Indonesia
Ông-một-trăm tuổi luôn khiến những người xung quanh cảm thấy an tâm, trừ những lúc hãn hữu cụ chọc tức người ta chẳng vì cơn cớ gì. Như hồi cụ gặp Stalin năm 1948. Cuộc gặp gỡ kết thúc bằng việc cụ nằm năm năm trong gulag. Rồi sau đó vài năm, đến lượt người Triều Tiên nhận ra họ không phải fan cứng của cụ.
Ôi, những chuyện đó xưa cả rồi. Bây giờ Allan đã có Julius làm đồng minh để quyết định sẽ ăn mừng sinh nhật cụ một trăm lẻ một tuổi theo đúng kế hoạch trước (vì Julius nhất định muốn thế) rồi sau đó mới ngồi lại xử lý chuyện tài chính của mình. Mọi thứ rồi sẽ đâu vào đó thôi. Với một chút may mắn, biết đâu lại có thêm một vali đầy tiền nữa rơi xuống đầu họ.
Julius thì không tin thế, mặc dù khi ở với Allan người ta không bao giờ biết sẽ có chuyện gì xảy ra. Bất chấp tình hình tài chính thiếu khả quan, bác cũng chiều ý Allan chuyện trên khí cầu nên có bốn chai champagne thay vì hai chai. Ở giữa không trung chắc tịch mịch lắm, trong trường hợp đó họ phải có cách gì khiến bản thân phấn chấn lên.
“Có lẽ là vài cái bánh kẹp nữa,” Julius trầm ngâm. “Để làm gì chứ?” Allan hỏi.
*
Tay quản lý khách sạn trong những ngày đó vẫn để mắt đến ông già và ông bạn thậm chí còn già hơn. Các hóa đơn chưa thanh toán của họ đã vượt quá 150.000 đô rồi. Đó chỉ là một phần nhỏ so với những gì tay quản lý đã kiếm được hồi năm ngoái từ mấy người Scandinavia ăn tiêu văng mạng này; nhưng chừng ấy vẫn là quá lớn nếu cứ để mặc không thanh toán. Tay quản lý đã vạch ra các bước và biện pháp phòng ngừa nhất định. Từ vài ngày, hoặc vài đêm trước, ông ta đã cắt cử một người bí mật quan sát bên ngoái cái bungalow sang trọng của các vị này - chỉ là để đề phòng họ nổi hứng trèo qua một trong những cửa sổ không chấn song và biến mất thôi.
Nhưng tay quản lý vẫn còn sót lại chút lòng biết ơn với ngài Jonsson và ngài Karlsson. Ông Jonsson, với cung cách khá đáng tin, đã hẹn rằng một khoản tiền lớn đang trên đường chuyển tới trước cuối tuần. Dù sao thì đây cũng không phải lần đầu tiên Jonsson găm tiền hơi lâu quá.
Có khi nguồn cơn lại chỉ vì ông ấy quá yêu tiền. Ai lại không yêu tiền chứ.
Nói cho cùng, tay quản lý nghĩ sẽ là khôn ngoan và sáng suốt hơn khi cứ lẳng lặng mà dự lễ mừng thọ cái ông già hơn trên bãi biển, với cái bánh và vài lời được chọn lựa kỹ càng.
*
Ngoài chính chủ, tiệc sinh nhật còn có mặt Julius, tay quản lý và viên phi công khí cầu được thuê. Gustav Svensson cũng muốn dự lắm nhưng linh cảm mách bảo gã tốt nhất là không nên đến.
Khí cầu đã được bơm căng và chuẩn bị đâu vào đấy. Giờ chỉ còn cái neo kiểu cổ quấn quanh thân cây cọ là đang giữ cho nó khỏi bay mất. Việc điều chỉnh nhiệt bên trong khí cầu được giao cho cậu con trai chín tuổi của viên phi công đứa rõ đang hậm hực vì muốn một phần của cái bánh ngay trong tầm mắt.
Allan nhìn chòng chọc vào một trăm lẻ một cây nến thừa thãi. Cụ nhẩm tính số tiền đã bị hoang phí vào cái đống này. Chưa kể thời gian! Julius phải mất vài phút mới châm hết được đống nến bằng cái bật lửa vàng của quản lý khách sạn (món đồ cuối cùng đã nằm gọn trong túi của bác).
Ít ra thì cái bánh cũng ngon. Và champagne thì đúng là champagne chứ chẳng phải cồn hòa nước. Allan còn sợ là mọi chuyện sẽ tệ hơn.
Vậy mà bỗng nhiên tình hình lại thành ra thể thật. Tay quản lý gõ cái ly xin được nói. “Ngài Karlsson yêu quý của tôi” ông ta cất tiếng.
Allan ngắt lời, “Nói hay lắm, anh quản lý, Quá hay, Nhưng chắc chắn ta không thể cứ đứng đầy cho đến tính nhật sau của tôi. Không phải đã đến lúc chúng tới lớn khí cầu và cất cánh sao?”
Tay quản lý khách sạn dâm lúng túng và thế là Julius gật đầu với viên phi công, ông này lập tức bỏ miếng bánh xuống. Nói cho cùng, mục đích trước hết của ông ta ở đây là để làm việc.
“Rõ! Tôi sẽ đi gọi điện hỏi dịch vụ thời tiết ở sân bay. Chí để chắc ăn gió không đổi hướng. Tôi sẽ quay lại ngay.”
Nguy cơ phải nghe một bài diễn văn đã được hóa giải. Giờ là lúc lên boong. Bước vào trong cái giỏ chẳng phải gì khó, kể cả với ông-một-trăm-lẻ-một-tuổi. Có một chiếc thang di động cao sáu bậc đặt bên ngoài và một phiên bản nhỏ hơn chút chút với ba bậc bên trong.
“Chào chú em, Allan nói và xoa đầu của viên trợ lý chín tuổi.
Thằng bé chín tuổi đáp lại với chút bẽn lẽn “Xin chào. Nó biết vị trí của mình và cũng thạo việc. Cái neo đã không còn cần thiết nữa vì giờ khí cầu đã tải thêm trọng lượng của các vị nước ngoài.
Julius hỏi thằng bé hướng dẫn và biết rằng sức nóng - ảnh hưởng trực tiếp tới độ cao của khí cầu - được điều chỉnh nhờ xoay cái cần đỏ ở đầu ống dẫn gas. Đến lúc cất cánh, tất cả những gì phải làm là bẻ nó sang bên phải. Và gạt sang trái khi muốn hạ cánh.
“Đầu tiên bên phải, sau đó bên trái,” Julius nói. “Chính xác, thưa ngài,” cậu bé nói.
Đến đấy thì có ba thứ đồng thời xảy ra, cách nhau chỉ vài giây.
Một: Allan nhận thấy thằng bé chín tuổi thèm thuồng nhìn cái bánh nên bảo nó chạy ù đi mà lấy. Đĩa và dao nĩa ở ngay trên bàn. Thằng bé không đợi phải giục. Nó nhảy phắt khỏi giỏ gần như trước khi Allan kịp nói xong.
Hai: Julius thử cái cần đỏ, xoay trái rồi xoay phải, mạnh đến nỗi nó lập tức lìa ra.
Ba: Viên phi công ra khỏi khách sạn, có vẻ không vui và thông báo chuyến bay phải hoãn vì gió sắp chuyển hướng bắc. Gió máy thế này thì khinh khí cầu khó mà lựa thế bay lên.
Chính lúc ấy, thêm ba việc khác xảy ra, cũng lại đồng thời.
Một: Viên phi công lái khí cầu liếc thấy thấy thằng con chín tuổi đang cắm mặt vào cái bánh và mắng nó vì tội bỏ việc đi chơi.
Hai: Julius rủa xả cái cần gạt màu đỏ rởm rít vừa động vào đã rơi ra. Giờ khí nóng đang thổi vào khí cầu, và nó...
Ba: ... bắt đầu bay lên.
“Dừng lại! Các vị đang làm gì vậy?” viên phi công lái khí cầu la lên.
“Không phải tôi, tại cái cần gạt trời đánh này, Julius hét trå.
Khí cầu đã lên tới độ cao ba mét. Rồi bốn. Rồi năm. “Ta đi thôi!” Allan nói. “Thế này mới gọi là tiệc chứ."