3
C
ó gì đó cứ lợn cợn trong lòng cô. Masako vừa lau dọn phòng tắm vừa không ngừng nghĩ về chuyện đó. Thế nhưng, câu trả lời vẫn chưa xuất hiện. Masako dùng miếng bọt biển cọ sạch cặn bẩn trong bồn rồi xả kỹ bằng vòi sen cho đến khi bọt xà phòng biến mất hoàn toàn. Có lẽ vì đầu óc không tập trung nên tay cô trượt đi, làm rơi cả vòi sen. Nó nảy lên khi va vào mép bồn tắm trong khi đầu vòi vẫn đang mạnh mẽ phun nước rồi rơi đánh bịch xuống nền gạch. Dòng nước lạnh bắn thẳng vào mặt và người Masako. Cô vội giữ lấy vòi sen đang quằn quại như con rắn dưới áp lực của nước. Từ tay đến chân đều ướt sũng, cái buốt giá lan dọc sống lưng cô.
Chiều đến, trời đổ mưa. Nhiệt độ giảm nhanh, lạnh cóng như những ngày cuối tháng Mười hai. Masako lau mặt bằng tay áo của chiếc áo nỉ rồi đóng cánh cửa sổ đang mở toang lại. Từ chỗ đó, khí lạnh và tiếng mưa nhanh chóng len lỏi vào trong. Masako nhìn xuống bộ quần áo ướt đẫm nước của mình, lặng lẽ ngồi trầm ngâm trên nền gạch lạnh toát của phòng tắm.
Nước tràn chảy thành những dòng nhỏ trên nền gạch khô, hướng về cống thoát nước. Máu và dịch cơ thể của Kenji có lẽ đã theo cống ngầm dưới ngôi nhà này mà hòa vào biển lớn rồi chăng? Những phần thi thể của ông lão mà Jumonji đem vứt đi có lẽ cũng đã hóa thành tro và trôi về phía Nam rồi. Masako lắng nghe tiếng mưa xa dần qua khung cửa sổ, nhớ lại âm thanh của cống ngầm vào ngày bão hôm ấy. Có điều gì đó cứ mắc lại trong lòng cô, như đám rác mắc kẹt trong chiếc cống dưới lòng đất, mãi không chịu trôi đi. Masako bắt đầu lần theo ký ức của đêm qua.
⁎ ⁎ ⁎
Tối qua, vì ghé qua nhà Yayoi trước khi đi làm nên Masako đến muộn hơn thường ngày. Dù không muốn đi trễ, nhưng tâm trí cô vẫn bị lấn át bởi hình ảnh người phụ nữ tên Morisaki Yoko — người đã biến mất sau khi đã có một khoảng thời gian ở chung nhà với Yayoi.
Cô ta tiếp cận Yayoi vì nhắm đến tiền bảo hiểm, hay còn vì một mục đích nào khác? Liệu mình có nên nói chuyện này cho Jumonji nghe không? Hay chính Jumonji cũng dính dáng đến chuyện này? Không thể tin bất kỳ ai cả!
Masako bỗng thấy sợ hãi và lạc lối, có cảm giác như bản thân đang một mình lênh đênh giữa biển đêm. Thế rồi cô thấy ánh đèn sáng lên trong chòi gác của bãi đỗ xe. Không thấy bóng dáng bảo vệ đâu, nhưng chí ít thì ánh đèn kia vẫn có thể soi sáng bãi đỗ xe tối om — nơi mà ngay cả ánh đèn đường cũng không thể chạm tới, trông chẳng khác nào một ngọn hải đăng chiếu sáng giữa biển đêm tăm tối. Thở phào một hơi, cô lùi xe vào chỗ đỗ của mình. Xe Golf của Kuniko đã đỗ sẵn ở đó.
Người bảo vệ mặc đồng phục đã quay về từ con đường tối om om. Anh ta tạm thời tắt đèn điện chiếu sáng trước chòi gác đi, rồi lại bật lên khi thấy xe của Masako, sau đó quay sang chiếu đèn vào biển số của chiếc Corolla. Biển số xe của nhân viên đều được đăng ký với nhà máy. Nếu kiểm tra xe đỗ sai là nhiệm vụ thì cũng không thể trách anh ta được, nhưng cô cảm thấy ánh đèn đó kéo dài quá mức cần thiết rồi.
Masako đỗ xe và chờ người bảo vệ bước qua nền sỏi lạo xạo, tiến lại gần mình. Đó là một người đàn ông trung niên cao lớn, vạm vỡ.
“Cô vất vả rồi. Cô đang đến nhà máy à?”
Giọng nói đó trầm ấm, dịu dàng và êm tai đến mức Masako không khỏi tự hỏi vì sao một người có chất giọng như vậy lại chọn công việc cô độc như nghề bảo vệ.
“Phải.”
Ngay khi Masako vừa lên tiếng đáp lại, ánh đèn pin đã chiếu thẳng vào mặt cô. Có cảm giác ánh đèn đó cứ chiếu vào cô lâu thật lâu. Tình huống không thể thấy rõ mặt đối phương thế này lại càng khiến cô khó chịu hơn. Masako giơ tay che mặt vì chói, thấy vậy, người bảo vệ liền vội vàng xin lỗi.
“A, xin lỗi cô.”
Masako khóa cửa xe rồi bắt đầu bước đi. Người bảo vệ vẫn đi theo sau cô vài bước, khiến cô nảy sinh nỗi nghi hoặc và phải quay đầu lại.
“Tôi sẽ đưa cô đi một đoạn,” anh ta nói.
“Sao phải thế?”
“Vì mọi người đang xôn xao rằng từng có vụ tấn công tình dục nên chúng tôi có nhiệm vụ phải đưa các cô đi một đoạn đường.”
Masako thẳng thừng từ chối, “Không sao, tôi tự đi một mình được.”
“Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì tôi sẽ gặp rắc rối mất.”
“Giờ cũng muộn rồi, tôi sẽ chạy đến đó, thế đã được chưa?”
Dù Masako có buông bao nhiêu câu chối từ đi nữa, nhân viên bảo vệ vẫn không chịu rời đi. Vừa chiếu đèn pin vào khoảng không mấy mét phía trước Masako, anh ta vừa lặng lẽ bám theo sau. Masako càng thấy khó chịu hơn, cô đột ngột dừng lại và quay phắt về phía sau. Trong màn đêm tăm tối, ánh mắt hai người thoáng giao nhau. Cả hai đối diện nhau trong phút chốc khiến Masako phải tự hỏi phải chăng anh ta đã nhìn chằm chặp vào lưng mình suốt từ nãy đến giờ? Trong khoảnh khắc ấy, trong lòng cô bỗng dâng lên cảm giác thân thuộc, hình như trước đây mình đã từng gặp người này ở đâu đó rồi. Người bảo vệ cũng đang chăm chú nhìn cô.
“Trước đây…” Masako toan nói tiếp nhưng rồi cô lập tức nhận ra hôm nay là lần đầu tiên cô gặp người này. “À, không có gì.”
Đôi mắt hơi nhỏ của người đàn ông ấy trông thật bình lặng dưới vành mũ kéo sụp che cả mắt, nhưng khuôn miệng rộng và đôi môi dày lại toát lên vẻ tham vọng.
Thật kỳ lạ,
Masako vội quay đi.
“Trời tối lắm, để tôi đưa cô đến đó.”
“Không cần đâu, tôi tự đi được, cứ kệ tôi đi!”
“Tôi hiểu rồi.” Người bảo vệ cười gượng, vẻ chịu thua. Trong đôi mắt tưởng chừng dịu dàng ấy, Masako thoáng thấy một tia giận dữ vô cùng hoang dã. Có những người sẽ nổi giận nếu bị nói thẳng thừng, có lẽ anh ta cũng thuộc dạng đó.
Sáng hôm sau, khi tan ca làm và trở lại bãi đỗ xe, Masako không còn thấy người bảo vệ ấy đâu nữa. Chuyện cũng chỉ đến vậy thôi.
⁎ ⁎ ⁎
Có quá nhiều người lạ mặt đang thình lình vây quanh cô. Masako không hề thích sự xáo trộn này chút nào hết. Cô vừa mới trở lại phòng ngủ để thay bộ đồ đang ướt ra thì đúng lúc đó, chuông điện thoại ngoài phòng khách chợt réo vang. Vẫn mặc nguyên bộ đồ lót, Masako bước ra ngoài và nhấc máy.
“Alo?”
“Là tôi, Yoshie đây.”
“Sư phụ đấy à? Có chuyện gì sao?”
Yoshie cất lời, giọng nghe như sắp khóc. “Này… Tôi phải làm sao bây giờ?”
“Có chuyện gì thế?”
“Cô đến đây được không? Gay go rồi…!”
Luồng khí lạnh khiến da gà nổi lên rõ rệt trên cánh tay trần. Nhà Masako vẫn chưa bật sưởi, nhưng cô nổi da gà không phải vì lạnh, mà là vì cơn sốt ruột muốn biết chuyện gì đã xảy ra và nỗi lo lắng không rõ đã có chuyện gì đang cùng lúc trào lên trong lòng cô.
“Thế rốt cuộc là có chuyện gì?”
“Không thể nói qua điện thoại được, mà giờ tôi cũng không thể ra ngoài…” Yoshie khẽ đáp, có lẽ vì sợ người mẹ chồng bị bệnh nằm bên nghe thấy.
“Được rồi, tôi sẽ đến ngay.”
Masako mặc vội quần jeans và khoác chiếc áo len màu đen mới mua gần đây vào. Cô quyết định bắt đầu chọn lại những bộ đồ theo sở thích của mình, như cái hồi còn đi làm ở chỗ cũ. Cô hoàn toàn hiểu rõ lý do vì sao mình làm vậy. Cô đang cố gom nhặt lại chính bản thân mình — người mà cô đã từng vứt bỏ.
Nhưng dù có nhặt lại và lắp ráp hoàn chỉnh đến đâu thì mọi chuyện vẫn giống như khâu lại một con búp bê bị hỏng, con người cô sẽ chẳng bao giờ có thể vẹn nguyên như trước.
Masako vội vàng đánh xe ra, rồi sau khoảng hai mươi phút, cô đã có mặt trong con ngõ gần nhà Yoshie.
Cô giơ chiếc ô màu đen lên, bước cẩn thận qua con đường trải nhựa đầy vũng nước mưa, cuối cùng cũng đến được trước ngôi nhà tồi tàn của Yoshie. Chị đang đứng đợi cô, chân giậm bình bịch, vô cùng nóng ruột. Bên ngoài bộ đồ thể thao màu xám, chị khoác thêm một chiếc áo cardigan màu vàng mù tạt xù cả vải lên. Khuôn mặt chị tái xanh, trông già đi cả chục tuổi. Yoshie cầm chiếc ô dựng bên hiên lên rồi bước ra tận ngoài đường.
“Cô đứng đây được không?” Yoshie thở dài, làn hơi trắng cũng phả ra theo từng chữ.
“Được ạ,” Masako đáp lại từ dưới vành ô đen.
“Làm phiền cô quá.”
“Có chuyện gì thế?”
“Mất tiền rồi…” Nước mắt Yoshie lã chã rơi. “Tôi giấu dưới sàn nhà bếp, nhưng giờ lại biến mất rồi.”
Masako sửng sốt hỏi lại.
“Cả thảy một triệu năm trăm nghìn yên luôn à?”
“Không, tôi có tiêu chút chút rồi, với trả nợ cho cô nữa. Còn lại tận một triệu tư. Nhưng giờ mất sạch rồi.”
“Chị có biết ai lấy không?”
“Ừ… ừ…” Yoshie gật đầu, lưỡng lự nói. “Chắc là Kazue…”
“Con gái lớn của chị à?”
“Phải. Nãy tôi vừa ra ngoài mua đồ, lúc quay lại thì không thấy thằng cháu ngoại đâu nữa. Ban đầu tôi tưởng nó đi chơi ở đâu đấy, nhưng nghĩ lại, trời mưa thế này thì sao có chuyện đó được! Thấy kỳ lạ, tôi bèn đi quanh tìm thằng bé thì phát hiện đồ của nó cũng biến mất hết rồi. Hỏi mẹ chồng thì bà bảo Kazue có đến và dẫn nó đi. Tôi vội chạy vào bếp kiểm tra thì… quả nhiên, tiền đã bay biến,” Yoshie sụp sụp hẳn.
“Trước đây đã từng xảy ra chuyện như vậy chưa?”
“Đấy là tật xấu của Kazue…” Chị ngượng ngùng trả lời. “Biết vậy tôi đã gửi ngân hàng cho rồi. Nhưng bị chính quyền phát hiện thì cũng phiền lắm.”
“Chị có kể với ai về chuyện tiền nong không?”
“Không, cũng không hẳn là kể hết, tôi chỉ nói với Miki là sắp có tiền thôi.”
“Tiền học cao đẳng ấy hả?”
“Phải. Nghe tôi nói cho nó học lên cao đẳng cũng được, con bé mừng lắm…” Yoshie lại bật khóc. “Trời ơi! Cuỗm cả tiền học của em gái đi… Thật quá quắt! Đồ bất hiếu!”
“Lỡ đâu là Miki lấy thì sao?”
“Sao thế được! Đằng nào đấy chẳng là tiền của nó! Với lại, thằng Issei cũng mất tích rồi. Chắc lúc Kazue gọi điện, Miki lỡ miệng khoe chuyện đó. Thật lòng thì tôi cũng thương thằng bé Issei lắm… Ấy vậy mà…”
“Chị chắc chắn là Kazue à? Biết đâu có kẻ lạ mặt lẻn vào nhà chị thì sao?” Masako ngắt lời Yoshie đang rơm rớm nước mắt vì nhớ đến cháu ngoại và xác nhận lại một cách kỹ càng. Cô vẫn chưa nói với Yoshie lý do vì sao mình hỏi kỹ đến vậy.
“Ngoài nó ra thì còn ai vào đây nữa! Kazue biết chỗ giấu tiền đó từ hồi còn bé mà.”
Nếu vậy thì đành chịu, không thể làm gì hơn được nữa. Masako lặng thinh, nhìn chằm chằm vào lớp vải áo của chiếc áo phao đang dần mất đi độ bóng vì nước mưa. Trong thâm tâm, cô thầm thấy nhẹ nhõm khi biết đây không phải là vụ đột nhập của “người khác” chưa rõ mặt kia.
“Này, giờ phải làm sao đây? Tôi biết làm gì bây giờ?” Yoshie lại bắt đầu giở giọng điệu than vãn quen thuộc.
“Chị có hỏi thế bao nhiêu lần cũng chẳng ích gì đâu.”
“Này, cô Masako…” Yoshie đột ngột hạ mình.
“Gì vậy?”
“Cô… có thể cho tôi mượn tiền không?”
Masako nhìn thẳng vào mặt Yoshie. Từ dưới chiếc ô, Yoshie tuyệt vọng ngước lên nhìn Masako, như đang muốn bấu víu vào cô.
“Chị cần bao nhiêu?”
“Một triệu… À không, 700.000 thôi cũng được.”
“Thế cũng khó đấy…” Masako lúc lắc đầu.
“Làm ơn đi mà. Tôi sắp phải chuyển nhà rồi.” Yoshie ôm lấy chiếc ô, chắp tay van nài.
“Nhưng chị không có khả năng trả nợ mà, đúng không? Cho người như vậy mượn tiền thì khó lắm.”
“Nghe cứ như lời của nhân viên ngân hàng ấy. Nhà cô còn có chồng lo kinh tế nữa mà, số tiền kia chắc hẳn vẫn còn nguyên, đúng không?”
“Đừng có bao đồng thế!” Masako gắt lên. Như bị câu nói của Masako vả mặt, Yoshie vội vàng im bặt, chỉ dám rụt rè nhìn vào mắt cô.
“Cô… là người như thế này sao…”
“Trước giờ tôi vẫn như vậy.”
“Nhưng cô từng cho tôi vay tiền để Miki có thể đi tham quan trải nghiệm mà.”
“Chuyện nào ra chuyện nấy. Mà sư phụ này, chị cẩu thả thật đấy. Ai đời lại bị chính con gái ruột lấy trộm tiền.”
“Ừ thì…” Yoshie vội cúi gằm mặt. Masako im lặng, khẽ cử động những ngón tay lạnh cóng đang cầm ô. Bầu không khí yên tĩnh đầy gượng gạo bao trùm hai người.
“Thôi được rồi, tôi không cho vay đâu, biếu chị luôn đấy.”
Nghe Masako nói thế, gương mặt Yoshie sáng bừng cả lên. “Hả? Ý cô là sao?”
“Tôi sẽ biếu sư phụ một triệu yên.”
“Nhưng thế thì có phiền cô quá không?”
“Không sao đâu. Dù sao sư phụ cũng giúp tôi rất nhiều mà. Lần tới tôi đưa nhé.”
Masako nghĩ thầm, tặng chị ấy một triệu chắc cũng không gây ra vấn đề gì đâu.
“Cảm ơn cô. Tôi thực sự biết ơn cô lắm!” Yoshie cúi đầu thật thấp giữa màn mưa. “À này, nhân tiện thì…”
“Sao thế?”
“Công việc đó… có
thứ mới
chưa?”
Masako dõi mắt nhìn Yoshie, khuôn mặt chị vốn đã nhỏ bé nay lại càng thêm nhỏ dưới chiếc ô đen.
“Hiện tại thì chưa.”
“Vậy nếu có thì nhớ ới tôi nhé. Nhất định đấy nhé.”
“Ra là chị thật sự muốn làm chuyện đó à…”
Masako trầm giọng. Nhưng người chẳng biết tí gì về “người khác” kia là Yoshie lại gật đầu không chút do dự.
“Đúng vậy. Tôi đang rất cần tiền. Hiện tại thì chỉ có việc đó mới kiếm ra tiền được thôi. Người đáng trách nhất có lẽ chẳng phải đứa con gái của tôi, mà là chính tôi mới đúng.” Nói rồi, Yoshie quay lưng lại, bước vào căn nhà cũ kỹ, bẩn thỉu, nơi mà cả mái nhà lẫn vách gỗ dường như chưa từng được sửa sang lần nào. Nước mưa từ máng xối rách nát đổ xuống ào ào, xuyên sâu vào mặt đất. Ống quần jeans bị nước mưa bắn lên làm ướt đến tận phần phía trên, khiến Masako không ngừng run lên vì lạnh. Có cảm giác bản thân sắp bị cảm vậy. Mọi thứ xung quanh có vẻ cũng đang muốn lên tiếng cảnh báo Masako.