Hồi xưa, những thứ thảo mộc đó chỉ tìm thấy được ững cửa hiệu bán đồ Á. Ngày nay thì chúng có mặt tại tất cả các cửah ợc phẩm Rite Aid và các cửa hiệu thực phẩm Food Emporium khắp thà ố. “Em làm ơn ghi lên bảng đi, Sachs.” Trong lúc cô viết, Rhyme xem xét một loạt những chiếc túi nhỏ đựng chứ xếp thành hàng, với những chiếc thẻ bảo quản chứng cứ cô viết tay. Chú ợc dán nhãn theo hướng chỉ của la bàn. “Mười người Anh-điêng nhỏ” Rhyme nói, trông có vẻ suy nghĩ. “Chúng ta ở đó?” “Em tức phát điên, Rhyme. Không, em tức đến lộn ruột ấy.” “Tốt. Anh đã thấy sự giận dữ được giải phóng. Tại sao?” Mười người Anh-điêng nhỏ là một bài hát của trẻ em Mỹ. Một phiên bản c là Mười người da đen nhỏ, đã được Agatha Christie sử dụng trong t yết trinh thám cùng tên của bà. Hẳn Rhymc đang liên tưởng tới cuộc điều kỳ đó. “Vì chúng ta chưa thể phát hiện ra hắn. Nên em thu các mẫu từ khoảng s n có lẽ đã mò mẫm. Em phải bò xung quanh cái chỗ tởm lợm ấy đấy, Rhym “Lý do cho vết bẩn.” Anh nhìn trán Sachs. Cô bắt gặp ánh mắt anh. “Em sẽ rửa đi sau.” Một nụ cười. Đầy quyến yme chắc chắn như thế. Anh nhướn lông mày. “Thôi, bắt tay tìm kiếm đi. Hãy nói cho anh xem em y gì.” Sachs đeo găng tay, rồi đổ mẫu vào mười chiếc đĩa khám nghiệm. Đeoc h lúp, cô bắt đầu lựa lọc các thứ, sử dụng chiếc que thăm vô trùng để b . Đất cát, đầu mẩu thuốc lá, giấy vụn, ốc, vít, những mẩu dường như ph
uột, tóc, vải vụn, vỏ bọc kẹo và đồ ăn nhanh, hạt bê tông, kim loại, đá. L u bì dưới lòng đất của New York. Từ lâu, Rhyme đã biết đối với việc tìm kiếm chứng cứ tại một hiện trường quan trọng là xác định được những loại vật chất đặc thù. Những loại vật c o xuất hiện đi xuất hiện lại ở các mẫu? Những loại này có thể bị gạt ững yếu tố có thể liên quan tới vụ án là những yếu tố đơn nhất, xuất hiện ỗ. Kẻ lạc loài, các nhà thống kê và các nhà xã hội học gọi chúng như vậy. Hầu hết tất cả các thứ Sachs tìm thấy đều có sự lặp lại ở tất cả các đĩam ưng có một thứ hoàn toàn riêng biệt: Một chiếc đai kim loại bé tí xíu ung, gần tròn, bề rộng khoảng gấp đôi lõi bút chì. Mặc dù có nhiều mẩuk i khác - những mảnh ốc, vít, vỏ bào - không có gì giống như thế. Nó cũng sạch sẽ nữa, điều đó đặt ra giả thiết là nó mới bị bỏ ở đấy. “Cái này nằm ở vị trí nào, Sachs?” Đang khom lưng tìm kiếm, cô liền đứng dậy, vươn vai, nhìn nhãn dán t ếc túi để phía trước đĩa. “Cách trục thang máy sáu mét, hướng tây nam. Đó là vị trí hắn hẳn đã qu được tất cả các chỗ đấu nối hắn thực hiện. Nó ở phía dưới một thanh rầm Vậy Galt hẳn đã ngồi phủ phục. Mẩu kim loại có thể rơi ra từ chiếc gấu lơ y từ chỗ nào đấy trên quần áo gã. Rhyme bảo Sachs giơ nó lên để anh x kỹ lưỡng. Cô đeo cặp kính lúp cho anh, điều chỉnh. Rồi cô dùng nhíp g u kim loại lên, giơ gần lại. “A, mạ xanh.” Anh nói. “ứng dụng trên bề mặt sắt. Súng ngắn chẳng h ợc xử lý bằng na tri hidroxit và na tri nitrit. Để chống ăn mòn. Và có đặc t u kéo tốt. Nó là một loại lò xo gì đó. Mel, cơ sở dữ liệu về các bộ phận cơ a anh thế nào?” “Không được cập nhật như hồi anh còn phụ trách, nhưng cũng tàm tạm.” Rhyme vào mạng, vất vả gõ mật khẩu màn hình. Anh có thể sử dụng chế ận diện giọng nói, nhưng các ký tự như @ % * - mà cơ quan cảnh sát ng để làm tăng tính bảo mật - khá rắc rối khi biểu đạt thành lời. Màn hình chính của cơ sở dữ liệu khám nghiệm hiện trường Sở Cảnh w York mở ra và Rhyme bắt đầu ở mục Kim loại - Lò xo. Sau mười phút chạy qua hàng trăm mẫu, anh thông báo, “Theo tôi, nó làm y tóc.” “Cái gì vậy?” Cooper hỏi. Rhyme cau mặt. “Tôi e đó là tin buồn. Nếu nó là của hắn, nghĩa là hắn có thay đổi phương pháp tấn công.” “Như thế nào?” Sachs nói to thắc mắc.
“Chúng được sử dụng trong những thiết bị hẹn giờ… Tôi cuộc là hắn lo lắ thấy chúng ta đang áp sát hắn. Và hắn sẽ bắt dầu sử dụng thiết bị hẹn g y cho thiết bị điều khiển từ xa. Khi vụ tấn công tiếp theo xảy ra, hắn có thể một quận khác.” Rhyme bảo Sachs bỏ chiếc lò xo vào túi, gắn thẻ bảo quản chứng cứ. “Hắn thông minh đấy.” Cooper nhận xét. “Nhưng hắn sẽ phạm phải sai lần chúng luôn luôn phạm phải sai lầm.” Bọn chúng thường phạm phải sai lầm, Rhyme thầm sửa lại. Rồi người kỹ thuật viên nói “Thu được dấu vân tay khá rõ ràng ở một tro bộ chuyển mạch điều khiển từ xa.” Rhyme hy vọng đó là dấu vân tay của kẻ khác, nhưng, không, chỉ là dấu v của Galt - bây giờ, gã chẳng cần thận trọng che đậy danh tính nữa vì họt rồi. Điện thoại reo chuông và Rhyme chớp chớp mắt nhìn mã nước. Anh trả ay lập tức. “Ngài Chỉ huy Luna.” “Đại úy Rhyme, chúng ta có, có lẽ thế, một diễn biến mới.” “Xin hãy nói đi.” “Cách đây một tiếng đồng hồ, có một vụ báo cháy lầm tại một cánh của à mà Thợ Đồng Hồ đã quan sát. Trên tầng đó đặt văn phòng của một công i giới cho vay mua nhà ở khu vực Mỹ Latin. Chủ công ty là một tay hoạt độ lắm. Bị điều tra vài lần rồi. Nó khiến tôi nghi ngờ. Tôi đã kiểm tra lai lịch y và thấy gã từng bị dọa giết.” “Ai dọa?” “Những khách hàng mà các vụ làm ăn của họ hóa ra không sinh lời nhưng muốn. Gã còn tiến hành một số hoạt động khác nữa, tôi không dễ dà hiểu được. Và nếu tôi không dễ dàng tìm hiểu được thì câu trả lời đơn g i: Gã là một kẻ lừa đảo. Có nghĩa là gã phải trang bị cho mình một đội ngũh hùng hậu.” “Nên gã thuộc loại mục tiêu đòi hỏi một sát thủ như Thợ Đồng Hồ.” “Chính xác.” “Nhưng,” Rhyme tiếp tục, “tôi cũng không quên rằng mục tiêu có thể ởch c đầu đằng kia của tòa nhà, đối diện văn phòng công ty đó.” “Anh nghĩ vụ báo cháy là động tác giả.” “Có thể.” “Tôi sẽ yêu cầu nhân viên của Arturo quan tâm tới khả năng ấy nữa. Anh huy động lực lượng ngoại tuyến tốt nhất, bí mật nhất của mình.”
“Ngài có phát hiện được gì thêm về các thứ đựng bên trong cái hộp Logan ận không? ChữI với những dấu gạch ngang? Bảng mạch, cuốn sách nhỏ, ững con số?” “Không có gì ngoài sự phỏng đoán. Và, tôi nghĩ là anh cũng giống nhưi úy, tôi cảm thấy sự phỏng đoán làm lãng phí thời gian.” “Đúng thế, Ngài Chỉ huy.” Rhyme cảm ơn ông ta lần nữa và họ kết thúc cuộc gọi. Anh liếc nhìn đồng o tường. Mười giờ tối. Đã ba mươi lăm tiếng đồng hồ kể từ lúc xảy ra vụng ở bên xe buýt. Đầu óc Rhyme rối tung. Một mặt, anh ý thức được cái ghê gớm phải tiến về phía trước trong một vụ án đang chậm chạp đến p n. Mặt khác, anh kiệt sức. Đã lâu rồi anh chẳng cảm thấy mệt mỏi như y. Anh cần ngủ. Nhưng anh không muốn thừa nhận điều ấy với bất cứ ai, Sachs. Anh đang nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại câm lặng, cân nh ững gì vị chỉ huy cảnh sát Mexico vừa thông báo, thì nhận ra trán mình l m mồ hôi. Việc này làm anh tức tối. Anh muốn lau đi trước khi bị để ý, như nhiên đó là sự xa xỉ không dành cho anh. Anh lắc mạnh đầu từ bên này san kia. Rốt cuộc, động tác ấy đã khiến giọt mồ hôi rơi xuống. Nhưng nó cũng khiến Sachs chú ý. Rhyme cảm nhận được rằng cô sắp s anh có ổn không. Anh không muốn nói về tình trạng của mình, vì anh ặc là phải thừa nhận mình không ổn, hoặc là phải nói dối cô. Anh đột ngột tới trước một tẩm bảng trắng, chăm chú nhìn những dòng chữ viết trên t ng. Nhưng không nhìn thấy gì cả. Sachs toan đi về phía Rhyme thì tiếng chuông cửa vang lên. Lát sau, có sự uyển từ ngưỡng cửa và Thom bước vào cùng một người khách. Rhymeng suy ra được người khách này là ai, cô ngồi trên chiếc xe lăn cùng hãn xuất với chiếc xe lăn của anh.