Chương 36 NHṬ KÍ# 15 (TIẾP THEO)
VEE LOX (@ Hai type) Mấy ngày sau đó sinh hoaṭ thâṭ mơ hồ. Vı̀Nguồn Sáng Đời Sống đãbi ̣tắt, nhiều ngàn người nhảy không còn choṇ lưạ nào khác là ra khỏi kim tựtháp, và trở laị cuôc̣ sống của ho ̣trong thành phố Rubic. Nhı̀n cảnh đó thâṭ la ̣ lùng. Moị người thờ thẫn rời kim tựtháp, tay che mắt vı̀ chói nắng. Hầu hết có vẻ ngơ ngác, dường như không biết phải làm gı̀ , đi về đâu. Mı̀nh găp̣ mấy người tranh cãi với các phader, yêu cầu đươc̣ trả laị vào các cuôc̣ nhảy của ho.̣ Nhưng ngoài môṭ cái nhún vai, các phader cuñg không thể làm đươc̣ gı̀hơn. Nguồn Sáng Đời Sống đãchết rồi. Dù muốn hay không, người dân Veelox cuñg phải hòa giải với đời sống thâṭ của ho.̣ Trong khi các người nhảy phải đối diêṇ với sựthâṭ của thưc̣ tế, thı̀những người điều khiển Nguồn Sáng Đời Sống đang phải đối diêṇ với các sự viêc̣ lớn lao hơn. Điều căn bản là : Nguồn Sáng Đời Sống bi ̣tắt và các giám đốc muốn đươc̣ biết lýdo. Hầu hết những gı̀xảy ra trong những ngày đó, mı̀nh không tham dư,̣ vı̀… mı̀nh không liên quan tới vu ̣này. Nhưng có môṭ cuôc̣ thẩm vấn nghiêm troṇ g, màAja tôị nghiêp̣ là nhân vâṭ trung tâm. May cho cô, cô có môṭ đồng minh tốt. Đó là tiến sı̃Zetlin. Hai người cùng nhau phải đối diêṇ các giám đốc, để trả lời những câu hỏi rất gay go về nguyên nhân vı̀sao Nguồn Sáng Đời Sống không còn nữa. Mı̀nh và Loor không thể giúp đươc̣ gı̀ , nên hai đứa tới ở nhà bà Evangeline chờ tin tức. Nhưng thay vı̀ngồi trong ngôi nhà cổ kı́nh yên tıñh đó mà thấp thỏm không biết chuyêṇ gı̀đang xảy ra trong kim tựtháp, Loor và mı̀nh đap̣ xe môṭ vòng quanh thành phố Rubic ngắm nhı̀n cuôc̣ sống hồi sinh. Quang cảnh thâṭ tuyêṭ vời. Đường phố đầy người. Cửa hàng mở laị để buôn bán. Những kı́nh tủ hàng u ám đãđươc̣ chùi rửa sáng bóng. Thâṃ chı́moị người còn thay bô ̣áo liền quần màu luc̣ , măc̣ laị những trang phuc̣ bı̀nh thường.
Qua những con đường, hai đứa mı̀nh lắng nghe moị người trò chuyêṇ . Tất nhiên đề tài số môṭ là Nguồn Sáng Đời Sống. Ai cuñg muốn biết có truc̣ trăc̣ gı̀ . Nhưng sau mấy tiếng đồng hồ, tuị mı̀nh bắt đầu nghe những chuyêṇ khác. Người ta bàn bac̣ về những điều bı̀nh thường, chẳng haṇ như: điṇh sơn laị nhà, hoăc̣ bao giờ mới có rau quả tươi ngoài chơ,̣ hay lâu quá mới đươc̣ găp̣ nhau. Mı̀nh tưởng tươṇ g, những chuyêṇ như thế này đang diêñ ra trên khắp lãnh điạ Veelox. Tất cả đều tốt đep̣ . Lãnh điạ sẽkhông thể tái sinh qua môṭ đêm, nhưng nó đang thưc̣ sựtiến triển. Mı̀nh mừng cho người dân Veelox, nhưng với Loor và mı̀nh, thông tin này còn có ýnghıã lớn hơn nhiều. Môṭ lần nữa Saint Dane đãphải lùi bước. Hắn tưởng đãnắm chắc phần thắng. Không đâu. Thú thâṭ, mı̀nh cảm thấy… hơi bi ̣hài lòng. Chứ sao! Ha ̣Saint Dane đâu phải chuyêṇ nhỏ. Đó là chuyêṇ lớn và quan troṇ g. Là vấn đề chı́nh. Sau lần bi ̣bẽmăṭ trên Trái Đất Thứ Nhất, taị Veelox mı̀nh có cảm giác đãcó thể kéo các Lữkhách laị với nhau, và tâṇ duṇ g những gı̀khá nhất của tất cả chúng mı̀nh. Aja đãtin chắc là cô ha ̣đươc̣ Saint Dane, thâṃ trı́từ trước khi mı̀nh tới Veelox. Quả nhiên, cô chiếm giữmôṭ phần lớn trong chiến thắng của tuị mı̀nh. Có lẽlà phần quan troṇ g nhất. Nhưng nếu không có sự giúp sức của Loor và mı̀nh, sựviêc̣ đãcó thể là môṭ tai hoạ . Trong khi cùng Loor đap̣ xe quanh thành phố vừa thức tı̉nh, mı̀nh thâṭ sự bắt đầu chấp nhâṇ ý nghı̃ : có lẽmı̀nh là thủ lãnh Lữkhách thâṭ. Mı̀nh vẫn không hiểu vı̀sao mı̀nh laị đươc̣ choṇ vào công viêc̣ này. Và ai đãchoṇ mı̀nh? Nhưng niềm tin của mı̀nh đang lớn dần. Mı̀nh còn đi xa tới nỗi nghı̃ rằng, nếu mı̀nh tiếp tuc̣ lãnh đaọ các Lữkhách như mı̀nh đãlàm taị Veelox, thı̀ chiến thắng sau cùng ha ̣Saint Dane là điều rất khả thi. Mı̀nh đãvươṭ qua đoaṇ đường rất dài, kể từ đêm đầu tiên câụ Press đưa mı̀nh tới ống dẫn. Đãmấy ngày qua Aja không về nhà. Nhưng bà Evangeline là môṭ bà chủ nhà tuyêṭ vời. Bà doṇ món gloid cho hai đứa mı̀nh (tất nhiên mı̀nh né màu xanh dương như tránh dic̣h), và cho tuị mı̀nh ở hai phòng đầy đủ tiêṇ nghi.
Đây là lần đầu tiên mı̀nh và Loor đươc̣ gần nhau thanh thản, không có những vu ̣gay cấn khắc nghiêṭ xảy ra. Đương nhiên là mı̀nh thı́ch mê đi. Cô kể cho mı̀nh nghe thời gian lớn lên của môṭ chiến binh tâp̣ sư.̣ Còn mı̀nh kể về quê nhà Stony Brook. Thâṭ ra đời mı̀nh chẳng có gı̀hấp dẫn như đời cô, nhưng cô vẫn ra vẻ chăm chú nghe. Đó là môṭ thời gian rất tuyêṭ. Loor và mı̀nh đãtừng trải qua những cuôc̣ phiêu lưu đầy nguy hiểm, nhưng bây giờ mối quan hê ̣giữa hai đứa mı̀nh ở môṭ mức đô ̣hoàn toàn khác hẳn. Mı̀nh nghı̃ , người ta goị đó là điều “bı̀nh thường thôi”. Mı̀nh đã luôn rất khâm phuc̣ cô. Còn bây giờ mı̀nh cảm thấy như mới phát hiêṇ ra môṭ người baṇ . Mı̀nh có thểsống mãi trong cảnh huống này. Nhưng chuyêṇ không phải thế thôi. Vı̀trong buổi chiều ngày thứ ba, khi hai đứa đap̣ xe qua môṭ khu ngoaị ô, Loor bỗng nói: - Pendragon, tôi không còn gı̀làm taị đây nữa. Tôi phải trở laị Zadaa Mı̀nh bàng hoàng, lắp bắp: - Nhưng mı̀nh tưởng… Mı̀nh hy voṇ g là… - Anh hy voṇ g gı̀? Mı̀nh hı́t môṭ hơi cho đầu óc bı̀nh tıñh laị, rồi mới nói: - Mı̀nh thấy không có lýdo nào để chúng ta chia tay. Saint Dane sẽxuất hiêṇ laị. Mı̀nh bảo đảm như vâỵ. Chúng ta cùng giải quyết những gı̀hắn sẽ ra tay vẫn tốt hơn. Đúng không? Loor suy nghı̃môṭ lúc, rồi trả lời: - Anh nói đúng. Chúng ta không biết Saint Dane sẽxuất đầu lô ̣diêṇ taị đâu. Nhưng tôi biết rõmôṭ điều Zadaa đang găp̣ rắc rối. Tôi muốn có măṭ taị đó, đểsẵn sàng giải quyết. - Thôi đươc̣ . Mı̀nh hiểu rồi. Nhưng Saint Dane đãtới môṭ lãnh điạ tên là
Eelong, và ông Gunny đãtheo hắn tới đó. Mı̀nh nghı̃ , chúng ta nên đến Eelong. - Đồng ý. Nhưng chúng ta không biết chắc kế hoac̣ h gieo rắc kinh hoàng sắp tới của hắn taị đâu. Đúng, hắn đãtới Eelong. Nhưng Zadaa đang trên bờ vưc̣ môṭ cuôc̣ nôị chiến. Làm sao chúng ta biết đươc̣ hắn âm mưu tấn công nơi nào trước? Mı̀nh cứng hoṇ g. Loor tiếp tuc̣ : - Anh tới Eelong đi. Tôi sẽtrở laị Zadaa. Khi moị sựviêc̣ rõràng, chúng ta vẫn có thể tı̀m găp̣ nhau. Mı̀nh đôṇ g não, cố tı̀m lýdo để hai đứa đươc̣ ở bên nhau, nhưng chẳng lý do nào có thể chấp nhâṇ đươc̣ . Mı̀nh thầm thú nhâṇ môṭ điều, lýdo chı́nh xác nhất là vı̀mı̀nh không muốn… môṭ mı̀nh. Câụ Press đãmất. Spader có vấn đề. Ông Gunny đang ở Eelong. Kể cả Aja, cô ta đang bôṇ bề công viêc̣ taị Veelox này. Sựthâṭ là, nếu Loor trở laị Zadaa, mı̀nh sẽchı̉ còn laị môṭ mı̀nh. Điều đó là mı̀nh sơ.̣ Mı̀nh đề nghi:̣ - Hay là tôi cùng đi với cô tới Zadaa? - Còn Eelong thı̀sao? Ông Gunny chưa trở laị. Anh phải đi tı̀m ông ấy chứ. Theo kế hoac̣ h, Gunny chı̉tới Eelong môṭ thời gian ngắn, quan sát gấp moị chuyêṇ , rồi trở laị Veelox. Nhưng ông ta vẫn chưa về. Mı̀nh keṭ trong vu ̣ Nguồn Sáng Đời Sống, nên vẫn chưa thể đi tı̀m ông. Loor có lý. Chuyêṇ quá rõràng. Saint Dane tới Eelong. Ông Gunny bám theo và chưa trở laị. Mı̀nh phải tới Eelong. Không bàn cãi thêm lời nào nữa, mı̀nh quay xe, hướng thẳng tới ống dẫn. Lần này chui xuống hố cống không đươc̣ dễdàng, vı̀đường phố không còn hoang vắng nữa. Phải chờ cho không ai chú ý, tuị mı̀nh mới mở nắp đâỵ bằng sắt, rồi nhảy xuống đường xe điêṇ ngầm bỏ hoang bên dưới. Mấy
phút sau hai đứa đãđứng trước miêṇ g ống dẫn. Hôm nay moị chuyêṇ đã diêñ ra không như mı̀nh mong đơị. Loor nói: - Cho mı̀nh gửi lời chào bà Evangeline vàAja. Mı̀nh gâṭ. Mı̀nh không muốn chào chia tay với bất kỳ ai. Nhất là với Loor. Mı̀nh chı̉ nói: - Cảm ơn vı̀đãtới Veelox. - Không cần cảm ơn. Tôi là môṭ Lữkhách mà. - Nhưng tôi đãném cô vào môṭ hoàn cảnh đầy nguy hiểm mà chẳng hề cảnh báo gı̀và… Loor a,̣ cô là môṭ người thâṭ đáng khâm phuc̣ . Mı̀nh muốn ôm lấy Loor, nhưng cô không phải là loaị người ủy mi.̣ Vı̀vâỵ mı̀nh đãngac̣ nhiên khi cô đưa tay vuốt má mı̀nh. Đó là môṭ cử chı̉mềm yếu. Môṭ điều mà chẳng bao giờ mı̀nh tưởng cô có thế làm. Loor thành thâṭ nói: - Tôi cuñg cảm thấy như vâỵ về anh, Pendragon. Tôi mừng vı̀ anh là lãnh đaọ của Lữkhách và… là baṇ của mı̀nh. Mı̀nh cảm thấy tràn ngâp̣ hãnh diêṇ và xúc đôṇ g. Dù không muốn, nhưng mı̀nh phải thú nhâṇ là nước mắt sắp trào ra. Không thể để Loor thấy mı̀nh khóc, mı̀nh cố kềm laị. Cô quay đi, rồi bước vào ống dẫn. - Zadaa! Loor goị vào đường hầm tăm tối. Ống dẫn sống đôṇ g với ánh sáng và âm thanh. Từ xa, những nốt nhac̣ tiến tới để nắm lấy cô, đưa cô về quê nhà. Mı̀nh phải cố chống laị sựthôi thúc nhảy theo cô vào ống dẫn. Điều đó sẽ chẳng tốt đep̣ gı̀ . Mı̀nh chı̉ còn biết nói: - Nhớ tı̀m mı̀nh nhé.
- Mı̀nh nhớ mà. Vách đá tan chảy thành pha lê khi ánh sáng trở nên chói lòa, làm mı̀nh nheo mắt. Trước mắt mı̀nh, hı̀nh ảnh sau cùng của Loor chı̉ còn là môṭ cái bóng. Môṭ lát sau, cô biến mất. Và mı̀nh còn laị… môṭ mı̀nh. Mı̀nh không tới Eelong ngay sau đó, vı̀ cần phải biết cuôc̣ điều tra về Nguồn Sáng Đời Sống ra sao. Nhiêṃ vu ̣của chúng mı̀nh taị Veelox chưa kết thúc khi nào những mối sơ hở chưa đươc̣ thắt laị. Vı̀vâỵ, thay vı̀nhảy vào ống dẫn, mı̀nh trở laị nhà bà Evangeline. Tới nơi, mı̀nh ngac̣ nhiên thấy Aja đang ngồi ăn gloid bên bàn bếp với bà Evangeline. Câu đầu tiên cô hỏi là: - Loor đâu? - Loor đãtrở laị Zadaa. Cô ấy nhờ tôi gửi lời chào tới bà Evangeline và cô. Aja gâṭ đầu rồi tiếp tuc̣ ăn. Trông cô có vẻ mêṭ mỏi, lẳng lăṇ g ăn, không nói thêm lời nào. Mı̀nh nóng lòng muốn biết chuyêṇ gı̀đãxảy ra, nhưng không thể hấp tấp. Mı̀nh biết, cô ấy sẽnói khi nào sẵn sàng. Bà Evangeline bảo: - Ta để hai con nói chuyêṇ . Rồi bà ra khỏi phòng. Ôi chao! Mı̀nh ghét cảm giác làAja đang nắm giữ thông tin, dù không cần thiết là tin tốt. Sau cùng cô lên tiếng: - Ngày mai có môṭ buổi hop̣ công khai. Các giám đốc sẽcông bố với toàn thể Veelox về những gı̀ho ̣đãtı̀m hiểu đươc̣ qua môṭ cuôc̣ điều tra. - Cô đãnói gı̀với ho?̣
- Về cơ bản thı̀… tôi nói dối. Tôi bảo, phần mềm có vấn đề làm hư hỏng dữliêụ cuôc̣ nhảy và đe doạ đến sựan toàn của các người nhảy. - Đó đâu phải là môṭ sựdối trá. - Không, nhưng không hoàn toàn là toàn bô ̣sựthâṭ. - Ho ̣tin chứ? - Ho ̣phải tin. Vı̀tiến sı̃Zetlin đứng về phı́a mı̀nh. Có thể các giám đốc rất maṇ h, nhưng ho ̣không dám kiếm chuyêṇ với Z. - Như vâỵ là ông ta ủng hô ̣những gı̀ cô nói? - Ủng hô ̣từng lời. Ông không nhắc gı̀tới Con Bo ̣Thưc̣ Tế, và lãnh hết trách nhiêṃ về viêc̣ tắt Nguồn Sáng Đời Sống. - Ho ̣chấp nhâṇ ? - Pendragon, nên nhớ là chı̉ có chúng ta nhı̀n thấy Con Bo ̣Thưc̣ Tế. Nhưng những cuôc̣ nhảy của hàng ngàn người nhảy trên khắp Veelox đều bi ̣truc̣ trăc̣ hết. Ho ̣sợvà chı̉ biết là có truc̣ trăc̣ thôi. - Còn chỗđổ vỡtrong trung tâmAlpha thı̀sao? Cô đãgiải thı́ch thế nào? - Zetlin và tôi im lăṇ g, làm ngơ. Thâṭ tı̀nh, cả mı̀nh và ông ấy không biết phải giải thı́ch thế nào cho hơp̣ lý, nên chı̉ bảo là không biết vı̀sao laị xảy ra như vâỵ. Ho ̣tin, vı̀không cách nào tôi và Zetlin có thể gây ra môṭ sựđổ vỡkhủng khiếp như thế đươc̣ . - Cô đãvắng măṭ ba ngày. Ho ̣thẩm vấn cô suốt thời gian đósao? - Không. Hầu hết thời gian tuị tôi bâṇ rôṇ điều chı̉nh maṇ g, kiểm tra từng mẫu dữliêụ , để bảo đảm không còn hư hỏng nào nữa. Tất nhiên là… tôi cuñg tı̀m kiếm bất cứ dấu vết nào của Con Bo ̣Thưc̣ Tế. - Sao? Vẻ đầy tựtin, cô bảo: - Nó biến mất… hoàn toàn.
Mı̀nh cười nói: - Như vâỵ cô là anh hùng rồi. Dân Veelox sẽnhı̀n cô như môṭ phader có cái đầu bı̀nh tıñh nhất, người đãngăn chăṇ đươc̣ môṭ thảm hoạ . - Có thể lắm chứ. Aja bỏ muỗng xuống, ngồi thẳng trên ghế, mắt không rời mı̀nh. Cô hỏi: - Còn anh nhı̀n tôi như thế nào? Câu hỏi năṇ g kı́đây. Mı̀nh biết câu trả lời quan troṇ g với cô đến thế nào. Mı̀nh oai vê ̣trả lời: - Tôi nhı̀n cô như môṭ Lữkhách đãđánh baị Saint Dane và cứu đươc̣ lãnh điạ của cô ta. Aja mı̉m cười e lê:̣ - Với chút chút giúp đỡ. Mı̀nh nhắc nhở cô: - Không ai trong chúng ta có thể tựlàm đươc̣ điều đó môṭ mı̀nh. - Có thâṭ chúng ta đãlàm đươc̣ điều đó không, Pendragon? Cứu lãnh điạ thoát khỏi bàn tay phá hoaị của Saint Dane? - Cô phải nhı̀n quanh thành phố Rubic. Thành phố đang sống laị. Cô đãcho ho ̣cơ hôị thứ hai rồi đó. Vẻ măṭ Aja nói lên tất cả. Cô cảm thấy dường như cả đời cô đãđươc̣ sửa soaṇ cho cuôc̣ thách thức này. Có thể không diêñ ra chı́nh xác như cô hằng mơ tưởng, nhưng kết quả thı̀ chẳng khác gı̀ . Cô đãthành công. Ánh mắt cô khuây khỏa, hài lòng. Mı̀nh hỏi: - Vâỵ thı̀buổi hop̣ công khai về vấn đề gı̀nữa? - Tôi nghı̃ , ho ̣muốn giải thı́ch cho moị người biết chuyêṇ gı̀đãxảy ra.
Toàn thể dân Veelox sẽtheo dõi buổi hop̣ này. Biết đâu, có thể ho ̣sẽban cho tôi môṭ huy chương. Buổi hop̣ lớn đươc̣ tổ chức vào sáng sớm hôm sau. Quang cảnh thâṭ làsôi đôṇ g. Hàng ngàn ngàn người đổ vào kim tựtháp, tu ̣ tâp̣ trên sàn trung tâm. Sau khi đãquen thấy Rubic như môṭ thành phố ma, bây giờ nhı̀n quá nhiều người lũlươṭ qua đường phố, tất cả đều dồn về môṭ điểm, quả là môṭ quang cảnh bất ngờ đến kinh ngac̣ . Mı̀nh đi cùng Aja và bà Evangeline. Với đám đông khổng lồ tràn vào kim tựtháp, cảm giác như tuị mı̀nh đang tiến tới Super Bowl. Khi đi doc̣ hành lang kı́nh của trung tâm, nhı̀n tất cả các traṃ điều hành đều tối thui, mı̀nh cảm thấy thâṭ kỳdi.̣ Không môṭ màn hı̀nh vi tı́nh hay môṭ đèn tı́n hiêụ nào bâṭ sáng. Chúng mı̀nh bước vào phòng chı́nh của kim tựtháp. Bây giờ nơi này càng đáng kinh ngac̣ hơn. Vı̀ châṭ cứng người. Không chı̉trên sàn chı́nh, mà mỗi tầng, phı́a trên tuị mı̀nh, đều đầy người đứng nhı̀n xuống. Tất cả đều trâṭ tư,̣ nhưng không khı́rất sôi nổi. Nhı̀n mấy ngàn đèn đánh dấu phòng nhảy đều tắt, mı̀nh tin Nguồn Sáng Đời Sống đãthưc̣ sựchết rồi. Aja đưa mı̀nh và bà Evangeline lách qua đám đông, tới chı́nh giữa sàn kim tựtháp. Taị đây có môṭ sân khấu tròn, cao vừa đủ để moị người đều có thể thấy đươc̣ . Trên sân khấu có mười lăm cái ghế. Aja không cần cắt nghıã , mı̀nh cuñg biết đó là ghế dành cho các giám đốc. Cô bảo: - Chúng mı̀nh có thể lên hàng đầu, vı̀mı̀nh dựmôṭ phần trong vu ̣này. Bà Evangeline kêu lên: - Thế thı̀sướng quá. Chúng mı̀nh vừa tới khán đài, tiếng rı̀rầm cuñg vừa im băṭ. Chương trı̀nh sắp bắt đầu. Môṭ phần đám đông tách ra, nhường chỗcho môṭ hàng người tiến lên sân khấu. Những người này măc̣ áo liền quần màu vàng, đi thành
hàng môṭ. Mı̀nh nhı̀n Aja. Cô gâṭ đầu. Đây là các giám đốc. Tất cả đều lớn tuổi, có mấy người tóc bac̣ . Bước lên sân khấu, ho ̣diêũ hành trước hàng ghế. Mı̀nh thấy người đi sau cùng là tiến sı̃Zetlin. Mı̀nh phải nhı̀n kỹlaị, vı̀ hàm râu của ông không còn nữa, và không trắng nhơṭ như môṭ thây ma như khi ông ta mới ra khỏi cuôc̣ nhảy. Trông ông gần như người bı̀nh thường và giống câụ thiếu niên cùng tranh đua với mı̀nh trong Barbican hơn, nhưng… côṇ g thêm chừng sáu mươi tuổi. Nhı̀n xuống, thấy tuị mı̀nh, Zetlin nháy mắt. Cả mười lăm người cuñg ngồi xuống, trừ môṭ người đàn bà. Bà ta tiến lên trước sân khấu. Ngoài tiến sı̃Zetlin, bà ta có vẻ già nhất trong nhóm ho.̣ Bà có mái tóc ngắn màu hung đỏ và đôi mắt sắc. Người đàn bà quan sát đám đông, nhı̀n lên cả những tầng cao của kim tựtháp. Cứ như bà ta đang cố gắng liên lac̣ bằng mắt với từng người đang có măṭ. Đám đông mấy ngàn người im lăṇ g đến la ̣lùng. Aja thı̀thầm: - Tiến sı̃Kree Sever đó. Bà là giám đốc quan troṇ g bâc̣ nhất. - Giống như… thủ trưởng? - Đúng vâỵ. Câụ đang ở trong nhà bà ta đó. Hèn gı̀mı̀nh nghe cái tên này quen quen. Đây là người phu ̣nữtốt buṇ g đã cho bà Evangeline vàAja ở trong nhà. Mı̀nh tựhỏi, bây giờ bà ta đãra khỏi Nguồn Sáng Đời Sống, liêụ Aja và bà Evangeline có phải đi tı̀m chỗ ở khác không. Bằng môṭ gioṇ g rắn rỏi, tiến sı̃Sever bắt đầu nói: - Chào mừng tất cả những ai đang hiêṇ diêṇ taị đây, và tất cả những người đang theo dõi từ các nơi xa Veelox. Gioṇ g bà vang voṇ g khắp kim tựtháp. Mı̀nh đoán bà ta có mi-cro, tiếng nói đươc̣ khuếch đaị, và truyền tới tâṇ những người ở xa, đang ngồi trước
màn hı̀nh. Bà tiếp tuc̣ : - Sau ba ngày dốc toàn sức lưc̣ nghiên cứu, chúng tôi, những giám đốc của Nguồn Sáng Đời Sống, đứng trước các baṇ để giải thı́ch về những sựkiêṇ mới xảy ra, và cuñg để trı̀nh bày quyết điṇh của chúng tôi cho tương lai. Người đàn bà này giống như môṭ nhà chı́nh tri ̣đang tranh cử và chı́nh phủ hơn là môṭ nhà khoa hoc̣ . Mı̀nh nghı̃ , bà ta rất khoái đươc̣ xuất hiêṇ trước đám đông. - Chúng ta rất vinh haṇ h vı̀sựhiêṇ diêṇ của môṭ người, mà tất cả đều nghe tiếng, nhưng cho đến hôm nay, mới chı̉ có vài người đãđươc̣ găp̣ ông. Người tôi đang nhắc tới, không ai khác mà chı́nh là nhà phát minh Nguồn Sáng Đời Sống, tiến sı̃Zetlin đáng kı́nh của chúng ta. Tiếng hoan hô bùng nổ khắp kim tựtháp. Zetlin không nhúc nhı́ch. Thâṭ ra, trông ông có vẻ ngươṇ g ngùng. Sau năm phút kéo dài tiếng hoan hô, tiến sı̃ Sever ra hiêụ cho đám đông yên lăṇ g, rồi nói tiếp: - Còn ai hơn để giải thı́ch những sựkiêṇ rắc rối của mấy ngày vừa qua hơn chı́nh người hiểu biết về Nguồn Sáng Đời Sống hơn tất cả những người khác? Tôi hân haṇ h đươc̣ giới thiêụ tiến sı̃Zetlin huyền thoaị. Đám đông laị cuồng nhiêṭ như điên. Mı̀nh cá là điều này cuñg đang xảy ra trên khắp Veelox. Tiến sı̃Zetlin châṃ rãi đứng dâỵ, gâṭ đầu với tiến sı̃ Sever, rồi tiến ra trước sân khấu. Ông đưa tay lên, yêu cầu đám đông yên lăṇ g. Nhưng không ai muốn ngừng laị. Năm phút sau mới yên lăṇ g hoàn toàn. Tiến sı̃Zetlin bắt đầu lên tiếng: - Thưa các baṇ , hôm nay tôi đứng trước măṭ các baṇ như môṭ kẻ bất tài. Chưa bao giờ, kể cả trong trı́tưởng tươṇ g rồ daị nhất, tôi có thể tiên đoán đươc̣ những sựkiêṇ đãxảy ra taị đây và trên khắp lãnh điạ Veelox. Mı̀nh nhı̀n quanh. Moị con mắt đều tâp̣ trung vào tiến sı̃Zetlin. Ông là môṭ
huyền thoaị. Không, ông là môṭ siêu sao. Đươc̣ tâṇ mắt nhı̀n ông, đối với những con người này quả là môṭ sựkiêṇ đáng kinh ngac̣ . Ông tiếp tuc̣ : - Tôi không nói về những vấn đề xảy ra với Nguồn Sáng Đời Sống dẫn đến viêc̣ tôi tắt bỏ nó. Mà tôi nói về tı̀nh traṇ g Veelox thương yêu của tôi đãgăp̣ phải vı̀ chı́nh phát minh của tôi. Tôi rất xấu hổ vı̀điều đó. Tiếng rı̀rầm bối rối, nho nhỏ lan trong đám đông. Mı̀nh nghı̃ , ho ̣không chờ đơị nghe những điều bất haṇ h. - Tôi thiết kế Nguồn Sáng Đời Sống để tôn vinh sựsống, chứ không phải để thay thếsựsống. Sống môṭ cuôc̣ sống lýtưởng là điều khó cưỡng laị. Tôi biết. Tôi biết tôi có tôị cuñg như tất cả các baṇ . Ý điṇh của tôi làsống trong thế giới hoàn hảo theo sựchoṇ lưạ của mı̀nh, không bao giờ bi ̣phiền phức vı̀những thách thức của thưc̣ tế nữa. Nhưng đó chı̉là môṭ thiên đàng ngu ngốc. Chúng ta trở nên môṭ xãhôị của những cá nhân đơn lẻ. Những kẻ chı̉ biết quan tâm tới sựthoải mái, niềm vui, trò giải trı́ của bản thân mı̀nh. Bám lấy Nguồn Sáng Đời Sống, chúng ta quay lưng với những thành phố, xóm giềng của chúng ta, và tê ̣haị nhất là quay lưng laị cả với những người thương yêu. Mấy ngàn người trong kim tựtháp, nhưng ho ̣im lăṇ g như môṭ bức tranh. Thâṭ dễsơ.̣ Zetlin nói: - Tôi tin, những vấn đề chúng ta đương đầu trong mấy ngày qua, rất có thể là bằng cớ để chúng ta đươc̣ cứu rỗi. Dữliêụ hư hỏng đãlàm ảnh hưởng tới maṇ g, chăṇ đứng nhiều cuôc̣ nhảy. Dữliêụ hư hỏng? Môṭ cách diêñ tả tuyêṭ khéo léo về Con Bo ̣Thưc̣ Tế của Aja. - Nhờ phản ứng nhanh nhaỵ và duñg cảm của Aja Killian – phader trưởng của thành phố Rubic – màsựcố đãđươc̣ ngăn chăṇ kip̣ thời.
Zetlin chı̉tay vào Aja. Đám đông hoan hô vang dôị. Aja bước lên phı́a trước, đưa cao hai tay cám ơn. Khi tiếng hoan hô lắng xuống, Zetlin nói tiếp: - Nhưng để thanh loc̣ maṇ g của dữliêụ hư hỏng này, tôi đi đến môṭ quyết điṇh khó khăn: tắt bỏ hoàn toàn Nguồn Sáng Đời Sống. Và chúng ta đãcó đươc̣ môṭ thành công kép. Maṇ g lưới đãsac̣ h và Veelox đãhồi sinh. Tiến sı̃Zetlin thâṭ tuyêṭ vời. Ông không chı̉ giải thı́ch với người dân Veelox, vı̀sao phải dep̣ bỏ Nguồn Sáng Đời Sống, mà còn cho ho ̣biết đó là môṭ viêc̣ làm chı́nh đáng. - Ý nguyêṇ của tôi là: khi nào chúng ta chưa nhâṇ thức đươc̣ cách tốt nhất để áp duṇ g Nguồn Sáng Đời Sống vào muc̣ đı́ch tốt đep̣ cho toàn thể Veelox, chúng ta sẽkhông nghı̃đến viêc̣ đưa nó hoaṭ đôṇ g trở laị. Tiếng rı̀rầm lo lắng lan trong đám đông. Những lời nói sau cùng đó làm ho ̣ngỡngàng. Zetlin tiếp tuc̣ : - Tôi cam kết sẽcôṇ g tác với các giám đốc và toàn thể các baṇ , để cùng tı̀m kiếm môṭ sựổn điṇh, đem laị niềm vui cho Veelox trong đời sống thưc̣ tế cuñg tràn đầy như chúng ta từng có đươc̣ trong thế giới ảo của Nguồn Sáng Đời Sống. Cảm ơn. Tất cả đều tán thưởng, nhưng không đươc̣ nồng nhiêṭ như lúc tiến sı̃Zetlin mới đươc̣ giới thiêụ lần đầu. Mı̀nh nghı̃ , ho ̣không thı́ch ýtưởng sẽkhông đươc̣ trở laị các cuôc̣ nhảy vào Nguồn Sáng Đời Sống nữa. Những theo mı̀nh, môṭ khi không còn cơ hôị choṇ lưạ , thı̀thı́ch hay không, ho ̣cuñg sẽ phải hoc̣ cách hòa nhâp̣ laị với thưc̣ tế. Tiến sı̃Zetlin ngồi xuống ghế, nhı̀n tuị mı̀nh, nhe ̣nhàng gâṭ đầu. Mı̀nh mı̉m cười với ông. Phải cam đảm lắm mới có thể đứng trước toàn dân Veelox mà tuyên bố tác phẩm troṇ đời của mı̀nh là môṭ sai lầm. Nhưng mı̀nh thâṭ sựtin, với sựgiúp đỡcủa ông, sẽcó môṭ ngày người dân Veelox tı̀m ra những điều tốt đep̣ nhất từ Nguồn Sáng Đời Sống, mà không bỏ qua đời
sống thâṭ của ho.̣ Tiến sı̃Sever đứng nhı̀n đám đông rồi lên tiếng: - Chúng ta mang ơn tiến sı̃Zetlin rất nhiều. Thiên tài và tầm nhı̀n sắc bén của ông không chı̉taọ ra môṭ kỳquan là Nguồn Sáng Đời Sống, mà ông còn cứu vớt Veelox khỏi tai hoạ có khả năng xảy ra trong tương lai, bằng môṭ quyết điṇh khó khăn là tắt maṇ g. Hơn thế nữa, ông và người phu ̣tá của ông – Aja Killian – đãlàm viêc̣ miêṭ mài để bảo đảm cho sựcốsuýt hủy hoaị Nguồn Sáng Đời Sống không còn xảy ra nữa. Tiếng hoan hô laị nổi lên: Sever tiếp tuc̣ : - Chúng ta tôn troṇ g quan điểm thâṇ troṇ g của tiến sı̃Zetlin về tương lai của Veelox và Nguồn Sáng Đời Sống. Chúng tôi – các giám đốc – đồng ý phải tı̀m ra công duṇ g phù hơp̣ của Nguồn Sáng Đời Sống trong đời sống thay đổi không ngừng của chúng ta. Tuy nhiên… Tuy nhiên? Bà ta bỏ lửng câu nói. Mı̀nh có cảm giác có chuyêṇ sắp xảy ra, và đó là chuyêṇ chẳng lành. - Tuy nhiên… chúng tôi không đồng ý với tiến sı̃Zetlin trong cách giải quyết vấn đề đó. Chúng tôi cảm thấy, chı̉ có môṭ cách để có thể tı̀m hiểu tốt nhất, sử duṇ g Nguồn Sáng Đời Sống như thế nào, là phải tı̀m hiểu căṇ kẽ nguyêṇ voṇ g của những người có quyền lưạ choṇ kia… Trong khi máy vẫn còn hoàn toàn có khả năng hoaṭ đôṇ g. Đám đông ồn ào náo nhiêṭ hẳn lên. Zetlin đứng bâṭ dâỵ, giâṇ dữla lên: - Không! Chuyêṇ đó ngươc̣ với muc̣ tiêu của tôi. Nếu moị người quay laị cuôc̣ nhảy, chúng ta sẽtrở laị tı̀nh traṇ g cu!̃ Với thái đô ̣tric̣h thươṇ g, Sever nói: - Dù với troṇ veṇ lòng kı́nh troṇ g, nhưng phải nói ngay là chúng tôi không
đồng ývới ông, thưa tiến sı̃ . Moị kinh nghiêṃ đãđươc̣ nghiên cứu. Quyết điṇh của các giám đốc là : đưa Nguồn Sáng Đời Sống trở laị hoaṭ đôṇ g ngay. Bà ta vẫy tay. Đó là môṭ tı́n hiêụ . Kim tựtháp Nguồn Sáng Đời Sống bùng sống dâỵ. Moị người nhı̀n quanh, kinh ngac̣ khi đèn của hê ̣điều hành bâṭ sáng. Cứ như lễGiáng Sinh vừa tới Veelox khi kim tựtháp sống laị với vô vàn ánh đèn của Nguồn Sáng Đời Sống. Ngay khi moị người nhâṇ thấy điều gı̀đang xảy ra, ho ̣reo hò mừng rỡ. Chẳng khác nào đôị bóng của ho ̣ vừa bất ngờ thoát hiểm trong môṭ trâṇ đấu sống còn. Bà Evangeline ngỡngàng hỏi: - Chuyêṇ gı̀thế này? Mı̀nh gào lên với Aja trong tiếng ồn ào của đám đông: - Cô biết gı̀về chuyêṇ này không? - Không. Khi ho ̣muốn chúng tôi sửa chữa maṇ g, tôi không nghı̃ là ho ̣muốn cho máy hoaṭ đôṇ g laị. Đám đông đang trâṭ tư,̣ như đươc̣ nap̣ năng lươṇ g, bắt đầu chen lấn nhau. Không ai muốn bi ̣bỏ laị sau. Tất cả hấp tấp trở laị phòng nhảy, để chui laị vào thế giới kỳdiêụ của ho.̣ Mı̀nh nài nı̉: - Chúng ta phải ngăn ho ̣laị đi chứ. Aja nhảy lên sân khấu, van xin tiến sı̃Zetlin: - Xin ông làm gı̀đi. - Nếu tới kip̣ trung tâmAlpha, trước khi các cuôc̣ nhảy bắt đầu, ta có thể kiểm soát đươc̣ . Aja nắm tay ông, kéo khỏi sân khấu. Bà Evangeline la lớn: - Le ̣lên.
Để laị bà đứng bên sân khấu, tuị mı̀nh xô đẩy đám đông cuồng nhiêṭ, để trở laị trung tâmAlpha. Vừa chen lấn mở đường, mı̀nh vừa hỏi Zetlin: - Ông điṇh sẽlàm gı̀? Ông ta hổn hển nói: - Bây giờ ho ̣đãbiết mãsố gốc rồi, nên ho ̣nắm đươc̣ thế kiểm soát. Ta có thể qua măṭ tuị phader, nhưng chı̉là khi chúng chưa cho maṇ g hoaṭ đôṇ g. Vı̀ngay khi máy hoaṭ đôṇ g, ta không còn có thể làm gı̀đươc̣ nữa. Lúc đó chúng ta chı̉ còn trông câỵ vào sựnhân từ của các giám đốc. Từ trên sân khấu, tiến sı̃Sever chı̉ chúng mı̀nh, ra lêṇ h: - Giữmấy người đó laị. Môṭ nhóm các phader cố đuổi theo, nhưng ho ̣cuñg bi ̣đám đông xô đẩy như tuị mı̀nh. Mı̀nh nhı̀n lên cửa các phòng nhảy mở toang. Người này chen lấn người kia để đươc̣ vào phòng trước. Người trẻ lơị thế hơn, ho ̣lôi kéo người già yếu ra, để chiếm phòng. Môṭ vu ̣náo loaṇ giành giâṭ khủng khiếp như trong ác môṇ g. Không ai muốn bi ̣loṭ laị. Ho ̣bất cần những gı̀Zetlin đãnói. Ho ̣bất cần tương lai của Veelox. Ho ̣đãnghiêṇ thế giới ảo của riêng ho ̣vàsẽlàm bất cứ điều gı̀để trở laị đó. Chắc chắn tuị mı̀nh phải nắm quyền kiểm soát và đóng laị Nguồn Sáng Đời Sống. Sau cùng chúng mı̀nh cuñg trở laị đươc̣ trung tâm. Dưới hành lang kı́nh dài, mı̀nh thấy các phader đang ngồi vào ghế kiểm soát, sửa soaṇ khởi đôṇ g những cuôc̣ nhảy. Nhưng vẫn còn thời gian. Các traṃ kiểm soát vẫn còn tối. Aja chaỵ tới cánh cửa dẫn vào Trung tâmAlpha nap̣ tấm thẻ xanh vào. Nhưng… cửa không mở. Cô thử laị lần nửa, cửa vẫn đóng chăṭ. - Thẻ của mi không còn đươc̣ chấp nhâṇ nữa. Môṭ tiếng nói ngau sau lưng tuị mı̀nh. Đó là tiến sı̃Sever. Bà ta đang tiến tới cùng những tay phader lưc̣ lưỡng.
Sever nói: - Aja, hành đôṇ g của mi mấy ngày qua vẫn còn bi ̣nghi ngờ. Cho đến khi chúng ta hoàn tất điều tra, chúng ta không cho phép mi bén mảng gần Nguồn Sáng Đời Sống. Zetlin bı̀nh tıñh nói: - Tiến sı̃Sever, xin bà hoãn lêṇ h đó laị môṭ thời gian. Bà nắm tương lai Veelox trong tay, bà không thể chờ đơị đươc̣ sao? Sever mı̉m cười: - Rất tiếc, tiến sı̃Zetlin. Tôi e là quá muôṇ rồi. Tất cả các kim tựtháp trên Veelox sắp hoaṭ đôṇ g laị đến nơi rồi. Như có ám hiêụ , trung tâm sống dâỵ. Hàng triêụ đèn tı́n hiêụ bâṭ sáng cùng lúc với những hı̀nh ảnh xuất hiêṇ trên mấy ngàn màn hı̀nh. Người nhảy đã trở laị thế giới ảo. Tiến sı̃Zetlin nhắm mắt, guc̣ đầu, thất baị. Mı̀nh chết sững. Mới đây, mı̀nh đãtin chắc là chúng mı̀nh đãkéo Veelox khỏi bờ sup̣ đổ. Nhưng lúc này, lãnh điạ nằm trong vòng nguy hiểm như khi mı̀nh mới tới đây. Không đúng , còn tê ̣haị hơn vâỵ. Con Bo ̣Thưc̣ Tế của Aja đãkhông làm tròn trách nhiêṃ theo ý cô. Veelox đãchaṃ tới bước ngoăṭ khắc nghiêṭ, và bi ̣đẩy vào đường lối sai lầm. Không thể nào chối cãi: Saint Dane đãthắng. Sever laị lên tiếng: - Phải cảm ơn ông về tất cả những điều này, tiến sı̃Zetlin. Ông đãtrừ khử con bo ̣xấu xa đó môṭ cách thâṭ tuyêṭ vời. Bây giờ chúng ta có thể trở laị sinh hoaṭ bı̀nh thường đươc̣ rồi. Con bo?̣ Có phải bà ta nói tới con bo ̣không? Không ai biết về con bo,̣ chı̉ trừ… Tiến sı̃Sever cúi xuống, thı̀thầm vào tai mı̀nh. Có môṭ thay đổi tinh vi
trong gioṇ g nói của mu.̣ Với tất cả những người khác, mu ̣vẫn có vẻ như tiến sı̃K. Sever, giám đốc thứ nhất của Nguồn Sáng Đời Sống. Nhưng âm điêụ laṇ h lùng trong gioṇ g nói của mu ̣báo cho mı̀nh môṭ điều khác hẳn. - Cảm thấy sao, Pedragon? Lãnh điạ đầu tiên của Halla đãthuôc̣ về ta. Tiếng nói laṇ h như nước đá của mu ̣làm toàn thân mı̀nh run rẩy.