phần lớn thì giờ của ông trong buổi học đó để nói chuyện với Harry về cái Bùa Triệu Tập tuyệt hảo mà Harry đã ứng dụng khi thực hiện bài thi đầu tiên của cuộc Thi đấu Tam Pháp Thuật.
Một số giáo sư khác thì không được hào phóng như vậy. Thí dụ như giáo sư Binns thì không có gì có thể ảnh hưởng đến ông khiến ông ngừng cày xới các điểm ghi chú của mình về cuộc nổi loạn của Yêu tinh. Bởi vì giáo sư Binns chưa bao giờ chịu để cho cái chết của ông ngáng trở việc dạy học, nên bọn học trò cho là một sự kiện nhỏ như Dạ vũ đêm Giáng sinh chắc cũng không thể khiến ông ngừng dạy được. Và thật là đáng ngạc nhiên khi ông có thể làm cho những cuộc nổi loạn dữ dội và đẫm máu của lũ Yêu tinh nghe ra cũng chán phèo như câu chuyện đít vạc của Percy. Giáo sư McGonagall và giáo sư Moody cũng bắt tụi nó học cho đến giây cuối cùng của tiết học. Và dĩ nhiên trong giờ học của giáo sư Snape thì đừng hòng trông mong chơi bời gì hết. Giáo sư nhìn quanh đám học trò một cách khó chịu, thông báo cho tụi nó biết là ông sẽ kiểm tra tụi nó về thuốc giải độc trừ tà trong suốt buổi học cuối của học kỳ. Đêm đó, trong phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, Ron nói một cách cay đắng: “Lão ác dễ sợ. Đày ải tụi mình bằng bài kiểm tra vào cái ngày cuối cùng. Làm cho người ta học té khói đến tận cuối học kỳ, thiệt là ác!” Hermione ngước nhìn Ron qua cuốn sổ ghi chép Độc Dược của cô bé: “Ừm… Dù vậy bồ cũng đâu đến nỗi kiệt sức, đúng không?” Ron đang bận dựng một tòa lâu đài bằng những quân bài trong cái túi đựng bài nổ của nó. Chơi bài nổ để tiêu thì giờ
thú vị nhiều hơn so với chơi bài kiểu dân Muggle, nhờ có cái cơ hội mà mọi thứ có thể nổ tung lên bất cứ lúc nào. Harry uể oải nói: “Lễ Giáng sinh mà Hermione!” Nó đang ngồi trong một cái ghế bành đặt cạnh lò sưởi, đọc lại cuốn “Bay Cùng Súng Thần Công” lần thứ mười. Hermione ngước nhìn nó, cũng trang nghiêm không kém khi rầy Ron: “Mình tưởng bồ sẽ làm một cái gì đó có tính xây dựng hơn chứ, ngay cả khi bồ không muốn học phép giải độc trừ tà.” Harry ngắm Joey Jenkins của đội Súng Thần Công quất một trái Bludger về phía một Truy thủ của đội Người Đuổi Dơi Lâu Đài Máu. Nó nói: “Thí dụ như làm gì?” Hermione rít lên: “Cái trứng đó!” Harry nói: “Thôi đi, Hermione. Tới ngày 24 tháng hai mình mới phải thực hiện bài thi thứ hai mà.” Nó đã cất cái trứng vàng vô trong cái rương của nó, để trong phòng ngủ trên lầu từ bữa tiệc mừng thành công của bài thi thứ nhứt đến tận bây giờ. Nói cho cùng, vẫn còn những hai tháng rưỡi nữa nó mới cần biết toàn bộ cái tiếng than khóc thất thanh đó có nghĩa là gì. Hermione nói:
“Nhưng có thể phải mất nhiều tuần lễ mới giải đáp được. Nếu mọi người đều biết bài thi sắp tới là gì trong khi bồ lại không biết thì bồ sẽ thộn ra chẳng khác gì một thằng ngốc.” Ron đặt hai lá bài cuối cùng của nó lên nóc tòa lâu đài, và cả khối nổ tung lên, cháy xém cả chân mày của nó. Ron nói: “Tha nó đi mà, Hermione, Harry xứng đáng được xả hơi một tý chứ.” Lúc đó Fred và George xuất hiện: “Trông hay đó… Ron. Bộ chân mày cháy xém đó sẽ ăn rơ với bộ Lễ phục của em đó.” Fred và George ngồi xuống chung bàn với Harry, Ron, Hermione ngay khi Ron nhận ra nó đã gây hư hại như thế nào. George hỏi: “Ron ơi, anh mượn con Pigwidgeon được không?” Ron nói: “Không, nó đã đi giao thư rồi. Mà chi vậy?” Fred chế nhạo: “George muốn mời nó dự buổi dạ vũ ấy mà.” George nói: “Tụi này muốn gởi một bức thư chứ để làm gì hả cái đồ Đại đần?” Ron hỏi: “Ê, anh cứ viết thư cho ai hoài vậy?” Fred phe phẩy cây đũa phép đầy dọa nạt:
“Đừng có chõ mũi vô nghe Ron, nếu không thì anh sẽ đốt cái mũi của em luôn thể. Vậy… em có nhiều bạn nhảy chưa?” Ron nói: “Chưa.” Fred nói: “Vậy thì nhanh chân lẹ tay lên đi tụi bây. Nếu không thì chẳng còn mấy đứa xịn đâu.” Ron hỏi: “Vậy anh định cặp bồ với ai?” Fred đáp ngay, chẳng có chút xíu ngượng ngùng nào hết: “Angelina!” Ron bị dội ngược: “Cái gì? Anh đã mời chị ấy rồi hả?” Fred nói: “Ý hay đó!” Fred quay lại, gọi vọng ngang qua phòng sinh hoạt chung: “Angelina ơi!” Angelina đang nói chuyện tầm phào với Alicia gần lò sưởi, cô nàng quay đầu lại hỏi: “Cái gì vậy?” “Muốn đi dự Dạ vũ với mình không ?” Angelina nhìn Fred như định giá rồi nói: “Ừ, cũng được!”
Rồi cô nàng quay lại với Alicia để tiếp tục tán dóc, một nụ cười nhoẻn trên môi. Fred nói với Harry và Ron: “Thấy chưa. Dễ ợt.” Fred đứng lên, ngáp, và nói: “Vậy là tụi mình đành phải xài tới cú trường, George à, đi thôi…” Hai đứa bỏ đi. Ron thôi sờ cái chân mày cháy xém của nó và ngó Harry ngang qua cái tàn tích còn đang ngún khói và âm ỉ cháy của cái lâu đài bằng những lá bài nổ. “Bồ nên hoạt động gấp lên đi, bồ hiểu không… Ảnh nói đúng đó, bồ mời đại ai đi… Mình không muốn rốt cuộc hai đứa mình cặp bồ với hai con quỷ kếch xù đâu.” Hermione vuột ra một câu lắp bắp đầy công phẫn: “Xin lỗi, hai con… gì cơ?” Ron nhún vai: “Chà… bồ biết đó… thà là mình đi một mình còn hơn là đi với … với… Eloise Midgen chẳng hạn.” “Gần đây mụn của bạn ấy đã khá hơn rồi… và bạn ấy xinh thiệt chứ bộ!” Ron nói: “Cái mũi của cô ta lệch qua một bên!” Hermione nổi giận, nói: “À, tôi hiểu rồi. Vậy ra căn bản là các bạn sẽ chỉ chọn những cô xinh đẹp nhứt, cho dù cô ta hoàn toàn cà chớn?”
Ron nói: “Ờ… phải, nghe cũng đúng.” Hermione quạu: “Mình đi ngủ đây.” Và cô bé bỏ đi về phía cầu thang dẫn về phòng ngủ của con gái mà không thèm nói thêm một lời nào. Các giáo sư ở trường Hogwarts không ngừng mong muốn gây ấn tượng cho các vị khách đến từ Beauxbatons và Durmstrang. Họ dường như quyết định trang trí tòa lâu đài một cách lộng lẫy nhứt vào dịp lễ Giáng sinh này. Khi cuộc trang trí bắt đầu, Harry nhận ra đây là lần đầu tiên nó thấy bên trong lâu đài được trang hoàng lộng lẫy tuyệt vời đến như vậy. Những cột băng vĩnh cửu đã được áp vào thành cầu thang cẩm thạch. Mười hai cây thông Giáng sinh hằng năm trong Đại Sảnh Đường được trang hoàng bằng mọi thứ, từ những trái cầu lóng lánh đến những con cú thực bằng vàng rúc lên trừng hồi; và những bộ áo giáp đã được phù phép để hát những khúc Thánh ca bất cứ khi nào có người đi ngang qua. Đại khái là có thể nghe một cái mũ sắt rỗng thuộc có phân nửa lời bài hát mà cứ hát nghêu ngao “Ôi hãy đến, tất cả những kẻ trung thành…” Nhiều phen, thầy giám thị Filch đã phải trục xuất con yêu siêu quậy Peeves ra khỏi một bộ áo giáp mà nó đã chui vào trốn trong đó, rồi ngồi đó chế ra lời ca quậy, nghe hết sức bậy bạ, để thế vô lời các bài ca. Và Harry vẫn chưa ngỏ được lời mời Cho đi dự Dạ vũ.
Bây giờ cả nó lẫn Ron đều rất căng thẳng, mặc dù Harry đã chỉ ra rằng có bạn nhảy vào trông Ron sẽ ngố hơn là không có bạn nhảy nào, còn Harry thì bị coi là người sẽ phải cùng các quán quân khác mở màn buổi dạ vũ. Nó rầu rĩ nói: “Mình nhắm là dù sao lúc nào cũng còn con ma khóc nhè Myrtle.” Ý nó muốn nói đến con ma ám nhà vệ sinh nữ ở tầng lầu hai. Vào sáng thứ sáu, Ron nói: “Harry à… chắc là tụi mình phải nghiến răng mà làm thôi…” Nói nói bằng cái giọng nghe như thể tụi nó đang vạch kế hoạch tấn công bão táp một pháo đài không thể nào chiếm được. “Tối nay, khi tụi mình trở về phòng sinh hoạt chung, tụi mình nhứt định phải có bạn nhảy… chịu không?” Harry nói: “Ờ… được.” Nhưng suốt ngày hôm đó, mỗi lần nó nhìn thấy Cho - lúc ra chơi, lúc ăn trưa, và một lần trên đường đến lớp Lịch sử Pháp thuật - thì y như rằng Cho đang bị một đám bạn bè vây quanh. Chẳng lẽ cô nàng không bao giờ đi đâu một mình sao? Chẳng lẽ nó phải phục kích cô nàng khi cô nàng đi vô nhà vệ sinh? Nhưng mà không, ngay cả đi vô đó, cô nàng cũng kè kè
ba bốn đứa con gái chung quanh. Nhưng nếu nó không làm lẹ lên thì biết đâu cô nàng sẽ bị người khác mời mất. Nó thật không làm sao tập trung được vào bài kiểm tra môn Độc Dược của giáo sư Snape, và hậu quả việc đầu óc lơ mơ này là nó quên thêm vô một nguyên liệu chính - chất bezoar - và điều đó có nghĩa là nó sẽ bị điểm bét sổ. Nhưng nó cũng chẳng bận tâm; nó chỉ bận khơi dậy lòng can đảm để làm cái mà nó định làm. Khi chuông reo, Harry tóm lấy cặp, lật đật chạy tới cái cửa lớp học nằm ở tầng hầm. Trước khi vọt lên cầu thang, nó nói với Ron và Hermione: “Hẹn gặp lại ở bữa ăn tối nha!” Nó chỉ cần xin phép Cho cho được nói chuyện riêng một chút, chỉ vậy thôi… Nó hấp tấp băng qua hành lang đông ken học sinh để tìm kiếm Cho, và (sớm hơn là nó tưởng) nó gặp ngay cô nàng đang từ trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đi ra. “Ơ… Cho nè… tôi nói vài lời với bạn được không?” Cho nói: “Được chứ!” Những cô gái chung quanh Cho bắt đầu cười khúc khích khiến Harry tức giận nghĩ là cần phải có luật cấm người ta cười khúc khích mới được. Cho thì chẳng cười. Cho đi theo Harry ra một chỗ cách xa những cái tai thính của đám bạn cùng lớp. Harry quay lại nhìn Cho mà bao tử nó thót lên như thể nó bị hụt một bậc thang khi bước xuống cầu thang. Nó nói:
“Ơ…” Nó không làm sao mở miệng mời được. Nó không thể. Nhưng mà nó phải làm thôi. Cho đứng đó, nhìn nó, bối rối khó hiểu. Rồi chữ nghĩa chợt vọt ra dính chùm nhau vì cái lưỡi của nó líu cả lại: “Đivũvớtôinha?” Cho hỏi lại: “Xin lỗi, bạn nói gì?” “Mời… mời bạn… đi dự dạ vũ với tôi nha?” Harry nói xong, tự hỏi mắc gì mà nó phải đỏ mặt chứ? Ừ, mắc gì? “Ôi!” Cho nói, và cô nàng cũng đỏ mặt: “Ôi, Harry, mình thực tình xin lỗi nha.” Và Cho thẳng thắng nói: “Mình đã nhận lời đi với người khác rồi.” Harry thốt lên: “Ôi!” Thiệt là kỳ cục; mới một phút trước đó nó cảm thấy trong bụng nó lúc nhúc một bầy rắn, mà sao bây giờ nghe như bụng nó trống trơn, bên trong người nó hình như không còn gì cả. Nó nói: “Không sao, chẳng hề gì.”
Cho lại nói: “Mình thực sự rất tiếc.” Harry nói: “Không sao.” Hai đứa đứng đó nhìn nhau, và rồi Cho nói: “Vậy thôi…” Harry nói: “Ừ…” Cho nói: “Thôi, tạm biệt.” Gương mặt Cho vẫn còn ửng hồng, cô nàng bước đi. Harry gọi theo trước khi kịp tự ngăn mình lại: “Bạn sẽ đi với ai vậy?” Cho nói: “À… Cedric… Cedric Diggory.” Harry nói: “Vậy hả?” Bên trong nó bắt đầu đầy ứ lên trở lại. Nó cảm thấy như thể ruột gan nó đã được đổ đầy chì. Hoàn toàn quên mất bữa ăn tối, Harry chậm chạp đi trở về tháp Gryffindor, giọng nói của Cho cứ vang vọng mãi trong tai theo mỗi bước nó đi: “Cedric - Cedric Diggory”. Nó mới bắt đầu khoái Cedric, đã chuẩn bị bỏ qua cái thực tế là hắn đã từng
đánh bại nó ở trận Quidditch, và hắn đẹp trai, và nổi tiếng, và là quán quân được yêu thích nhứt của hầu như mọi người. Bây giờ nó bỗng nhiên nhận ra rằng Cedric thực ra là một thằng bảnh trai vô tích sự, đầu óc không đầy một cái chén đựng trứng. Nó thẫn thờ nói với Bà Béo: “Ánh sáng thần tiên.” Đó là mật khẩu vừa được đổi ngày hôm trước. “Được, chờ nghe, cưng.” Bà Béo cất giọng ngân nga, vừa sửa lại mớ tóc bọc lưới kim tuyến, vừa lẳng mình tới trước để mở ra cái lỗ cho Harry chui vào. Vô phòng sinh hoạt chung rồi, Harry đứng nhìn quanh và nó ngạc nhiên thấy Ron đang ngồi ở một góc xa, mặt mày xám ngoét như tro. Ginny đang đứng cạnh Ron, nói với nó bằng một giọng nhỏ nhẹ dịu dàng. Harry đến gần hai anh em Ron, hỏi: “Có chuyện gì vậy Ron?” Ron ngước nhìn Harry, một nỗi sợ hãi điếng người hiện trên nét mặt. Ron ngớ ngẩn nói: “Tại sao mình lại làm vậy? Mình không biết cái gì đã khiến mình làm như vậy!” Harry hỏi: “Làm cái gì?” Ginny nói:
“Ảnh… ơ… ảnh vừa mới ngỏ lời mời chị Fleur Delacour đi Dạ vũ với ảnh.” Trông Ginny như thể cố nín cười mặc dù cô bé vẫn vỗ về Ron một cách đầy cảm thông. Harry hỏi: “Bồ làm cái gì?” Ron lại hổn hển nói: “Không biết cái gì đã khiến cho mình làm chuyện đó. Mình đã giở trò gì kia chứ? Chung quanh toàn là người ta - Mình phát điên rồi - ai cũng trố mắt nhìn! Mình chỉ vừa đi ngang qua cô ta trong Tiền sảnh - cô ta đang đứng đó nói chuyện với Diggory - và làm như có ma nhập mình hay sao ấy - mình ngỏ lời với cô ta!” Ron vùi mặt vô hai lòng bàn tay rền rĩ. Nó cứ lảm nhảm nói một hồi, mặc dù lời lẽ càng lúc càng không thể phân biệt tiếng nào ra tiếng nào được nữa. “Cô ta nhìn mình như thể mình là một con sên biển hay cái gì đó. Thậm chí không thèm trả lời. Và rồi - mình không biết - mình đại khái như chợt bừng tỉnh và cúp đuôi mà chạy.” Harry nói: “Cô ấy lai tiên nữ mà. Bồ nghĩ đúng đó. Bà nội của cổ là tiên nữ, thể nào cô ta cũng có bùa. Không phải lỗi của bồ đâu. Mình cá là khi bồ đi ngang qua chính là lúc cô ta đang bỏ bùa Diggory và bồ bị lạc đạn - Nhưng mà đằng nào đi nữa thì cô ta cũng uổng công thôi. Cedric sẽ nhảy với Cho Chang.”
Ron ngước nhìn lên. Harry nói bằng giọng lờ mờ: “Mình vừa mới ngỏ lời mời cô ấy, và cô ta nói với mình như vậy.” Nụ cười trên môi Ginny bỗng nhiên tắt ngóm. Ron nói: “Chuyện này điên thiệt. Tụi mình thành ra là những người cuối cùng không có ai làm bạn nhảy hết - Ờ, còn Neville nữa. Ê, đoán thử coi Neville ngỏ lời mời ai? Hermione.” “Cái gì?” Harry hoàn toàn phát điên lên được với cái tin sốt dẻo chấn động này. Gương mặt Ron từ từ có thần sắc trở lại khi nó bắt đầu cười: “Ừ, mình biết mà! Nó đã kể cho mình nghe sau buổi học Độc Dược! Nó nói Hermione hồi nào giờ luôn luôn là một cô gái tốt, đã giúp nó học hành và những chuyện khác… nhưng mà Hermione nói với nó là cô nàng đã định đi với người khác rồi. Hì hì! Giả bộ thôi! Cô nàng chẳng qua là không muốn đi cùng với Neville thôi… Ý mình là Hermione đi với ai chứ?” Ginny nói, giọng khó chịu: “Đừng mà! Đừng cười nhạo…” Vừa lúc đó Hermione trèo qua cái lỗ chân dung mà vào phòng. Cô bé đi đến nhập bọn và hỏi: “Sao hai bồ không xuống ăn tối?” Ginny nói: “Bởi vì - Ôi, hai anh đừng cười nữa - Bởi vì cả hai anh chàng này vừa bị các cô cho de ngay khi vừa mở miệng rủ
người ta đi dự Dạ vũ!” Câu nói đó làm cho cả Ron và Harry nín cười ngay. Ron chua chát nói: “Cám ơn cả đống nghe Ginny!” Hermione nói với vẻ kiêu kỳ: “Những cô nàng xinh đẹp đều được mời hết rồi hả Ron? Bây giờ thì Eloise Midgen bắt đầu có vẻ xinh đẹp ra rồi đó, đúng không? Chà, mình chắc là bồ sẽ tìm được ở đâu đó người nào đó nhận lời bồ.” Nhưng Ron bắt đầu chăm chú nhìn Hermione như thể bỗng nhiên nhận ra cô bé trong một vầng ánh sáng mới mẻ. “Hermione à… Neville nói đúng… bồ là một cô gái…” Hermione chua chát đáp: “Chà, phát hiện giỏi à!” “Ừ - bồ có thể đi với một trong hai đứa tụi này!” Hermione ngắt lời: “Không, mình không thể.” Ron sốt ruột: “Ôi, thôi đi mà. Tụi này đang cần bạn nhảy, nếu mà tụi này không có bạn nhảy, nếu không ai nhận lời đi với tụi này hết, thì tụi này sẽ thộn mặt ra ngố hết chỗ nói.” Bây giờ Hermione đã đỏ bừng mặt lên: “Mình không thể đi với mấy bồ được bởi vì mình sẽ đi với người khác.”
Ron nói: “Không, bồ không có đi với ai hết! Bồ nói vậy chỉ để đuổi khéo Neville mà thôi.” “Ủa, vậy hả?” Hermione kêu lên, ánh mắt cô bé long lên một cách nguy hiểm: “Nếu bồ mất tới ba năm mới nhận ra, thì không có nghĩa là không có ai khác nhận ra mình là thiếu nữ!” Ron trố mắt nhìn Hermione, rồi nó nhe răng cười: “Thôi được, được rồi, tụi này biết bồ là một thiếu nữ rồi. Được chưa? Vậy bồ có đi với tụi này không?” Hermione giận dữ nói: “Tôi đã nói rồi mà! Tôi sẽ đi với một người khác.” Và cô bé đùng đùng bỏ đi về phía phòng ngủ của nữ sinh. Ron nhìn theo Hermione, nói thẳng thừng: “Nó xạo đó!” Ginny nhỏ nhẹ nói: “Chị ấy không xạo đâu.” Ron hỏi ngay: “Vậy người đó là ai?” Ginny nói: “Em chẳng nói cho anh biết đâu, đó là chuyện riêng của chị ấy.”
Ron có vẻ bối rối cực kỳ: “Được. Chuyện này càng lúc càng ngớ ngẩn. Ginny, em có thể đi với Harry, còn anh thì…” Mặt Ginny đỏ ửng lên: “Không, em không thể… em… em đi với anh Neville. Khi Hermione từ chối ảnh, ảnh mời em, và em nghĩ… Ừ… nếu không nhận lời ảnh thì em đâu có được đi. Em chưa lên tới năm thứ tư mà.” Trông Ginny thiệt là cực kỳ khổ sở. Cô bé đứng dậy, bỏ đi, đầu cúi xuống, chui qua cái lỗ chân dung: “Em đi ăn tối đây.” Ron lồi mắt ra ngó Harry. Nó hỏi: “Tụi nó mắc cái chứng gì vậy?” Nhưng Harry vừa mới nhìn thấy Parvati và Lavender chui vào cái lỗ chân dung. Đã đến lúc phải hành động quyết liệt. Harry nói với Ron: “Chờ ở đây.” Nó đứng dậy, đi thẳng tới Parvati và nói: “Parvati? Bạn có đi dự Dạ vũ với tôi không?” Parvati bật ra một tràng cười khúc khích. Harry chờ cho tiếng cười dịu xuống, hai ngón tay của nó bắt tréo trong túi áo để cầu nguyện. Cuối cùng Parvati nói, vẻ thẹn thùng kinh khủng: “Ừ, được thôi.”
Harry thở phào ra. “Cám ơn nha. Ờ… Lavender… bạn có muốn đi với Ron không?” “Bạn ấy sẽ đi với Seamus.” Parvati trả lời thay cho Lavender và cả hai cùng cười khúc khích dữ hơn bao giờ hết. Harry thở dài. Nó nói, nhỏ giọng lại để cho Ron khỏi nghe thấy: “Bạn có thể nghĩ ra bất cứ người nào đó chịu đi với Ron không?” Parvati nói: “Chứ Hermione đâu?” “Bạn ấy đi với một người khác.” Parvati tỏ ra sửng sốt. Cô nàng hăng hái hỏi: “Ôôốôiii - Ai vậy?” Harry nhún vai, nói: “Chẳng biết. Vậy còn Ron thì tính sao?” Parvati từ tốn nói: “Chà… tôi nhắm chừng em gái tôi có thể… Bồ biết Padma… ở bên nhà Ravenclaw ấy. Mình sẽ hỏi ý nó nếu như bồ thích.” Harry mừng rỡ: “Ừ, được như vậy thì hay lắm. Nếu được thì cho mình biết nha?”
Sau đó Harry quay trở lại với Ron, cảm thấy cuộc dạ vũ này phiền phức quá đáng, và nó chỉ còn biết hy vọng thiệt nhiều là cái mũi của Padma Patil không đến nỗi bị vẹo quá.
B 23 DẠ VŨ GIÁNG SINH ất chấp cả đống bài tập mà bọn học sinh năm thứ tư bị giao cho làm trong những ngày lễ, Harry không cảm thấy hứng thú làm bài chút nào khi học kỳ kết thúc. Nó dành cả tuần lễ trước ngày lễ Giáng sinh để mặc sức vui chơi thoải mái với những người khác. Tháp Gryffindor trong suốt học kỳ chưa bao giờ đông đúc như bây giờ; đã vậy còn có vẻ như hơi bị co lại, khi cư dân trong đó quá om sòm lộn xộn hơn mọi thường. Fred và George đã trúng mánh lớn với món Hoàng Yến của tụi nó, và trong vòng hai ngày đầu của kỳ nghỉ, chỗ nào trong lâu đài cũng thấy thiên hạ nổ ra thành chim. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc tất cả dân Gryffindor đều đã học được cách nghiên cứu thức ăn do người khác mời một cách rất ư kỹ lưỡng, để coi có bánh kem Hoàng Yến giấu ở chính giữa bánh không. George giãi bày tâm sự riêng với Harry rằng nó và Fred đang thực hiện một việc nhằm phát triển cái gì đó. Harry ghi nhớ trong đầu là trong tương lai đừng bao giờ chấp nhận nhiều quá nhiều những trò giòn giã đó của Fred và George. Nó vẫn còn chưa quên vụ Dudley và kẹo Phù Lưỡi. Giờ đây tuyết đã rơi dày trên mái tòa lâu đài và trên mặt
đất. Những toa nhà di động của đoàn Beauxbatons màu xanh lơ nhợt nhạt trông giống như một trái bí rợ khổng lồ lạnh giá và đóng băng, nằm kế bên một ngôi nhà giống như làm bằng bánh gừng có trét kem là căn chòi của lão Hagrid. Trong lúc đó thì những ô cửa sổ ở mạn tàu của con tàu Durmstrang cũng nhòe đi vì băng và cột buồm thì trắng xóa sương giá. Bọn gia tinh ở dưới nhà bếp cố hết sức làm giỏi hơn bao giờ hết với hàng loạt món thịt hầm nóng hổi béo bùi và những cái bánh có nhưn thơm ngon vô cùng. Và dường như chỉ có Fleur Delacour là có thể kiếm ra được điều gì đó để phàn nàn. Một buổi tối, khi tụi Harry rời Đại Sảnh Đường, đi sau lưng Fleur, tụi nó nghe cô ta càu nhàu: “‘Béo quá, tất cả dững shứ đồ ăn Ogwarts này. Tôi sẽ chẵng còn mặt vừa áo dạ hội cũa tôi nửa.” (Ron lẩn lẩn lút lút đằng sau Harry, hiển nhiên là để khỏi bị Fleur ngó thấy.) Khi Fleur đi ra Tiền sảnh, Hermione sẵng giọng: “Ối, một bi kịch. Chị ả nghĩ về bản thân nhiều quá, đúng không?” Ron hỏi: “Hermione à, bồ sẽ đi dự Dạ vũ với ai?” Ron cứ lải nhải câu hỏi đó với Hermione, hy vọng là nhảy bổ vô câu hỏi đó vào lúc Hermione ít đề phòng nhứt thì có thể moi ra được câu trả lời. Nhưng mà Hermione chỉ cau mày, nói: “Mình không nói cho bồ biết đâu. Bồ chỉ giỏi đem mình ra làm trò cười thôi.”
Malfoy đi đằng sau lưng tụi nó, xía vô: “Mày nói giỡn hả Weasley? Mày đừng có nói với tao là có kẻ nào đó lại đi mời cái thứ đó dự Dạ vũ chứ? Chắc không phải một tên Muggle hàm vẩu hả?” Cả Harry và Ron cùng quay ngoắt lại, lao vào Malfoy, nhưng Hermione đã nói to, vẫy tay chào người nào đó đằng sau lưng Malfoy: “Thưa giáo sư Moody ạ!” Mặt mày Malfoy thất sắc và nó nhảy thối lui ngay, dáo dác nhìn quanh coi giáo sư Moody ở đâu. Ông vẫn còn ngồi tuốt ở bàn giáo sư, đang ăn món thịt hầm. Hermione nói giọng gay gắt: “Trò cũng quắn đít chồn hương lên sao, Malfoy?” Cả ba đứa vừa tiếp tục đi lên cầu thang cẩm thạch vừa cười khoái trá. Ron liếc qua Hermione đi bên cạnh, bỗng nhiên nghiêm trang: “Hermione, răng của bồ…” Hermione hỏi: “Răng của mình thì sao?” “Ờ… chúng hơi khác… Mình chỉ mới để ý…” “Dĩ nhiên là răng mình khác đi… chẳng lẽ mấy bồ cho là mình nên giữ nguyên mấy cái răng nanh mà Malfoy đã ếm mình hả?”
“Không, ý mình nói là chúng khác so với trước cả khi thằng đó ếm bồ… Chúng… ngay ngắn… và… kích thước bình thường.” Bỗng nhiên Hermione mỉm cười tinh nghịch và Harry cũng nhận ra: đó là một nụ cười khác với nụ cười mà nó nhớ trước đây. Hermione nói: “À… Khi mình đến chỗ bà Pomfrey để bà thu cho mấy cái răng của mình nhỏ lại, bà giơ một cái kiếng trước mặt mình và bảo mình khi nào mấy cái răng trở lại hình dạng bình thường thì nói bà ngừng lại. Vậy là mình… chỉ cần để cho bà ấy làm hơi quá một chút.” Hermione lại mỉm cười, một nụ cười rộng hơn, nói tiếp: “Ba má mình sẽ không vui chút nào đâu. Bao lâu nay mình cứ năn nỉ ba má cho mình thu nhỏ lại mấy cái răng, nhưng mà ba má cứ muốn cho mình đeo mấy cái móc chỉnh răng. Mấy bồ biết đó, ba má mình là nha sĩ mà, họ nghĩ đơn giản là răng với pháp thuật thì… Ngó kìa! Pigwidgeon đã về!” Con cú nhỏ xíu của Ron đang kêu ríu rít như điên trên lan can phủ đầy băng tuyết, chân nó buộc một cuộn giấy da. Những người đi ngang qua nó đều chỉ chỏ và cười nhạo, thậm chí có một nhóm nữ sinh năm thứ ba dừng lại và nói: “Ôi, nhìn con cú tí hon kìa! Nó dễ thương ghê chưa?” Ron vội vã trèo lên cầu thang để tóm lấy con cú, nó rít lên: “Đồ ngốc ơi! Mày đem thư giao tận địa chỉ, chứ không được quẩn quanh đó đây để mà khoe mẽ!” Con Pigwidgeon rúc lên một cách vui sướng, đầu nó thò ra
khỏi nắm tay của Ron. Bọn nữ sinh năm thứ ba thấy vậy có vẻ kinh hãi lắm. Ron vung vẩy nắm tay đang nắm con Pigwidgeon, và nạt tụi con gái tò mò: “Đi chỗ khác chơi!” Con cú tí hon lao vút vào không trung và rúc lên nghe còn vui mừng phấn khởi hơn trước. Khi bọn con gái đã kéo nhau đi với vẻ bị xúc phạm ghê gớm, Ron nói với giọng thật nhỏ: “Đây, cầm lấy, Harry!” Nó kéo cái lá thư hồi âm của chú Sirius cột bên chân con cú ra và Harry nhét vô túi áo, cả ba đứa vội vã quay trở về tháp Gryffindor để đọc. Mọi người trong phòng sinh hoạt chung đều quá ư bận rộn với chuyện xả hơi ngày lễ nên chẳng hơi đâu mà để ý coi người khác làm gì. Harry, Ron và Hermione ngồi bên cạnh một cửa sổ tối đen đang dần dần ngập đầy tuyết, tách ra khỏi hẳn những người khác trong phòng, và Harry đọc lá thư: Harry yêu quý, Chúc mừng con đã vượt qua được con Đuôi Gai. Kẻ nào đó đã bỏ tên con vào Cốc Lửa chắc chắn là không thể nào hí hửng vào lúc này được. Chú đã định dạy con câu thần chú Nguyền Viêm Kết Mạc, bởi vì con mắt là điểm yếu nhứt của rồng, (Hermione thì thầm: “Đó là điều mà Krum đã làm!”) nhưng cách mà con đã làm còn tốt hơn, rất là ấn tượng. Dù vậy cũng đừng tự mãn tự phụ, Harry à. Con chỉ mới làm được có một bài thi; kẻ nào đã bỏ tên con vô Cốc Lửa còn rất
nhiều cơ hội nếu họ cố ý hại con. Hãy mở to đôi mắt cảnh giác - đặc biệt là khi kẻ mà chúng ta đã nói tới đó còn quẩn quanh gần con. Và con hãy tập trung vào việc giữ gìn sao cho con đừng dính vô vụ rắc rối nào hết. Giữ liên lạc nghe con. Chú vẫn còn rất muốn được biết về những chuyện bất bình thường. Chú Sirius. Harry đút bức thư trở vô túi áo, lặng lẽ nói: “Chú ấy sao mà giống hệt giáo sư Moody. Cứ đề cao cảnh giác thường xuyên. Như thể mình đi loanh quanh với mắt nhắm tít để rồi đâm đầu vô tường không bằng…” Hermione nói: “Nhưng mà chú Sirius đúng đó Harry! Bồ còn phải làm thêm hai bài thi nữa. Bồ thiệt tình là nên ngó vô cái trứng đó, bồ biết mà, và bồ nên bắt đầu tìm hiểu ý nghĩa của nó…” Ron ngắt lời: “Hermione ơi, Harry còn cả đống thì giờ mà. Ê, Harry, đi chơi đánh cờ không?” Harry nói: “Ừ, chơi!” Nhận ra cái nhìn không tán thành trên gương mặt Hermione, Harry nói: “Thôi mà Hermione, làm sao mình có thể tập trung trong khi chung quanh ồn ào như vầy? Mình sẽ không thể nào nghe
được cái trứng giữa đám náo nhiệt này.” Hermione thở dài: “Ừ, mình cũng nghĩ vậy.” Cô bé ngồi xuống nhìn hai đứa bạn chơi cờ. Ván cờ lên tới cực điểm căng thẳng khi Ron chiếu tướng, làm liên lụy đến hai con tốt dũng cảm và một quân Giám mục hung hăng. Vào ngày Giáng sinh, Harry thức giấc rất đột ngột. Nó mở mắt ra, thắc mắc cái gì đã khiến nó bỗng nhiên tỉnh giấc như vậy, thì thấy cái gì đó có đôi mắt to tròn lồ lộ màu xanh lá cây đang chăm chú nhìn nó đăm đăm trong bóng tối, nhìn sát đến nỗi mũi của hắn gần đụng mũi của Harry. “Dobby!” Harry thét lên, bò trườn ra khỏi con yêu lùn nhanh đến nỗi nó suýt rớt khỏi giường. “Đừng làm vậy!” Dobby kêu lên the thé đầy lo lắng: “Thưa cậu, Dobby xin lỗi.” Nó nhảy lui, mấy ngón tay dài sọc của nó bụm miệng: “Thưa cậu, Dobby chỉ muốn cầu chúc Harry Potter một ‘Giáng sinh hạnh phúc’ và mang tặng cậu một món quà! Harry Potter đã nói là Dobby có thể thỉnh thoảng đến thăm cậu mà, thưa cậu.” Harry vẫn còn thở gấp hơn bình thường, trong khi trái tim nó đang điều hòa lại nhịp đập. “Được rồi, Dobby. Chỉ cần… sau này bạn đừng đâm chọc
tôi hay làm chuyện tương tự, thì không sao hết, đừng có chồm lên người tôi như vậy…” Harry kéo tấm màn chung quanh giường của nó ra, lấy cặp mắt kiếng để trên bàn bên cạnh, đeo vào. Tiếng thét của Harry đã đánh thức cả đám Ron, Dean, Seamus và Neville. Tất cả đều thò đầu ra khỏi kẽ hở giữa những tấm màn treo quanh giường tụi nó, đứa nào cũng tóc tai bù xù, mắt nhắm mắt mở. Seamus hỏi giọng ngái ngủ: “Có kẻ tấn công bồ hả, Harry?” Harry làu bàu: “Không, chỉ là Dobby thôi. Ngủ lại đi.” Nhưng Seamus đã nhìn thấy đống quà nằm ngay dưới chân giường của nó, bèn la lớn: “Không… Quà kìa!” Ron, Dean và Neville cũng quyết định là bây giờ tụi nó tỉnh ngủ hẳn ra rồi, tụi nó bắt đầu mở quà ra thôi. Harry quay lại với Dobby, lúc này con yêu lùn đang phập phồng đứng bên cạnh giường Harry, tỏ ra lo lắng như thể nó vừa làm cho Harry nổi giận. Trên chóp của cái ấm ủ trà mà Dobby đội có cài một cái nơ lòe loẹt. Dobby nói với giọng eo éo nghe hết sức căng thẳng: “Dobby có thể tặng quà cho Harry Potter không?” Harry nói: “Dĩ nhiên là có thể. Ờ… tôi cũng có cái này tặng bạn nè.” Nói vậy chỉ là nói dóc thôi; Harry chưa mua cái gì cho
Dobby hết, nhưng nó cũng nhanh nhẩu mở cái rương ra và kéo ra một nùi vớ cột gút nhau thành chùm. Đó là những cái vớ cũ nhứt của Harry, xấu nhứt, màu vàng mù tạt, và có thời đã thuộc về dượng Vernon. Lý do mà chúng bị cột gút thành chùm như vậy là vì Harry thường dùng chúng để làm giẻ bọc cái Ống kính Mách lẻo của nó gần cả năm nay. Harry lấy cái ống kính Mách lẻo ra và đưa đùm vớ cũ cho Dobby: “Xin lỗi, tôi quên gói nó lại…” Nhưng Dobby reo lên mừng rỡ: “Vớ là thứ trang phục mà Dobby rất khoái, khoái nhứt đó, thưa cậu!” Con yêu lùn lập tức lột ngay vớ của nó ra và tròng mấy cái vớ của dượng Vernon vào chân. “Thưa cậu… bây giờ Dobby đã có bảy đôi… nhưng thưa cậu…” Hai con mắt to cộ của Dobby mở ra thao láo, nó đã kéo lên hết chiều dài của cái vớ khiến mép vớ đã lên tới sát lai quần soọc của nó. “Thưa cậu Harry Potter, họ bị nhầm lẫn ở tiệm rồi, thưa cậu, họ đưa cho cậu hai chiếc giống hệt nhau!” Ron ngồi trên giường mình nhe răng cười với nó: “Ôi, Harry, tại sao bồ lại không nhận ra chứ?” Chung quanh Ron đầy những giấy gói quà vừa được tháo ra và bày bừa bộn. “Dobby nè, nói cho bồ biết cái này… đây,