phần chỉn chu của chính mình. Sau họ - đầy trong phòng khách - là khoảng một tá phụ huynh và trẻ con đang xem một chú hề thổi bóng hình con vật. Băng rôn CHÚC MỪNG SINH NHẬT SARAH treo trên cao. Là tiệc sinh nhật mừng con gái họ lên hai. Tôi đã quên biến. Owen với tôi lẽ ra phải đến dự. Giờ thì Carl thậm chí còn không mở cửa. Patty vẫy tay không hiểu có ý gì. “Chào...” cô nói. Tôi vẫy lại. “Xin chào.” Carl quay lại nhìn tôi, giọng run run nhưng cương quyết. “Nói chuyện sau,” anh ta nói. “Tôi quên, Carl, tôi xin lỗi.” Tôi lắc đầu. “Tôi không định xuất hiện giữa buổi tiệc.” “Quên nó đi. Cô về đi.” “Tôi sẽ về, nhưng... anh ra ngoài nói chuyện với tôi vài phút được không? Nếu không phải chuyện gấp thì tôi đã không làm phiền anh rồi. Tôi nghĩ mình cần luật sư. Có chuyện xảy ra ở The Shop.” “Cô nghĩ tôi không biết sao?” Carl nói. “Thế thì sao anh không muốn nói chuyện với tôi?” Trước khi Carl kịp trả lời, Patty đã lại gần trao Sarah cho chồng. Rồi cô hôn má Carl. Diễn quá. Cho anh ta. Cho tôi. Cho khách dự tiệc. “Xin chào,” cô nói và hôn cả má tôi nữa. “Rất vui vì chị đã đến.” Tôi cố nói nhỏ. “Patty, tôi xin lỗi vì làm gián đoạn buổi tiệc, nhưng có chuyện xảy đến với Owen.” “Carl,” Patty nói. “Đưa mọi người ra sân sau nhà giúp em được không? Đến lúc ăn kem rồi.” Cô quay nhìn khách dự tiệc, nở nụ cười với họ. “Mọi người theo Carl ra sân đi. Cả Chú Ngốc đây nữa,” cô nói với chú hề. “Ăn kem thôi!” Xong xuôi - và chỉ khi đã xong xuôi - cô mới quay lại với tôi. “Ra ngoài nói chuyện nhỉ?” cô nói.
Tôi định nói người tôi thực sự cần nói chuyện là Carl, là Carl đang bế Sarah bỏ đi kia cơ, nhưng Patty ẩy tôi ra hiên trước nhà. Cô đóng cánh cửa dày sơn đỏ và vậy là một lần nữa tôi lại đứng nhầm bên. Trong sự riêng tư có được ở hiên nhà, Patty quay ra nhìn tôi, ánh mắt rực lửa. Nụ cười biến mất. “Sao chị dám đến đây,” cô nói. “Chị quên hôm nay có tiệc.” “Quên tiệc đi,” cô nói. “Owen làm tan nát trái tim Carl.” “Làm tan nát trái tim... Sao lại thế?” tôi nói. “Ừ nhỉ, ai biết được vì sao. Hay là vì Owen lấy trộm bằng sạch tiền bạc của bọn em?” “Em nói gì chị không hiểu?” tôi nói. “Owen không nói chị biết anh ấy đã thuyết phục bọn em mua cổ phiếu khi The Shop lần đầu phát hành ra công chúng à? Anh ấy thuyết phục Carl, nói