phần lớn là ở giai đoạn khai mỏ, chạy tua-bin, và các giai đoạn tạo năng lượng. Những con số này là nhỏ trong bối cảnh vận hành bình thường. Ví dụ, một lò phản ứng bình thường thuộc loại đang vận hành ở Pháp sẽ sản xuất 5,7 TWh một năm. Do
đó, cần hơn mười năm hoạt động liên tục trước khi xảy ra một cái chết nghề nghiệp có thể được quy kết do nhà máy.”[16] Dữ liệu sức khỏe cộng đồng của điện hạt nhân thừa sức bù đắp cho số tai nạn nghề nghiệp đếm trên đầu ngón tay này. Ô nhiễm không khí được hạn chế nhờ mức khí thải nhà kính cực thấp và tính sẵn sàng 24/7 của nó trong hơn 90% thời gian khiến hạt nhân dễ dàng trở thành nguồn năng lượng hứa hẹn nhất sẵn sàng để ứng phó với những thách thức năng lượng của thế kỷ 21. Các nhà hoạt động chống hạt nhân, có động cơ bắt nguồn từ một dự báo sai lầm kiểu Malthus về tình trạng quá tải dân số (trong khi sẵn sàng đứng ngoài lề kết án tử hàng triệu đồng loại của họ phải chết vì bệnh tật và cái đói), có thể bị buộc tội một cách nhẹ nhàng vì sự không trung thực trong chuỗi lập luận lên án nguồn năng lượng an toàn nhất, ít ô nhiễm nhất, gây ít hiệu ứng nhà kính nhất và đáng tin cậy nhất trong lịch sử nhân loại. Sau những lập luận nghèo nàn về tính an toàn và phóng xạ, tính đến thập niên thứ hai của thế kỷ 21, họ chỉ còn hai khúc mắc: điện hạt nhân có chi phí quá lớn và chưa có phương pháp an toàn nào để xử lý chất thải hạt nhân. Liệu rằng điện hạt nhân có quá tốn kém hay không cuối cùng sẽ do thị trường quyết định, nhưng chắc chắn khi tính toán đầy đủ các chi phí bên ngoài của các nguồn năng lượng khác nhau, bao gồm đóng góp của chúng vào ô nhiễm không khí và sự nóng lên toàn cầu, thì người ta sẽ thấy điện hạt nhân rẻ hơn than hoặc khí đốt tự nhiên. Các biện pháp xử lý cái gọi là chất thải hạt nhân - có nghĩa là nhiên liệu hạt nhân đã qua sử dụng vẫn cấp năng lượng bằng khoảng 95% tiềm năng năng lượng ban đầu của nó - là một vấn đề chính trị ở Mỹ trong quá khứ, nhưng ngày nay không phải vậy và nó không phải là vấn đề khó khăn kỹ thuật. Việc chất thải hạt nhân phải được chôn lấp suốt hàng trăm nghìn năm ngược với cách con người xử lý mọi loại vật liệu độc hại khác mà chúng ta tạo ra. Chúng ta cứ chôn lấp nó, nhưng chúng ta cũng quên luôn rủi ro trong tương lai, với những căn cứ hợp lý mà chúng ta e ngại cho một hoặc tốt nhất là hai thế hệ sau, khi các công nghệ cải thiện theo thời gian, và cháu chắt của chúng ta sẽ có cách tốt hơn để ứng phó tốt hơn với nó. (Thế hệ tương lai thậm chí có thể sửa sai lầm của chúng ta về việc chôn vùi vĩnh viễn “chất thải” vẫn còn tiềm năng lớn lao cho sản xuất năng lượng sạch.)
Và trong những điều kiện nào thì việc chôn sâu chất thải hạt nhân không còn là vấn đề cục bộ khi nó lộ ra một cách vô tình hoặc cố ý? Theo kinh nghiệm cá nhân của tôi, chất thải hạt nhân được vận chuyển một hành trình dài trong một thang máy lồng hẹp xuống lòng đất qua 1 km đá rắn và đá muối đến tầng xử lý tại Nhà máy Thí điểm Cô lập Chất thải Mỹ (WIPP) bên ngoài Carlsbad, New Mexico, nơi tôi đã tham quan vào năm 2015. Vỉa tinh thể muối dày 2 km tạo thành các buồng của WIPP chính là