điều gı̀sẽdành cho mı̀nh taị đây, ngoài ác môṇ g về hề. Nhưng mı̀nh cảm thấy chắc chắn, đây là nơi mı̀nh nên có măṭ. Saint Dane đưa mı̀nh tới đây vı̀môṭ lý do. Mı̀nh cần tı̀m hiểu điều đó là gı̀ . Như mı̀nh đãviết trước đây: xin hai baṇ phải thâṇ troṇ g. Dù hắn đang làm gı̀trên Trái Đất Thứ Hai, giả du ̣hắn thâṭ sựở đó, mı̀nh phải tin đó chı̉là những màn khởi đầu. Mı̀nh tin hai baṇ sẽkhông bi ̣rắc rối. Đó không là phong cách của hắn. Hắn không muốn đâp̣ hai baṇ , mà là đâp̣ mı̀nh. Cuôc̣ phiêu lưu trên Zadaa đãthay đổi mı̀nh trên nhiều phương diêṇ . Hiểu bản thân mı̀nh thêm vài điều, khám phá ra những vấn đề mới và đáng lo ngaị. Trên hết, mı̀nh vẫn nghı̃ là chúng mı̀nh đang tiến gần đến chiến thắng Saint Dane. Hắn đãbắt đầu đổ mồ hôi hôṭ. Không, hắn bắt đầu hoảng loaṇ . Viêc̣ của mı̀nh là phải tiếp tuc̣ giữáp lưc̣ này. Đó là những gı̀mı̀nh sẽlàm. Nhớ và thương yêu hai baṇ rất nhiều. Và… chúng ta tiến bước. CH́M DỨT NHṬ KÍ# 23