hồi vợ tôi còn sống. Dùng miếng dán nicotine. Cô đã bao giờ thấy chưa? Chúng cũng có ích nếu cô có kỷ luật, nhưng giờ tôi không buồn vờ vịt nữa. Từ khi mất bà ấy... Giả vờ làm gì? Charlie cứ kêu ca suốt vì chuyện này, nhưng nó không làm được gì khác. Tôi già rồi. Không chết vì thứ này thì cũng chết vì thứ khác.” Ông ta đưa thuốc lên miệng, tay cầm bật lửa bạc. “Nếu cô cho phép, tôi muốn kể cô nghe một câu chuyện nhỏ,” ông ta nói. “Cô đã bao giờ nghe đến cái tên Harris Gray chưa?” “Tôi nghĩ là chưa,” tôi nói. Ông ta châm thuốc rồi hít một hơi dài. “Chưa, tất nhiên là chưa rồi. Làm gì có lý do gì chứ? Ông ta là người giới thiệu tôi với các chủ cũ của tôi,” ông ta nói. “Gặp tôi lần đầu lúc ông ta hai mươi mốt tuổi và giữ vị trí thấp tịt trên thang cấp bậc. Nếu là người có vai vế hơn một chút, thế nào các quý ông chóp bu trong tổ chức cũng mời các luật sư công ty giúp ông ta và nếu thế thì tôi đã chẳng ngồi trước mặt cô lúc này. Nhưng chuyện không như thế. Thế là tôi được thành phố Austin
mời làm luật sư bào chữa cho ông ta. Chỉ là một công việc tình cờ được gửi tới văn phòng bảo vệ công chúng đúng đêm tôi làm việc trễ. Harris bị bắt khi mang trong người OxyContin. Không phải cả tấn nhưng đủ nhiều. Bị kết tội có ý định phân phối. Chẳng nói cũng biết, mục đích của ông ta đúng là như thế.” Nicholas hít thêm một hơi. “Ý tôi muốn nói tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình có phần hơi xuất sắc. Bình thường thì nếu vào tay một quan tòa khác, Harris sẽ bị bỏ tù một thời gian, ba mươi sáu hoặc thậm chí bảy mươi hai tháng cũng nên. Nhưng anh ta được tha bổng nhờ tôi.” “Làm sao ông làm được thế?” tôi hỏi. “Theo cách cô làm tốt bất cứ thứ gì,” ông ta nói. “Tôi chú ý đến chi tiết. Và công tố viên không ngờ tới điều ấy. Ông ta làm ăn rất luộm thuộm. Không công khai một số chứng cứ bào chữa, vậy là tôi bác được vụ kiện. Harris được tự do. Sau đó, sếp của ông ta muốn gặp tôi. Họ rất ấn tượng. Họ muốn nói tôi biết điều ấy. Và họ muốn tôi bào chữa cho các thành viên khác trong tổ chức khi gặp rắc rối.” Tôi không biết Nicholas muốn mình nói gì, nhưng ông ta nhìn tôi, có lẽ chỉ muốn biết chắc tôi đang lắng nghe. “Các quý ông chóp bu trong tổ chức của Harris cho rằng tôi đã chứng tỏ mình có năng lực không thể thiếu để duy trì hiệu quả cho bộ máy nhân lực của họ. Vậy là họ mời hai vợ chồng tôi bay sang Florida trên máy bay riêng. Tôi chưa bao giờ bay hạng nhất, huống chi ngồi máy bay riêng. Nhưng họ mời tôi lên máy bay riêng, cho chúng tôi ở phòng suite nhìn ra mặt biển với người phục vụ riêng rồi mời tôi làm việc cho họ, một công việc thật khó lòng nói không.” Ông ta dừng lời. “Tôi không biết vì sao tôi phải nhắc đến máy bay và phòng suite nhìn ra biển. Có lẽ vì muốn cô hiểu lúc ấy tôi không biết gì nhiều lắm về chủ mình. Tôi không muốn nói tôi buộc phải làm việc cho họ. Tôi tin rằng ta luôn có lựa chọn. Và tôi đã lựa chọn sẽ bào chữa cho những người xứng đáng được hưởng sự bào chữa hợp thức theo luật pháp. Tôi trân trọng điều đó. Tôi chưa bao giờ nói dối gia đình mình về chuyện ấy. Tôi không nói hết chi tiết, nhưng họ biết bức tranh toàn cảnh và biết tôi không đi quá giới hạn. Tôi làm công việc của mình. Tôi chăm lo cho gia đình mình. Nói cho cùng, cũng không khác mấy so với làm việc ở một công ty thuốc lá,” ông ta nói. “Cũng phải đưa ra tính toán đạo đức hệt như nhau.” “Trừ một điều, tôi cũng không muốn làm việc cho công ty thuốc lá,” tôi
nói. “Chà, không phải ai cũng may mắn có được các nguyên tắc đạo đức nghiêm khắc như cô,” ông ta nói. Có gì đó trong cách nói của ông ta. Tôi định bụng nhân cơ hội này tranh luận với ông ta, tuy nhiên chợt nghĩ có lẽ chính vì muốn thế mà ông ta nhẩn nha kể lể bản sao chuyện đời mình theo cách ông ta muốn tôi thấy. Để thử tôi. Để thử xem tôi có sẽ làm đúng điều đó hay không - tranh luận, tham gia. Hẳn đó là lý do vì sao ông ta kể chuyện như thế - đây là phép thử đầu tiên. Ông ta muốn xem liệu tôi có mù quáng mặc ông ta muốn nói sao thì nói chỉ để chiếm được cảm tình của ông ta, hay tôi sẽ có chính kiến riêng của mình. “Không phải nguyên tắc đạo đức của tôi quá nghiêm khắc, mà tôi thấy hình như chủ của ông gây ra rất nhiều tổn thương và đau khổ,” tôi nói. “Biết rõ thế nhưng ông vẫn muốn làm việc cho họ.” “Ái chà, khác biệt ở chỗ đó hả?” ông ta nói. “Không gây tổn thương? Thế thứ tổn thương khi cô cướp một đứa trẻ khỏi gia đình nó ngay sau khi nó vừa mất mẹ thì sao? Thứ tổn thương khi cô tước đoạt khỏi nó quyền được biết tất cả những ai có thể giúp nó nhớ đến mẹ mình thì sao? Tất cả những ai yêu thương nó?” Tôi sững lại. Bởi giờ tôi đã hiểu. Nicholas không kể hết câu chuyện của mình cho tôi nghe với mục đích khiến ông ta có vẻ tốt đẹp hơn hay để kiểm tra xem tôi có thực sự quan tâm chú ý hay không. Ông ta kể thế để dẫn lối tôi tới đây, tới chính vị thế này, để ông ta được phun hết ra những lời giận dữ. Ông ta muốn làm tôi đau đớn. Ông ta muốn tôi đau đớn bởi tổn thương do Owen gây ra - bởi cái giá anh trả cho lựa chọn của mình. “Tôi nghĩ điều khiến tôi choáng váng nhất là sự đạo đức giả của cậu ta,” ông ta nói. “Bởi Ethan biết chính xác tôi làm gì và tôi không làm gì cho chủ mình. Cậu ta biết rõ hơn cả các con tôi. Một