hồi dưới ánh mặt trời, cái quai đeo của cái túi đồ ăn trì xuống, cắt vai Harry đau ê ẩm. Và rồi, cuối cùng, chú Sirius lẩn đi đâu mất, và khi tới được cái nơi mà chú đã biến mất, tụi nó thấy một cái khe hẹp nẻ ra giữa vách đá. Tụi nó lách vô trong và thấy mình ở trong một cái hang mát lạnh được chiếu sáng mờ mờ. Ở cuối hang là con Bằng-Mã Buckbeak bị cột dây thừng, một đầu dây thừng cột vòng qua một tảng đá bự chần vần. Buckbeak là một con vật nửa mình sau là mình ngựa màu xám, còn nửa kia là chim đại bàng khổng lồ. Con mắt màu cam dữ tợn của con Buckbeak quắc lên khi nhìn thấy ba đứa Harry, Ron và Hermione. Cả ba đứa nó bèn cúi thật thấp để chào con BằngMã, và sau khi xem xét chúng một cách độc đoán trong chốc lát, Buckbeak khuỵu hai đầu gối của đôi chân trước có vảy, và cho phép Hermione nhào tới trước vỗ về cái cổ lông vũ của Buckbeak. Riêng Harry thì mải nhìn con chó đen đang biến trở
lại thành người cha đỡ đầu của nó. Chú Sirius mặc bộ áo chùng xám tơi tả; cái bộ mà chú đã mặc từ khi đào thoát khỏi nhà tù Azkaban. Mái tóc đen của chú đã dài hơn so với khi chú xuất hiện trong lò sưởi, và mái tóc lại rối xù và xỉn màu đi. Trông chú ốm nhom. Sau khi nhả tờ Nhật báo Tiên tri ra và quăng nó xuống sàn cái hang, chú Sirius nói: “Thịt gà!” Harry mở cái túi xách của nó, lấy ra một mớ đùi gà và bánh mì. Chú Sirius mở gói ra, cầm lấy một cái đùi bự, ngồi xuống sàn hang, dùng răng cắn xé một miếng lớn và nói: “Cám ơn con. Lâu nay chú sống chủ yếu bằng thịt chuột. Không thể ăn trộm quá nhiều thực phẩm ở làng Hogsmeade; chú bắt đầu gây chú ý rồi.” Chú nhe răng cười với Harry, nhưng Harry cười đáp lại chú một cách bất đắc dĩ. Harry hỏi: “Chú làm gì ở đây vậy chú Sirius?” Chú Sirius gặm khúc xương gà y như kiểu một con chó gặm xương và nói: “Làm bổn phận của một người cha đỡ đầu. Đừng lo lắng con à, chú giả dạng một con chó hoang rất dễ thương.” Chú vẫn còn cười, nhưng nhận thấy vẻ lo âu trên gương mặt Harry, chú nói một cách nghiêm trang hơn: “Chú muốn có mặt tại chỗ. Bức thư cuối cùng của con…
Chà, chúng ta hãy chỉ nói là sự việc đang trở nên ám muội hơn. Sáng nào chú cũng đi chôm báo người ta liệng đi, và chỉ đọc sơ qua là chú thấy chú không phải là người duy nhứt thấy việc này đáng lo lắng.” Chú hất đầu về phía những tờ Nhật báo Tiên tri vàng khè nằm trên sàn hang, Ron lượm lên và mở ra đọc. Nhưng Harry vẫn đăm đăm nhìn chú Sirius lo lắng: “Nếu họ bắt được chú thì sao? Nếu họ nhìn thấy chú thì sao?” Chú Sirius nhún vai và tiếp tục thưởng thức đùi gà: “Ba đứa con và cụ Dumbledore là những người duy nhứt biết là chú có thuật biến hình hóa thú.” Ron huých cùi chỏ vô Harry và đưa nó mấy tờ Nhật báo Tiên tri. Có hai tờ, một tờ mang cái tít lớn: Bệnh bí mật của Bartemius Crouch. Bài thứ hai: Phù thủy của Bộ Pháp Thuật vẫn còn mất tích… Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật giờ đây đích thân can dự.” Harry đọc lướt qua câu chuyện về ông Crouch. Từng cụm từ đập vào mắt nó: Chưa hề xuất hiện nơi công cộng từ tháng mười một… nhà cửa có vẻ hoang vắng… Bệnh viện Thánh Mungo chuyên trị Thương tích và Bệnh tật Pháp thuật từ chối bình luận… Bộ Pháp Thuật không xác nhận những tin đồn về bệnh tật trầm trọng… Harry nói chậm chạp: “Họ làm cho câu chuyện nghe như thể ông ấy sắp chết vậy. Nhưng ông ấy không thể nào bệnh nặng đến nước đó nếu ông
ấy còn xoay sở đến đây được…” Ron thông báo cho chú Sirius: “Anh của cháu là trợ lý của ông Crouch. Ảnh nói ông Crouch bệnh vì công việc quá nhiều.” Harry vẫn đọc bài báo, nói chậm rãi: “Ổng đúng là trông có vẻ bệnh thiệt, vào cái lần gần nhất mà con nhìn thấy ổng nhứt, cái đêm mà tên con bị bỏ vô Cốc Lửa đó…” “Cho đáng đời ổng về chuyện ổng đuổi Winky!” Hermione nói, trong giọng cô bé có chút đanh đá. Cô bé đang vỗ về Buckbeak, con Bằng-Mã đang nhai rau ráu mấy khúc xương gà mà chú Sirius bàn giao cho nó. Cô bé nói tiếp: “Con dám cá là bây giờ ổng hối tiếc là ổng đã làm như vậy… con dám cá là bây giờ ổng mới cảm thấy sự khác biệt khi không còn Winky ở bên cạnh chăm sóc ổng nữa.” Ron quăng cho Hermione một cái nhìn u ám, nói nhỏ với chú Sirius: “Hermione bị chuyện gia tinh ám ảnh.” Nhưng chú Sirius tỏ ra rất quan tâm: “Ông Crouch đuổi gia tinh của ổng à?” “Dạ, ở trận Quidditch Cúp Thế Giới.” Harry kể lại câu chuyện về sự xuất hiện của Dấu hiệu Hắc ám, và Winky bị phát hiện tại trận với cây đũa phép của Harry còn nắm chặt trong tay, rồi ông Crouch đã nổi giận hết sức như thế nào. Khi Harry kể xong, chú Sirius lại đứng lên và bắt đầu
đi qua đi lại trong cái hang. Một lát sau chú nói, tay cầm một cái đùi gà mới vung vào không trung: “Để chú sắp xếp câu chuyện này lại cho có lớp lang thứ tự. Các con nhìn thấy con gia tinh đầu tiên ở Khán đài Danh dự. Chị ta đang giữ chỗ cho ông Crouch, đúng không?” Harry, Ron và Hermione cùng nói: “Dạ, đúng.” “Nhưng ông Crouch lại không đến xem trận đấu?” Harry nói: “Dạ không. Con nghĩ là ông ấy bận quá.” Chú Sirius lại im lặng đi qua đi lại quanh cái hang. Rồi chú nói: “Harry à, sau khi rời khán đài danh dự, con có kiểm tra coi cây đũa phép còn trong túi áo của con không?” Harry suy nghĩ kỹ lắm: “Ơ… không. Con không cần dùng đến nó cho mãi tới khi con đi vào rừng. Và khi con đặt tay vào túi áo tìm nó thì chỉ tìm thấy cái ống dòm pháp thuật mà thôi.” Harry chăm chú nhìn chú Sirius: “Có phải ý chú nói là cái kẻ nào đó gọi hiện lên Dấu hiệu Hắc ám đã ăn cắp cây đũa phép của con từ Khán đài Danh dự?” Chú Sirius nói:
“Điều đó có thể lắm.” Hermione khẳng định: “Winky không ăn cắp cây đũa phép đó!” Đôi mày của chú Sirius cau lại khi chú tiếp tục đi qua đi lại, chú nói: “Con gia tinh đó không phải là kẻ duy nhứt có mặt trên khán đài Danh dự. Còn những ai khác nữa ngồi sau lưng các con?” Harry đáp: “Cả đống người ấy. Một số bộ trưởng Bungari, ông Cornelius Fudge…, gia đình Malfoy…” Ron đột ngột la lên: “Gia đình Malfoy!” Ron la lớn đến nỗi tiếng nói nó vang dội khắp hang khiến con Buckbeak phải hất hất cái đầu lên một cách bồn chồn. Nó cả quyết: “Con dám cá kẻ cắp chính là Lucius Malfoy!” Chú Sirius hỏi: “Còn ai nữa không?” Harry nói: “Không còn ai hết.” Hermione nhắc : “Còn chứ. Còn có ông Ludo Bagman nữa.”
“Ừ, phải.” Chú Sirius vẫn tiếp tục đi qua đi lại. Chú nói: “Chú không biết nhiều về ông Bagman ngoại trừ chuyện trước đây ổng vốn là Tấn thủ của đội Ong Bắp cày Wimbourne. Ông ta trông như thế nào?” Harry nói: “Dạ, ổng tốt thôi, ổng cứ đề nghị giúp đỡ con hoài trong các cuộc Thi đấu Tam Pháp Thuật.” Chú Sirius càng tư lự hơn nữa: “Bây giờ ổng còn muốn giúp không? Chú cứ thắc mắc hoài tại sao ổng lại làm như vậy?” Harry nói: “Ổng nói là ổng thấy khoái con.” “Hừm!” Chú Sirius tỏ ra hết sức ưu tư. Hermione nói với chú Sirius : “Tụi con nhìn thấy ông trong rừng ngay trước khi Dấu hiệu Đen xuất hiện.” Cô bé quay lại hỏi Ron và Harry: “Còn nhớ không?” Ron nói: “Ừ, nhưng mà ổng không ở lại trong rừng, đúng không? Lúc mà tụi mình báo cho ổng về cái vụ bạo động xong là ổng đi ngay ra chỗ cắm trại mà.”
Hermione phản pháo: “Làm sao bồ biết được? Làm sao bồ biết là ổng độn thổ tàng hình tới chỗ nào chứ?” Ron ngờ vực hỏi: “Thôi đi mà! Có phải bồ muốn nói là bồ nghi ông Ludo Bagman đã gọi hiện lên Dấu hiệu Đen không?” Hermione bướng bỉnh nói: “Ổng gọi lên thì có lý hơn là Winky.” Ron nhìn chú Sirius đầy ngụ ý: “Con đã nói với chú rồi, con đã nói với chú là Hermione bị vụ gia tinh ám ảnh mà…” Nhưng chú Sirius giơ tay lên để bảo Ron im đi: “Khi Dấu hiệu Hắc ám được gọi lên, và con gia tinh bị phát hiện là đang cầm cây đũa phép của Harry, thì ông Crouch làm gì?” Harry nói: “Ổng đi lùng soát các bụi rậm, nhưng không còn ai khác ở đó hết.” Chú Sirius đi qua đi lại, lẩm bẩm: “Dĩ nhiên, dĩ nhiên là ổng muốn đổ chuyện đó cho bất cứ ai chứ không phải cho con gia tinh của chính ổng… và sau đó ổng đuổi con gia tinh đó à?” Hermione nói bằng giọng đã hăng lên: “Đúng vậy. Ổng đuổi chị ấy, chỉ vì chị ấy đã không ở lại
trong lều để cho đám đông hỗn loạn dẫm chị ấy bẹp dí đi…” Ron nói: “Hermione ơi, bồ có chịu tha cho cái vụ gia tinh được không?” Chú Sirius lắc đầu nói: “Hermione có cách đánh giá ông Crouch tốt hơn con, Ron à. Nếu con muốn biết một người đàn ông là người như thế nào, thì cứ xem cái cách ông ta đối xử với những người thấp kém hơn mình, chứ không phải với kẻ ngang hàng mình.” Chú đưa một bàn tay lên vuốt gương mặt đầy râu ria chưa cạo, rõ ràng là chú đang suy nghĩ nát óc. “Tất cả vụ vắng mặt này của ông Crouch… ổng đã mất công để bảo đảm là gia tinh của ổng xí được chỗ cho ổng ở trận Cúp Quidditch Thế Giới, thế mà rồi ổng lại chẳng thèm đến mà xem. Ổng đã tốn công sức vất vả để phục