hồi do dự kéo dài, đi đến một máy rút tiền. Cô rút số tiền tối đa được phép bằng thẻ tín dụng của mình, là hai nghìn năm trăm euro. Tài khoản thâm hụt nặng, kệ nó. Cô lo lắng đi qua các chốt kiểm tra an ninh. Cô liên tục quay lại, tìm kiếm bằng mắt, nghển cổ. Cô mong đợi cuối cùng sẽ có một dấu hiệu, một giọng nói sẽ hét tên cô trong đám đông. Cô đứng thêm vài phút sau các cổng kiểm soát rồi đi theo những người đến muộn về phía phòng chờ lên máy bay, nơi các nữ tiếp viên đã bắt đầu kiểm tra: họ đang cho mọi người lên máy bay. Nhóm thám hiểm của cô, những khách du lịch bình thường ở mọi lứa tuổi, những người Brazil đang trở về nhà… Lucie lại nghĩ đến việc bỏ tất cả và quay về. Bị cuốn theo dòng người tay chân này, cô đến gần nhân viên phi hành đoàn. Cô chờ đến giây phút cuối cùng trước khi, cuối cùng, chìa vé của mình ra. Có hai lần gọi loa: hành khách Franck Sharko được yêu cầu có mặt ngay tại phòng chờ lên máy bay, cổng 43. Lucie lại thấy mình hy vọng, thậm chí còn cố gắng gọi một cuộc điện thoại cuối cùng trước khi tắt điện thoại di động. Sau đó, cửa máy bay được đóng lại. Hai mươi phút sau, chiếc Airbus A330 cất cánh từ đường băng của sân bay Paris. Một gã trai chỉ mới hai mươi lăm tuổi, trông giống Tintin, đã tận dụng chỗ trống để ngồi cạnh Lucie. Một gã độc thân bám dai, bắt đầu nói với cô về trekking và đồ cắm trại. Lucie lịch sự từ chối. Trán dán vào cửa sổ, cô tự nhủ rằng sẽ không có gì có thể cứu vãn cô trong cuộc đời chết tiệt này. Giống như Éva Louts, cô đang lên đường gặp những người hoang dã, với một câu hỏi lớn trên môi: chuyện gì đã xảy ra với Franck Sharko khiến anh bỏ lỡ một trong những cuộc hẹn quan trọng nhất trong cả cuộc đời mình?
49 Những “phòng thẩm vấn” ở số 36 chẳng có gì giống với hình dung của người ta. Không có kính một chiều, không có dụng cụ tinh vi, không có máy phát hiện nói dối. Không, chỉ là một văn phòng áp mái lố bịch, nơi trần nhà dường như muốn đè bẹp bạn và những chồng hồ sơ tội phạm trong tủ ép sát vào bạn, như thể muốn bóp cổ bạn. Sharko ngồi một mình, trên một chiếc ghế gỗ đơn sơ, tay bị còng, đối mặt với một bức tường treo lịch và một chiếc đèn bàn nhỏ. Manien và Leblond đã để anh ngấm đòn trong vài giờ, bị nhốt trong đó như một con sư tử trong lồng. Hôm đó là Chủ nhật. Các hành lang trống rỗng, và Manien đã chọn một văn phòng ở tầng hành chính, dưới tầng của phòng Cảnh sát Hình sự, để đảm bảo không ai đến làm phiền họ. Không nước, không cà phê, không điện thoại. Lũ khốn này không tuân thủ bất kỳ quy trình nào. Chúng muốn anh căng thẳng tột độ, và, quan trọng nhất, là phải tự vấn. Một kỹ thuật của cảnh sát, buộc nghi phạm phải tự đặt ra một loạt câu hỏi, phải nghi ngờ chính mình. Viên thanh tra không thể chịu đựng được nữa. Đã gần trưa. Sáu tiếng đồng hồ, bị còng tay, mông ngồi trên ghế, trong văn phòng ngột ngạt bốc mùi hận thù này. Anh nghĩ đến Lucie, và điều đó gặm nhấm anh từ bên trong. Cô hẳn đã gọi vào điện thoại di động của anh, nhiều lần, vừa lo lắng vừa sốt ruột. Và cô đã lên máy bay đi Manaus, Sharko chắc chắn như vậy. Cô đã ra đi một mình về phía bóng tối, mà không hiểu gì cả. Chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến anh phát điên. Hai tên khốn đó lại bước vào phòng, miệng ngậm điếu thuốc. Chúng thường xuyên đi đi lại lại, không nói gì, chỉ để cho thấyg g y ạ ạg g y chúng đang nghiên cứu trường hợp của anh. Lần này, Manien cầm một tập hồ sơ dày dưới cánh tay. Hắn đặt một đĩa CD lên bàn, và chỉ hỏi đơn giản: — Mày đã bao giờ nói chuyện với Frédéric Hurault ở bệnh viện Salpêtrière chưa? — Nói chuyện chưa bao giờ biến ai thành kẻ giết người. — Chỉ cần trả lời câu hỏi thôi. — Có đôi lần. Manien lại đi ra, nói nhỏ với đồng nghiệp. Chúng sẽ chơi đùa với anh, tận dụng hai mươi bốn giờ của chúng để hành hạ anh. Rất nhiều người bị mắc kẹt trong những văn phòng này đôi khi đã thú nhận những tội ác mà họ không phạm phải. Người ta tước đi liều heroin của một kẻ nghiện, chai rượu của một kẻ nghiện rượu, đứa con của một người mẹ. Người ta đe dọa, dọa nạt, đẩy đến đường cùng. Trong mỗi con người đều có một rào cản tâm lý có thể bị phá vỡ, bằng những lời đe dọa, dọa nạt, sỉ nhục. Một mình, Sharko nhìn chằm chằm vào đĩa CD trên bàn. Có gì trong đó? Tại sao lại hỏi về Salpêtrière? Tại sao công tố viên lại cho phép tạm giữ? Một giờ sau, hai người đàn ông quay lại với những câu hỏi mới, rồi lại đi. Tra tấn tâm lý. Một đợt tấn công khác. Lần này, Manien ngồi đối diện Sharko, ở phía bên kia bàn, trong khi Leblond đứng gần cửa đóng, tay khoanh lại. Tên ngốc đó đang chơi với một sợi dây thun. Manien bật một máy ghi âm kỹ thuật số rồi hất cằm về phía đĩa CD. — Chúng tao có bằng chứng mày đã giết Frédéric Hurault.
Sharko không hề nao núng. Bất kỳ cảnh sát hay bác sĩ tâm thần nào cũng sẽ nói: để sống sót qua một cuộc thẩm vấn, phải phủ nhận, luôn luôn phủ nhận, và cân nhắc lời nói của mình. Ví dụ, không trả lời: “Bằng chứng gì?” — Tôi không giết ông ta. Manien mở tập hồ sơ dày của mình ra, cẩn thận để Sharko không thể thấy nội dung bên trong. Viên thanh tra nghển cổ về phía bìa các-tông. — Trong đó có gì? Một xấp giấy trắng à? Manien lấy ra một bức ảnh và đẩy về phía viên thanh tra. — Trắng đấy, nhưng không phải giấy. Nhìn đi. Sharko do dự. Anh có thể từ chối hợp tác, tỏ ra cứng đầu, nhưng anh đã làm theo. Rõ ràng, từ đầu buổi tạm giữ, Manien đã đề nghị một cuộc đấu tay đôi với anh. Cả hai đều biết luật chơi, cả hai đều biết rằng sau hai mươi bốn giờ, chỉ một trong hai người sẽ chiến thắng. Khi nhìn thấy những gì bức ảnh thể hiện, một cơn lo âu dữ dội xộc lên mũi anh, mặt anh méo đi. Anh chỉ muốn hét lên. Anh không thể kìm được một cơn run rẩy. — Tao thấy lần này nó có tác dụng với mày rồi đấy? người thẩm vấn nói. Sharko siết chặt nắm tay sau lưng. — Mày cho tao xem xác chết của hai đứa bé gái trong bồn tắm, khốn kiếp. Manien phả ra một đám khói, như để tạo cho mình một vầng hào quang ma quỷ.
— Mày nhớ không, lần đầu tiên chúng ta nói về Frédéric Hurault trong văn phòng của tao? Đó là thứ Hai tuần trước. — Tôi biết đó là thứ Hai tuần trước. — Tại sao mày không nói với tao rằng con gái hắn là cặp song sinh? Sharko nhớ rất rõ cảnh tượng tận thế, vào buổi sáng Chủ nhật xa xôi năm 2001. Những thi thể nhỏ bé trần truồng, giống hệt nhau, đầu bị dìm trong bồn tắm. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, dù cảm thấy thần kinh mình có thể đứt bất cứ lúc nào. Manien đã tìm ra điểm yếu, cái khớp gối bị tổn thương mà hắn sẽ đè lên, cho đến khi dây chằng đứt tung. Sharko tự nhủ rằng bây giờ, phải cố gắng chịu đựng. Chỉ cần chịu đựng. — Tại sao tôi phải nói với ông? Điều đó quan trọng sao? Ông thật sự nghĩ rằng điều đó sẽ giúp ông tóm được kẻ sát nhân của hắn à? Tôi không thể tin được ông vẫn còn bế tắc trong vụ này. Manien lật ngược bức ảnh và đặt nó ngay trước mặt Sharko, làm tăng thêm sự tra tấn. — Nhìn chúng đi. Một cặp song sinh tóc vàng xinh đẹp mới mười tuổi. Cha chúng đã dìm đầu chúng xuống nước, cả hai cùng một lúc. Thử tưởng tượng cảnh đó xem… Có gợi cho mày điều gì không? Sharko cảm thấy cơn bão đang gầm thét trong đầu, nhưng anh vẫn im lặng. Những từ, những câu vang vọng. Chúng tao có bằng chứng mày đã giết Frédéric Hurault. Manien từ từ trình bày kết luận của mình: — Quay lại một năm trước. Tháng 8 năm 2009. Mày đang tán tỉnh một đồng nghiệp ở Lille, Lucie Henebelle, một cô nàng xinh xắn, rất ngon, tao chúc mừng mày.
— Cút mẹ mày đi. — Cô ta là mẹ của hai đứa con gái sinh đôi tám tuổi. Chúng bị bắt cóc gần bãi biển trong khi mày, mày đang thản nhiên nói chuyện với bà già. Hắn ngắt quãng câu nói bằng những khoảng lặng dài, theo dõi từng biến đổi nhỏ trên khuôn mặt nghi phạm. — Năm ngày sau, người ta tìm thấy thi thể đầu tiên trong rừng, bị cháy đen… Ngay cả mẹ nó cũng không nhận ra. Và thi thể thứ hai, được phát hiện sau bảy ngày nữa, cũng chịu chung số phận trong nhà của Grégory Carnot. Tám năm sau Hurault, mày lại một lần nữa đối mặt với một vụ án giết cặp song sinh. Chỉ có điều lần này, nó ảnh hưởng đến mày rất gần. Thật điên rồ, số phận có thể nghiệt ngã đến thế. Sharko đã tự cô lập mình về mặt tinh thần. Cơ thể anh vẫn như đá, nhưng bên trong sôi sục. Làm thế nào Manien có được tất cả những chi tiết về cuộc sống riêng tư của anh? Hắn đã đi xa đến đâu trong việc xâm phạm sự riêng tư này? — … Từ đó, mày bắt đầu tuột dốc. Hết rồi những văn phòng ở Nanterre, mày quay lại phòng Cảnh sát Hình sự, về với tao. Mày trở thành một đống đổ nát thực sự, mày không thể vượt qua được và phải lội trong đống rác rưởi của đường phố, bởi vì mày chẳng còn gì khác. Henebelle không tha thứ cho mày. Ở một khía cạnh nào đó, mày đã cướp đi những đứa con của cô ta. Và mày không có cách nào để trả lại chúng cho cô ta… Sharko không thể trả lời được nữa. Nói gì đây? Làm gì đây? Anh chỉ nhìn Manien với vẻ ghê tởm. Gã kia lại phả một đám khói về phía anh. Mặt hắn xám xịt, vô cảm. — Đôi khi, để trả lại một thứ gì đó cho ai đó, người ta buộc phải lấy của người khác. Đó là những gì mày đã làm, mày đã lấy đi một mạng sống. Một mạng sống đáng bị thiêu đốt dưới địa
ngục. Một mạng sống mà mày cho là tương đương với mạng sống của Grégory Carnot. Mày đã áp dụng luật talion. Mắt đền mắt, răng đền răng. Sharko thở dài, rồi đứng dậy. Anh đi lại một chút, vặn cổ kêu răng rắc. Anh dừng lại trước con rắn im lặng và nhìn thẳng vào mắt nó. — Vì chúng ta có thể sẽ mất khá nhiều thời gian, ông không thể tháo còng cho tôi được sao? — Tháo đi, Manien ra lệnh cho cấp dưới. Hắn biết luật chơi. Leblond làm theo, Sharko cố gắng mỉm cười. — Ông tốt bụng quá… Nếu ông có thể đi lấy cho tôi một ít nước và cà phê nữa thì tốt. “Đừng có quá đáng” là những lời duy nhất của hắn, trước khi hắn cuối cùng cũng ra ngoài. Manien cũng đã đứng dậy. Hắn đi về phía cửa sổ có lưới sắt và, tay chắp sau lưng, quan sát những mái nhà trước khi nói tiếp. — Mày biết không, câu chuyện về lông mày và ADN trên quần áo của Hurault đã làm tao băn khoăn một thời gian dài. Một cảnh sát như mày mà biến thành kẻ giết người thì không thể để lại một sợi lông trên hiện trường vụ án được. Mày đã phải đội mũ trùm đầu, đeo mặt nạ, mày đã phải thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết. — Vậy là ông đã có tất cả câu trả lời của mình. Ông phải tìm người khác. — Trừ khi mày cố tình làm vậy. Hắn đột ngột quay lại, dò xét Sharko tận sâu trong mắt.
— Mày đã giết người, mày là cảnh sát, vậy nên, một cái gì đó sâu thẳm trong mày, một cái gì đó vô thức, đã thì thầm với mày rằng mày phải trả nợ. Để lại một bằng chứng về sự hiện diện của mày, nó giống như… tự xá tội cho mình. Tự nhủ rằng nếu người ta không bắt được mày, thì đó sẽ không hoàn toàn là lỗi của mày. Nhưng mày không muốn mọi chuyện quá dễ dàng. Đó là lý do tại sao mày đã phá hoại hiện trường, vào ngày phát hiện thi thể. Với sự gần gũi của vụ án, mày biết rằng số 36 sẽ can thiệp, và mày muốn gây rối. Làm phức tạp công việc của chúng tao bằng cách để lại sự mơ hồ về ADN: mày đã mang nó đến trong lúc gây án, hay vào lúc phát hiện thi thể? — Đó là một giả thuyết thú vị, nhưng tôi không phải là kẻ khổ dâm đến mức đó. Ai lại muốn kết thúc cuộc đời trong tù? Manien mỉm cười. Hắn đi về phía bàn và lấy ra từ ngăn kéo khẩu Smith & Wesson của Sharko, được gói lại và đã tháo đạn, rồi vẫy nó trước mặt anh. — Vì vậy mới có khẩu súng… Chỉ có một viên đạn bên trong. Sharko chỉ muốn húc vỡ mũi hắn bằng một cú đầu. Manien tiếp lời: — … Mày đã mua nó vào tháng Ba năm ngoái, tại một cửa hàng súng ở quận 6, theo sao kê của mày. Mày giết Hurault, và nếu công lý được thực thi, nếu chúng tao bắt được mày, mày sẽ tự bắn mình. Bởi vì cuối cùng, mày muốn chết, nhưng mày không đủ can đảm để làm điều đó mà không có lý do. Để làm được điều đó, mày phải bị dồn vào chân tường, như một con thú hoang. Khi mày không còn lựa chọn nào khác. — Ông đang hoang tưởng. — Chỉ có điều, Henebelle quay trở lại thế giới của mày. Và điều đó thay đổi mọi thứ, bởi vì mày đã quyết định không chết nữa. Từ bây giờ, mày chỉ có một ý nghĩ duy nhất: thoát ra.
Sharko nhún vai. — Về khẩu Smith & Wesson, tôi định đăng ký vào một câu lạc bộ bắn súng. Ông có thể đi kiểm tra. Viên đạn trong ổ đạn này đến từ một hộp đạn mà ông chắc cũng đã tìm thấy trong tủ của tôi. Tôi đã không lấy nó ra, thì sao? Quên là chuyện bình thường, phải không? Lời giải thích của ông rất hấp dẫn, nhưng nó sẽ không đứng vững trước bất kỳ tòa án nào. Các ông không có gì chống lại tôi, không có bằng chứng vật chất, không có nhân chứng. Các ông đang bí, và đó là lý do tại sao các ông làm việc như những kẻ nghiệp dư. Các ông đang chơi trò dọa nạt, với nguy cơ phá hỏng toàn bộ thủ tục và hủy hoại sự nghiệp của mình. Tấn công một cảnh sát của số 36 là một việc rất tế nhị… Sharko quay lại ngồi xuống ghế. — Là các ông hoặc tôi, công tố viên chắc đã nói với các ông rồi, phải không? — Đừng quan tâm đến những gì công tố viên đã nói. — Nếu ngày mai lúc 6 giờ sáng các ông vẫn tay trắng, tôi sẽ có quyền hạ bệ cả hai ông. Manien nghiến chặt quai hàm. — Mày sẽ có quyền đó, đúng vậy. Trưởng nhóm giật lấy những chiếc cốc từ tay Leblond, người vừa quay lại, và đặt chúng mạnh bạo lên bàn. Nửa cốc nước đổ lên đầu gối của viên thanh tra. Trưởng nhóm thu lại hồ sơ của mình và lao về phía cửa. — Chỉ có điều, quyền lực của mày, mày sẽ không phải dùng đến. Bởi vì bằng chứng, nó ở trên đĩa CD, trước mặt mày. Và để cho mày thấy chúng tao không hoảng sợ và chắc chắn về vụ án của
mình, chúng tao sẽ chỉ quay lại gặp mày vào đêm khuya, để kết liễu mày. Vậy nên trong lúc chờ đợi, cứ ngấm đòn cho kỹ vào.
50 Sân bay Eduardo-Gomes. Thứ Hai, 17 giờ 30, giờ địa phương. Manaus, hay sự đổ mồ hôi vĩnh viễn. Một thành phố bị đè bẹp bởi độ ẩm, một cái nóng xích đạo. Thủy ngân không bao giờ hạ xuống, ngay cả vào ban đêm. Ngay khi bước qua những cánh cửa tự động, Lucie không phải là đổ mồ hôi, mà là tuôn mồ hôi. Rừng rậm thở, nước sông Rio Negro làm bão hòa không khí và chiếm lấy lá phổi. Rừng Amazon, dù không nhìn thấy, đã báo hiệu màu sắc của nó. Sau khi qua quầy đổi tiền, Lucie và nhóm do Maxime dẫn đầu đi xe buýt nhỏ đến sân bay khu vực nhỏ Eduardinho. Hai cột mốc nhựa đường. Những tòa tháp bê tông xa xa, những đại lộ lớn, các khu công nghiệp. Những tấm biển quảng cáo bằng tiếng Bồ Đào Nha xen giữa những cây cọ và cây đước. Không có dấu vết của rừng, nền văn minh Sapiens đào bới, nuốt chửng, mở rộng lãnh thổ của mình, như một đàn kiến tham lam. Maxime phát cho họ những chai nước, đồ ăn nhẹ, kèm theo những lời giải thích du lịch mà Lucie chẳng thèm quan tâm. Manaus, thành phố cao su cũ… Những ngôi nhà thuộc địa được xây dựng bằng vật liệu của Pháp, bla bla bla. Điện thoại di động của cô đã tự động chuyển sang mạng Claro của Brazil, và cô đang cố gắng gọi cho Sharko một cách tuyệt vọng. Ở Pháp lúc đó chắc khoảng 22 giờ. Vẫn không có tin nhắn, không có tin tức gì. Cô lo lắng, hối hận vì đã ở đây, cách nhà mười ba giờ bay. Xung quanh, mọi người vui vẻ, bị quyến rũ, phấn khích. Buồn bã, cô nhìn một cặp vợ chồng sáu mươi tuổi, họ cũng tham gia chuyến phiêu lưu. Họ nắm tay nhau và trao nhau những ánh nhìn yêu thương. Họ có quá nhiều điều để chia sẻ, vẫn khám phá ra nhau, sau bao nhiêu năm, tự tạo ra những thử thách bởi vì, có lẽ, bất hạnh lớn đã không đến với họ. Vì tức giận, vì ghen tị, hay đơn
giản chỉ để chứng tỏ mình tồn tại, Lucie đã viết tin nhắn cho mẹ và Juliette. Chỉ có một hãng hàng không, Rico Linhas Aéreas, phục vụ São Gabriel da Cachoeira. Lúc 18 giờ 32, nhóm cất cánh trên một chiếc Embraer EMB, loại nhỏ. Phong cảnh thật ngoạn mục, sự hùng vĩ thể hiện một cách kiêu ngạo. Lucie nhìn thấy, dưới mắt mình, sự hình thành của sông Amazon, kết quả của sự hợp lưu của dòng nước đen của Rio Negro và dòng nước vàng của Solimões. Có những nơi rộng gần bốn mươi cây số. Vài ngôi làng rải rác đánh dấu những dấu vết cuối cùng của nền văn minh. Dần dần, mặt trời lặn trên chân trời màu ngọc lục bảo, bị xé toạc bởi những nếp nhăn lỏng, những vũng bùn tối, những đầm lầy bí mật. Những vết thương màu nâu mở ra, những ngọn núi xuyên thủng thảm thực vật. Lucie tưởng tượng cuộc sống bí ẩn đang sôi động dưới chân mình, hàng triệu loài thực vật và động vật đang đấu tranh để sinh tồn, sinh sản, duy trì gen của chúng trong sự ngột ngạt của vùng nhiệt đới. Người Ururu là một trong những loài đó. Những kẻ săn mồi của bóng tối đã vượt qua nhiều thế kỷ, mang theo một sự bạo lực tiền sử. Cô ngủ gà ngủ gật, rồi lắc đầu khi càng đáp tiếp xúc với đường băng, hai giờ sau. Một tràng pháo tay vang lên khi động cơ tắt. Sân bay chỉ có hai đường băng, hàng rào kẽm gai xung quanh, một tòa nhà lớn cũ kỹ. Không có băng chuyền hành lý ở đây, người ta dỡ hành lý ngay trên đường băng. Mùi nhựa đường cháy nhưng chủ yếu là mùi nước sông, một hỗn hợp đặc biệt của phù sa và gỗ mục. Kiểm tra giấy tờ, hải quan. Sự hiện diện của cảnh sát quân sự áp đảo. Những ánh nhìn nghiêm khắc, dò xét. Di tích, theo Maxime, của những năm tháng đen tối khi các công ty khai thác mỏ săn lùng và tàn sát người bản địa để lấy vàng, chì, vonfram của những vùng thượng nguồn sông Rio Negro này. Ngày nay, những cảnh sát này là những người của rừng rậm, họ đi thuyền độc mộc và truy lùng những kẻ cướp rừng: những kẻ buôn lậu
gỗ quý, cây thuốc, động vật. Chưa kể đến ma túy. Biên giới Colombia và Venezuela cách đó chưa đầy hai trăm cây số, và FARC cũng không xa hơn. Lần đầu tiên, Lucie vui mừng vì được đi cùng nhóm. Cô không hiểu một từ tiếng Bồ Đào Nha nào – đó không phải là loại ngôn ngữ người ta học ở miền bắc nước Pháp – và muốn tránh mọi rắc rối. Ngay khi ra khỏi sân bay, người ta đã xúm lại họ. Họ được mời chụp ảnh với một con lười trong tay, một con trăn quấn quanh cổ, một con cá sấu con trên đùi. Một số người chìa ra những tờ quảng cáo bằng tiếng Anh: tour đi thuyền trên sông Rio Negro, tham quan các khu bảo tồn người da đỏ, du ngoạn trong rừng rậm. Những người bán hàng, hàng chục hướng dẫn viên chen chúc quanh nhóm của họ… Thế là, Lucie nảy ra một ý tưởng, có lẽ để đẩy nhanh mọi việc. Trong đám đông hỗn loạn, cô cố tình đi xa khỏi nhóm du khách, lấy ra từ trong túi một bức ảnh của Éva Louts mà cô đã cẩn thận phóng to, và để cho dân địa phương vây quanh. — Ai biết không? cô hỏi bằng tiếng Anh. Ai biết không? Bức ảnh được chuyền tay nhau, nhàu nát, đôi khi biến mất, cho đến khi một người đàn ông có bộ râu đen dài, khuôn mặt bị tàn phá và sạm đen, tiến lại gần cô. Một sự pha trộn giữa người da trắng và người da đỏ, Lucie nghĩ. Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi trả lời cô bằng tiếng Anh: — Tôi biết cô ta. Phía sau, Maxime đang cố gắng, một cách khó khăn, tập hợp các du khách lại trên một bãi đậu xe, gần một chiếc xe buýt nhỏ. Lucie nhìn chằm chằm vào người đối thoại của mình và dẫn anh ta ra một góc. — Tôi muốn đến nơi cô ấy đã đến… Có thể không?
— Mọi thứ luôn có thể. Tại sao lại là người Ururu? Anh ta biết về người Ururu, vậy là anh ta thực sự đã đi cùng Louts đến đó. Giọng nói trầm. Người đàn ông mặc áo sơ mi ướt sũng và mở nửa cúc, để lộ bộ ngực rậm lông đen. Một bộ mặt của kẻ gian manh, Lucie nghĩ, nhưng cô không có nhiều lựa chọn. — Để gặp Napoléon Chimaux, giống như cô ấy. Bao nhiêu? Người hướng dẫn giả vờ suy nghĩ. Lucie quan sát anh ta chăm chú. Anh ta cao lớn, vạm vỡ, người đầy sẹo. Anh ta có đôi tay to như những chiếc bánh nướng. — Bốn nghìn real. Bao gồm thủy thủ đoàn, thuyền, thiết bị, thức ăn. Tôi lo tất cả, tôi sẽ đưa cô đến đó. Anh ta đã nói tiếng Pháp, với một giọng Nam Mỹ rất nặng, nhưng vẫn có thể hiểu được. Lucie không mặc cả. Số tiền này tương ứng với số tiền mặt mà Éva Louts đã rút. — Rất tốt. Họ bắt tay nhau. — Cô ở King Lodge à? anh ta hỏi. — Vâng. Người đàn ông trả lại bức ảnh cho cô. — Sáng mai, 5 giờ. Như vậy, chúng ta sẽ đến cuối sông vào cuối ngày, chúng ta sẽ ngủ lại đó trước khi đi bộ vào ngày hôm sau. Cô sẽ trả toàn bộ tiền cho tôi. Đừng quên giấy phép và một ít tiền mặt để qua sông. — Hãy cho tôi biết chuyến đi với Éva Louts diễn ra như thế nào. Cô ấy đã đến đó tìm gì?
— Ngày mai. À, tôi tên là Pedro Possuelo. Anh ta biến mất trong đám đông, kín đáo như khi xuất hiện. Một bóng đen giữa những bóng đen… Chuyến đi từ São Gabriel tự nó đã là một cuộc trekking. Họ lại đi một chiếc xe buýt nhỏ có cửa xe không đồng bộ và trong tình trạng tồi tàn. Dù trăng tròn sáng rực, Lucie không nhìn thấy nhiều về thành phố, nhưng cô có thể đoán được sự nghèo khổ của nó. Những bức tường bê tông đổ nát một nửa, mái tôn, vỉa hè bụi bặm dưới những bóng đèn treo lơ lửng. Những người này thậm chí không có đường để rời khỏi khu vực, rừng rậm bao vây họ, bóp nghẹt họ. Maxime, khuôn mặt bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi, vẫn cung cấp một vài lời giải thích, đóng vai của mình một cách hoàn hảo: sau khi bị các tu sĩ dòng Cát Minh chiếm đóng cho đến đầu thế kỷ 20, các thác nước trên sông đã biến São Gabriel thành một thành phố đồn trú. Những con tàu thương mại lớn từ Manaus không thể đi sâu hơn vào rừng rậm, vì những dòng nước xiết. Người da đỏ, họ đến từ phía bên kia, bằng thuyền độc mộc nhẹ, để bán và mua hàng hóa, biến nơi này thành một nơi trao đổi hàng hóa và kinh nghiệm. Dân số ngày nay – dưới hai mươi nghìn người – chủ yếu bao gồm những người bản địa ra khỏi rừng, những người nông dân, thương nhân, thợ thủ công, những người vẫn giữ mối liên hệ với quê hương của họ. São Gabriel không chỉ là một thành phố trong rừng, nơi có một vài tổ chức phi chính phủ như FUNAI, IBAMA hay Quỹ Y tế Quốc gia. Nó còn là một thành phố của rừng. Các du khách được đưa đến King Lodge, một khách sạn nhỏ ở rìa rừng rậm, do người da trắng quản lý. Màu sắc sặc sỡ, quạt trần khổng lồ, cây cọ trong sảnh. Maxime tập hợp nhóm lại, nhận giấy phép của FUNAI từ một trong những đồng nghiệp của mình, đã có mặt tại đó. Anh phát giấy tờ có tên cho từng du khách. Anh cũng giải thích cho họ chương trình của ngày hôm sau: khởi hành lúc 10 giờ bằng ca nô máy để đến một khu cắm
trại cách đó một trăm cây số xuôi dòng sông, ngủ đêm trên võng giữa rừng rậm, với bữa ăn đặc trưng của địa phương. Sau khi đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng, anh chào mọi người và cuối cùng để họ tự do. Mệt lử, Lucie vào phòng mình ở tầng trệt và bật quạt. Cô liếc nhìn điện thoại di động. Mất sóng, họ đã đến giới hạn của thế giới văn minh. Thở dài, cô đi tắm một lúc lâu, một lúc lâu không dứt. Cô cần loại bỏ sự ẩm ướt khó chịu này, làm mới tâm trí và tái tạo cơ thể. Cô mặc một chiếc quần short, một chiếc áo phông và đi dép tông. Cô xuống sảnh khách sạn, có một bốt điện thoại mà cô đã để ý khi đến. Một người đàn ông đang đọc báo trên ghế dài, vài thanh niên đang uống rượu ở quầy bar, cặp vợ chồng sáu mươi tuổi đang đi ra ngoài thành phố, tay trong tay. Cô cố gắng gọi cho Sharko lần cuối, ở Pháp chắc đã gần 3 giờ sáng. Hộp thư thoại. Không mấy hy vọng, cô để lại số điện thoại của khách sạn và cúp máy. Khi chuẩn bị đi ngủ, cô ngạc nhiên khi không thấy có màn chống muỗi, rồi nhớ lại những gì Maxime đã giải thích: nước axit của sông Rio Negro đuổi côn trùng đi. Tuy nhiên, cô phát hiện một con bướm lớn trên cửa kính. Cô mở cửa để thả nó ra và ngắm nhìn màn đêm. Một màu đen vô tận trên bầu trời trong vắt, một vốc đom đóm, những tiếng lách tách, những tiếng kêu ré, những tiếng hú. Lucie nghĩ đến những con khỉ trong cuộn băng, những con khỉ thầy tu mặt trắng. Có lẽ chúng đang ở đó, rất gần, có lẽ chúng đang theo dõi cô. Xung quanh, cây cối run rẩy, cành lá rung động, và Lucie mong đợi sẽ thấy hàng chục loài động vật bí ẩn lao ra. Ngay trước khi đóng cửa lại, cô chợt nhận thấy một ánh sáng trong bóng tối. Một thứ gì đó tròn, lấp lánh.
ộg p Ánh trăng tròn dường như phản chiếu trên… Những ống kính của một cặp ống nhòm. Lucie khó khăn nuốt nước bọt. Liệu cô có thể nhầm lẫn không? Trí tưởng tượng của cô có đang trêu đùa cô vì mệt mỏi không? Không… Một khối đen đang quan sát về phía cô, ở rìa rừng rậm, cách khoảng ba mươi mét. Lucie cảm thấy tim mình đập thình thịch. Cô cố gắng kiểm soát cảm xúc, đóng cửa sổ lại, nhưng không khóa. Cô kéo rèm, tắt đèn và nhanh chóng quay lại cửa sổ, liếc nhìn một cách kín đáo. Cô nhìn chằm chằm vào khoảng không. Không còn nghi ngờ gì nữa, có ai đó ở gần hàng cây. Nó đang di chuyển nhưng không đến gần. Bóng đen đang chờ đợi. Nó chờ Lucie ngủ thiếp đi. Hoảng sợ trước ý nghĩ đó, Lucie xem xét phòng mình. Ánh trăng lọt qua rèm và hai bên. Cô nhận ra một chiếc đèn ngủ, một bình hoa nhiệt đới… Cô dùng hết sức kéo một cái mắc áo vít vào tường và cuối cùng cũng giật được nó ra. Cô đang cầm trong tay một khúc gỗ dài khoảng bốn mươi centimet, có những cái móc sắt. Rất nhanh, cô sắp xếp chăn và gối dưới ga trải giường để tạo thành hình một cơ thể. Rồi cô trốn vào phòng tắm, nằm giữa giường và cửa sổ. Ai biết cô đang ở đây? Ai đang quan sát cô? Dân địa phương? Người da đỏ? Quân đội? Bức ảnh của Louts được chuyền tay nhau ở sân bay có rơi vào tay kẻ xấu không? Cô có đổ thêm dầu vào lửa không? Thành phố này rất nhỏ, tin tức chắc hẳn lan truyền rất nhanh.
Lucie nghĩ đến những vụ giết người của Louts và Terney. Về vụ ám sát hụt Chimaux. Thời gian dường như dài vô tận. Quạt máy vù vù, thổi một luồng không khí ẩm ướt, không lành mạnh. Lucie nghe thấy tiếng thở của mình, như một con thú bị dồn vào chân tường. Cô thật điên rồ khi không xuống quầy lễ tân, không tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng cô muốn biết. Đột nhiên, một tiếng động ở cửa sổ: một tay nắm đang được xoay. Rồi sự di chuyển của một vật nặng trên thảm. Lucie nín thở, cảm nhận tiếng xì nhẹ của một cái nắp đang được mở ra. Cô biết kẻ đó đang ở rất gần, ngay phía bên kia bức tường. Hắn chắc chắn đang quay lưng lại với cô. Cô siết chặt vũ khí của mình, giơ nó lên trên đầu và lao vào phòng. Cô tấn công đúng lúc bóng đen đang ở gần giường quay lại về phía cô. Khúc gỗ đập vào sọ, và những cái móc, vào mặt. Kim loại xuyên vào da má như vào bơ. Lucie kịp nhìn thấy khuôn mặt rám nắng, bộ quân phục, chiếc mũ nồi xanh: một quân nhân. Người đàn ông gầm gừ và, nửa tỉnh nửa mê, vung tay về phía trước, nắm đấm siết chặt. Lucie bị trúng vào thái dương và bị đẩy vào tường. Vách ngăn rung chuyển, bình hoa vỡ. Một tiếng động kinh hoàng. Cô vừa kịp trấn tĩnh lại thì bóng người đã nhảy qua cửa sổ. Cô định lao theo, nhưng một bóng đen lớn lướt qua tầm nhìn của cô và làm cô chết điếng. Một con nhện. Con vật đang ở ngay trên mép giường cô, gần như giữ thăng bằng trên khoảng không. Nó dường như đang nhìn cô, khám phá kết cấu của ga trải giường bằng những chiếc chân dài của nó. Nó hoàn toàn màu đen, và trên lưng bụng của nó có một cây thánh giá màu đỏ.
Lucie lùi lại bằng tay, một tiếng hét chực trào ra khỏi môi. Rồi, cô quay người và lao ra hành lang khách sạn, trong khi hai người hàng xóm trẻ tuổi của cô đến xem có chuyện gì, lo lắng vì tiếng động. Dưới tác động của cảm xúc, cô ngã quỵ vào vòng tay họ.
51 Số 36, Quai des Orfèvres… thứ Hai, 3 giờ sáng. Giọng nói khàn khàn của người nghiện thuốc lá của Manien. — Đoạn ghi âm trên đĩa CD này, trước mặt mày, đến từ bệnh viện Salpêtrière, khoa tâm thần. Nó có từ ngày 14 tháng 3 năm 2007 và được bác sĩ Faivre, bác sĩ tâm thần của Frédéric Hurault, giao cho chúng tao. Mày có biết bác sĩ Faivre không? Sharko nheo mắt. Trong văn phòng nhỏ xíu, ánh sáng quá chói của bóng đèn làm đau võng mạc của anh. Bóng tối đã phủ xuống các tập hồ sơ, các kệ sách, nhấn chìm chúng trong một bóng đêm dai dẳng. Manien đã nướng anh trên giàn thiêu hơn hai mươi phút rồi. Ban ngày, hắn đã mang cho anh bánh mì sandwich, cà phê, nước, nhưng luôn từ chối cho anh gọi điện thoại. Leblond không có trong phòng, nhưng không đi đâu xa. Thỉnh thoảng, tiếng đế giày của hắn lại kẽo kẹt trong hành lang. — Tôi biết tên bác sĩ Faivre, Sharko đáp lại. — Một gã tốt bụng, có trí nhớ tuyệt vời. Tao đã hỏi hắn vài câu. Theo những gì hắn kể, mày thỉnh thoảng gặp Hurault, vì hai người ở các khoa gần nhau. Mày nhớ không? — Mơ hồ. Rồi sao? Manien mân mê đĩa CD. — Mày có biết ở khoa tâm thần có camera giám sát không? — Chắc là ở đâu cũng có.
— Đặc biệt là ở các sảnh và trước bệnh viện, nơi bệnh nhân có thể ra ngoài hút thuốc và trò chuyện một chút. Nơi mày uống cà phê, trong khi chờ đến lượt hẹn… Họ lưu trữ tất cả, vì lý do an ninh và trong trường hợp có vấn đề sau này. Họ thậm chí còn giữ các bản ghi âm hơn năm năm. Năm năm, mày tưởng tượng được không? Bình thường thôi, ở chỗ của những kẻ điên… Sharko cảm thấy mình đang trên một con dốc trơn trượt. Nếu những người thẩm vấn anh đã nối anh với các thiết bị, họ sẽ nhận thấy rằng, bất chấp vẻ tự tin bề ngoài, huyết áp của anh đã tăng vọt, và cơ thể anh bắt đầu đổ mồ hôi bất thường. Ngày và đêm của anh đã là một địa ngục. Lần này anh không trả lời gì. Manien cảm thấy mình đang chiếm thế thượng phong và tiếp tục: — Mày chắc cũng đoán được là chúng tao đã tìm thấy nhiều đoạn ghi hình có Frédéric Hurault và mày đang đứng cùng nhau nói chuyện, tay cầm cốc nước. Việc tìm kiếm này đã ngốn của tao hai ngày cuối tuần. Hàng giờ đồng hồ xem đi xem lại, nhìn những kẻ ngớ ngẩn đi lang thang trong bộ đồ ngủ. — Rồi sao? — Rồi sao? Tao tự hỏi: một kẻ giết trẻ em, bị phán là không chịu trách nhiệm hình sự và chỉ phải nhận án “chỉ” chín năm trong bệnh viện tâm thần, có thể kể lể gì với viên cảnh sát đã bắt hắn? — Chắc là những chuyện kiểu như: “Bệnh tâm thần phân liệt của mày sao rồi? Mày còn nghe thấy tiếng nói không?” Cuộc trò chuyện tầm phào của hai kẻ điên. Làm sao mày muốn tao nhớ được? Manien xoay tròn đĩa CD giữa các ngón tay. Một tia sáng nhảy múa trên bề mặt, như ánh mắt của một ngọn hải đăng nham hiểm. — Video trên đĩa CD này không có tiếng, nhưng chúng tao thấy rõ môi của cả hai mày. Chúng tao đã có thể tái tạo lại một trong
những cuộc đối thoại của hai mày, nhờ một chuyên gia đọc khẩu hình. Mày biết không, những người đọc được trên môi ấy? Manien thích thú trước cái nhìn đột nhiên tò mò của Sharko. Hắn đột ngột đứng dậy, vẻ hài lòng. — Đúng vậy, thanh tra. Chúng tao đã chơi mày rồi. Chúng tao đã tìm thấy một đoạn ghi âm. Im lặng. Manien xoáy con dao vào vết thương: — Ngày hôm đó, Hurault đã nói với mày rằng hắn đã lừa tất cả mọi người. Cảnh sát, thẩm phán, bồi thẩm đoàn. Hắn đã thú nhận với mày rằng hắn hoàn toàn ý thức được hành động của mình khi tước đi mạng sống của các con gái hắn. Và đó là lý do tại sao ba năm sau, mày đã đâm nhiều nhát tuốc-nơ-vít vào bụng hắn. Mày đã bắt hắn phải trả giá. Choáng váng, Sharko cúi xuống lấy cốc nước. Ngón tay anh run rẩy, mắt anh cay xè. Toàn bộ cơ thể anh gục ngã. Anh uống từ từ, nuốt nhẹ từng ngụm, lạnh như một song sắt nhà tù. Dĩ nhiên, anh có thể yêu cầu xem đĩa CD, nhưng liệu đó có phải là rơi vào bẫy của chúng, và lún sâu hơn nữa không? Lời nói, phản ứng của anh đều được ghi lại, mọi thứ giờ đây sẽ chống lại anh… Anh dò xét Manien, do dự một lúc lâu. Ánh mắt anh hướng về phía cuốn lịch, ở phía sau. Anh ngăn lại những lời sắp sửa thoát ra khỏi cổ họng. Anh lùi lại trên ghế và tính nhẩm trong đầu. Rồi anh úp hai bàn tay mở lên mặt. — Mày đang bịp. Lạy Chúa, toàn bộ cuộc thẩm vấn của mày chỉ là trò bịp!
Manien thoáng bối rối trong một khoảnh khắc. Sharko giờ đây đang hả hê. Anh dành một chút thời gian để trấn tĩnh lại, trước khi hỏi: — Mày nói đoạn ghi âm có từ khi nào? — Ngày 14 tháng 3 năm 2007… Nhưng… Manien quay lại nhìn cuốn lịch sau lưng, lúc đầu không hiểu. Khi hắn quay lại với Sharko, viên thanh tra đã đứng dậy, hai nắm tay đặt trên bàn. — Ba năm trước. Nếu tính toán của tôi đúng, đó sẽ là… một ngày thứ Tư. Tôi chưa bao giờ, chưa bao giờ có hẹn ở bệnh viện vào một ngày thứ Tư. Các cuộc hẹn của tôi luôn vào thứ Hai, hoặc thứ Sáu khi tôi có hai cuộc hẹn. Nhưng không bao giờ vào thứ Tư. Ông biết tại sao không? Bởi vì vợ và con gái tôi đã chết vào một ngày thứ Tư, đó là ngày tôi đến thăm mộ họ. Đến bệnh viện vào một ngày thứ Tư để xua đuổi khỏi đầu đứa bé gái đã nhắc tôi nhớ đến con gái mình, là điều hoàn toàn, đơn giản là không thể tưởng tượng được. Căn bệnh đã cấm tôi làm điều đó, ông hiểu không? Sharko cười khẩy. — Mày muốn đánh gục tao bằng những chi tiết, đưa ra ngày tháng, địa điểm, để làm ra vẻ như mày đang nắm giữ một cái gì đó. Quá nhiều chi tiết sẽ giết chết chi tiết. Mày đã tự sa vào bẫy của chính mình… Mày không có video nào của Hurault và tao. Mày chỉ… phỏng đoán. Sharko lùi lại ba bước. Anh gần như không đứng vững. — Bây giờ là 3 giờ sáng. Hai mươi mốt tiếng đồng hồ tôi mục rữa ở đây. Cuộc chiến đã kết thúc. Tôi nghĩ chúng ta có thể dừng lại ở đây, phải không?
Manien nhìn lên trần nhà, vẻ chán nản. Hắn cầm đĩa CD và ném vào thùng rác. Rồi hắn tắt máy ghi âm kỹ thuật số với một tiếng thở dài, trước khi bật cười sảng khoái. — Khốn kiếp… Đồ khốn nạn… Hắn đứng dậy và đập mạnh tay lên cuốn lịch. — Người ta không thể buộc tội ai đó chỉ vì anh ta bắt đầu lái xe vào tầng hầm của mình. Phải không, Sharko? — Không thể… — Có một điều cuối cùng tao muốn biết. Giữa tao và mày thôi, làm thế nào mày dụ được Hurault đến rừng Vincennes mà không để lại bất kỳ dấu vết nào? Không một cuộc gọi điện thoại, không một cuộc gặp gỡ, không một nhân chứng nào. Chết tiệt, mày đã làm thế nào? Sharko nhún vai. — Làm sao ông muốn có bất kỳ dấu vết nào, khi tôi không giết ông ta? Khi chuẩn bị ra ngoài, Manien gọi anh lại lần cuối. — Đi bình an. Tao bỏ vụ này, Sharko. Hồ sơ sẽ chìm xuống và chất đống cùng những hồ sơ khác. — Tôi có phải cảm ơn ông không? — Đừng quên những gì tao đã nói lần trước: không ai biết. Công tố viên đã hành động ngầm, cũng như tao. Ông ta không muốn có sóng gió. — Và điều đó có nghĩa là gì?
— Nếu mày chơi tao với những gì đã xảy ra ở đây, hãy chuẩn bị tinh thần để tất cả đống phân này nổ tung vào mặt mày. Và thành thật mà nói Sharko, giữa tao và mày: mày đã đúng khi giết tên khốn đó. Sharko quay vào trong phòng, nhặt khẩu súng đã được gói lại và chìa tay về phía Manien, người cũng chìa tay ra với một nụ cười. Sharko nắm lấy tay hắn, kéo mạnh viên cảnh sát về phía mình và húc đầu vào giữa mũi hắn. Tiếng rắc vang lên tương xứng với cú va chạm: long trời lở đất.
52 Khi về đến căn hộ của mình, Sharko vội vàng kiểm tra điện thoại di động và nghe các tin nhắn. Có sáu tin nhắn. Lucie, ở Charles-de-Gaulle. Lucie, ở Manaus. Lucie, ở São Gabriel. Giọng ngày càng hoảng loạn, tuyệt vọng, xa vời. Đến tin nhắn thứ sáu, anh cúp máy và lập tức gọi đến số khách sạn mà cô đã gọi, King Lodge. Các tổng đài viên, chờ đợi vô tận. Năm phút sau, cuối cùng họ cũng nói chuyện được với nhau. Sharko cảm thấy tim mình thắt lại. Giọng nói yếu ớt, xa cách. — Anh đã gặp rắc rối, Lucie. Rắc rối với Manien. Người ta đã ngăn anh gọi cho em, vì anh bị tạm giữ. — Tạm giữ? Nhưng… — Manien đã cố gắng hãm hại anh ngay từ đầu, anh sẽ giải thích cho em sau. Xin lỗi em. Anh rất hối hận vì đã để em trong tình trạng mơ hồ. Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Anh sẽ đi chuyến bay đầu tiên, anh muốn đến với em. Anh muốn ở bên em, chúng ta phải cùng nhau đi tìm sự thật. Anh xin em Lucie, hãy nói với anh rằng em sẽ đợi anh. Trong sảnh khách sạn, Lucie đứng một mình bên bốt điện thoại. Cô đã dán một miếng băng trên thái dương trái. Mọi thứ vẫn còn rối tung trong đầu cô. — Người ta đã cố giết em, Franck… — Cái gì? — Có kẻ đã vào phòng em và bỏ một con nhện góa phụ đen vào giường em. Người ta nói đó là loài nguy hiểm và hung dữ nhất, có rất nhiều ở đây. Nếu em ngủ thiếp đi, em sẽ không có cơ hội nào.
Sharko co ngón tay lại trên chiếc điện thoại. Anh đi đi lại lại, đến mức muốn đập đầu vào tường. — Em phải đi báo cảnh sát! Em phải… — Cảnh sát? Gã đó là cảnh sát hoặc quân nhân. Em không biết gì về thành phố này, về thế giới này, em nghĩ đi nói chuyện đó chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Chúng ta đang ở giữa hư không. Với nhân viên khách sạn, em đã nói rằng em để cửa sổ mở, điều không bao giờ nên làm. Rồi em hoảng sợ, em bị va đập khi nhìn thấy con nhện. Không ai nghi ngờ gì cả. Lucie nhận thấy người tiếp tân đang nhìn cô chằm chằm. Cô quay người sang một bên và nói nhỏ. — Tên sát nhân khoa học gia chết tiệt đó biết lý do em có mặt ở đây, đó là điều chắc chắn. Nhưng làm sao hắn có thể biết được? Làm sao hắn có thể biết em? Em đã chuyền tay bức ảnh của Louts ở sân bay, có lẽ thông tin bị rò rỉ từ đó. Em không biết. Dù sao đi nữa, người ta muốn cái chết của em trông như một tai nạn. Người ta không muốn nó bị phát hiện. Sharko đã đi đến máy tính của mình, anh đã nhập dữ liệu cho một chuyến bay đến Manaus. — Không có chuyến bay nào trước hai ngày nữa. Chết tiệt! Một khoảng lặng. — Hai ngày? Lâu quá, Franck. — Không, không. Nghe anh này: em sẽ ngoan ngoãn ở khách sạn và tiếp xúc với mọi người cho đến khi anh đến. Đổi phòng, tránh đi lang thang một mình, ăn ở nhà hàng của khách sạn, đặc biệt là đừng vào thành phố. Lucie nở một nụ cười buồn.
— Hai ngày là quá dài. Nếu… nếu em ở lại đây, tại chỗ, em sẽ chết chắc. Tên sát nhân của chúng ta sẽ không buông tha em, hắn… hắn sẽ bám riết. Em không có vũ khí, không có cách nào để tự vệ, em không biết mặt kẻ thù của mình. Nghe này, em đã tìm được một hướng dẫn viên rồi. Em sẽ vào rừng lúc 5 giờ sáng. Tiếp cận Chimaux là cách bảo vệ tốt nhất của em. Sharko ôm đầu vào tay. — Anh xin em, hãy đợi anh. — Franck, em… — Anh yêu em. Anh đã luôn yêu em. Lucie chỉ muốn khóc. — Em cũng yêu anh. Em… Em sẽ gọi lại sớm. Và cô cúp máy. Sharko đấm vào vách ngăn. Anh đang ở đó, cách cô hàng ngàn cây số. Và anh không thể làm gì được. Trong cơn thịnh nộ, bất lực, anh đi mở một chai bia, rồi nốc cạn trong vài ngụm. Chai thứ hai. Chất lỏng chảy xuống cằm anh. Rồi anh chuyển sang uống whisky. Không kiềm chế. Loạng choạng, anh nhìn thấy khẩu Smith & Wesson của mình, trên bàn. Anh chộp lấy nó và ném vào tivi. Một giờ sau, anh cuối cùng cũng gục ngã, say mềm. Sharko khó khăn tỉnh dậy từ ghế sofa khi nghe thấy tiếng gõ cửa. Anh liếc nhìn đồng hồ, mắt lờ đờ: đã 17 giờ. Gần mười hai tiếng ngủ say, mê man vì rượu.
Miệng đắng, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Mất phương hướng, anh khó khăn đứng dậy và lê bước ra cửa. Khi anh mở cửa, sếp của anh, Nicolas Bellanger, đang đứng trước mặt, ánh mắt đen tối. Ông không vòng vo: — Mày đang chơi trò gì với Chénaix và Lemoine vậy? Sharko không trả lời. Bellanger bước vào mà không được mời, nhận thấy những vỏ chai trên bàn cà phê, khẩu súng trên sàn, chiếc tivi vỡ nát. — Chết tiệt Franck, mày nghĩ rằng những hành động lén lút của mày sẽ không bị phát hiện sao? Mày vẫn tiếp tục điều tra một mình, đúng không? Sharko xoa thái dương, mắt nhắm hờ. — Ông muốn gì? — Hiểu tại sao mày lại muốn có bằng được bản giải mã của một chuỗi ADN. Hiểu mày đã tìm thấy gì, ở đâu, như thế nào. Ai đã viết chuỗi đó? Uể oải, Sharko đi về phía bếp, liếc nhìn điện thoại. Không có tin nhắn nào từ Lucie. Cô hẳn đang ở đâu đó, giữa những con sóng. Anh ném hai viên aspirin vào một cốc nước và mở toang cửa sổ. Không khí trong lành làm anh dễ chịu hơn. Anh quay lại nhìn sếp của mình. — Trước tiên hãy cho tôi biết các ông đã tìm thấy gì. Levallois hất cằm về phía ngực viên thanh tra. — Đi mặc quần áo vào, nuốt trọn một tuýp kem đánh răng, làm cho mình trông khá hơn đi. Chúng ta đến phòng thí nghiệm. Mày đã nói về chuỗi này với ai chưa? Ai biết chuyện này?
Có sự nghiêm trọng, khẩn cấp trong lời nói của ông. — Theo ông thì sao? — Tốt, chúng ta khóa chặt mọi thứ. Không ai được biết, không có gì được rò rỉ. Chuyện này có nguy cơ trở thành quốc sự đấy. Viên thanh tra uống cạn cốc nước sủi bọt với một cái nhăn mặt. — Cho tôi biết tại sao. Bellanger hít một hơi thật sâu. — Ba tờ giấy đầy chữ cái mà mày đã đưa, đó là mã di truyền của một con quái vật thực sự. Viên trưởng phòng trẻ tuổi nhìn thẳng vào mắt Sharko và kết luận: — Một loại vi-rút tiền sử.
53 Con sông có màu axit và đen, như một điềm báo của Địa ngục. Dòng nước màu mực khuấy động tanin bị xé toạc từ những mảnh vụn thực vật, dòng chảy ngập tràn những hòn đảo cây cối, những cuộc tấn công của dây leo, những rễ cây gân guốc. Sông Rio Negro mở rộng, thu hẹp, bị bóp nghẹt bởi những bức tường rừng. Ánh sáng ban mai len lỏi qua tán lá, nơi những đàn khỉ đang nô đùa, bị thu hút bởi tiếng động cơ gầm rú. Chiếc Maria-Nazare, một chiếc thuyền võng, trông giống như một chiếc tàu hơi nước thu nhỏ, với sức chứa tối đa sáu người. Lucie là một trong số đó, cùng với ba thành viên thủy thủ đoàn. Có người hướng dẫn của cô, Pedro Possuelo, cùng với Candido và Silvério, hai anh em người da đỏ Baniwa trẻ tuổi, theo lời Pedro, sống ở São Gabriel cùng với mười hai thành viên gia đình… Ba người đàn ông trang bị súng trường, dao rựa, dao găm, ngồi giữa những sợi dây thừng, những thùng xăng, những chiếc nồi, những kho thực phẩm rời rạc. Những cá nhân mà cô chỉ biết tên. Cô không thực sự yên tâm, nhưng người hướng dẫn của cô có vẻ trung thực: anh ta đã đến đón cô trong sảnh khách sạn, đã chào hỏi nhân viên, nói chuyện với họ và giải thích rằng bây giờ, anh ta sẽ chăm sóc cô. Mọi người biết người hướng dẫn này, họ biết họ đang ở cùng nhau. Thường xuyên, dọc theo bờ sông, xuất hiện những tấm biển lớn thông báo sự hiện diện của các lãnh thổ người da đỏ: “Atenção! Area restrita. Prohibido ultrapassar…” Trông như những trạm hải quan trên một xa lộ nước. Pedro đến tựa vào mạn thuyền bên cạnh Lucie. Anh ta đang ăn những chiếc bánh nhỏ làm từ sắn – ở đây, mọi thứ đều làm từ sắn – và mời Lucie một chiếc. Cô nhận lời. Nó ngon, mềm, hơi mặn. Đủ để no bụng. — Tôi đã đón Éva Louts ở sân bay giống như tôi đã làm với cô, Pedro giải thích. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi có thể đưa cô ấy
đến đó, đến biên giới lãnh thổ của người Ururu. — Chuyện ở đó diễn ra thế nào? Sau khi nuốt miếng cuối cùng, Pedro nhúng tay vào một cái chậu và xoa nước trong lên mặt. Không khí đã trở nên nặng nề, nhờn rít, bão hòa độ ẩm, đánh dấu sự chuyển giao giữa mùa mưa và mùa khô. Đối diện, mặt trời vừa mới mọc: một quả trái cây lớn bị cắt đôi, màu máu. — Lần đầu tiên tôi thử một chuyến thám hiểm đến lãnh thổ của người Ururu chắc phải cách đây khoảng mười lăm năm. Một nhà nhân chủng học triệu phú, hơi lập dị, muốn thử vận may. Tiếp cận những người không thể tiếp cận. Anh ta chỉ vào một vết sẹo lớn trên xương đòn trái, cũng như những cục nhỏ dưới da, ở vùng đùi. — Những viên đạn chì… Tôi giữ chúng làm kỷ niệm những năm tháng đấu tranh chống lại những kẻ cướp bóc. Tôi còn trẻ, tôi không sợ chết. Hồi đó, người đàn ông đó đã trả cho tôi một gia tài để mạo hiểm đến đó. Điều kiện khám phá khó khăn hơn nhiều so với bây giờ. Thuyền kém hơn, không có GPS, và người Ururu sống rất sâu trong rừng rậm. Ngày nay, họ đã đến gần bờ sông hơn. Vài giờ sau khi chúng tôi cập bến, Chimaux và những người hoang dã của ông ta suýt nữa đã giết tất cả chúng tôi – anh ta búng tay – như thế này… Nhưng ông ta nhận ra rằng ông ta sẽ được lợi nhiều hơn nếu để chúng tôi sống thay vì tàn sát chúng tôi. Ngày nay, ông ta sử dụng chúng tôi, những người hướng dẫn, như những người đưa tin. Gõ gót đôi giày đi bộ cao cổ của mình một cách bồn chồn vào sàn thép của boong tàu, Lucie quan sát hai bên bờ sông đen và yên bình. Cô tưởng tượng những khuôn mặt xám xịt đang quan sát cô, trang bị cung tên và ống thổi. Cô thấy những con rắn khổng lồ lao ra từ dòng nước. Quá nhiều phim kinh dị, quá
nhiều thứ nhảm nhí của phương Tây đã cho cô một hình ảnh sai lệch về thế giới đã mất này. — Người đưa tin? Nghĩa là sao? — Từ bây giờ, chúng tôi đưa đến biên giới lãnh thổ của người Ururu tất cả những người tò mò, các nhà khoa học, các chuyên gia muốn đến, mà không đặt câu hỏi. Tôi không quan tâm các vị sẽ làm gì ở đó. Miễn là có tiền để duy trì hoạt động, cô hiểu không? — Hoàn toàn hiểu. — Những người nước ngoài này, Chimaux dọa dẫm và đe dọa họ. Ông ta trốn trong rừng rậm, lượn lờ quanh họ, đôi khi hóa trang một cách đáng sợ. Ông ta cũng có lúc tấn công, để lại một lời cảnh báo, để cho thấy lãnh thổ này là của ông ta. Ông ta hoàn toàn điên rồ. Lucie co ngón tay lại trên lan can. Pedro nói một cách tự nhiên, như thể cái chết và địa ngục là chuyện thường ngày của anh. — Ông ta để cho bánh xe may rủi quay về số phận mà ông ta sẽ dành cho mỗi người trong số họ. Mỗi nhà thám hiểm đều biết chuyện diễn ra như thế nào, biết các quy tắc, sự nguy hiểm, nhưng mỗi nhà thám hiểm đều muốn thử vận may, bởi vì đó là khám phá. Ai cũng muốn phá vỡ bí mật của bộ tộc Ururu. Họ là ai? Họ từ đâu đến? Bạo lực huyền thoại của họ bắt nguồn từ đâu? Cuốn sách mà Chimaux đã viết đã có tác dụng ngược lại với những gì mong đợi. Thay vì làm người ta sợ hãi, nó chỉ là một chất xúc tác cho ham muốn, đã khơi dậy những đam mê. Những người tìm cách giải mã sự kinh hoàng không thiếu trên hành tinh này. Pedro hất cằm về phía những bờ sông không thể tiếp cận.
— Người da đỏ rất nguy hiểm. Vài năm trước, không phải là những tấm biển cấm mà người ta thấy dọc theo sông, mà là những cái đầu bị chặt. Người bản địa ở khắp nơi xung quanh chúng ta. Hầu hết họ đều ghét chúng ta. Mỗi khi người da trắng xuất hiện, họ chỉ là nguồn gốc của chiến tranh, xung đột, bệnh tật. Những người bản địa này đã bị tàn sát, bị bắt làm nô lệ, phụ nữ của họ bị hãm hiếp. Năm tháng trôi qua, nhưng vết thương vẫn còn đó. Ngày nay, những người phương Tây tốt bụng nghĩ rằng họ có thể thuần hóa họ bằng những chiếc mũ lưỡi trai hay máy nghe nhạc mp3, nhưng họ vẫn là kẻ xâm lược. Lucie nhận ra sự mong manh của thế giới này, với những ranh giới nhạy cảm, biến động như của thảm thực vật. Pedro nhìn thẳng vào mắt cô. — Giống như cô gái trẻ đó, cô không giống những người tôi thường đưa đến đó. Cô có ý thức được rằng với tôi, không có bảo hiểm nhân thọ, và cô cũng có thể mất mạng ở đó không? — Vâng… Tôi biết… Lucie để sự im lặng và ánh sáng màu ngọc lục bảo bao bọc lấy mình. Cô sợ, không phải sợ chết, mà sợ ra đi mà không nói lời từ biệt với những người cô yêu thương. Mặc dù vậy, cô cảm thấy rằng chính trong sự pha trộn phong phú của sự sống và sự mục nát này, số phận của cô đang chờ đợi. Một tiếng nổ của động cơ đã kéo cô trở lại thực tại. Giữa dòng sông, một thân cây chết đang trôi nổi, từ từ lăn tròn như một con cá sấu bị thương. — Éva Louts đã thành công trong việc liên lạc với Chimaux và người Ururu chưa? Anh gật đầu.
— Với cô ấy, có chuyện gì đó đã xảy ra trong rừng rậm. Tôi không biết cô ấy đã làm thế nào, nhưng cô ấy đã thành công. Chimaux đã đưa cô ấy đi cùng ông ta ba ngày. Chưa bao giờ, theo tôi biết, ông ta cho phép ai vào lãnh thổ của mình. Đội của tôi và tôi đã đợi cô ấy ở khu cắm trại của chúng tôi, bên ngoài lãnh thổ, với súng trong tay. Anh ta nhổ nước bọt xuống sông. — Trên đường về, cô ấy không nói gì với chúng tôi. Cô ấy biết giữ bí mật. Nhưng cô ấy đã nói với tôi rằng cô ấy sẽ quay lại và liên lạc lại với tôi khi đến lúc. Cô ấy đã quay thẳng về Pháp, và chúng tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Pedro Possuelo quay lại theo tín hiệu của một trong những người của mình. Anh đi về phía mũi thuyền, có Lucie đi cùng. Một tiếng còi tàu vang lên. Người Brazil chỉ vào một túp lều lớn bên bờ một cầu tàu xa xa, gần như chắn ngang sông. — Chúng ta đang đến trạm tiền tiêu của FUNAI. Họ kiểm soát tất cả các lối vào thượng nguồn. Đừng quên. Chính thức, cô đang tham quan dọc theo các khu bảo tồn người da đỏ. (Anh ta nhét một chiếc máy ảnh vào tay cô.) Phóng sự ảnh. OK? — OK… Anh ta chìa tay ra. — Hai trăm. Lucie đưa cho anh những tờ tiền sẽ tránh được quá nhiều câu hỏi, những cuộc lục soát, những sự chậm trễ. Động cơ thay đổi tốc độ, những làn khói trắng dày đặc bốc lên từ hai bên mạn thuyền. Dần dần, những bóng đen, con người, hiện ra trong sương mù. Súng máy đeo chéo vai, quân phục, giày Rangers: những quân nhân. Họ đi chậm trên cầu tàu, trong khi một người trong số họ vẫn ở trong túp lều, một chiếc điện thoại vệ
tinh lớn áp vào tai. Mạn thuyền Maria-Nazare từ từ va vào những chiếc phao giảm chấn lớn. Pedro nhảy lên cầu tàu, bắt tay họ: họ quen nhau. Trao đổi vài lời bằng tiếng Bồ Đào Nha, kiểm tra giấy tờ, tiền bạc chuyền tay, vài cái nhìn dò xét về phía Lucie. Rồi những nụ cười, những cái vỗ vai, những cái ôm: mọi chuyện suôn sẻ. Pedro quay lại thuyền, ra lệnh khởi hành. Ga, khởi động… Lúc đó, người đàn ông trong trạm gác bước ra và đứng giữa cầu tàu, hai tay đặt thẳng giữa thắt lưng và bụng. Qua những dải sương mù, hắn nhìn Lucie với một nụ cười lạnh lùng. Hai vết sẹo lớn màu đỏ, còn mới, cắt ngang khuôn mặt hắn. Lucie quên cả nuốt nước bọt. Chính là hắn. Gã có con nhện góa phụ đen. Khi con thuyền tăng tốc, cô thấy hắn đưa ngón trỏ lên trước cổ, và làm một cử chỉ ngang chậm rãi, trong khi mấp máy môi. Lucie không cần phải hiểu tiếng Bồ Đào Nha. Mày chết chắc… Bóng đen dày đặc của hắn cuối cùng cũng tan vào sương mù. Tái mét, Lucie nhìn Pedro một cách nghi ngờ, anh ta đã bắt đầu cạo vảy cá bằng con dao của mình, ngồi xếp bằng trên cầu tàu. Viên quân nhân đã để họ đi qua. Tại sao? Cô có nên cảnh giác với chính những người đi cùng mình không? Điều gì đang chờ đợi họ ở cuối con đường? — Người đàn ông trong túp lều là ai? cô hỏi. Pedro trả lời mà không nhìn cô, bận rộn với con cá của mình. — Alvaro Andrades. Ở đây, người ta gọi hắn là chúa tể của dòng sông. Tôi đã thấy cử chỉ của hắn, tôi nghĩ tôi hiểu hắn đã nói gì
với cô. “Lúc về, mày chết chắc.” Có chuyện gì với hắn vậy? Tôi không muốn gặp rắc rối. — Ông sẽ không gặp rắc rối đâu. Chimaux và hắn có quan hệ gì không? Pedro đứng dậy, mang theo cá và chậu của mình. — Andrades kiểm soát dòng sông. Người ta đồn rằng, ở đây, hắn đang tìm Chimaux. Hắn lục soát kỹ lưỡng tất cả các con thuyền đi ngược chiều, về phía São Gabriel. Chúng ta cũng sẽ bị như vậy khi trở về. Và đó là lý do tại sao cử chỉ của hắn làm tôi lo lắng. Hắn muốn gì ở cô? — Tôi không biết, tôi không quen hắn. Anh ta đi xuống khoang dưới, để Lucie lại với những suy nghĩ của mình. Như vậy, Chimaux đã bị mắc kẹt trong khu rừng của mình. Sau vụ ám sát hụt, kẻ giết người đã mua chuộc quân đội, có lẽ đã treo giá cho cái đầu của nhà nhân chủng học. Sau đó, thời gian dường như dài vô tận. Rừng rậm nối tiếp rừng rậm, ngày càng dày đặc, ngột ngạt. Vẻ đẹp của những sườn núi xương xẩu của Pico da Neblina nhường chỗ cho những cuộn cây dài vô tận, phẳng như những viên sỏi. Một chân trời đã mất, không hy vọng. Những vòm lá, một hỗn hợp của màu xanh và cây cỏ nhiệt đới. Không còn là con thuyền dường như đang tiến lên, mà là khung cảnh đang trôi qua hai bên, giống hệt nhau, như một bộ phim được tua đi tua lại không ngừng. Lucie nghĩ đến hình ảnh của Sharko, với Alice ở xứ sở thần tiên… Cuộc chạy đua bất khả thi, vô ích, về phía hư không. Mười một giờ sau, động cơ giảm tốc… Trong khoảng thời gian đó, họ đã ăn một bữa gồm cá nấu trong nước dùng cay, một món cháo bột, và bia thủ công. Phía trước, sông phân nhánh: những
hợp lưu, ngày càng hẹp, lồng vào nhau, cho đến tận cùng. Đôi khi, có thứ gì đó lấp lánh trên bờ sông – mica, vàng của những kẻ ngốc – hoặc những con cá sấu biến mất dưới dòng nước. Pedro làm Lucie ngạc nhiên thêm mỗi phút. Làm thế nào anh ta có thể định hướng trong mê cung đầm lầy này, bị bóp nghẹt bởi những thân cây mục nát? Người hướng dẫn khoe khoang: anh ta là người duy nhất dám đi vào con đường này, giúp tiết kiệm thời gian quý báu. Bây giờ họ đang ở biên giới của sự bất khả thi. Thảm thực vật đã xâm chiếm mọi thứ: nước, đất, trời. Rễ cây uống, đào, tiến lên. Dây leo treo lơ lửng trong nước, như những nhũ đá dài vô tận, những cành cây cong queo cào xước bề mặt đen. Một vũ trụ không biên giới, thù địch với mọi hình thức tồn tại của con người. Pedro lái thuyền rẽ khoảng ba mươi độ để đến gần bờ vài mét, rồi thả neo. — Chúng tôi luôn neo ở đây, người hướng dẫn nói. Chúng tôi sẽ không đi xa hơn bằng thuyền. Ba giờ nữa trời sẽ tối. Chúng ta sẽ ngủ ở đây, và ngày mai, chúng ta sẽ lên đường. Có một tiếng răng rắc giữa những tiếng động khác, những con chim màu lửa bay lên, và sự chú ý của Lucie bị thu hút bởi những con khỉ nhỏ màu đen có mặt trắng. Những con khỉ thầy tu nổi tiếng trong cuộn băng Phénix số 1, đang canh gác… Pedro thì nhìn về phía rừng rậm. Mắt anh nheo lại. Anh nhặt súng lên và kiểm tra xem nó đã được nạp đạn chưa. Rùng mình, Lucie dõi theo hướng nhìn. — Có chuyện gì vậy? Ông có thấy gì không? Người hướng dẫn kín đáo chỉ vào những chiếc lá chuối lớn, đang rung rinh bên phải, rồi bên trái, trước khi trở lại sự bất động lạnh lẽo của chúng.
— Tôi nghĩ chúng ta sẽ không phải đợi đến ngày mai, cũng không phải đi bộ xa. Họ đã ở đây rồi.
54 Một loại vi-rút… Từ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Sharko. Một loại vi-rút từ một thời đại khác, cổ xưa như nhân loại, chắc chắn đã tấn công người Cro-Magnon trong hang động và khiến anh ta say sưa bạo lực. Nó tương ứng với cái gì? Nó có lây nhiễm cho Grégory Carnot và Félix Lambert không? Nó từ đâu ra? Nó lây lan như thế nào? Viên thanh tra và trưởng nhóm Cảnh sát Hình sự đã đến nơi. Trên đường đi, họ chỉ trao đổi vài lời hiếm hoi, mỗi người chìm đắm trong những dằn vặt của riêng mình. Sharko nghĩ đến cô bé Lucie của mình. Giờ này, cô hẳn đang ở biên giới của sự vô định, bất lực, mong manh. Cô sẽ xoay x sở như thế nào? Và nếu có chuyện không may xảy ra với cô? Nếu cô bị thương, dù chỉ là… Làm sao anh có thể biết được? Trong một phòng thay đồ liền kề phòng thí nghiệm, hai người đàn ông mặc một bộ đồ vô trùng. — Ông có chắc là chúng ta không có nguy cơ gì khi vào đó không? Sharko cuối cùng cũng hỏi. Ý tôi là… loại vi-rút này, nó có thể lây nhiễm cho chúng ta không? — Nó không bay và không lây qua tiếp xúc, nếu đó là điều làm mày sợ. Và hơn nữa, mọi thứ đều được kiểm soát. Sharko đi đôi giày bọc ngoài. — Còn cuộc điều tra thì sao? Các ông đến đâu rồi? Có tiến triển gì không? — Mày sẵn sàng chưa? Thôi, vào đi. Sau khi đi qua một phòng đệm, hai người đàn ông bước vào phòng thí nghiệm sinh học phân tử. Căn phòng chứa đủ loại
kính hiển vi – điện tử quét, hiệu ứng đường hầm… –, những cỗ máy khổng lồ đặt trên các bệ chống rung, hàng trăm ống nhỏ giọt, những chồng đĩa Petri. Gần 16 giờ, sự nhộn nhịp ngự trị trong vũ trụ dành cho những thứ vô cùng nhỏ bé này. Mọi người đang hoạt động, chạy, thảo luận. — Họ được lệnh không nói với ai về những gì chúng ta đã phát hiện ở đây, Bellanger thì thầm. Với những gì đang khuấy động dưới kính hiển vi của họ, tất cả họ đều căng như dây đàn và ý thức được rằng họ có thể đã thực hiện khám phá của thập kỷ. Jean-Paul Lemoine vội vã chạy về phía họ, vô cùng phấn khích. Anh ta siết chặt tay Sharko. — Giải thích cho anh ta tất cả các chi tiết, Bellanger nói. Để anh ta hiểu rõ các vấn đề. — Tất cả? Kể cả những gì liên quan đến Félix Lambert? Ông đã nói rằng… — Tất cả. Trưởng phòng thí nghiệm xoa cằm, có lẽ đang tự hỏi làm thế nào để bắt đầu chủ đề. Anh ta dẫn Sharko đến một nơi yên tĩnh hơn, ở cuối phòng. — Hmm… Chuyện này không đơn giản. Trước hết, ông có biết retrovirus là gì không? — Giải thích cho tôi đi. — AIDS là một trong số đó. Nói một cách đơn giản, retrovirus là một kẻ thông minh, nhờ bộ công cụ chứa kéo và keo, sẽ tích hợp bộ gen của nó – những chữ cái AT C G của riêng nó – vào ADN của các tế bào mà nó lây nhiễm, và ẩn náu trong đó. Khi đó, nó trở nên vô hình đối với hệ miễn dịch, do đó không thể chống lại nó. Nhờ bộ máy tế bào, bộ gen được giấu kỹ của vi-rút được đọc
và phân tích bởi người công nhân nhỏ bé đi qua từng chữ cái của ADN. Người công nhân nhỏ bé này, không biết mình đang đối phó với một kẻ xâm nhập, làm những gì nó làm với bất kỳ chuỗi nào được đọc: được trang bị cái bay của mình, nó tạo ra một protein, sẽ được sử dụng để xây dựng các mô của con người. Chỉ có điều, protein này thực chất là một vi-rút mới được giải phóng vào cơ thể, sẽ đi lây nhiễm một tế bào khác và tiến hành theo cách y hệt. Và cứ thế tiếp diễn. Sự lây lan này luôn gây tổn hại cho các tế bào khác, như sự sụt giảm số lượng tế bào lympho đối với HIV và do đó, làm suy giảm hệ miễn dịch. Đó, nói chung và một cách đơn giản hóa, là chiến lược của một retrovirus… Một chi tiết cuối cùng: một retrovirus được gọi là “nội sinh” nếu nó truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Nó ẩn náu trong phôi, sản phẩm của cha và mẹ, và thức dậy khi nó muốn, đôi khi hai mươi, ba mươi năm sau. Một phôi thai… Sharko nghĩ đến những ca sinh nở thảm khốc của Lambert và Amanda Potier, đến những ca xuất huyết gây tử vong. Liệu có liên quan không? Bellanger mang cho họ một ly cà phê nóng. Nhà sinh vật học nhấp môi vào ly nước, rồi tiếp tục: — Giờ đến chuyện của chúng ta. Cho đến cách đây không lâu, người ta tin rằng 98% phân tử ADN không có tác dụng gì. Người ta vẫn gọi phần này là ADN rác. Toàn bộ di sản di truyền của chúng ta, ba mươi nghìn gen tạo nên mắt xanh, tóc đen, vóc dáng của chúng ta, phân bố trên bốn mươi sáu nhiễm sắc thể, chỉ nằm rải rác trong hai phần trăm nhỏ bé hữu ích.