2
H
oàng tử Trái Tim cắn miếng táo cuối cùng trước khi thả xuống sàn và nhuộm đỏ mọi thứ. “Những kẻ không thích ta thường gọi ta là Jacks.”
Evangeline muốn nói rằng nàng không ghét hắn, rằng hắn luôn là Thần Mệnh mà nàng trân quý. Nhưng đây không phải Hoàng tử Trái Tim si tình mà nàng hằng mường tượng. Jacks không có vẻ gì là đau đớn cả.
Đây phải chăng là một trò đùa tục tĩu? Thần Mệnh được cho là đã biến mất khỏi thế gian hàng thế kỷ. Tuy nhiên, những thứ mà Jacks khoác lên mình - từ cà vạt lả lơi không thắt tới đôi bốt da cao cổ - đều là mẫu mới nhất.
Đôi con ngươi nàng đảo quanh nhà thờ trắng như thể đám bạn của Luc có thể nhảy ra cười cợt bất cứ lúc nào. Luc là con trai độc đinh của một quý ngài, và dù chàng chưa khi nào hành động như thể điều đó quan trọng với Evangeline, nhưng những chàng trai trẻ mà Luc bầu bạn đều coi nàng ở dưới trướng họ. Cha của Evangeline từng sở hữu nhiều cửa hiệu trên khắp Valenda, vậy nên nàng chưa bao giờ rơi vào cảnh nghèo khó. Nhưng sự thật là nàng không thuộc tầng lớp thượng lưu trong xã hội như Luc.
“Nếu nàng đang tìm kiếm lối ra bởi nàng đã thực sự tỉnh táo, thì ta sẽ không ngăn trở nàng.” Jacks vòng tay ra sau mái tóc màu vàng kim, tựa lưng vào bức tượng của chính mình và nhoẻn miệng cười.
Bụng nàng quặn lên hồi chuông cảnh báo, rằng nàng đừng để bị lừa bởi nụ cười có lúm đồng tiền kia hay bộ đồ rách rưới ấy. Hắn là sinh vật nguy hiểm bậc nhất trần đời mà nàng từng có cơ may gặp mặt.
Evangeline không cách nào mường tượng được rằng hắn sẽ giết nàng - nàng sẽ không ngu ngốc tới mức để Hoàng tử Trái Tim hôn mình. Nhưng nàng biết nếu còn chần chừ nán lại và thỏa thuận với Jacks, hắn hẳn sẽ phá huỷ một phần nào đó trong nàng vĩnh viễn. Tuy vậy, nếu nàng bỏ đi thì sẽ không thể cứu được Luc.
“Sự giúp đỡ của ngài đáng giá bao nhiêu?”
“Ta có nói sẽ giúp nàng sao?” Ánh mắt hắn rơi xuống dải ruy băng màu kem kéo dài từ đôi giày của nàng đến những vòng uốn lượn quấn quanh mắt cá chân và biến mất dưới viền váy đục lỗ. Đó là chiếc đầm dạ hội cũ của mẹ nàng, được dệt nên bởi những đường khâu hình cây kế màu tím nhạt, điểm xuyết những bông hoa nhỏ màu vàng và con cáo nhỏ.
Khóe miệng của Jacks cong lên một cách bực bội và giữ nguyên, ánh mắt tiếp tục nhìn lên lọn tóc xoăn mà nàng đã tỉ mẩn uốn cong bằng kẹp nóng vào sáng hôm đó.
Evangeline cố gắng để không cảm thấy mình bị xúc phạm. Từ trải nghiệm ngắn ngủi có được với Thần Mệnh này, nàng không sao hình dung ra được việc hầu hết mọi thứ đều phải qua tay hắn chấp thuận.
“Đó là màu gì?” Hắn đung đưa đôi bàn tay mơ hồ chỉ về phía những lọn tóc xoăn của nàng.
“Là màu vàng hồng.” Nàng vui vẻ đáp lời. Evangeline chưa khi nào để ai đó khiến nàng cảm thấy tồi tệ về mái tóc dị thường của mình. Mẹ kế của nàng luôn cố gắng bắt nàng nhuộm màu nâu cho nó. Nhưng suối tóc của Evangeline, với những gợn sóng hồng mềm mại điểm chút vàng nhạt, là thứ nàng thích nhất ở diện mạo của mình.
Jacks nghiêng đầu qua một bên, cáu kỉnh quan sát nàng. “Nàng sinh ra ở Đế quốc Meridian hay phương Bắc?”
“Chuyện đó thì có quan trọng gì?”
“Gọi là tò mò đi.”
Evangeline cố cưỡng lại mong muốn đáp trả ánh nhìn cau có của hắn. Như thường lệ, nàng rất thích trả lời câu hỏi này. Cha nàng, người luôn muốn mang lại cho Evangeline một cuộc đời chẳng khác nào cổ tích, đã luôn trêu chọc rằng ông tìm thấy nàng trong một chiếc thùng thưa cùng cả tá những thứ kỳ lạ được chuyển đến cửa hiệu của ông. Đó chính là nguyên do lý giải cho mái tóc có màu hồng tiên của nàng. Và mẹ nàng luôn gật đầu đồng tình với câu chuyện đùa của cha kèm theo cái nháy mắt tinh nghịch.
Nàng nhớ cách bà thể hiện hành động đáng yêu ấy và bị cha nàng trêu chọc. Nàng nhớ mọi thứ về họ, nhưng nàng lại chẳng muốn chia sẻ bất kì điều gì về họ với Jacks.
Vậy nên thay vì trả lời câu hỏi mà mình hằng yêu thích, nàng chỉ nhún vai.
Lông mày của Jacks nhíu lại. “Nàng không biết mình sinh ra ở đâu ư?”
“Liệu đây có phải một điều kiện để nhận được sự giúp đỡ từ ngài không?”
Hắn nhìn nàng lần nữa, lần này ánh mắt dừng lại trên môi nàng. Tuy nhiên, hành động đó không thể hiện rằng hắn muốn hôn nàng. Quả là lời nhận xét có phần nông cạn. Hắn chú ý tới khuôn miệng nàng như thể đang nghiên cứu một món hàng trong cửa hiệu của cha, và phỏng như đôi môi ấy là món hàng có thể mua được - thứ có thể thuộc về hắn.
“Nàng đã hôn bao nhiêu người rồi?” Hắn hỏi.
Tia nhiệt nhỏ tí hon đập vào cổ Evangeline. Nàng đã làm việc trong Cửa Hiệu Tọc Mạch của cha mình từ năm mười hai tuổi. Nàng không được nuôi dạy để trở thành một quý cô đích thực. Không giống như chị kế của mình, người được dưỡng dục rằng phải luôn giữ khoảng cách ba
feet
[*]
với một quý ông và không được hàn huyên về bất cứ chủ đề nào gây tranh cãi hơn chuyện thời tiết. Cha mẹ khuyến khích Evangeline thể hiện sự tò mò, niềm đam mê phiêu lưu và lòng nhiệt thành. Nhưng chẳng vì thế mà nàng có thể táo bạo trên mọi phương diện. Cũng có vài điều nhất định khiến nàng lo lắng, cái cách Hoàng tử Trái Tim cứ chăm chú nhìn vào miệng nàng là một thí dụ. “Ta chỉ hôn Luc thôi.”
“Thật là thảm hại.”
“Luc là người duy nhất mà ta muốn hôn.”
Jacks gãi bờ xương hàm sắc nét của mình, tỏ vẻ hoài nghi. “Chỉ có những tên ngốc mới tin tưởng nàng.”
“Tại sao ta phải nói dối?”
“Tất thảy chúng sinh đều dối lừa - họ cho rằng ta sẽ dễ mủi lòng giúp đỡ hơn nếu biết họ đang theo đuổi một thứ cao quý như tình yêu đích thực.” Chút chế giễu len lỏi trong giọng nói của hắn đã làm lạc mất đôi chút ý niệm về Hoàng tử Trái Tim trong trí tưởng tượng của nàng. “Nhưng ngay cả khi nàng thực sự đem lòng yêu hắn thì tốt hơn hết nàng hãy để hắn đi. Nếu hắn cũng yêu nàng thì đã chẳng kết hôn với một ai đó khác. Câu chuyện kết thúc từ đây.”
“Ngài sai rồi.” Giọng nói ẩn chứa nhiều phần quả quyết như trái tim của nàng. Evangeline vốn đã hoài nghi mối quan hệ của nàng và Luc sau khi chàng ta đột ngột đính hôn với Marisol, nhưng câu hỏi ấy luôn được giải thích bằng tất thảy những kỷ niệm đáng giá qua năm tháng. Cái đêm mà cha của Evangeline qua đời - cái đêm mà tim nàng không ngừng run rẩy và đau đớn - chính Luc đã trông thấy nàng đang lang thang khắp lối đi của Cửa Hiệu Tọc Mạch, tìm phương cách khả thi để chữa trị trái tim tan vỡ. Gò má nàng đẫm lệ và đôi mắt nàng đỏ hoe. Nàng sợ tiếng khóc của mình sẽ khiến chàng sợ hãi, nhưng thay vào đó, chàng lại kéo Evangeline vào lòng và nói:
Ta không rõ liệu mình có thể hàn gắn được trái tim tan vỡ của nàng hay không, nhưng nàng có thể lấy đi trái tim của ta bất cứ lúc nào. Vì nó đã thuộc về nàng mất rồi.
Nàng biết bản thân đã đem lòng yêu người con trai ấy từ lâu, nhưng vào giây phút đó nàng biết rằng Luc cũng yêu mình. Lời nói của chàng có thể được mượn từ những câu chuyện truyền đời nối kiếp, nhưng chàng đã chứng minh chúng bằng cả tá hành động chân thành. Chàng giúp Evangeline vững tin vào cái đêm định mệnh ấy và cả vô số những đêm sau này. Giờ đây, nàng quyết tâm sẽ giúp đỡ người mình thương. Chuyện cầu hôn hay đính ước không phải lúc nào cũng xuất phát từ tình yêu, nhưng nàng biết những khoảnh khắc giống như ký ức mà nàng vừa bộc bạch về Luc là thật.
Chàng đã bị nguyền rủa mất rồi. Dù lý do này khiến con người ta nghe ra được bao nhiêu cực đoan hay khờ dại, thì đây cũng là lời giải thích duy nhất mà nàng có thể tin được. Thật vô nghĩa khi chàng ấy còn không buồn mở miệng để nói chuyện với nàng. Hay như mỗi lần Evangeline ráng sức để nói cho Marisol biết sự thật, nàng mấp máy môi nhưng đều không thể thốt thành lời.
“Làm ơn.” Nàng chưa khi nào xem lời van nài là thấp kém. “Xin hãy giúp ta.”
“Ta không cho rằng điều nàng muốn sẽ cứu rỗi nàng. Nhưng ta đánh giá cao lý do chính đáng đó dù chúng thật tuyệt vọng. Ta sẽ dừng đám cưới để đổi lấy ba nụ hôn của nàng.” Đôi mắt Jacks lóe lên vẻ thích thú khi chúng dừng lại trên miệng nàng.
Một luồng nhiệt bỏng rẫy dâng tràn trên gò má của Evangeline. Nàng đã sai khi cho rằng hắn ta không muốn hôn nàng. Nhưng nếu điều đó là sự thật thì chỉ cần một nụ hôn của hắn cũng sẽ khiến nàng chết.
Jacks cười, cay nghiệt trong thoáng chốc. “Thư giãn đi nào bé yêu, ta không muốn hôn nàng đâu. Vì điều đó đồng nghĩa với việc nàng sẽ chết và sẽ chẳng có ích lợi gì cho ta nữa. Ta muốn nàng hôn ba người khác nhau. Danh tính và thời gian sẽ do ta chọn.”
“Những nụ hôn theo kiểu nào? Chỉ là phớt qua thôi... hay còn hơn thế?”
“Nếu nàng nghĩ chỉ vậy thôi mà đã tính, thì có lẽ nàng chưa từng được trải nghiệm một nụ hôn đúng nghĩa trước đây.” Jacks đẩy bức tượng ra và tiến lại gần, khoảng cách lúc này lần nữa khiến nàng nhận ra hắn ta thật cao lớn. “Sẽ không phải một nụ hôn đích thực nếu không dùng lưỡi.”
Ánh hồng e thẹn mà nàng đang ra sức chống chọi ngày càng tỏa nhiệt và lan ra đến cổ, đôi gò má và khóe môi nàng bốc cháy.
“Sao nàng lại do dự, bé yêu? Chúng chỉ là những nụ hôn thôi mà.” Jacks nói như thể đang cố nhịn cười. “Hoặc tên Luc này dùng miệng rất tệ, hoặc nàng e sợ bản thân đồng ý quá nhanh bởi nàng thầm thích ý tưởng đó.”
“Ta không thích ý tưởng đó.”
“Vậy Luc của nàng sở hữu nụ hôn ghê tởm ư?”
“Luc là một người có nụ hôn tuyệt hảo!”
“Làm sao nàng biết được khi chẳng có cơ sở gì để so sánh? Nếu nàng kết thúc với Luc, có khi nàng còn ước bản thân đã có cơ may được kề môi nhiều hơn ba người ấy chứ.”
“Ta không muốn hôn bất kì người xa lạ nào, người duy nhất ta muốn là Luc.”
Hắn nói đúng, nhưng Evangeline không thể chấp nhận dễ dàng như vậy được. Cha nàng đã dạy rằng Thần Mệnh không quyết định vận mệnh của chúng sinh như cái tên vốn có. Thay vào đó, họ sẽ mở ra những cánh cửa dẫn tới tương lai mới. Thế nhưng, những cánh cửa do Thần Mệnh khai phá chẳng phải lúc nào cũng dẫn đến kết cục mà con người mong đợi. Thay vì vậy, Thần Mệnh dẫn dắt con người tới những thỏa ước tuyệt vọng khác để hàn gắn mớ thương vụ thất bại trước đó. Những câu chuyện như vậy nhiều không đếm xuể, và Evangeline không mong rằng nó sẽ xảy đến với mình.
“Ta không muốn bất cứ ai phải chết.” Nàng nói. “Ngài không thể dừng đám cưới bằng cách hôn bất cứ ai tại lễ đường được.”
Jacks tỏ vẻ thất vọng. “Kể cả đó là chị kế của nàng sao?”
“Không được!”
Hắn đưa ngón tay lên miệng và đùa giỡn với phần môi dưới, giấu đi quá nửa khuôn mặt không rõ là khó chịu hay thích thú. “Nàng không có tư cách để ngã giá với ta.”
“Ta còn cho rằng Thần Mệnh sẽ thích thương vụ hậu hĩnh.” Nàng thách thức.
“Chỉ khi hai ta thống nhất được luật chơi. Tuy nhiên, tâm trạng ta bất nhất, vậy nên ta sẽ đồng ý với yêu cầu của nàng. Ta chỉ muốn biết một điều nữa. Bằng cách nào mà nàng thuyết phục được cánh cửa để nàng bước vào đây?”
“Ta đã đưa ra câu hỏi một cách thỏa hiệp.”
Jacks xoa nhẹ cạnh hàm. “Chỉ vậy thôi à? Nàng không tìm thấy chìa khóa sao?”
“Ta thậm chí còn không trông thấy ổ khóa.” Nàng thành thật đáp.
Có vẻ gì đó như đắc thắng chợt le lói trong mắt Jacks. Thế rồi, hắn nắm lấy cổ tay nàng và đưa lên đôi môi lạnh băng của mình.
“Ngài đang làm gì vậy?” Nàng thất kinh thở hổn hển.
“Đừng lo lắng, ta sẽ không hôn nàng đâu.” Môi hắn trượt qua phần dưới cổ tay mỏng manh của nàng. Một lần! Hai lần! Ba lần! Chỉ đơn giản là chạm nhẹ, nhưng lại hết sức phong tình. Hành động đó khiến nàng liên tưởng tới sự tích rằng nụ hôn của hắn có thể kết thúc sinh mệnh, nhưng nghĩ cũng thật đáng. Đôi môi mát lạnh của Jacks cố tình di chuyển tới lui trên sợi tĩnh mạch đang đập dồn dập của nàng, mềm mại, dịu êm. Những chiếc răng sắc nhọn của hắn cắm sâu vào da thịt nàng.
Nàng kêu toáng lên: “Ngài cắn ta!”.
“Thư giãn nào bé cưng, ta không khiến nàng chảy máu đâu.” Đôi mắt hắn sáng quắc, khẽ khàng buông tay nàng.
Nàng thận trọng lướt ngón tay trên làn da mướt mải mà hắn vừa cắn. Nơi đó hiện lên ba vết sẹo trắng mờ hình trái tim tan vỡ tí teo, chạy dọc mặt dưới cổ tay nàng. Mỗi dấu hôn lưu lại một vết sẹo.
“Khi nào...” Evangeline ngước lên.
Nhưng Hoàng tử Trái Tim đã biến mất. Nàng thậm chí còn không trông thấy hắn rời đi. Giây phút đó, nàng nghe tiếng cánh cửa nhà thờ đóng sầm lại.
Nàng đã có được thứ mình muốn.
Vậy mà tại sao nàng lại không vui?
Nàng đã làm đúng. Luc yêu nàng. Nàng không thể tin rằng người đàn ông ấy đã tự nguyện cưới Marisol mà không hề bị ép uổng. Chẳng phải Evangeline không ưa Marisol. Thành thật mà nói, nàng không biết gì nhiều về chị kế của mình. Khoảng một năm sau khi mẹ nàng qua đời, cha của Evangeline đã nghĩ ông phải kết hôn thêm lần nữa, rằng ông cần một người vợ giúp chăm sóc Evangeline phòng khi có chuyện bất trắc xảy đến với mình. Nàng vẫn nhớ nỗi lắng lo đã choán hết tia sáng trong mắt ông, như thể ông biết bản thân không còn nhiều thì giờ nữa.
Cha nàng chỉ mới cưới Agnes vỏn vẹn sáu tháng trước khi ông rời nhân thế. Trong khoảng thời gian đó, Marisol chưa bao giờ bước vào Cửa Hiệu Tọc Mạch, nơi Evangeline dành phần lớn thời gian của mình tại đó. Marisol nói nàng ta bị dị ứng với bụi, nhưng lại rụt rè với mọi điều khác lạ, Evangeline luôn ngờ rằng cô chị kế của mình thực sự sợ hãi những lời nguyền và cả những điều kỳ dị. Trong khi đó, Evangeline và Luc thường đùa giỡn rằng nếu lỡ một ngày họ bị nguyền rủa, thì chuyện đó chứng tỏ phép thuật thực sự tồn tại.
Nực cười làm sao khi giờ đây Evangeline đã nắm giữ bằng chứng ấy trong tay, nhưng lại chẳng thể có được chàng.
Kể cả khi Jacks quay lại và cho phép Evangeline thay đổi quyết định, nàng cũng sẽ không làm thế. Jacks đã từng nói sẽ dừng hôn lễ và hứa không giết bất kì ai.
Thế nhưng... Evangeline không thể rũ bỏ được cảm giác bản thân đã lầm đường lạc lối. Nàng không nghĩ bản thân sẽ nhanh chóng đồng ý yêu cầu, tất cả những gì nàng có thể thấy là tia sáng đang nhảy múa nơi đáy mắt Jacks khi hắn ta nắm lấy cổ tay nàng.
Evangeline bắt đầu trốn chạy.
Nàng không biết mình sẽ phải làm gì hay nguyên cớ nào khiến lòng nàng bỗng nhiên bức bối. Nàng chỉ biết mình cần nói chuyện với Jacks trước khi hắn khiến hôn lễ dừng lại.
Nếu nàng ở trong một nhà thờ kiểu mẫu, có lẽ nàng đã có thể nhanh chóng bắt kịp hắn. Nhưng đây là nhà thờ Thần Mệnh, được che chở bởi cánh cửa ma thuật dường như sở hữu trí óc riêng biệt. Khi nàng mở nó ra, cánh cửa không đưa nàng trở lại Quận Thánh mà thả nàng xuống một tiệm thuốc cổ mốc meo bụi bặm, chất đầy mớ chai lọ rỗng tuếch và vô số chiếc đồng hồ đua nhau điểm khắc.
Tích tắc. Tích tắc. Tích tắc.
Thời gian chưa khi nào trôi nhanh đến thế. Chỉ trong thoáng chốc giữa hai tiếng “tích” và “tắc”, cánh cửa ma thuật mà nàng vừa bước qua đã biến mất, thay vào đó là ô cửa sổ có song sắt nhìn xuống dãy phố quanh co như những chiếc răng. Nàng đang ở Khu Phố Gia Vị - đối diện nơi dự kiến tổ chức đám cưới giữa Luc và Marisol.
Evangeline thầm nguyền rủa khi nàng bỏ chạy.
Băng qua dãy phố và trở về nhà, nàng sợ mình đã trễ.
Marisol và Luc sẽ cất lời thề nguyện tại khu vườn của mẹ nàng, bên trong vọng lâu mà cha nàng dựng xây. Tiếng dế lấp đầy không gian bao la khi đêm về và tiếng chim hót líu lo khi ngày lên. Evangeline có thể nghe thấy tất thảy, cả những giai điệu khe khẽ vang lên khi nàng tiến vào nhưng tuyệt nhiên không có bất kì giọng nói nào được phát ra. Thứ duy nhất vương lại là những chú chim mảnh dẻ, hồ hởi đập cánh qua vọng lâu trước khi đáp xuống đám phù điêu.
Evangeline chùn bước.
Trước kia chưa từng xuất hiện bức tượng nào trong khu vườn này. Nhưng hiện tại có đến chín bức phù điêu, tất cả đều “nâng ly” như thể vừa trải qua một cuộc chúc tụng. Mỗi khuôn mặt đều giống thật đến đáng lo và thân quen một cách đáng sợ.
Evangeline kinh hãi nhìn con ruồi đang vo ve đậu trên bức tượng thật giống Agnes trước khi nó bay đi và đậu xuống con mắt bằng đá hoa cương của Marisol.
Jacks đã dừng hôn lễ lại bằng cách biến mọi người thành đá.